Глава 11

Спустя всего пять минут удрученная и подавленная произошедшим троица студентов-первокурсников вновь шагала по ковру из цветущей травы. Замок Ардемалов, который они спешно покинули в абсолютной тишине остался позади.

Странный визит туда оставил гнетущее впечатление. Каждый из троих студентов осознавал, что это странное проявление магии академии, но к чему оно было?..

— Прости… — покаянно выдавил из себя Таурин, сгорающий от мук совести, — все из-за меня. Не стоило пытаться разобраться с вашим котом.

— Это моя вина, — немедленно вступился Ларс, признавая свою ответственность за напарников. — Должен был остановить Таурина еще когда он взялся устраивать охоту. Уверен, твоя матушка успокоится, обнаружит живого и невред…

— Не извиняйтесь и не вините себя, — неожиданно остановился Тоис. Остальные тоже вынужденно замерли — веревка все так же стягивала их руки. Выглядел Ардемал при всех очевидных ранениях спокойным, даже вдохновленным. — Все давно к этому шло. Жизнь стала невыносимой. Я даже рад, что все разрешилось! Отныне со своим семейством, если на то появится их желание, буду говорить как взрослый и самостоятельный мужчина. Не пропаду и один — магия во мне сильна, меч в руках держать умею. — Он на миг смолк, задумавшись. — Об одном жалею, что кота не проучили. Таурин прав — ему давно пора показать кто тут хозяин!

— Подожди, — встревоженный излишней категоричностью сокурсника деликатно вмешался Ларс, — это же случилось с нами не… взаправду? Я не знаю, как все это действует и чего намагичили для нас преподаватели, но… это же не настоящая жизнь? Чем бы это не было, но точно не визитом в твой родовой замок. Подумай об этом? И забудь как страшный сон.

— Что ж… — Тоис пожал плечами. — Подумать и в самом деле есть о чем. Глупо, что я не решил все эти проблемы раньше. Сейчас я достаточно взрослый, чтобы стать самостоятельным.

— Ой!

Писк Таурина привлек к нему взгляды напарников.

— Смотрите, — Иве указывал назад. — Дом исчез… Словно и не стоял тут никогда.

— Вот и я о чем, — обрадовался зримому подтверждению своих выводов Ларс. — Все это плод чьей-то странной фантазии. И странный дом, изнутри похожий на замок Ардемалов — в первую очередь. Оживший кошмар!

— Но… — Таурин с опаской кивнул на лицо Тоиса. Оно изобиловало множеством кровоподтеков от кошачьих когтей и немного опухло от ушибов. — Кое-что очень даже реально…

— М-да…

Зримое подтверждение на физиономии Тоиса было тем фактом, который объяснить казалось еще невероятнее.

— Тогда выходит, что во всех этих декорациях реальны только мы! — Стоял на своем Розолс. — Опять же задание профессора? Проклятье! — Парень шумно выдохнул, как если бы его внезапно осенило. — Смысл же не в самокопании? И почему я решил, что нас ожидает что-то похожее на военный поход?

— Подождите, — Таурин качнул связанным запястьем, дергая общую веревку. — Стоит обработать раны.

— Все ерунда, — отмахнулся Тоис. — Само заживет, мне не впервой ходить в царапинах.

— Я — будущий дипломированный лекарь империи, — возразил напарник. — Мой долг помогать пострадавшим!

Иве выпятил подбородок, подставляя лицо бодрящему ветерку.

— Тогда привал? — Решил за всех Ларс. — Мы же так и не поели… в том доме. А идем по этой равнине давно, по ощущениям дело близится к вечеру. Интересно, ночь в этом подпространстве предусмотрена?

— Что если другие уже завершили свои миссии?

Голос Тоиса звучал негромко. Согласившись на предложение Таурина, он скинул куртку, расстелив ее на траве и уселся сверху, наблюдая как мелкий извлекает из своей котомки свертки с тканью и склянки со снадобьями.

Вопрос Ардемала повис в воздухе — напарники не представляли, что прямо сейчас в их силах сделать для выполнения этой странной миссии.

— Еды у нас на один раз, — оценил Ларс сверток с пищей. — Лучше всего поохотиться.

— Тогда отвязывай веревку?

— Идея разделиться мне не нравится. Все время думаю, что вдруг кто-то из нас тут вдруг… ну не знаю… сквозь землю провалится?

— Используем магию?

