Глава 10

— И что это за место?

Тоис вертел головой во все стороны. Ларс продолжал крепко сжимать плечо Иве — на случай, если сразу после переноса их ожидала бы заварушка?

— Не похоже, что нам придется пробиваться с боем… — немного насмешливо покосившись на арсенал прихваченный с собой напарниками, заметил Таурин. И уже Ларсу огрызнулся: — Отпусти уже меня, вцепился как клещ.

— Еще рухнешь куда-нибудь, — с неохотой, отражавшей нежелание вытягивать мелкого из беды, отозвался староста — наказ императора никто не отменял. Впрочем, от подопечного отступился.

— Вряд ли тут есть куда падать, — подытожил Ардемал, делая широкий жест рукой. — Вот уж раздолье — одна трава до горизонта, ни единого деревца. И ни единой живой души…

Прищурившись, чтобы яркое полуденное солнце не мешало взгляду, Ларс медленно осмотрелся. На первый взгляд все соответствовало наблюдению Тоиса: волны послушной ветру травы, переходящей в прозрачное голубое небо в бесконечной дали и сияющий круг светила. Идиллия?..

— Подозреваю, все не может быть так просто.

— Что с миссией? — Иве нахмурился: все они ожидали совершенно иного — полчища монстров? Неведомых чудовищ?

— Идти вперед и совладать с собой, — сухо напомнил Тоис.

— Не люблю подобные задания, — озвучил общие мысли Ларс. — Никакой конкретики, черти знает, что и делать.

— Потопаем к горизонту?

— Ага в поисках проблем на свою голову, какие еще у нас варианты.

— Стойте! — Всполошился Таурин прежде чем напарники успели сделать первый шаг. — А где мы вышли? Ну… в каком месте конкретно шагнули в магическое подпространство? Может быть нам стоит его как-то отметить? Какой-то ориентир, чтобы вернуться обратно?

— О том, как вернуться нам и слова не сказали…

— Потеряем же место… — настаивал Таурин.

— Главное самим не потеряться, — поозиравшись в поисках хотя бы камня и не найдя ничего подходящего, Ларс махнул рукой. — Суждено будет вернуться — выберемся. Не на всю же жизнь нас тут бросят.

— Фактически, проброди мы тут до старости — вернемся то в прежнее время. Другой вопрос в том, что, болтая сейчас, мы теряем время. А ведь надо оказаться в первой десятке! — Тоис торопил, не скрывая раздражения.

— Вот держи, — вместо ответа протянув ему конец выдернутой из сумки веревки, Ларс принялся на расстоянии в пару метров обвязывать запястье Иве, а другим краем и вовсе привязал себя. — Не нравится мне эта тишина, будем настороже.

— Чего это ты командуешь, — Тоис был иного мнения и веревку демонстративно отшвырнул.

— В каждой группе должен быть предводитель, а раз я староста…

— Это ничего не значит! — Зло прошипел Ардемал. — Сейчас не какая-то там нелепая и надуманная привилегия среди первокурсников, а серьезная миссия. Поэтому нашу группу возглавлю я!

— И почему это ты? — Насупился Ларс, явно не желая уступать заносчивости Тоиса. — Что, ты лучше меня сражаешься? Или быстрее? Более ловкий?

— У тебя на этот счет имеются сомнения? — Более сухопарый Тоис несколько нарочито выпятил грудь, явно намереваясь продемонстрировать свою доблесть. — Тогда решим на деле кто здесь лучший!

Оба схватились за мечи.

— Стоп! — Ледяным тоном, припомнив манеру сиятельной леди Ардемал, оборвал спор Иве. — Группу возглавлю я. Почему? Да хотя бы потому что не ору на всю равнину в незнакомом и потенциально опасном месте. Вы двое, вспомните в чем наша миссия? Совладайте с собой — так сказал профессор! И что я вам сейчас скажу, знаете? — Смолкнув парень окинул напарников тяжелым взглядом. — Вы сейчас бесконечно далеки от ее исполнения!

