Глава 3

Пять лет назад. Лидия

Как и все девчонки, я мечтала о любви. Настоящей, неистовой, всепоглощающей. Однако, когда это чувство ворвалось в мою жизнь, я поняла, что не готова к нему.

Шел второй год моего обучения в Бреттонской академии прикладного мастерства. Вместе с другими студентами-альрами я часами просиживала в лаборатории, носилась по парку и теплицам, выискивая растения, необходимые для приготовления очередного пигмента. Мы частенько соревновались друг с другом — все стремились создать такие чернила, каких еще не существовало. Но зачастую просто переводили щавелевую кислоту и глицерин.

Лекции, практические занятия, обязательные физические упражнения — которые вгоняли каждого альра в уныние — и выездные экскурсии. Самой желанной была экскурсия в розарий Верхнего Бреттона. Помню, когда только объявили, что наш курс отправится на острова, многие из альров не сдержали радостных визгов. Еще бы! Розарий тейров особенный: только в нем растут розы забвения и вечной памяти. Бесконечно похожие внешне, но противоположные по сути. От одной мысли, какие чернила можно получить из лепестков этих растений, начинало покалывать пальцы. Хотелось тут же схватиться за инструменты, начать готовить настой, масло, а после — и сам пигмент.

Как и все на моем курсе, я готовилась к этой экскурсии с особым старанием. Собрала инструменты в чемоданчик, еще совсем маленький; надела лучшее платье. Даже одолжила шляпку у знакомой с курса фельдшеров!

Куратор — лейр Дюпон — постоянно покрикивал на нас, пытаясь усмирить. Но куда там! Мы с такой прытью кинулись в вагончики фуникулера, что те закачались, как белье на веревке. И, вот смех, никто не испугался! Эмоции переполняли, ожидание и восторг переплелись прочнее, чем нити в полотнах аэростатов. Сбоку от меня сестры Гийрен возбужденно обсуждали, как следует себя вести при встрече с тейром. Лунетт — первая красавица курса — поглядывала на них с превосходством. Златовласая, белокожая, голубоглазая. Фигура точеная, будто двенадцать святых лично вылепили каждый изгиб. Лунетт точно могла привлечь внимание тейров. Но и сестры Гийрен, судя по всему, не собирались сдаваться без боя.

Я следила за ними с улыбкой, в глубине души поражаясь, как можно думать о глупостях вроде тейров, когда нас вот-вот допустят в розарий с редкими цветами?

Подъем до канатной станции показался бесконечным. Шум голосов, смешки, шепотки, зычный голос лейра Дюпона, призывающий к порядку… Но вот, наконец, вагончик качнулся в последний раз и остановился. Будущие альры тут же хлынули на станцию. Следуя за лейром Дюпоном, мы добрались до остановки и забрались в наземный трамвай.

Мне повезло сесть возле окна. Позабыв об осторожности и правилах приличия, я высунулась на улицу едва не по пояс. Одной рукой вцепилась в раму, второй удерживала шляпку, опасаясь, что порыв ветра ее сорвет. Кажется, лейр Дюпон что-то кричал мне, требовал сесть на место. Но я просто не могла. Не могла! Великие святые, до чего же Верхний Бреттон прекрасен!

У ворот розария нас построили по парам. Напомнили, что сейчас мы представляем честь всей нижней академии и не должны вести себя как деревенские дурочки на ярмарках. Кажется, такое сравнение нас даже пристыдило… ненадолго. Стоило войти в укрытый магокуплом сад, и наставления лейра Дюпона стерлись из головы.

В воздухе пахло медом. Зачарованный ветер шумел кустами, солнце скользило лучами по разноцветным бутонам. Красные, желтые, белые, розовые, синие, зеленые… и даже черные! Удивительные, почти сказочные.

Мы разбрелись. Лейр Дюпон, конечно, пытался удержать нашу группку целостной, но сейчас даже дюжину котят проще выстроить в шеренгу, чем нас. Я шла, ведомая ароматами, любопытством и внутренним чутьем, толкающим то вправо, то влево. Скоро голоса студентов стихли. А потом замолкло и все вокруг. Страха я не испытывала. Поставила на траву чемоданчик, щелкнула замками и достала инструменты. Проверила поясную сумку с пустыми пузырьками.

Чуть впереди, на большом кусте полуночно-синих роз, блестели капли росы. Сначала я даже не поняла, что это именно роса. А поняв, схватила пипетку и вмиг оказалась рядом. Опустилась на колени, задержала дыхание и принялась собирать драгоценные капли.

Одна. Еще одна. И еще. И вон та, в глубине куста. Я зарылась меж веток, не обращая внимание на шипы, цепляющие меня за волосы.

— Надо же, какая необычная роза!

Мужской голос раздался неожиданно близко.

Я замерла, понимая, на что намекает невидимый гость: сейчас из кустов наверняка торчит только моя пятая точка, прикрытая плотной темно-вишневой юбкой. Новой, между прочим! Однако спешно выныривать из зарослей я не стала. Сначала заткнула пробкой пузырек с росой забвения, и только после этого дала задний ход.

Уф! Кажется, залезать вглубь было намного легче, чем двигаться обратно. Какая-то ветка зацепилась за шпильку, больно дернула. Я зашипела. Попробовала выпутаться — но куда там! Тогда пришлось зажмуриться и с силой вытолкнуть себя обратно.

— Ай!