Не дожидаясь согласия, Розолс позволил сгустку поискового ветерка соскользнуть с ладони, чтобы обследовать территорию вокруг.

— Ты хорош в управлении стихиями, — констатировал Тоис, поглядывая на старосту курса одним глазом. Второй он прикрыл, позволяя Иве обработать царапину рядом каким-то жгучим лекарством, — я еще на занятиях заметил.

— Прислушайся, — кивнул Ларс в сторону. — Лучшее подтверждение нереальности мира вокруг — отсутствует подпитка силы. В настоящем мире ее токи исходят от земли. Здесь же, использовав запас, как мы его восстановим?

— Чувствуешь кого-нибудь?

Иве проголодалась, с надеждой поглядывая на старших сокурсников. Вот с чем она бы не справилась — это с обеспечением себя пропитанием в полевых условиях. Хотя…

— Стоп! — Таурин резко подскочил на месте, перестав размазывать по синякам целебную мазь, прежде чем Ларс ответил. — А почему именно охота? Травы вокруг полно, что если нам отыскать съедобные коренья?

Кислые выражения лиц напарников стали ответом единственному сыну лорда Таурина — идея жевать какие-то корни не показалась им аппетитной.

— Вы просто не умеете их готовить! — Авторитетно заявила Иветта.

Быстро закончив с обработкой ран, она заботливо упаковала свое добро в котомку и оглянулся вокруг.

— Поднимайтесь, — скомандовала старшим сокурсникам. — Кажется вон там справа листья…

И началось!

— Чувствую себя бараном на привязи, — спустя час непонятных дружных топтаний по округе вздохнул Тоис. — Руки его были перепачканы землей и полны каких-то невзрачных белесых корешков.

— Посмотрим как ты запоешь, когда я испеку их!

— Для начала неплохо бы их отмыть, — примирительно вмешался Ларс, согласный уже на все. — Живот совсем пуст.

— В самом деле, вода!

Парни переглянулись.

— Пока не заговорили о ней — жажды не чувствовал. Проклятое место, — сглотнул Ардемал.

— Ты не представляешь насколько прав… — растерянно отозвался Ларс.

И едва напарники проследили за его взглядом, как увидели небольшую заводь, образовавшуюся из-за ключа бьющего в этом месте из земли. Крошечный ручеек, бегущий из нее, терялся в траве.

— Его же здесь прежде не было? — Обреченно вздохнул Таурин.

— Сам как считаешь?

Смирившись, все трое протопали к воде. Там же обнаружили несколько крупных камней, пригодных для очага.

— Есть, — вдруг ликующе прошипел Ларс.

— Что?

— Засек какого-то зверя!

— Большого? — Насторожился Иве.

— Нет, — шикнул Ларс, призывая к тишине. — Заяц.

Последующие минуты Тоис и Иве старательно отмывали коренья, а Розолс, прикрыв веки, погрузился в магическую охоту. Как итог через полчаса над огнем, вызванным магической искрой, споро разбежавшейся язычками пламени по найденным поблизости от ручья сухим трубкам старой травы, пеклись сочные коренья и освежеванная тушка грызуна.

— Пахнет богоподобно, — облизнулся Тоис. — Кажется, никогда еще я так не ждал ужина.

Откинувшись на траву и уставившись на начинающее темнеть небо наследник второго по значимости рода империи выглядел на удивление расслабленным и довольным.

— И то верно, — откинулся рядом на траву Ларс, полностью доверив Иве присмотр за очагом.

Прошлогодние травяные стебли-дудки оказались достаточно одревесневшими, чтобы послужить пищей огню. Горели они жарко, а собрали их напарники достаточно, чтобы обеспечить себя готовой едой.

— В чем-то завидую преподавателям, они могут себе позволить вот такую прогулку в подпространстве академии. Время здесь ощущается иначе — нет суматохи и шума. Понятно откуда они берут силы справляться с нами. Если бы не время, отведенное для миссии, не отказался бы провести здесь годик-другой.

Тоиса потянуло на философский лад. Ларс и Иве с интересом покосились на него — настолько Ардемал сейчас был не похож сам на себя — выглядел открытым и умиротворенным вместо обычной угрюмости и ершистости.

— Эй, ты головой так серьезно ударился? — При падении Тоису досталось больше всех. — Даже не скажешь, что вынужден страдать тут в обществе недоумков и плебеев? И что единственный достоин быть лидером в группе и старостой на курсе? А академия сиятельных лордов вообще покрылась плесенью и давно перестала соответствовать своей славе?