И не позволяя опомниться слегка ошарашенным такой отповедью сокурсникам, он ловко обмотал ладонь Тоиса прежде чем двинуться в направлении горизонта. Пристыженный Ларс молча зашагал следом. Тоис же пронзил их спины злобным взглядом, шумно фыркнул и вынужденно поплелся тоже.

Какое-то время троица двигалась молча, зорко поглядывая по сторонам на разбегавшуюся во все стороны траву и размышляя каждый о своем. Внезапно Розолс взмахнул рукой, давая знак остановиться.

— Там… дом? — Тихо шепнул напарникам, двинув рукой в нужном направлении.

— Похоже… — Иве удивился.

— Но его там не было прежде, — выдал Тоис мысль, беспокоившую и остальных. — Как бы мы его не заметили на этой равнине.

— Идем, — чуть подумав, двинулся вперед Ларс. — Что бы это не значило, он у нас на пути — нет смысла бегать от уготованного. Но будьте внимательны и готовы ко всему!

Не прошло и четверти часа быстрой ходьбы как студенты-первокурсники приблизились к тому, что оказалось добротным деревянным домом.

— Есть тут кто? — Довольно громко окликнул Тоис хозяев неизвестного строения, едва студенты остановились у массивной двери.

Ответом им стала тишина.

— Заходим? — Ларс положил ладонь на ручку двери.

— Что-то у меня дурное предчувствие, — буркнул Тоис.

Иве был с ним в общем-то согласен.

— Предчувствия оставим юным сиятельным леди, а мы как-никак будущая военная элита империи, — с этими словами, предварительно толкнув Таурина в арьергард и сжав рукоять меча, Ларс распахнул дверь и первым шагнул за порог.

Тоис, на удивление тоже оттолкнув Иве за спину, маневр повторил. И оба резко замерли, загородив спинами дверной проем.

— Вау…

Шокированный тон Розолса пробудил любопытство Иве. Попытавшись выяснить причину изумления напарников, она даже подпрыгнула в надежде рассмотреть что-то над плечами более высоких однокурсников. Не получилось…

— Что там? — Тихо зашептал парень, когда прошло несколько минут, а Ларс и Тоис так и не двинулись с места. Ардемал так и вовсе дышал подозрительно сипло. — Трупы?!

Разумеется, Иве подразумевала бывших хозяев домишки на неведомом отшибе.

— Что за мысли у тебя в голове? — Шикнул Ларс, обернувшись и поморщившись, реагируя на предположение младшего приятеля. — Так недолго и со страху помереть еще до встречи хоть с какой-то опасностью.

— А чего вы тут застряли? — Толкнул Таурин его в спину.

— Это… это… — Тоис, наконец-то, сумел выдавить из себя что-то невнятное.

— Сынок!

Чей-то голос донесся из глубины дома, заставив Ардемала вздрогнуть, а Ларса напрячь плечи. Иве же непроизвольно сделала шаг назад — на удивление голос показался знакомым.

Это… это… Это же леди Ардемал! Услышавший ее однажды вряд ли бы смог забыть этот холодный и одновременно пронзительно-высокий голос.

— К-как это понимать? — Голос Тоиса прозвучал так, словно его душили.

Но к облегчению Иве оба ее напарника наконец-то двинулись дальше, крайне осторожно переступая с ноги на ногу, позволив и ей перешагнуть порог. А там… ничто снаружи не подготовило взгляды вынужденных путников к роскоши представшего перед ними помещения.

Помпезные колонны из камня, украшенные позолотой и лепниной, мраморные полы, натертые до блеска, окна с мозаикой словно бы из драгоценных камней уходящие ввысь к видневшемуся над головой потолку… Ларс подумал, что и в императорском дворце все смотрелось куда скромнее. С его ладони под прикрытием спины Тоиса соскользнул магический маячок, похожий на крошечный сгусток тумана, и двинулся вдоль стен.

«Проверяет — иллюзия все это или нет», — сообразила Иве. Собственно, обладай она сильной магией, сделала бы тоже самое.

