Глава 9

— Отселите меня, прошу!

— Юноша, вы каждый месяц этого года ежедневно являетесь ко мне с этой мольбой. Думаете сегодня что-то изменится? Повторяю: все комнаты, отведенные студентам, заняты. Договоритесь с кем-то из однокурсников и поменяйтесь спальными местами.

Розолс застонал, хватаясь за голову: кто ж согласится. О причудах Иве не знал уже только ленивый. Да и самого Розолса все откровенно сторонились. Взять хотя бы заведующего хозяйством академии… вон как водит носом.

— Эй, я вам чем-то не нравлюсь?

Ходить вокруг да около было не в характере Ларса.

— Не то чтобы вы… — смутился собеседник. — Но если подумать… возможно вам стоит сменить ароматическое масло! — Решившись, выпалил он как на духу. — А сейчас — возвращайтесь уже к себе.

Что? Ларс в жизни подобным не пользовался.

— Таурин? — Всю дорогу до их комнат Ларс размышлял над странным вопросом служителя академии. — От меня как-то странно пахнет?

— А что, — Иве, сосредоточенно раскладывал по полкам свои рубашки-балахоны, — уже окружающие в стороны шарахаются?

— Не то чтобы… — Ларс замялся.

— Думаю, дело в коте.

Розолс озадаченно уставился на друга и шагнул за порог его комнаты.

— Нет уж, — немедленно насупился Иве, резво шагнув навстречу, и кивнул назад, — выметайся вместе с сапогами.

— Опять сапоги? Это фетиш твой что ли? Сам-то носишь почти детский размер… — начал было негодовать Розолс, но был перебит серьезным вопросом соседа:

— Тебе что совсем обоняние подпортили в этих бесконечных спаррингах?

Что больше всего не любил Таурин — это занятия по воинской науке. И уж тем более он никогда не задерживался подобно другим дополнительно ради хорошей схватки. Не в пример ему Ларс не пропускал ни единой возможности продемонстрировать свое превосходство. Годы визитов в замок Таурин не прошли даром — отец Иве многому обучил паренька.

— Говори уже! — Грозно шикнул он, впрочем, послушно отступая назад — за границу личного пространства Иве, знал, что мелкий вредник способен изыскать тысячу и один способ испортить ему жизнь.

— Полагаю, он считает своим долгом каждую ночь помечать их…

Лицо Ларса вытянулось. Неужели… Проклятый кот!!! Ненадолго он унялся после «остригания» — месяца три прошло, шерсть частично отросла, и Пушок снова взялся за прежнее.

— Но все оставляют сапоги в коридоре!

— Не обобщай, — оскорбился Иве, покосившись на свою неизменно чистую и ухоженную обувь, чинно стоящую в углу комнаты.

Сдернув сапоги, будущий зять великого военачальника потряс ими перед собой, тщательно принюхиваясь.

— Вот тварь! Эта зверюга Ардемала просто монстр.

— Угу. Но ректор убежден, что питомец Тоиса ангелочек. Он его любимчик.

Эту тему среди студентов не обсуждал только ленивый.

— Ужасный кот, — Ларс брезгливо поморщился. — Но к главе академии в доверие втерся основательно. Слышал, вчера все повара явились к нему с угрозой разбежаться. Эта бестия от их запасов и клочка не оставил!

— Съел? Прямо все-все?

Иве искренне изумился. Сколько же требовалось пропитания для целой академии?.. И чтобы один кот? Пусть даже и такой несносный…

— Скорее понадкусывал… — Ларс энергично морщил нос. Но нюх парня подвел — упомянутого кошачьего духа он не почувствовал. Решив поверить на слово соседу, Розолс щелкнул пальцами, используя воздушную стихию и избавляясь от всякого намека на кота. — Голодным его не назовешь, по-моему, он и вовсе объедает Тоиса. Из-за чего бы еще этому выскочке так худеть?

Тоис Ардемал был самым высоким на их курсе! Даже Ларса на пару сантиметров обставил.

— Это все желчь! — Авторитетным тоном отозвался студент лекарского отделения. — Столько усилий на мое выживание направил — злоба жрет его изнутри.

— Да, если подумать, от тебя проблем не меньше чем от его кота. Но что Ардемал к тебе вечно цепляется — факт.

— Что сказал? — Иве резко обернулась к давнему приятелю, запальчиво вздернув подбородок. — Думаешь я его провоцирую?

— А разве нет? — Ларс скрестил на груди руки с видом абсолютного убеждения: уж я-то в курсе на что ты способен — говорил его взгляд. — Еще и пропадаешь куда-то вечерами. А если нет, то устраиваешь тут дымовую завесу — не протолкнуться.