— Ага. Или что мы — все дети второсортных родов? — Добавил Таурин.

Они с Ларсом обменялись взглядами: гордеца подменили, караул, что делать?

— Признаю, — чуть подумав, неожиданно спокойно отреагировал Ардемал, — порой я был несносен. Кстати, — он взглянул на усевшихся плечо к плечу напарников, — вы же давно знакомы?

— С детства… — удивленный интересом к их прошлому откликнулся Иве.

— Значит, давние друзья?

Ларс опешил от такой прямолинейности — прежде он и себе не признавался, что при всей неуклюжести и непредсказуемости характера Таурина — лучше друга у него не было.

— Да… Я был очень частым гостем замка Таурин.

— Повезло вам.

— Хм… — Ларс поддел Иве локтем. — Ты просто не знал его в детстве, вот где был форменный кошмар.

— Что, хуже чем сейчас?

И Тоис с Ларсом расхохотались. Иве насупился, но ответить ничего не успел — Ардемал вдруг перестал смеяться.

— А ведь земли моего рода граничат с землями Тауринов, если подумать — и замки совсем рядом, всего несколько часов на лошади.

Но мы впервые встретились только в академии — об этом подумали все трое. А ведь могли бы играть вместе в детстве.

— Граница пролегает по дну ущелья, — дипломатично напомнил Иве, подразумевая не только ландшафтную преграду — а что может быть проще сооруженного моста, сколько разрыв во взглядах и суждениях глав соседских сиятельных родов.

— А… — прокашлялся Ларс. Расслабленная атмосфера сделала свое дело — он ступил на зыбкую почву давних противоречий, — из-за чего ваши родители поссорились?

Таурин оглянулся на него и задумался:

— Не знаю…

— Я знаю, — отозвался Тоис. — Дело в моей матери.

Иве и Ларс переглянулись: и почему мы не удивлены?

— О подробностях не скажу, но она планировала стать леди Таурин. Кажется, твой отец пропадал в военных походах под предводительством твоего деда — сами знаете в те времена в окружающих империю землях было неспокойно. Вроде бы кандидатура моей матушки не устроила твоего деда или вмешался император… Одним словом, моя мать обвенчалась с моим отцом и затаила обиду, а потом… они поссорились с Тауринами.

Повисла гнетущая тишина, нарушаемая только треском костра и шелестом ветра. Оба наследника противоборствующих родов размышляли о том есть ли для них резон враждовать из-за горечи разочарования и обиды, испытанной родителями? И так ли были правы их предки? Конечно, в семействе Тауринов в отличие от Ардемалов присутствовало семейное счастье. Но — об этом из всех присутствующих знала лишь Иветта — не было истинного наследника. Нет в жизни совершенства!

— Стемнело, — Ларс заговорил о другом, желая разрушить ставшую не уютной атмосферу. — И ужин наш подоспел.

— Наконец-то, — пробурчал Тоис с облегчением, ощущая неловкость из-за своих откровений. Но о сказанном не жалел — давно пора было избавиться от недомолвок.

Вся троица со зверским аппетитом накинулась на долгожданный ужин. Собственноручно добытая и приготовленная еда показалась им самым вкусным из того, что они пробовали в жизни.

Разве не так дети взрослеют, начиная ценить плоды своего и чужого труда?.. Задумываясь о последствиях своих слов и поступков? О причинах уже случившегося?..

— Вкуснотища, — отвалившись от костра Иве похлопала себя по животу. — Только молочка не хватает.

— Воды попей, — качнул головой в сторону ручья Ларс. — В самом деле — объедение. Не знаю реальна эта еда или нет, но… я наелся.

— Надо решить о дальнейшем, — Тоис расслабленно потянулся. — Время миссии бежит, а мы ничего не делаем. И даже представления не имеем о том, что делать.

— Выбираем между: остаться здесь на ночлег или под звездами отправиться дальше — к горизонту.

— Я бы предпочел ночлег… — высказалась Иве: сытость привела к лени.

— Ага, — толкнул его в плечо Тоис, не позволяя разомлеть. — Не попадем в первую десятку и все, прощай академия. А я знаешь ли, вошел во вкус — хочу вернуться в это место, но оно доступно только студентам

— Ардемал прав, — подытожил Ларс. — Собираем и вперед. Поели, теперь самое время размяться.