— Сын! — Между тем вновь прозвучал голос, и Иве теперь уже воочию увидела самую непримиримую мамочку империи. — Почему ты вернулся? Неужели… неужели тебя отчислили?!!

По мере приближения фразы к концу, голос родительницы звучал все мощнее. В итоге у Иве заложило уши от яростного визга.

— М-м-матушка, — нашел в себе силы отозваться совершенно сраженный происходящим Тоис — на его лице не осталось и кровинки, крупные капли испарины украшали лоб, а веко приметно дергалось, — я и сам не понимаю как это возможно. Со мной все в полном порядке. А это, — единственный ребенок рода Ардемал нервно кивнул на Ларса и Иве, — мои однокурсники. Нам поручили одно задание, которое мы и отправились выполнять…

— Так это студенты академии? — Голос и выражение лица сиятельной леди претерпели немедленное изменение, став более любезными. — И вы разумно решили по пути заглянуть в нашу скромную обитель? Что же, — со снисхождением достойным императора, она соблаговолила, — мы примем вас в замке Ардемал. А ты несносный ребенок, — последнее было адресовано Тоису, — обязан был предупредить о визите. Пушок!

Она вновь заголосила. Ее сын при этом побледнел еще сильнее — хотя, куда уж больше? — и напряженно заозирался.

— Все это реально, — страшным шепотом, так чтобы было слышно лишь им троим сообщил Ларс об итоге своей проверки.

Невольно он оглянулся на захлопнувшуюся за Иве дверь — был ли за ней ковер из травы до горизонта?

Слуха Таурина коснулось ритмичное постукивание, и через миг в помпезный холл влетел небезызвестный кот — питомец сиятельной леди.

— Сокровище мое, — заворковала с ним хозяйка, продемонстрировав, что и ее голос способен журчать мягко и ласково, — тебе ожидает некоторое беспокойство. Но мы же предупредим наших гостей, — сиятельная леди быстро зыркнула на Ларса и Иве, — чтобы они вели себя тихо и неприметно? Мой драгоценный питомец обладает тонкой и ранимой душой, не стоит вынуждать его нервничать! А сейчас — проходите, Тоис проводит вас, чтобы показать место, где вы сможете провести сегодняшнюю ночь.

Более не обращая внимания на гостей, полностью переключившись на своего кота, матушка Ардемала зашагала в сторону. Сам Тоис немного нетвердо шагнул в другом направлении, махнув и напарникам. Переглянувшись Иве и Ларс двинулись следом, как оказалось к широкой лестнице на второй этаж. Тоже странность — снаружи дом точно был одноэтажным строением. Искажающая пространство магия?

— Останемся на ночь в моей комнате? — Привалившись спиной к двери с надеждой спросил Тоис. Выглядел он откровенно плохо — напуганным и растерянным. — Нам же не стоит разлучаться, — он тряхнул рукой, обвязанной веревкой, так и соединявшей их всех.

— Но спать вместе? — Немедленно выразил сомнения Таурин. — Это уж через чур.

Стань об этом известно в будущем — и шансы Иветты на замужество станут ничтожными. Впрочем, все в ее жизни неизбежно приведет к такому результату.

— То, что с нами случилось, — вмешался Ларс, пробуя на ощупь окружавшие его предметы, — ненормально. Тоис прав — расставаться нам не стоит.

— Тогда давайте просто уйдем?

— Не уверен, что мы можем это сделать, — вздохнул Ардемал.

Здесь — в родном замке или чем-то очень на него похожем — в нем не наблюдалось ни капли заносчивости. На самом деле, он выглядел несчастным!

— Да уж, не зря же ноги привели нас сюда, — понял его Ларс. — Придется разбираться в чем смысл этой затеи. А значит — устроим небольшую остановку, до утра?

— А веревка?

— Пусть останется.

— Хм… Что если я в туалет захочу или сполоснуться?

— Таурин, ты в своем уме? — Шикнул Ларс. — Мы словно в дальнем походе. Всерьез считаешь, что отправься ты в него всюду получишь уединение, закрытый душ и удобный туалет? Соберешься промочить штанишки — сообщи, сделаем все вместе. Мы же команда?