— Я практикуюсь в изготовлении лекарственных снадобий! А вечерами мы, бывает, задерживаемся, когда хотим опробовать сообща новый лекарственный рецепт, — полностью проигнорировал приятель первую половину высказывания. — И я там не единственный, многие из студентов-лекарей практикуются дополнительно.

— Вот и говорю — толку нет, одни проблемы. А про обитателей лазарета мне даже не говори — все вы там чокнутые, я в этом лично убедился.

— Попросись переселиться!

— Просил. Не отселяют! — Не остался в долгу Ларс. — Видимо, переживают что няньку подобную мне для тебя не найти.

Конечно, истинного намерения расстаться с соседом у Розолса не было. И дело даже не в клятве императору, за годы знакомства молодые люди вопреки разным характерам сблизились. Это был их «худой мир» — привычная для них манера общения. Они неизменно поддевали друг друга, но первыми спешили на помощь, если она требовалась. Такие вот заклятые друзья…

— Кто это тут в няньке нуждается? — Немедленно возмутилась Иве. — Вот наподдают тебе на ваших тренировках, попадешь в лазарет — еще посмотришь есть от меня толк или нет.

Розолс даже цветом лица переменился.

— Я туда больше ни ногой! Даже вслух подобное не произноси.

Таурин хмыкнул. Что всегда поражало и в глубине души даже вызывало уважение у Ларса, так это полное нежелание Иве быть первым. У единственного наследника самого известного сиятельного рода империи Индорг напрочь отсутствовало желание выделиться. С лучшей стороны так уж точно. Иве всегда выбирал золотую серединку, а то и вовсе стремился неприметно укрыться в рядах отстающих. Полная противоположность Тоису Ардемалу! Вот уж от кого было много действительных проблем.

А с Иве… Все эти упреки и насмешки, да даже стенания и нарочитые просьбы отселиться — все это было лишь данью их, по большому счету, доброжелательным отношениям. Как-то так сложилось, что за годы взросления оба неизменно поддерживали друг друга, но так и не признались в дружеской симпатии… И сами не понимали, что их останавливает?

— Что, испугался парочки лечебных инициатив? Кто бы только знал, что наш великий воин и староста курса такой трусишка?.. — Таурин демонстративно хмыкнул

Перепалка перешла в привычное для этих двоих русло взаимных поддёвок. Махнув рукой на мелкого спорщика, Ларс шагнул за свой порог, на сей раз не швырнув сапоги за дверь. И уже из комнаты, не закрывая дверь и стягивая одежду, крикнул в ответ:

— От кого я это слышу? От последнего студента курса? Год уже тренируешься, а падаешь, задыхаясь, на втором круге пробежки. И после тренировки даже душ принять не сподобишься! О большем я молчу. Этот парень еще мне что-то про запах от сапог втолковывает!

— Очень мне нужны эти тренировки, — спокойно и невозмутимо обронил Иве. — Быть на побегушках ни у кого не планирую. А душ я успеваю принять в нашей комнате. Это куда быстрее, чем толпиться в общей душевой в ожидании очереди.

— Тут так ему не лень промахать ногами до жилого корпуса…

Ларс, стянув с себя все до нижних портков, перекинул через плечо мягкое полотенце и двинулся к душу. И тут его настиг вопль Иве:

— Ааа… Что ты делаешь??!

— Собираюсь купаться… — недоуменно замерев напротив распахнутой двери соседа, Ларс демонстративно потер ухо. — До ужина есть время, а мы только что хорошо поразмялись. Чего ж орать то так?

— Бесстыдник! — Возмущенно взвизгнул Таурин и с глухим шлепком захлопнул свою дверь. Уже более глухо из-за нее донеслось: — Бродит голым по округе! Почему бы в душе не раздеться?..

Озадаченно потрепав затылок, Ларс потопал дальше. Уже не в первый раз в голове старшего из приятелей засвербела мысль, что нелюбовь мелкого к настоящим мужским удовольствиям уж слишком заметна. Кто ж будет следить за внешним видом, разодеваться в десять слоев нарядов и выбирать выражения? И это в месте, где ни одной дамы и близко нет? Горгона, разумеется, не в счет.

Только Таурин способен по три раза в день бегать к себе в душ, вставать на полчаса раньше, чтобы натянуть на себя форменные рубашку, жилет и куртку, краснеть при виде голой мужской груди, старательно избегать ругательств, заморачиваться глажкой одежды, еще и периодически читать мораль соседу по поводу его, якобы, непристойного поведения! Вот оно, зловредное влияние окружения сестриц!

— Надо мелкого в город вытащить, — на следующий день, вслед за ускользнувшим как обычно до ночи в лазарет Таурином, отправившись поразмяться со студентами старших курсов, делился он планами с одним из знакомых старшекурсников. — Напоить и отправить в дом развлечений. А то совсем беда с ним — замучил нравоучениями.

