Глава 25

Пока голова кружилась, я и не торопилась выбираться из объятий, еще не хватало упасть и расквасить себе нос. Ардэл меня вроде тоже не отпихивал, так что я позволила себе несколько минуточек просто полежать на нем, чувствуя, как мерно поднимается его грудь, как стучит сердце. Мне даже показалось, что дракон погладил меня по спине, но это было не точно.

— Хорошо миловаться! — раздался бодрый голос бабули. — У вас тут что-то горит.

Я вскинула голову и посмотрела в глаза Ардэла, он смотрел на меня тепло, с легкой улыбкой и ноткой любования. Надо отметить, что это было отчасти приятно.

— Ох, это еще что такое? — закряхтела бабушка. — Чего-то нехорошо мне…

Вот тут я уже вскочила на ноги за долю секунды и замерла в шоке.

Бабушка стояла посреди таверны и преображалась прямо у меня на глазах. Скрюченная спина, на которую она тридцать лет жаловалась, медленно распрямлялась — с громким хрустом, позвонок за позвонком. Цвет лица становился ровнее, морщины не исчезали, но разглаживались, кожа подтягивалась на зависть земным косметологам. Компьютерная графика даже близко не стояла с тем, что мы наблюдали. Будто время отматывалось назад.

И уже через несколько минут перед нами стояла статная пожилая дама с густыми серебристыми волосами, яркими синими глазами, безупречной фигурой и осанкой.

Такую леди бабушкой-то называть было неловко, так что я просто спросила:

— Ты как? Как себя чувствуешь?

— Великолепно, — усмехнулась она и посмотрела на ситцевый халат в цветочек, передник, шерстяные носки, тапочки. — Есть во что переодеться?

Я все еще стояла в шоке, медленно качая головой.

— Могу предложить вам накинуть камзол, на улице холодно, — Ардэл указал на стул, на котором со вчерашнего вечера висел камзол, который он снял, чтобы лепить пельмени.

Бабушка пожала плечами и надела его. Ардэл посмотрел на меня, одетую в футболку, домашние штаны и тапочки, и покачал головой.

— С одеждой у вас на Земле явно беда.

С этими словами он снял с себя камзол, в котором пришел забирать меня из дома, накинул мне на плечи, склонился к уху и шепнул:

— Лена, они у меня не бесконечные. Будет время, верни хотя бы один…

Я подняла на него глаза и тихо рассмеялась. И правда, к Стрижевым суммарно перекочевало уже четыре.

— А если нет, ты будешь ходить в полупрозрачных рубашках?

Ардэл замер, прикидывая, шучу я сейчас или нет, но ответить не успел. В наш разговор вмешалась бабушка, которая схватила со стола скалку, взвесила в руке и указала на улицу.

— Горит у вас что-то, говорю!

За мутным от инея стеклом Бирюзовая тонула в сизой дымке. Она стелилась по мостовой, заворачивалась у заколоченных лавок, поднималась вверх и смешивалась с хмурым зимним небом. На улице слышались крики, голоса, звон стекла.

Я метнулась к двери, рванула засов и выскочила на крыльцо.

Морозный воздух обжег щеки, а в нос ударил запах гари. По Бирюзовой протарахтела телега с наспех погруженным скарбом. Мимо крыльца проскакала перепуганная лошадь без седока, разбрасывая копытами грязный снег.

Я подняла глаза к небу.

Над голубыми горами, у самого края Базара, в небе сцепились два дракона. Один — черный, огромный, другой белый. Сначала я подумала, что черный — это Кассиан, а затем рассмотрела шипастые костяные наросты вдоль хребта, голову, увенчанную рогами, словно короной, острый, как бритва, хвост.

Они расходились, кружили, снова бросались друг на друга, и каждый раз, когда сходились, до меня долетал глухой раскат, как далекий гром.

С другого конца Базара валил черный дым, в котором мелькала уже фигура Кассиана. Похоже, он тушил пожар. Где-то в районе Окружной резко полыхнул столп пламени, послышался какой-то хлопок, затем все замерло.

— Ардэл!!! Почему ты не сказал, что все так плохо?! — я обернулась на дракона.

Морлэйт пожал плечами и с самым невозмутимым видом заявил:

— Не хотел тебя пугать.