Действуя дружно, напарники быстро затушили костерок и упаковали остатки ужина. Пополнив фляжки водой и натянув куртки, они молча двинулись в путь — подступившая темнота не располагала к болтовне.

— Самое время встрянуть в проблемы, — тихо поделился с сокурсниками Ларс, прислушиваясь к многочисленным шорохам. Без света дня все эти звуки казались зловещими и угрожающими.

— Лучше молчи! — От души посоветовал Тоис.

До этого свою силу использовал Ларс, поэтому сейчас он решил взять на себя вопрос охраны. Эффективнее всего магия Тоиса проявлялась, когда он обращался к водной материи. Вот и сейчас сгустившийся возле его ладоней туман расползся, образуя кольцо на некотором расстоянии от первокурсников. Если кто-то приблизится к нему — Тоис знал, что немедленно ощутит угрозу.

Розолс на ходу одобрительно кивнул, заметив маневр напарника. Его не покидало дурное предчувствие, а с ним и тревога: справится ли он с ответственностью? Убережет Тоиса и Иве от возможной опасности?

Все трое споро продвигались вперед, поглядывая на звезды и приминая ногами траву. Шли они достаточно быстро.

«Стоп», — подал рукой безмолвный сигнал Розолс, расслышав едва приметный хруст.

Одновременно с ним Тоис молча схватил за руки напарников — кто-то приблизился к защитному кольцу тумана.

«Защищаем Иве», — обменялись быстрыми взглядами старшие одногрупники, дружно выхватывая клинки и становясь по обе стороны от ничего не подозревающего Таурина. Он только недоуменно переводил взгляд с одного напарника на другого — оба явно насторожились, приготовившись к?..

Прежде чем Таурин распознал причину маневров, началась какая-то свистопляска. Иве показалось, что это ночная тьма кинулась на них со всех сторон, заскрипев когтями, заскрежетав зубами, зазвенев оружием?..

Толком рассмотреть что-то в потемках было невозможно, тратить магию на множество светляков никто не рискнул. Ларс и Тоис больше полагались на свой слух и быструю реакцию — их клинки стремительно взмывали вверх снова и снова, отражая атаки неведомых существ.

Иветта испугалась до ступора — от страха судорожно дышала и старалась обреченно не сжимать веки, словно готовясь погибнуть в следующую секунду. Мысленно она цеплялась за единственную истину: это все не настоящее! Не настоящее!!!

Но вой вокруг продолжался, в редких всполохах магических залпов существа ордой обступившие троих путешественников походили на жутковатые тени. Тоис и Ларс без устали отбивали их атаки, чувствуя, что пот застилает глаза, а руки немеют от напряжения.

«Сколько еще мы выдержим?» — Бился в их головах единственный вопрос. — «И что потом будет с мелким?»

Как же так случилось? Откуда взялись эти монстры? Или здесь они пробуждаются с приходом темноты? Как же тогда продержаться до рассвета?

Чего боялись — то и случилось… Едва эта мысль мелькнула в голове Ларса, как он резко остановился, опустив вскинутый клинок.

— Стоп! — Крикнул он Ардемалу, получив от него стремительный взгляд через плечо: ты спятил? Конечно, будь это реальная битва миг промедления стоил бы всем жизни, но… — Остановись! Я понял в чем дело: чем яростнее мы будем сопротивляться — тем сильнее атака.

— Но, если прекратим бороться… они тоже отступят, — миг спустя изумленно прокомментировал происходящее Тоис.

Иветта рискнула приоткрыть глаза. Сжавшись за спинами напарников, до этого она прощалась с жизнью. Вокруг вдруг стало тихо… так оглушающе тихо как может быть только после безумного шума.

Темнота казалась густой и вязкой — звезд на небе не было. Лишь едва приметно искрили клинки, позволяя девушке видеть очертания однокурсников.

— Что за ерунда? — Сквозь зубы прошипел Тоис.

— Думаю, я понял, — вздохнул Ларс. — Все это моя вина. Я так отчаянно страшился нападения… Всегда больше всего боялся момента, когда должен буду отвечать за других и… не справлюсь. Обещал себе, что буду биться до последнего, что сделаю все возможное… Вот мой страх и материализовался.

— Хочешь сказать, на самом деле тут никого нет? Нам никто не угрожает? — Неверящим тоном уточнила Иве.

— Да. Не подумай я об этом — бился бы до полного истощения.

— Сумасшедшее место, — Ларс сплюнул, отирая пот. — Уж думал нам конец.