— Не лучшая идея, — не поддержал замысел студент. — Время неудачное! Скоро — родительский день.

— Что еще это такое?

— Ну знаешь, сиятельные леди и лорды сходят с ума от неизвестности и беспокойства за отпрысков, которые уже целый год безвылазно в академии…

— Ааа…

Впрочем, Ларса новость не впечатлила — он в качестве редкого исключения стал вторым из детей своего отца, обучающимся в стенах академии. Но радовался он рано.

— И да, еще невесты, — добавил более сведущий собрат, безразлично пожав плечами. — У кого они есть, конечно.

Розолса прошибло испариной. Собственного батюшки он не страшился — распоряжение императора его индульгенция. Но что если старшие сестры Таурин сочтут своим долгом навестить брата и… неизбежного жениха? Вот где будет катастрофа.

— Что-то случилось? — Следующим утром неизменно бодрый в полном облачении студенческой формы Иве поджидал соседа в их небольшой общей прихожей. Осознав, что помятый и сонный Ларс протопал мимо еще только умываться, счел своим долгом предупредить: — На завтрак же опоздаем.

— Иди, не жди меня, — отмахнулся Ларс. — Пропущу трапезу, соберусь и отправлюсь сразу в танцевальный зал.

— Ты заболел? Может главному лекарю покажешься?

Прожорливость Ларса могла сравниться разве что с его энергичностью

— Просто не выспался! — В сердцах огрызнулся Розолс. — Мысли всякие уснуть не давали.

— О чем?

— О твоих сестрах!

— Оо… — Таурин многозначительно присвистнул. — Определяешься с выбором?

— Иди уже, — Ларс грозно замахнулся, — пока все не съели. Одни близнецы Боллис чего стоят — все до крошки сметут. А про сестриц своих и думать забудь — не женюсь я! Никогда ни одна женщина в этом мире не заполучит мое сердце, клянусь!

Хлопнув дверью так, что у Иве полы куртки взметнулись вверх, Ларс исчез в душе. Покачав головой, сам толком не зная с сочувствием или осуждением, Таурин последовал совету, в потоке сокурсников устремившись к столовой.

За прошедшие годы Иветта так и не смогла определиться: желала бы она породниться с Ларсом или нет?.. Впрочем, после разоблачения ей все одно придется отдалиться от семьи и жить уединенно. Вряд ли она сможет его видеть тогда…

— Стул старосты пуст? — Тоис замер в полушаге от своего места, уставившись на Иве. — Что ж… такое важное место пустовать не может. И раз кто-то совсем его не оберегает… — Многозначительно хмыкнув, он уверенно шагнул во главу стола и ухватился за спинку стула, на котором с первого дня в академии сидел Ларс. — Незаменимых не бывает!

— Ага. — Неожиданно на маневр Тоиса за которым с настороженным сомнением наблюдали все сокурсники, отреагировал Иве, словно в никуда проговорив: — Полно и тех, по кому сразу видно: он не на своем месте. И магия академии тебе об этом напомнит!

— Быть лидером и вести за собой других, как и хозяином кота — не всякому дано. Вот, казалось бы, кот. А и тот не любого признает!

При упоминании питомца Тоис несколько сник и с негодующим видом тихонько присел на свое обычное место.

— Сотворили себе кумира, — фыркнул он себе под нос, намекая на авторитет Ларса среди сокурсников.

— Что-то сегодня витает в воздухе?

Вопросительно уставившись на соседа Иве с огромным удовольствием предвкушала скорый урок танцев. Именно с него начинался каждый учебный день в академии. После уроков лекарского мастерства танцы были самым ее любимым предметом. Впрочем, подобного настроя никто больше в рядах первокурсников не разделял.

— О чем ты?

Ларс буркнул ответ с отсутствующим видом, нехотя встав напротив Иве в длинном ряду таких же пар. Хотели или нет первокурсники обучаться танцам, а ослушаться повелительного жеста профессора Иволдон никто из них не решался.

— Взгляни на Тоиса, — взглядом указав вправо, где через несколько пар от них напротив одно из близнецов с понурым видом мялся Ардемал. — Вы словно из одного кувшина с уксусом глотнули. Впрочем, он хотя бы на завтрак явился…

— Видно, тоже прослышал про грядущее, — сухо отмахнулся Розолс. — Через несколько дней академия распахнет свои двери для родственников, желающих нас увидеть.

— Аааа… — Иве понимающе заулыбался. — Ты из-за настоящей или будущей родни так загрустил?

Злобно зыркнув на довольного жизнью Таурина Ларс только вздохнул: и почему из всех сиятельных лордов император просватал именно его?..

Куратор чуть хлопнула в ладоши, привлекая внимание студентов.