— И как успехи?! Говори мне правду в следующий раз, ладно?

— Хорошо. Мы на грани катастрофы. Базар может не уцелеть, если мы не остановим бунт и не найдем Мирошку. После объявления наследника всем претендентам придется отступить. Утром вышла статья, утверждающая, что я с тобой расправился. Городские гадалки подтвердили, что в этом мире тебя больше нет, и начался бунт. На Окружной баррикады, торговцы сцепились со стражей, кто-то поджег пустые лавки.

— А в небе?! Что за битва?

— Белый дракон — это брат Кассиана, Сильвиан, который не дает прорваться к нам Зейну.

Ардэл прервал разъяснение, потому что Зейн выпустил из пасти столп ало-фиолетового пламени, которое с рокотом ударило в крыло белого дракона. Сильвиан потерял высоту, но не упал, а поднырнул под живот противника и выпустил раскаленное добела пламя в ответ.

Я не сильно разбиралась в драконах, но Зейн явно превосходил по размеру и силе Сильвиана и Кассиана вместе взятых.

— А что хочет Зейн? — тихо спросила я, уже подозревая, что ответ мне не понравится.

— Убить Мирошку, как последнего из рода алых драконов.

— Мирошка еще ребенок!!! Он ничего не сделал!

— Надо его найти и доставить во дворец. Корона — единственное, что его спасет. Зейн давал клятву истребить род, но драконьи законы выше клятв. А по закону он не смеет пойти против короля.

Я вцепилась в рубашку Ардэла.

— Почему ты потратил столько времени на меня?! Надо было найти его и спрятать! Он каждую секунду в опасности!

— Я перевернул весь Базар. Его нет в таверне, нет в приюте, нет у знакомых лавочников.

Мне вспомнилось, как мальчик ловко исчезал при приближении любого из драконов. Он их боялся и ловко прятался.

— Он знает Базар лучше нас всех вместе взятых, — выдохнула я, пытаясь успокоиться. — Каждый переулок, каждую щель. Если он спрятался — его не найти.

— Тогда Зейн спалит весь Базар, с переулками и щелями. Ты точно не знаешь, где он может быть? Секретное место, друзья, родня?

Ардэл смотрел на меня сверху вниз, и я видела в его глазах надежду.

— Нет, — тихо прошептала я. — Не знаю…

Дракон вздохнул, посмотрел в сторону, а затем усмехнулся.

— Что ж, тогда пусть найдет нас сам!

Я удивленно уставилась на Ардэла:

— Как ты себе это представляешь?! Ходить по улицам и кричать?

— Мальчик прячется, потому что думает, что ты пропала. Нужно сделать, чтобы весть о твоем возвращении облетела весь Базар и достигла каждого переулка, щелей, чердаков.

— Баррикады, — выдохнула я. — Нам нужно на баррикады! На Окружную!

— Именно!

— Да ты — гений! — воскликнула я и коротко обняла Ардэла, отчего он немного поморщился.

Я отстранилась и коснулась его шрамов на боку.

— Болит?

— Зейн меня ранил, когда я поднялся в воздух, так что добираться придется по земле. Я не рискну лететь с тобой в руках. На мне-то заживает, а вот ты — хрупкая.

Я посмотрела в сторону Окружной, откуда снова слышались хлопки и крики.

— Значит, будем прорываться?

Ардэл кивнул.

Ко мне подошла бабуля и со вздохом отдала скалку, смерила взглядом Ардэла.

— Меч-то у тебя хоть есть, дракон?

— Я не ношу с собой оружия, я же чиновник, а не воин! — возмутился Ардэл.

Бабушка вздохнула и подала ему топорик для мяса. Морлэйт натянул на лицо самую вежливую улыбку из возможных и вернул его бабуле.

— Поверьте, если кто-то посмеет хотя бы замахнуться в сторону Елены, я и голыми руками ему голову оторву.

Бабушка смерила его взглядом и довольно кивнула.

— Хороший настрой, одобряю, — затем перехватила топорик поудобнее. — Я пока навещу леди Фаралин. Поболтаю с ней о нашем, о девичьем.

Я хотела было возразить, но Ардэл перехватил мою руку и потянул на улицу.