Зашипев, Иве пнула давнего друга.

— Ни за что!

— Дело твое, — он развел руками. — Можешь терпеть.

— Еда? — Тоис отлип от стены и с усилием потер лицо, силясь собраться с мыслями.

— Обойдемся своим, — поспешно предложила Иве, сдернув с плеча котомку со снедью.

— Я лично еще не голоден, — отказался Ларс.

— Что тогда будем делать?

Все трое уселись на край широкой кровати, обдумывая дальнейшее. События приняли оборот, которого никто не ожидал. И непонятно надо ли им вести себя так, словно все происходит в настоящем, или… махнуть на все рукой, и сотворить нечто возмутительное по меркам сиятельного общества?

Вдруг рядом раздался писк.

— Что это? — Ларс и Тоис синхронно схватились за клинки.

И снова слуха Иви коснулся недавний цокот. Теперь она знала — это стук кошачьих когтей о каменный пол.

— Мышка, — спокойно пояснил Таурин, не раз встречавший грызунов в лесном домике своей первой наставницы и не предполагавший последующей реакции.

Руки Иве сами по себе взмыли вверх, последовав за подскочившими на кровати напарниками.

— М-м-мышка?! Ты ув-в-верен?

Заикались оба!

Покрутив головой от одного к другому, Иве с усилием потянула за оба конца веревки, надеясь усадить парней назад. Какое там…

— Да, не монстр из легенды, не злобный противник, а всего лишь мы…

— Не произноси этого слова! — Взмолились тоже оба.

— Вас что пугают мыши? — Проигнорировав, искренне изумился Таурин.

— Откуда вообще в вашем замке эти твари? — Вознегодовал Ларс, оставив вопрос без ответа.

— Отродясь не было, — поклялся Тоис.

— Конечно не было, — вздохнула Иве. — У вас же кот дома! Слышите? Он и сейчас охотится, так что скоро и эту мышь пойм…

— Что ты несешь? — Возмутился Тоис. — Какая охота? Пушок не станет есть какую-то м… фу! Мерзость эту, одним словом.

— Ха! — Искренне удивилась Иве такому незнанию жизни. — Всякий кот сочтет ее за деликатес.

— Что за святотатство, — невольно оглянувшись перешел на шепот Ардемал. — Услышь тебя матушка — проблем не оберемся.

— Хорошо, — решила быть умнее и прекратить пустой спор Иве. — Тогда я сейчас просто поймаю ее и отдам коту. Увидишь, как он ей обрадуется.

— П-п-поймаешь?!

Они снова дружно подпрыгнули. Вид у обоих был таков, словно Иве Таурин только что обогнал всех на утренней пробежке.

— Если вы не будете вставлять мне палки в колеса, — дернув связанными с напарниками руками, пояснил Иве очевидное. — Иди те ближе. Видите ее? Сидит себе у стены и не думает бежать. Глупая — мышонок еще.

Первые воины академии, будущая элита имперской армии Индорга упирались отчаянно, махали головами из стороны в сторону и всем своим видом демонстрировали нежелание идти в логово монстра.

— Трусы! — Разгневалась Иве. — Придется веревку развязывать?

Толька эта крайняя мера заставила Ларса и Тоиса сделать несколько вынужденных шагов вслед за приблизившейся к стене Иве. При этом оба так тряслись, что могли спровоцировать землетрясение в древнем замке! Или чем там являлось это место.

Стремительно согнувшись, Таурин ловко заключил грызуна в плен своих ладоней.

— Однозначно мышонок, — прокомментировал он свой невероятный успех и оглянулся на напарников, затеявших позади какую-то кутерьму.

Оказалось каждый из них пытался укрыться за спиной другого. Конечно, Иве не сдержалась:

— Бу! — Неожиданно выдала Иветта, сунув юношам под нос мышонка.

— Ааа!!! — Вопль сразу из двух глоток разнесся по замку.

Кепку с головы Иве не снесло чудом — такой силы оказался крик.

— Спятили? — Осознав, что переборщил, Таурин спешно спрятал свою добычу в карман. — В семейном склепе всех мумий поднимите!