— Сегодня у меня для вас особое задание, — начала горгона, обегая напряженные долговязые фигуры младших сыновей всех более-менее значимых родов империи. — Справитесь — будет вам награда.

— Какая? — Синхронно выдохнули юноши, не спеша радоваться — уж больно саркастичным и холодным был голос единственной дамы академии.

— Порассуждаем о другом, — заложив руки за спину, Камелия Иволдон в привычном строгом темном платье с воротником-стойкой и пучком высоко — волосок к волоску — забранных прядок и острых, обтянутых одной кожей, скул, вышагивала четко словно солдат на плацу. — Что такое танец? Кому-то тут смешно?

С немыслимой ловкостью стремительно развернувшись, она вперила взгляд в несвоевременно хмыкнувшего детину — Марса. И пусть «единственная ведьма» академии едва ли доставала ему макушкой до уха, но вид имела настолько грозный, а кожа ее выглядела настолько бледной, что сейчас она показалась пойманному с поличным призраком возмездия.

— Н-нет… — через силу выдавил из себя студен с копной морковного цвета.

Иве давно заприметила его, запомнив, что он сын небольшого землевладельца с юга империи. Характером он отличался шумливым и компанейским, но на уроке профессора Иволдон неумение держать язык за зубами грозило большими проблемами.

— Вот и славно, — оскалилась в улыбке горгона, взглядом обещая несчастному в нагрузку все известные миру танцевальные арии. — Тогда вернемся к уроку. Учтите, для вас — олухов, танцы — это, пожалуй, единственный в академии предмет способный сделать из вас что-то толковое. Вы же все мечтаете о славе непобедимых воинов? Легко! Всего-то и надо что научиться танцевать.

По залу прокатился разочарованный вздох.

— Что в основе танца? Такт! Умение в совершенстве управлять своим телом! Гибкость! Слух! Сила, в конце концов. Этого вполне достаточно, чтобы справиться с любым противником. Поэтому… научитесь танцевать, иначе вы останетесь безнадежны как воины.

Оценив гробовую тишину и всеобщее внимание, куратор Иволдон продолжила.

— Сегодня я разделю вас на группы, человек по пять-шесть. — Не отделяя слов от дела, горгона оперативно коротким рубящими взмахами ладоней уже организовала студентов в нужном ей порядке. Иве, Ларс, Тоис и близнецы оказались в одной связке, бросая немного напряженные взгляды на свои отражения в зеркальных поверхностях напротив. — Постройтесь в шеренгу и положите руки друг другу на плечи. Когда зазвучит музыка, в едином ритме переступайте с ноги на ногу, отступая сначала в одну сторону, затем в другу. Этот танец научит вас синхронности, умению чувствовать партнера, доверять и следовать за ним. А еще — докажет вашу выносливость. Готовы?

Вымученные кивки стали ей ответом.

— Но прежде чем я подам сигнал о начале, — профессор обернулась на небольшую нишу в центре зала, где находились музыканты, — вы желаете узнать о награде?

Вновь повисла выжидательная тишина. Выкрикнуть в ответ никому и в голову не пришло, как не разбирало любопытство.

— Вот вам, — деловито сообщила куратор, быстро пряча скользнувшую по узким поджатым губам усмешку. — Награда для всех пятерых — увольнительная из академии на любой из дней. Абсолютно любой!

Едва слова слетели с губ профессора как оба напарника Иве вздрогнули.

— Только помните: это не парный танец, справиться должна вся группа! — Минутная пауза и довольное: — Начинаем!

В тот же миг Иве оказалась зажатой между телами Ларса и Тоиса. Ну как зажатой… Ее руки лежали на их плечах, а их ладони крепко ухватились за ее. Зазвучала музыка, ритм которой постепенно ускорялся.

И время потянулось…

Бросающая зоркие взгляды по сторонам, профессор Иволдон прогуливалась между рядами первокурсников. Лбы последних взмокли от напряжения. Сердце Иве стучало в бешеном темпе — сегодняшнее задание больше походило на преодоление полосы препятствия! Мало того, что приходилось старательно сохранять концентрацию, следуя за изменяющейся музыкой, так еще и близость сразу двух мужских тел отчаянно нервировала.

— Мелкий, не подведи, — умудрился на выдохе пробормотать Ларс. — Мне до смерти нужна увольнительная.

— Таурин, умрешь, если все испортишь, — всего на секунду позже сквозь зубы прошипел Тоис. — Мне нужен этот билет на свободу.

Пфф… Иве мысленно закатила глаза: чудо случилось — эти двое в чем-то сошлись.

Она всеми силами старалась не выпасть из ритма. Когда же куратор даст знак музыкантам остановиться?!

Но Камелия Иволдон словно забыла о несчастных студентах, витая где-то в своих мыслях. На ее губах мелькала никем не замеченная улыбка.