С неба шел серый снег, чуть позже я поняла, что это был пепел.

Мы промчались с Бирюзовой через переулок, затем через Горелую сразу на Рыжую. Здесь было относительно спокойно, торговцы спешно закрывали ставни, заколачивали окна, уличные лотки убирали внутрь.

Ардэл резко затормозил у обувной лавки, схватил пару зимних сапог и сунул мне в руки раньше, чем я успела пикнуть. Вышедшему к нам лавочнику он молча кинул золотую монету и потащил меня дальше. До ящика.

— Переобувайся!

Я посмотрела на свои ноги в новогодних носках и домашних тапочках.

— Ты можешь перестать командовать?! Хоть на минуту. Вдруг это вообще не мой размер?!

Ардэл молча опустился на одно колено, сдернул с меня тапочек и натянул на ногу сапог.

— Он моего размера! — изумилась я. — Ты что, знаешь мой размер ноги?!

— Я наблюдательный, — фыркнул дракон и обул мне вторую ногу, хотел выбросить тапочки, но я вцепилась в них и потянула их на себя, а заодно и дракона.

— А ты заметил, что на улице нет ни одной лавки? Вот об этом я тебе и говорила! Градостроитель.

Дракон поднялся на ноги и потащил меня дальше по улице.

— Не можешь выбрать более подходящего времени для споров, а?! — крикнул он на бегу.

— Бывает подходящее время для споров?

— Явно не сейчас!

Мы выбежали на Окружную, и я вскрикнула от неожиданности. Если на Рыжей было довольно тихо, вероятно, даже в пылу злости люди боялись приближаться к клинике жены Кассиана, то на Окружной недовольство толпы выплеснулось по полной.

Я думала, что имею представление о бунтах. Видела в новостях и фильмах, но беспорядки на Междумирном Базаре с его волшебными лавками были ни на что не похожи.

В разноцветном дыму над головами с воем проносились искрящиеся шары, они ударялись о невидимый щит вокруг серого здания, улетали в небо снопами красных и зеленых искр, лопались, осыпались горячим пеплом.

Стекла лавок на Окружной были побиты, люди объединялись в группы, и кто-то пытался возвести очередную защитную стену, кто-то наоборот пытался разобрать баррикаду, чтобы проехать.

Отовсюду слышалась ругань. Над толпой, которая вышла с какими-то лозунгами, роем летали метлы! Десятка два, не меньше!

Они от души лупасили всех, кто пытался помешать шествию. Языка я не знала, но изображение перечеркнутого дракона было красноречивее любых слов.

Ардэл спешно свернул в переулок. Видимо, он хотел дворами пробежать, но двор был забит наглухо. Кто-то устроил себе склад, отпахав часть дороги, а на оставшемся месте припарковали телегу, груженную ящиками.

Ардэл остановился, посмотрел на эту картину.

— Вот, — воскликнул он. — Ровно об этом я и говорил! Захламленные улицы, ни одного пожарного разрыва между лавками.

— Ардэл, сейчас правда не время! Можем перемахнуть?

Дракон пожал плечами, раскрыл призрачные крылья за спиной, подхватил меня на руки и взмыл на крышу. Я даже пискнуть не успела, как мы оказались на покатой черепичной крыше. Ардэл поставил меня на ноги.

С этого ракурса Базар выглядел еще более впечатляюще. Разноцветные вспышки, дым, ожившая мебель, струя воды, прицельно бьющая из фонтана людям в лицо.

Ардэл тянул меня за руку, осторожно пробираясь по крыше, я увидела гору из телег, ящиков, досок, которая намертво перегородила Окружную, а заодно и Центральную, что вела к продуктовым рядам. И с обеих сторон баррикады были толпы людей, судя по всему, несогласных друг с другом.

Стража каким-то чудом удерживала сердитых людей от бойни.

— Готова? — спросил дракон.

Я вцепилась ему в рукав и крикнула:

— Нет! Не готова! Стой!

Ардэл пожал плечами, схватил меня на руки и спрыгнул вниз, несколько этажей мы просто падали, потом он раскрыл призрачные крылья и пронес меня над головами собравшихся и водрузил на более-менее устойчивое место на самом гребне баррикады.