— Кто тут еще сп… — начал Тоис гневную отповедь, но был прерван резко распахнувшейся дверью.

Тут же с громким мяфом в комнату метнулся белый меховой вихрь, оскаленный двумя парами острейших когтей и клыками.

— Пушок!

Тоис переменился в лице и быстро переместился так, чтобы расположиться перед Иве и Ларсом: он знал двуличного питомца матушки и опасался за жизнь и здоровье напарников.

— И кота предложишь бояться? — Припомнив все собственные наблюдения за котом леди Ардемал, Таурин протиснулся вперед, попутно запутавшись в веревке. — Эх, вы! Воины Индорга! Пока вы дождетесь первого военного похода — перемрете от зрелища встречных котов и мышей.

С этими словами, не мешкая, Иве ловко подцепила готовящегося к прыжку зверя. На кого он нацелился было не понятно, носом он водил из стороны в сторону, чуя рядом добычу. Но этому коту все точно сходило с рук… вернее, с лап, поэтому он мог и просто спикировать на чью-то физиономию. Тоиса?..

— Цыц мне! — Твердо шикнул Таурин на обомлевшего от неожиданности кота — впервые кто-то осмелился проявить по отношению к его взлелеянной хозяйкой персоне подобное панибратство. Но едва спала первая оторопь, как зверь, с первых дней жизни не знавший ни в чем отказа, издал истинно кошачий боевой визг и попытался извернуться из рук Иве, одновременно полоснув его кинжалоподобными когтями. — Ты на кого тут мяукнул?

Невозмутимо тряхнув кота, Таурин деловито выудил из кармана собственноручно изловленную мышь и потряс ею перед носом животного.

Питомец немедленно забыл о праведном гневе, хищно уставившись на грызуна. Ничто в его оскаленной пасти не напоминало о белом и пушистом нраве — вот оно истинное «лицо» Пушка!

— Кто не успел — тот опоздал, — нравоучительным тоном изрек Таурин и широко открыл рот, делая вид, что сам намерен сожрать мышь.

— Брр, — подавился воздухом Тоис, зажав рот из-за рвотного позыва.

Ларс, более привычный к странностям Иве, просто прикрыл лицо рукой: сумасшедший дом с этим мальчишкой. В буквальном смысле! Даром что восемнадцать недавно стукнуло!

— И что? Серьезно съешь? — Только и вздохнул он и уже сам себе признался. — Не могу избавиться от ощущения, что все это — сон. Ненормальный сон! И скоро я проснусь, чтобы отправиться на завтрак и первый урок к профессору Иволдон.

Иве всерьез решившая определиться с котом в вопросе кто здесь главный: он или она — не успела найтись с ответом как… Пушок не привык бездействовать! Заверещав во все свое кошачье горло, он извернулся, совершив прямо-таки виртуозный маневр, и… врезался в голову Тоиса.

Ослепленный болью от пары десятков впившихся в лицо когтей юный Ардемал, забыв о пиетете, обеими руками вцепился в мехового агрессора и рванул от себя, силясь отшвырнуть.

— Держи паршивца! — Завопил Таурин и, резко взмахнул руками, в надежде перехватить инициативу.

Веревка, связывающая парней, затормозила рывок, одновременно качнув вперед Ларса. Не ожидавший этого движения Розолс, как раз потянувшийся к Тоису в надежде помочь несчастному, потерял опору, завалившись на бок, и был оглушен громогласным криком.

Это сиятельная леди Ардемал явилась на шум и узрела в комнате сына картину негуманного обращения с любимым котом.

— Кто посмел?!! — Завопила хозяйка.

Кот взвился вверх, умудрившись на лету подцепить когтями вывалившуюся при падении из рук Таурина мышь. Но миг его триумфа оказался не долгим — отдав все силы ради добычи, он камнем рухнул вниз.

Тоис, ослепленный болью и напуганный криком матери, запнулся о ногу отчаянно желавшего помешать коту Таурина и плюхнулся на пол. Сверху на него приземлился запутавшийся в веревке Ларс. В довершение поперек обоих шмякнулся Иве, потеряв равновесие в попытке не позволить Пушку заполучить мышь.