— Бо-ольше н-не могу, — спустя еще четверть часа, простонал Таурин.

Ноги Иве гудели от усталости, перед глазами все плыло, пот тек по спине ручейками. Краем сознания она заметила, что многие уже сошли с дистанции, остановленные куратором по причине ошибок. Кто-то замер сам, с долгим вздохом признав поражение. Но их пятерка продолжала в стремительном темпе перебирать ногами в такт музыке, резво перемещаясь из стороны в сторону.

Едва стон сорвался с губ Таурина как оба его плеча крепче сжали руки однокурсников — Ларс и Тоис синхронно сдавили его, немногим не поднимая в воздух, тем самым облегчая усилия.

— Держись! — призыв-мольбу напарники по несчастью выдохнули синхронно.

Оба наследника сиятельных родов и до академии не пренебрегали тренировками, сейчас демонстрируя выдержку и хорошую физическую форму. Они фактически удерживали на весу худощавое тело Иве.

— Мы справимся, просто… не сбейся с ритма, — более спокойно с небольшой заминкой добавил раскрасневшийся Розолс, демонстрируя умение мотивировать других.

Именно отсутствие злости и искренняя потребность справиться придали Таурину сил, открывая неизвестные резервы в его слабом теле. Если бы оба сорвались, обвиняя и угрожая… Но они просили, действительно осознавая насколько трудно сейчас Иве — куда труднее, чем им. Как-никак за время, прошедшее с начала обучения, он стал единственным студентом академии, не справившимся ни с одной тренировочной нагрузкой.

Настал тот момент, когда группа Ларса, Иве, Тоиса и одного из близнецов Боллис оказалась последней, поспевающей за стремительным течением музыки. Что там — сами музыканты изрядно запыхались, явно подпитывая свои силы магией. Роскоши использовать свои магические резервы участникам танца куратор не предоставила, традиционно требуя от студентов на своем уроке полагаться лишь на данные природой способности.

Солнце светило в высокие окна танцевального зала академии, отражаясь в множестве зеркал, развешанных вдоль стен и сейчас отображавших фигуры где попало в бессилии привалившихся первокурсников. Танец, назначенный профессором Иволдон, измучил всех — большинство студентов попадали и прикрыли глаза, шумно пытаясь отдышаться. Вспотели все словно после марафонского забега.

Исключительно поэтому довольное выражение лица куратора, зорко следившей за самой стойкой четверкой, осталось незамеченным. За суровым нравом, чем, несомненно, позже оправдают ее задание, особы с гордостью носящей звание самой ужасной и единственной женщины академии, скрывался конкретный расчет.

Способность вопреки неприязни сплотиться, проявив лучшие качества, очень порадовала ее в троице извечных спорщиков. Заложив руки за спину, она неспешно прошлась по залу в последний раз, понимая, что студенты держаться из последних сил. Допустить их провала у нее намерений не было.

«Пусть испытают чувство заслуженного удовлетворения. И сделают это вместе!»

— Достаточно, — по взмаху ее руки остановилась музыка. И тут же все пятеро стоиков рухнули на пол, немногим не провалившись в беспамятство. — Задание окончено. Объявляю победителей — Ларс Розолс, Иве Таурин, Тоис Ардемал, Грен и Аве Боллис. Вы заслужили свою увольнительную, достойно завершив испытание, первокурсники!

Чувство облегчения и переполнившего душу счастья при этих словах профессора в душах студентов оказалось таким огромным, что все пятеро неловко обнялись, все еще продолжая дышать сквозь зубы.

— Вдыхай медленнее, — так, чтобы услышал лишь Иве, шепнул Розолс.

— В лазарет тебя завести, задохлик? — с другой стороны немного неловко поинтересовался Ардемал.

— Брр… — Ларс тряхнул взмокшей шевелюрой, — ну его это место. Лучше под душ его засуне…

— Нет! — С судорожным испугом стремительно подскочив на ноги, Иве попятилась к выходу. Страх разоблачения придал сил — паренек засеменил вслед за цепочкой потянувшихся наружу собратьев. — Я… я… у себя сполоснусь.

— Отдохни, — чуть пожав плечами, принял на себя ответственность Ларс. — Если задержишься — прикроем тебя в начале тренировки.

Обменявшись короткими взглядами, Розолс и Ардемал синхронно кивнули друг другу, давая безмолвное обещание поддержать сверх меры вымотавшегося по их вине Таурина.

Но Иве этого уже не видела, шагая к жилому крылу первокурсников. Все чего она сейчас желала — это стянуть промокшую насквозь ткань, которая стягивала ее тело под широкими многослойными одеждами. Об относительном дружелюбии, проявленном сегодня Тоисом, Иве размышляла, уже спеша назад. Наверняка, это временное явление, и опекун единственного кота в академии всего лишь слишком устал, чтобы привычно пакостить ей.