На нас толком никто не обращал внимания. Я не представляла, как вообще можно перекричать эту толпу, к счастью, у Ардэла и на это было решение.

Он шагнул вперед на самый край и рявкнул так, что я от неожиданности чуть не рухнула. Оказывается, что кроме драконьего взгляда у него был вполне себе драконий голос.

Звук, который вибрировал в груди, как на каком-нибудь рок-концерте, только без усилительных установок и динамиков.

— Тихо!

Окружную словно холодной водой окатило. Все на секунду замерли и посмотрели на Ардэла, а заодно на меня.

— Опустите оружие и выслушайте меня! Нас! Выслушайте нас!

По толпе с обеих сторон прошелся удивленный гомон.

— Нас всех ввели в заблуждение! Между мной и Еленой Стрижевой нет конфликта! Как нет его между мэрией и владельцами лавок! Мы все хотим открытия Базара и его развития! Пожалуйста, разойдитесь по домам!

Я тряхнула головой, наконец нашла силы сделать шаг и встать рядом с ним. Мне кричать было бесполезно, потому я просто взяла дракона за руку и подняла вверх.

Толпа молчала секунду, а потом взорвалась криками:

— Руки прочь от Бирюзовой!

— Это не настоящая Елена!

— Вы заставили ее!

— В от-став-ку! В От-став-ку!

И Окружная подхватила в такт: «В от-став-ку! В от-став-ку!» Цепь стражников снова прогнулась под напором. Ардэл поднял руку, и драконий голос опять прокатился над площадью:

— Это провокация, которая вредит всем! Ложные обвинения! Вот Елена! Она жива и стоит здесь по своей воле! Все остальные обвинения — ложь! Разойдитесь ради собственной безопасности!

На миг мне показалось, что он их достал. Что вот сейчас задние ряды качнутся и начнут расходиться. Но вместо этого кто-то крикнул:

— Спасите Елену! Освободите ее! Сво-бо-ду!

Толпа качнулась вперед, видимо собираясь взять баррикаду штурмом во имя моего спасения. Кто-то кинул в сторону дракона булыжник с мостовой. Я почувствовала, как воздух вокруг Ардэла становится теплее.

— Разойдитесь, — повторил он. — Или я применю силу.

— Он говорит правду! — закричала я, срывая голос, размахивая руками. — Послушайте! Он говорит правду! Меня никто не заставляет! Не держит!

Меня не слышали. Слова терялись в шуме толпы, отдаленном реве драконов. Все было бесполезно. Нужно было что-то другое! Радикальное и срочно, пока не стало поздно.

В голову ударила шальная мысль.

Я резко развернула Ардэла к себе, притянула за ворот рубашки и запечатлела на губах дракона поцелуй.

Эффект был ошеломляющий во всех смыслах слова. Притом не только для дракона и толпы, но и для меня тоже.

Сначала обдало волной жара, в животе сладко заныло, а с губ едва не сорвался стон. Это было чертовски волнующе, так неожиданно, что я даже испугалась, отстранилась и уставилась на Ардэла.

Судя по всему, Морлэйт тоже все это почувствовал, потому что смотрел на меня ошарашенно и чуть смущенно.

Я хотела было что-то сказать, но не успела. Дракон притянул меня к себе и поцеловал уже по-настоящему. Глубоко и страстно, так что у меня чуть ноги не подкосились. А может быть, и подкосились, а он меня удержал.

Отрезвили нас удивленные возгласы толпы, напомнив, что мы не одни, а посреди толпы. Я нехотя отстранилась, все еще держа Морлэйта за ворот рубашки.

Дракон кашлянул, пытаясь вспомнить, что он говорил до того, как все вышло из-под контроля.

Эту неловкую паузу разбил звучный женский голос, вещающий в рупор.

— Так! Рас-хо-дим-ся! Расходимся!

Сквозь толпу, расталкивая людей широкими плечами, шла троллиха-комендантша. В одной руке она держала жестяной рупор, в другой свернутый в трубочку «Главный сплетник».

— Убийства нет! Насилия нет! Продолжение будем читать в светской хронике.