— Но ты остановился?..

Иве задумалась: страхи Тоиса и Ларса уже дали о себе знать.

— Выходит, вот в чем смысл миссии. Каждый из нас обязан преодолеть свой страх, или хотя бы разобраться в его мотивах.

Вдруг стало светло — ночь оборвалась, сменившись сразу днем как декорации во время представления. Трое сокурсников оглядывали ставшую уже привычной равнину, траву и друг друга.

— Подытожим: я решился возразить матушке, Розолс заставил себя одуматься, остается…

Оба уставились на младшего сокурсника.

— Таурин, а твой самый большой страх какой? — Тихо, даже сочувствующе спросил Ларс.

Иветта сглотнула, еще раньше догадавшись к чему все идет. Глубже натянув на лицо кепку, постаралась спрятаться за ее козырьком от пронзительных взглядов спутников. Вот это она попала!

Неужели сейчас случится что-то, что разоблачит ее тайну? Да еще перед этими двумя?! Какой позор… Кем они сочтут ее тогда? Обманщицей? Бесстыдной? Недостойной? Слабой, не способной противостоять чужой воле?.. Впрочем, им не известно о повелении императора. Решат, что она поддержала намерения бесчестного отца обмануть весь мир ради личных интересов? Обмануть настолько вопиющим способом?..

— Я… — она запнулась, не находя слов.

— Постой, — словно почувствовав глубину разбирающих душу Таурина противоречий, вмешался Ларс. — Давайте присядем и спокойно все обсудим. Мы с тобой вообще друг друга знаем столько…

Мысленно Иветта горько вздохнула: вот и нет.

— Именно, — но она уцепилась за слова Розолса. — Мы все трое знаем друг друга, мы уже год вместе в академии. Конечно, этого недостаточно, чтобы знать обо всем, но… Вы можете мне довериться? Пообещать, что всегда будете помнить и знать, что я не вероломный обманщик?

— О чем ты вообще? — Удивился Тоис. — Такого зануду-праведника как ты еще поискать, конечно, мы никогда не заподозрим тебя в вероломстве.

— И не будем думать о тебе хуже, мы достаточно знаем о тебе, чтобы отличить характер, от необходимости, — горячо заверил Ларс. — Обстоятельства бывают выше нас, но я обещаю всегда помнить: Иве Таурин — достойный друг, лично я бы тебе свою жизнь доверил. — Тут он хмыкнул. — Конечно, если это не дело, когда надо взять в руки меч.

— Мы не друзья, — чуть подумав, признался Тоис. — Но, пожалуй, я не буду против, если мы ими станем. Так что Таурин можешь хранить свои тайны. Я теперь не удивлюсь, даже если узнаю, что наследник Тауринов — незаконнорожденный.

— О чем ты, дурень! — Перебил его Ларс. — Я знаю его родителей, поверь…

— Просто к слову пришлось, — отмахнулся Тоис. — Суть в другом, — он протянул Иве руку. — Нам не стоит множить ошибки родителей, будем жить своим умом. Нам с тобой не за что друг друга ненавидеть, лучше будет полагаться друг на друга. И да, я всегда буду знать, что — старший ребенок Тауринов заслуживает моего доверия.

— Спасибо, — искренне тронутая таким откровением Тоиса Иветта подхватила его руку. — Поверь, я тоже буду знать, что в душе ты не так плох, — она усмехнулась. — Если вдруг тебя ранят — помогу как помог бы Ларсу, выложусь на полную. И еще — все, о чем узнал здесь, никогда никому не сообщу.

— Присоединяюсь, — поверх их рук опустилась ладонь Розолса. — Пусть мы еще не стали настоящими друзьями, но врагами больше не будем!

Мир вокруг снова накрыло темнотой.

Пришлось несколько раз моргнуть, осознавая перемены. Только что мы стояли на бескрайней равнине под палящим солнцем и тут… бах! — все изменилось. Потребовалось несколько секунд, чтобы опомниться — вокруг все тихо-мирно, никаких врагов, фантомов из прошлого и стихийных бедствий в виде родственников. Это же просто… уютный солнечный дворик для тренировок в академии.

— Отлично справились! — Спокойный одобрительный тон профессора и похлопывание по плечу. — Таурин, Ардемал, Розолс — допуск. Поздравляю — уложились в срок.

Завертев головами, напарники обнаружили рядом таких же растерянных однокурсников. Миссия для каждого завершилась!