— Ааа!!! Убийцы!!

Голос сиятельной леди напоминал цунами — женщина немногим не сошла с ума, узрев как на ее бесценного котика рухнули трое гостей.

— Мяяя-ааа-ау! — Одновременно с ней истошно взвыл откуда-то из недр горы тел Пушок.

Но визг его резко оборвался. Иветта искренне понадеялась, что треклятый кот подавился злополучной мышью!

— Во-о-он! Все во-о-он! — Леди Ардемал перешла на ультразвук, судорожно дергая все что попадалось ей под руки в барахтавшейся на полу куче в надежде спасти своего кота. — Как вы посмели!!! Тоис!!! Аааа…

Последний вопль относился к зрелищу выдранного из кого-то клочка белой шерсти! Сиятельная леди, увидев дело собственных рук, наконец-то умолкла, рухнув без чувств.

— Разбудите меня! — Зарычал Ларс, все же сумев подняться на четвереньки. Одной рукой он придерживал скатившегося с его спины Таурина, а другой пытался помочь хрипевшему на полу сыну владельцев замка. — Что за нелепость?! Это точно сон! Бредовый сон.

Вопрос явно носил характер риторического — ответить ему сейчас было некому. Иве немногим не кубарем откатился к стене, где молниеносно подскочил на ноги и принялся судорожно ощупывать одежду.

— Леди Ардемал, — рявкнул ему Ларс, взглядом приказывая немедленно оказать помощь хозяйке замка, пока сам подставлял плечо пошатывающемуся от ушибов и ран напарнику.

Не придумав ничего лучше, Иве подхватила вазу с цветами чудом уцелевшую на столике позади кровати и… опрокинула ее содержимое на матушку Тоиса. Сиятельная леди как раз начала приходить в себя, когда получила водный залп прямо в лицо.

— Пфф…кхе-кхе, — она закашляла, подавившись водой.

— Где кот? — Выдавил из себя Тоис, отдышавшись.

Все дружно уставились на место, где по всем законам мироздания должна была находиться распластанная тушка уже бывшего питомца Ардемалов. Фигушки! Даже мокрого пятна не наблюдалось…

— Паршивец, — в сердцах тихо буркнула Иве, осознав, что коварная живность вышла самой сухой из всего переплета. — Должно быть, смысля в суматохе.

— Мой кот, — ослабленно застонала сиятельная леди, — я не получу даже его тела, чтобы достойно оплакать и воздать положенные почести!

— Ага, — раздраженная таким пренебрежениям к нуждам других буркнула Иве, — он станет местным призраком.

И тут же Таурину прилетел толчок под ребра от Ларса, сопровожденный красноречивым взглядом: довольно!

— Уважаемая леди, — повинным тоном начал он, помогая матушке Тоиса подняться, — мы бесконечно сожалеем о причиненных вам…

— Вон! — Обретя устойчивость, твердо перебила его дама.

— Матушка! — Возмутился ее сын. — Вы понимаете, как это выглядит со…

— Вон! — Непререкаемо отрезала сиятельная леди. — Знать никого из вас не желаю после сделанного.

Ларс и Иве ошеломленно переглянулись: ладно мы, но собственный сын — читалось в их взглядах. На Тоиса они старательно не смотрели, понимая, как смущен сейчас их напарник. Меньше всего им хотелось стать свидетелями такой болезненной и личной сцены. Узнать об истинных отношениях в семье Ардемалов.

Увидев насколько несчастлив Тоис, Иве даже простил ему все прежние злобные выпады. Чего еще ожидать от ребенка, который вырос с мыслью, что его мать больше любит своего кота, чем наследника?.. А они-то дружно считали его маменькиным сынком.

— Что ж, — неожиданно громко и спокойно отозвался объект ее размышлений, — пусть будет по-вашему. Усыновите кота и сделайте его полноправным наследником! Я же… — он резко выдохнул, — с этого момента не считайте меня таковым.