Толпа дрогнула. Кто-то нервно засмеялся, кто-то возмутился. Но в целом люди изрядно остыли и задумались. Тут уже Ардэл спохватился и добавил от себя:

— Нас всех ввели в заблуждение. Намеренно. Это выгодно тем, кто борется за корону и кому на руку хаос на Базаре! — драконий голос гулко отзывался вибрациями в груди. — Проблемы действительно накопились! Их надо решать! Всю следующую неделю двери мэрии будут открыты для каждого желающего. Без записи, в порядке живой очереди или через почтовый ящик! Мы обязательно найдем решение…

В толпе было послышались какие-то возмущения, но троллиха уже вскарабкалась на возвышение и рявкнула в рупор:

— Слыхали?! Открытый прием со следующей недели! А сейчас рас-хо-дим-ся, пока драконы нас не зашибли!

Битва в воздухе и правда была опасно близко. Рычание драконов, словно гром, раскатывалось по небу. С одной из горных вершин гулко сошла лавина.

Недовольные все еще оставались, но многие жители успели остыть, взвесить все за и против и принять решение в пользу безопасности. С особо ярыми смутьянами уже вполне могла справиться стража, которую перестали блокировать и дали возможность навести порядок.

Я выдохнула. Колени у меня все еще подрагивали от нервов и холода. Я бы не отказалась сменить камзол на свитер и шубу. Хорошо, хоть ноги были в тепле.

Толпа расходилась, а я все стояла на гребне баррикады и смотрела в небо с тревогой.

Зейн по сравнению с Сильвианом казался огромным. Он двигался тяжело, без спешки, и в этой неспешности было что-то пугающее.

Иногда из пасти Зейна вырывалось темное пламя с фиолетовыми всполохами, но белый дракон каждый раз умудрялся увернуться в последний момент. Но сам он почти не нападал, скорее успешно сдерживал натиск, пытался увести противника подальше от Базара.

— Он не победит, — прошептала я. — Сильвиан его не победит.

— Зейн мощный дракон, — спокойно подтвердил Ардэл, встав рядом. — В одиночку его сложно победить. Сильвиан хитер и опытен, но сдерживать Зейна бесконечно не может. Нужно быстрее все решать.

— Так на маскараде же было полно драконов! — воскликнула я. — Целый зал! Почему никто из них не вмешается?!

— Потому что Зейн делает за них грязную работу, — поморщился Ардэл. — Убирает наследника древнего рода. Законного претендента на корону. Многим выгодно, чтобы трон остался пустым подольше. Хорошо, что никто еще не выступил на его стороне. Я не вмешиваюсь, потому что от меня на земле больше пользы сейчас, чем в воздухе.

С этими словами Ардэл повернулся ко мне и взял за руку.

— Кстати о земном. Я хотел поговорить с тобой о том, что сейчас произошло.

Меня тут же сковало смущением. Я почувствовала, как заново горят щеки, и быстро отвела взгляд.

— А что произошло? Мы остановили бунт. Толпа расходится. Осталось найти Мирошку, отвести его во дворец. Что там у нас дальше по плану?

— Ле-е-ена, — Ардэл потянул меня к себе. — Посмотри на меня.

Я старательно избегала его взгляда.

— …и я не очень понимаю, почему ты выбрал именно эту минуту, чтобы…

— Не увиливай. Нам надо объясниться. Я хочу объясниться, пока есть хоть какая-то возможность. Через секунду что угодно может случиться…

Я наконец подняла глаза на дракона. У меня не то чтобы было много мыслей в голове. И вообще я пока еще до конца своих чувств не поняла.

А Ардэл держал меня за руку, ворот рубашки был мятый, на щеке черное пятно от копоти, а в глазах бушующее пламя.

У меня внутри все сжалось, и я поняла, что вот сейчас, прямо здесь, на остатках баррикады, он скажет что-то, после чего отшутиться уже не выйдет.

— Лена, я…

— Ле-е-ена!

Этот крик я узнала бы из тысячи.

Я обернулась так резко, что чуть не слетела с баррикады. Внизу, у подножия стоял Мирошка. Чумазый, в порванной куртке с чужого плеча, со ссадиной на скуле — но живой. За ним, тяжело молотя крыльями, летел взъерошенный Винсент.

— Мирошка!

К сожалению, мальчика заметила не только я.