— Студенты, мне предоставили честь сообщить вам радостную новость, — начал свой урок профессор Гармарра. — Уже в ближайшие дни вас ожидает встреча с близкими. Грядет родительский день!

Улыбки на лицах Тоиса и Ларса были такими же довольными как у других, ведь оба добились права избежать этих встреч!

— И самое время приступить к построению! Время начинать…

Быстрый взгляд вправо, где обычно, ссутулившись, неприметно замирал Таурин, подсказал Ларсу и Тоису что задохлик запаздывает.

— Вот же чистюля… — себе под нос буркнул Розолс прежде чем громко задал вопрос, адресуя его профессору: — Разве вы не хотите дать нам несколько наставлений перед первой встречей с отцами в качестве студентов академии?

— Такой волнительный момент. — Моментально поддержал его Ардемал, всеми силами оттягивая старт переклички. — Мы не должны посрамить чести быть названными студентами академии сиятельных лордов.

— Розолс? Ардемал? — С толикой искреннего недоумения иронично уточнил наставник по воинскому делу. — Вы часом не перетанцевали там у куратора Иволдон? Кровь оттекла к ногам? Чего это вы о папашах своих печетесь? Неужели ожидаете получить по загривку?

Чувствуя себя полным идиотом под взглядами присутствующих Ларс проблеял уже куда тише:

— Нам бы хотелось предстать…

Но был перебит профессором Гармарра.

— Так не в папашах дело? Тогда кто? Неужели невесты? — Хлопнув себя по лбу преподаватель, рассмеялся. — Видимо, я старею. И не подумал, что вы не упустите шанса покрасоваться перед сиятельными леди на выданье в парадных мундирах академии. Что Ардемал, — не обошел вниманием он и второго выскочку, — матушка вас уже тоже просватала?

Смех громыхнул по всему залу — слухи о «побеге» Розолса давно расползлись по всей академии. Чувствуя, что невольно краснеет, Ларс поклялся себе придушить мелкого. Вот кто источник всех проблем!

— Я сам решу, когда мне жениться! — На его счастье Тоис не стерпел насмешки.

— Ну, ну… — многозначительно приподнял брови преподаватель. И решив, что достаточно потратил времени на глупые разговоры, строго напомнил: — Начинайте перекличку, дело не ждет.

Лихорадочно придумывая способ еще потянуть время, Ларс с невыносимым облегчением ощутил легкий толчок в бок — это на свое место протиснулся Таурин.

— Ты что там еще и вздремнуть прилег? — Шикнул он на соседа.

— Прости, — покаянно откликнулся Иве. — Ноготь сломался, пришлось задержаться, чтобы подточить его. — И прежде чем негодование во взглядах обоих его защитников выплеснулось гневным окриком, он поспешно поблагодарил. — Спасибо, что отвлекли профессора.

— И не мечтай, — огрызнулся Ардемал всем своим видом выражая нежелание вообще иметь с Таурином хоть что-то общее. — Не из-за тебя вмешались.

— Бестолковый! — Только вздохнул Ларс, в какой уже раз переживая как его приятель выдержит походную практику по воинскому делу. — Без нянек и шагу не ступит.

— Каков же план на сегодня? — Преподаватель, не подозревая о кипящих в рядах студентов страстях, жизнерадостно переключился на насущное. — Разбираем клинки и выходим во двор. Погода прекрасная — будет уместно потренироваться на свежем воздухе. Разбейтесь на пары, старайтесь выбирать партнера сильнее — это позволит улучшить навыки фехтования. И да, магию держим в узде — сегодня справляемся своими силами.

Ларс, испугавшись, что получит в нагрузку неумеху-соседа, с которым обычно никто не желал тренироваться, первым выскочил из зала. А вот Тоис, уже остыв от недавнего мимолетного порыва к единству и привычно раздраженный своевольным, как он полагал, поведением Таурина, немного отстал. И в миг, когда Иве, обреченно плелся позади всех, незаметно подставил ему подножку.

Подобное происходило при каждом удобном случае — тычок ли это за столом или легкий подзатыльник на тренировке — Тоис не упускал случая наказать никчемного сына так раздражавшего его семью рода.

Сегодня же и вовсе вышло удачно — Иве беспомощно плюхнулся вперед, треснувшись о каменный пол оружейной комнаты академии. Так и получилось, что во внутренний двор он явился последним, волоча за собой клинок и размазывая кровь, сочившуюся из носа, по лицу. Губы его при этом чуть подрагивали, а взгляд позволял предположить: парень в мыслях проклинает собственную участь.

