Глава 22

Пять лет назад. Лидия

То письмо я нашла под подушкой. Удивительная находка, если задуматься, как кто-то смог проникнуть в общежитие при академии, пробраться незамеченным в комнату альр-третьекурсниц, оставить послание, не разбудив меня, и исчезнуть. Да, накануне мы с девочками уснули поздно — гуляли на празднике в честь святого Тария, покровителя перерождения и любви. Но все же спим мы чутко. Наверняка не обошлось без магии! А может… письмо от Эдриана?

Сердце забилось быстрее от радостного предвкушения. Ну конечно от него! Как же я сразу не догадалась!

Я села, поджав под себя ноги, поправила ночную сорочку, чтобы не тянула, и надломила сургучную печать без оттиска. Развернула плотные листы, пробежалась по ним взглядом… Потом еще раз. И еще один.

Что за глупая шутка?

Я нахмурилась и заново перечитала написанное.

«… Арика Бейрин у нас…»

«… выполни требования …»

«… молчи …»

«… ослушаешься — сестра умрет…»

«… она ведь любит белую сирень?..»

Последняя строчка напугала больше остальных. Белая сирень — особенный цветок для Арики. Вытяжкой из него пользовалась наша мама. И Арика не болтает об этом попусту. Так откуда они узнали?

Сердце оплело лозой тревоги.

Я сжала в кулаке письмо, вскочила с кровати и как была босая кинулась из комнаты. Спустившись на этаж, вбежала в крыло второкурсниц. Пролетела один зал, второй, третий… Добралась до спален фельдшеров, метнулась к знакомой двери, влетела без стука и замерла, словно врезавшись в преграду.

— Э-э?

— Что случилось?

— Кто тут?

От удара двери о косяк соседки Арики проснулись и сонно заозирались.

— Лидия? — зевнула одна из них. — Ты чего в такую рань?

— Арика… Где Арика? — с трудом вытолкнула из пересохшего горла.

Девушки посмотрели на застеленную кровать. На подушку, поверх которой замерла ветка белой сирени. И перевели удивленный взгляд на меня.

— Без понятия. Ночью мы вернулись все вместе, легли спать. Проснулись, как видишь, только сейчас. — Майла, ближайшая подруга Арики, снова повернулась к пустой кровати. — Может, свинтила куда? Хотя в такую рань… вряд ли.

— К тому же вчера она говорила, что намерена продрыхнуть до обеда, — поддакнула другая соседка.

— В умывальнях смотрела?

— Н-нет.

— Слушай, а что случилось-то? — Майла нахмурилась.

— Ничего, — я заставила себя улыбнуться. — Договаривались, что она поможет мне в теплицах…

— А, ну тогда неудивительно, что Арика смылась. Возиться по локоть в крови ей проще, чем по кисть в земле.

Я кивнула. На негнущихся ногах дошла до кровати, забрала ветку сирени, сдернула арикин плащ с двери и покинула комнату.

Умывальни, столовая, библиотека. Лекарские залы, теплицы, подвалы. Загоны с животными, парки и аллеи… Я обыскала каждый угол в академии. А закончив с ней, отправилась искать по округе. Магазины, булочные, набережная… Святые, клянусь, я побывала везде!

Купила поисковый артефакт, отдав последние монеты, активировала его на вещи Арики, на ее духи, на проклятую ветку сирени… Но единственное, что мне удалось отыскать — куст, с которого ее сорвали. Но вокруг самого куста никаких следов.

Я давно не испытывала такого ужаса. Даже новость о смерти родителей, кажется, восприняла легче. Возможно, мой детский мозг просто не смог сразу оценить утрату. Это чувство пришло постепенно, заполняя мои мысли и сердце, как вода сосуд. Но сейчас осознание обрушилось лавиной. Я едва ли отдавала себе отчет, куда бегу и что собираюсь делать — эмоции гнали меня, как обезумевшего от страха зверя. Только чувствовала, что должна сделать все необходимое, чтобы спасти Арику. Но что? Кому мы с Арикой помешали? Зачем ее украли? Что хотят сделать?

Я вернулась в комнату почти к обеду, измотанная и грязная. Меня трясло. От ужаса. От отчаяния. От холода. Проигнорировав вопросы соседок, взяла чистые вещи и ушла в душ. Вымылась, оделась, расчесалась… Попыталась спрятаться за привычными действиями, найти в них успокоение, а вместе с ним и порядок в мыслях. На удивление, помогло.

Спустя минут двадцать, чистая и собранная, я перерывала кровать в поисках нового послания. В первом мне лишь дали понять, что это не розыгрыш и жизнь Арики действительно в опасности. Все требования должны прийти во втором письме — об этом говорилось прямо.

Однако в постели я ничего не нашла. В столе и тумбе тоже. В какой-то момент даже показалось, что новое послание не появится раньше утра, но тут в дверь постучали. Не думая, я бросилась к выдоху, дернула ручку на себя… и едва не влетела в парнишку из доставки. В руках он держал букет белой сирени, завернутый в вощеную бумагу.

— Подарок для Лидии Бейрин! — выпалил парнишка, отступая на шаг.

— О, Лиди! Покажи!

— Ничего себе!

— Глядите-ка, а у Лиди завелся ухажер!

Мои соседки слетелись к двери любопытными сороками. Выстроились у меня за спиной и зашептались.

Еще бы! Такая новость! О моих отношения с Эдрианом они не знали. Никто не знал, кроме Арики — я хранила свои чувства в тайне, как сокровище. А тут целый букет!

— Вы Лидия Бейрин? — Доставщик окинул меня внимательным взглядом, будто по одному виду мог угадать имя.

Я кивнула. Забрала цветы, сжала их в дрожащих пальцах и заметила воткнутый меж листьев конверт.

— От кого подарок? — спросила чужим от волнения голосом.

— Не знаю. Заказ на его доставку оформили еще месяц назад.

— А можно выяснить имя заказчика?

— Не-а. Мужчина пожелал сделать анонимную отправку. Видимо, тайный поклонник.

Соседки за спиной запищали от восторга. Я же лишь скрипнула зубами. Сухо поблагодарила доставщика, закрыла дверь. Обогнула соседок и, пока они не видят, выдернула конверт. Спрятала его в кармане платья, а букет бросила на кровать.

— Лиди, ты что? Его же надо поставить в воду!

— Поставишь, пожалуйста?

— А ты к поклоннику? Ага! Все-таки знаешь, от кого это!

Я не ответила. Улыбнулась, не размыкая губ, и выскочила в коридор.

Хотелось вскрыть конверт прямо здесь, сейчас. Но я чувствовала: лучше сделать это без свидетелей. Подходящее место нашлось в дальней теплице. Я спряталась за большим кустом пионов, уверилась, что меня не видно от входа. Достала письмо, открыла его непослушными пальцами, прочитала… и до боли закусила губу, сдерживая рвущийся из горла крик.