Я вывалилась на дорожку, покрытую низкой травой. Шляпка съехала набок, шпилька, судя по всему, осталась на ветке трофеем. Несколько прядей свободно спали на плечо и грудь. Склянки в поясной сумке обиженно звякнули. Вот ведь! Можно подумать, мне понравилось такое приземление!

Над головой тихо рассмеялись.

— Вы в порядке?

Я посмотрела вверх и тут же зажмурилась — мужчина стоял против света.

— Прошу простить, если напугал. Я Эдриан. Вы позволите? — И не дожидаясь разрешения, он принялся вынимать заколки, не дающие шляпке свалиться окончательно. — Как старательно вы ее крепили.

Он снова рассмеялся.

Нашел повод для веселья! Я подняла взгляд, собралась напомнить, что если честных лейр не пугать, они не будут выбираться из кустов с такой поспешностью. Но замерла.

Чтобы снять с меня шляпку, Эдриан присел, и теперь его лицо оказалось лишь немногим выше моего. Правильные черты, прямой нос, высокие скулы, светло-серые глаза. Каштановые волосы выстрижены по последней моде. Да и костюм с эмблемой Академии искусной магии Верхнего Бреттона не оставлял сомнений — передо мной тейр.

В ушах тут же зазвучали голоса сестер Гийрен, наперебой советующие, как себя вести. Я в растерянности опустила взгляд. Увидела свою запылившуюся юбку, съехавшее вбок жабо. А если вспомнить, какой беспорядок царит на голове… нет, даже думать не хочу!

— Между прочим, разрешения вы так и не получили, — ответила я, пытаясь за резкостью скрыть смущение. Забрала шляпку, встала, проигнорировав предложенную руку. — И пугать человека, поглощенного работой, тоже, знаете ли, не лучшая затея.

— Знаю, — на удивление, мой тон не оскорбил Эдрина. Он все так же тепло улыбался. — Но искушение было слишком велико. Не каждый день увидишь девушку, для которой дело важнее наряда.

Я бросила на него хмурый взгляд, пытаясь понять — не насмешка ли это? Но нет. Кажется, Эдриан говорит серьезно. Я фыркнула и, наклонившись, принялась стряхивать с юбки пыль и налипшие травинки.

— Не каждый день выпадает шанс собрать росу с розы забвения, — отозвалась уже менее воинственно. — Ради такого никаких платьев не жалко.

— Понимаю. А теперь… вы все-таки позволите?

Он поднес руку к моим волосам и замер в ожидании ответа. Щеки нагрелись, под внимательным взглядом стало вдруг неловко. Однако я все равно кивнула.

Прикосновение вышло очень аккуратным, почти нежным. Эдриан неспешно вынимал одну заколку за другой, запускал пальцы мне в волосы, ища оставшиеся шпильки. И при этом все смотрел на меня. Внимательно, с плохо скрытым интересом. Смутившись, я опустила взгляд. Услышала тихую усмешку над головой, но даже тогда не нашла в себе дерзости снова посмотреть Эдриану в глаза. Напротив, воспользовавшись тем, что он не видит моего лица, принялась беззастенчиво наслаждаться ощущениями: сильными пальцами, их прикосновениями, ароматом мужского парфюма.

— Вот, эта была последней.

Я отступила, пригладила волосы. Забрала шпильки из протянутой ладони, поблагодарила кивком.

— Не знаете, тут есть дамские комнаты?

Я снова посмотрела на Эдриана. Опять смутилась, однако на этот раз не поддалась искушению отвернуться. Хватит!

— Есть. Но я бы не советовал ими пользоваться.

— Эм… почему?

Дамские комнаты в Верхнем Бреттоне настолько ужасны, что об этом знают даже мужчины?!

Эдриан рассмеялся. Увидел, как я нахмурилась, и пояснил:

— У вас живая мимика. Могу даже представить, о чем именно вы подумали.

Мои щеки вмиг нагрелись, а Эдриан вновь рассмеялся.

— Редко кто смущается так прелестно. А насчет дамских комнат… вы ведь хотите собрать волосы? — Я кивнула. — Не стоит.

— Почему?

— Они красивы. А прическа и, уж простите, эта нелепая шляпа их прячут.

— Может и так. Однако вряд ли тейры оценят, если я стану разгуливать простоволосой.

— Только если они вас увидят. Здесь же кроме нас никого. Так, может, позволим себе дерзость? Ненадолго. А потом я лично провожу вас к дамской комнате и скроюсь до того, как вы оттуда выйдете.

— Чтобы не видеть у меня на голове этой дивной шляпки? — Я пару раз обмахнулась ею, будто веером.

— Разумеется.

Мои губы дрогнули в улыбке. Я снова огладила волосы, уверяясь, что они не торчат, и кивнула.

— Хорошо. Однако я не стану тратить время на одну лишь болтовню. И раз уж вы подбили меня нарушить правила приличия, будете помогать со сбором росы!

— Я не сомневался, что так легко мне не отделаться. Итак, в какой куст прекрасная дама желает отправить меня в первую очередь?

— М-м-м… вон вот тот!

Эдриан усмехнулся.

— Прошу, уверьте меня, что вы не специально послали меня в куст королевской шипастой розы. Это было бы слишком жестоко!

— Даже в мыслях не было, — соврала я, не моргнув и глазом.

— И чего же еще не было в ваших мыслях?

— Просьбы добыть молодой корень.

Эдриан снова рассмеялся. А мое сердце почему-то забилось быстрее.