В сердцах, не сдержав эмоций, он даже рубанул мечом по стволу ближайшего дерева, росшего на границе тренировочной площадки.

— На изготовку, — командовал преподаватель воинской науки, давая последние наставления. Множество пар первокурсников уже рассредоточились по двору, готовые начать тренировочный бой. — Выложитесь на полную, используя все приемы, которым обучились за прошедший месяц. Не опасайтесь серьезных ран — студенты с лекарского отделения мигом поставят вас на ноги.

И зазвенели клинки. Все сосредоточенно сражались, желая подловить соперника на обманном приеме или просто превзойти в скорости. Вот оно истинное занятие для настоящих мужчин, вот где время пролетело незаметно в отличие от занятий танцами или управлением хозяйством, где оно еле плелось, а то и вовсе останавливалось.

— Молодцы, молодцы, — с довольным видом прохаживался между сражающимися преподаватель. — Радуете меня успехами. Близнецы, вы опять друг с другом в паре? Сколько можно устраивать балаган вместо серьезного боя?

И только когда солнце изрядно сместилось на небосводе, а уставшие противники в массе своей разошлись, признавая поражение или победу, профессор Гармарра вдруг опомнился:

— Погодите, а где же Таурин?

Уже закончившие свои бои студенты, в числе которых был и Ларс, оглянулись в направлении оружейного помещения. Представшая картина заставила всех на миг застыть в изумлении: Иве Таурин, упираясь обеими ногами в ствол могучего дерева, росшего возле тропинки во двор, с перекошенным от отчаянного усилия лицом тянул на себя рукоять клинка, силясь высвободить застрявший в древесине меч…

— Не дошел… — со вздохом протянул профессор, отвечая на свой же вопрос. Впрочем, в тоне его не чувствовалось недовольства, только обреченное смирение. — Надеюсь, хотя бы не порезался.

Первым захохотал Тоис, а за ним и все студенты-первокурсники дружно засмеялись. Только Ларс молча с каменным выражением лица поднялся и отправился спасать невезучего соседа.

— Ты совсем с головой не дружишь? — Рукой вынудив Таурина отступить, второй отпрыск рода Розолс легко, если не играючи, выдернул застрявший в дереве меч. — Дрова что ли надумал клинком рубить? Бестолочь.

— Так нечаянно получилось, — раскраснелся донельзя смущенный Иве, больше обычного сутулясь и кутаясь в безразмерную форменную куртку.

— Солнце палит, разденься уже, — махнул на него рукой Ларс.

Он давно понял, что обучать приятеля воинской науке дело безнадежное. Видно, правы те, кто утверждает: на детях природа отдыхает.

— А что с носом? — Наклонив голову, Розолс заглянул под козырек неизменной нахлобученной на лоб кепки.

— Ударился.

— Что за ответ, — шикнул раздосадованный Ларс. — Словно девчонка в самом деле. Сюда бы твою сестру старшую, и то было б больше толка. Лепечешь там что? Опять Тоис треснул? — И не дожидаясь ответа, развернулся к наблюдавшим за ними сокурсникам во главе с преподавателем. — Ладно, пошли уже. Урок еще не закончен. А с Ардемалом я сам поговорю.

— Все отдохнули? — Едва Таурин в сопровождении Розолса подошел к общей группе, как преподаватель дал всем сигнал подойти ближе. — На сегодня это еще не все! Я посмотрел на что вы способны в индивидуальном сражении, но куда важнее обучиться командному бою.

В глазах внимавших ему студентов начало проступать понимание. Ларс резко шарахнулся в сторону от Иве, моля провидение об одном: только бы вновь не попасть в одну лямку с мелким.

Профессор же давно полагал, что именно Ларс достаточно суров, чтобы командовать, но и во многом милосерден, чтобы в нужный момент поддержать более слабого — он истинный лидер и староста курса. Не зря он в первый же вечер выбрал себе место во главе стола!

А уж его опека Таурина стала большим облегчением знатоку военного дела — столько проблем как от сына в прошлом его уважаемого полководца не было ни от кого другого. А если вспомнить наказ ректора, просившего педагогов академии сделать все ради сближения этой троицы… Выбор был предрешен.

— Полоса препятствий! Работаете группами по трое. Готовьтесь услышать составы…

Четким голосом, постепенно перемещаясь от одного к другому, профессор Гармарра распределил всех первокурсников.

— Как это возможно?! — Немногим не взвыл Тоис.

— Профессор, измените решение, прошу! Это несправедливо — слишком разный уровень участников нашей группы, — одновременно с Ардемалом выступил вперед Ларс, осознав, что случилось худшее: их троих с Тоисом и Иве вновь объединили в одну группу. Не слишком ли много испытаний для одного дня?

И ладно еще Тоис — он обладал хорошими навыками и в решающие моменты был способен сдержать свой нрав, но что делать с мелким?! Он — совершенная обуза. Даже в танцах от него можно чего-то ожидать, не хватает лишь силенок да выносливости. Но в военном деле?..

— Почему несправедливо? Розолс вам требуются особые условия? Может быть мне расстелить для вас мягкий ковер на всем пути, чтобы не оступились? Еще и попутным ветром в спину наградить? — Негодующе выгнув дугой бровь, он развернулся к Ардемалу. — А что до вас, сиятельный лорд? Не слишком ли много пожеланий? Или вы и в реальный военный поход матушку возьмете? А что она? Донесет вас на руках как в розовом детстве? Нет, уж! — Последнее относилось к обоим. — Справляйтесь! В любой компании и самой сложной обстановке! Иначе не получите проходной балл, уяснили?

Уныло переглянувшись Ларс и Тоис смиренно кивнули друг другу, негласно объявляя перемирие ради общей цели. И только после этого обернулись к Таурину.

— Закину тебя на спину, — безапелляционно шепотом предупредил Ларс. — Под ногами не будешь мешаться и задерживать нас…

— Нет, — тихо, но твердо отказался Иве. — Побегу сам.

Сама мысль «проехаться» на спине у Ларса приводила Иве в ужас. Проклятая воинская наука, это та самая туча, что застилала безоблачный горизонт наследника рода Таурин, доставляя бесконечные проблемы и хлопоты. Не будь этого предмета, ежедневно грозящего девушке разоблачением, ее обитание в академии можно было бы назвать сносным. Обучение лекарскому делу и вовсе служило большим утешением измученной вечным страхом и увертками девичьей душе. Ведь в этом было ее предназначение!

Но стоило услышать предложение Ларса, представить как прижимается грудью к его спине, позволив его рукам обхватить ноги… Брр! В горле пересохло от страха. Неужели момент наивысшего позора наступит сегодня, и ее тайна перестанет таковой являться?

— Всем молчать! — Розолс только и успел что скрипнуть зубами, не понаслышке зная непрошибаемое упрямство Иве, как профессор оборвал все шепотки внутри обозначенных им групп. — Слушайте условия выполнения миссии, повторять два раза не буду. Итак..

Во внутреннем дворике установилась гробовая тишина — важность момента сложно было переоценить.

— Миссия по преодолению препятствий ожидает вас в магически расширенном подпространстве. Это специальная территория при академии, где мы тестируем навыки студентов, моделируя абсолютно любые условия. Конечно, в ваш первый раз они не будут очень сложными как у тех же выпускников. И предупреждаю на будущее — задания никогда не повторяются, не стоит пытаться разузнать о них у более старших студентов.

Разочарованные вздохи вызвали на губах преподавателя ехидную ухмылку.

— Самое важно — помните, что работа предстоит командная. Вы или все пройдете миссию, или не пройдет никто — засчитаны будут только результаты группы. Что до времени — оно все в вашем распоряжении, в подпространстве оно течет иначе. Вернувшись назад вы окажетесь в сегодняшнем дне ровно в тот же час и минуту, когда покинете академию. Но… проходной балл получат лишь первые десять команд, остальные пять будут отчислены.

Сурово! Тоис сглотнул, слегка нервно покосившись на Таурина: за позор быть отчисленным из самого статусного учебного заведения империи матушка с него живьем кожу сдерет. Иве же просто закрыла глаза, решив положиться на судьбу. Отчислят так отчислят, она в любом случае сделала для своей семьи больше, чем кто-либо.

— Ну и денек, — встряхнулся Ларс, готовый уже ко всему. Ну или он полагал, что ко всему.

— Каждая группа должна выбрать себе предводителя, — продолжил перечислять требования профессор. — Вы не просто компания друзей, отправившаяся попытать счастья в далекие земли, вы — мобильная единица имперской армии Индорга. Представьте себя отрядом лазутчиков. Поэтому дисциплина — ваше все.

— У миссии будет конкретная задача? — По нетерпеливому потряхиванию рыжей шевелюры Иве опознала в спросившем одного из Боллисов.

— Что до цели, — преподаватель выдержал загадочную паузу, — то она проста: совладайте с собой. Пусть горизонт служит вам ориентиром — идите вперед, не останавливаясь на достигнутом.

Красноречивая и в чем-то унылая тишина стала ему ответом — нет студента, которого порадовали бы столь расплывчатые ориентиры. А на кону при этом оказалось их будущее.

— Магия? Оружие? Рассчитывайте на себя — вот вам мой совет. Главное оружие — это здравый смысл и способность быть готовым к неожиданностям. Мы последние месяцы обучали вас многому, используйте знания с пользой. Это ваш шанс испытать себя и в роли рядового, и в качестве генерала. Оружие и любые вещи, что сочтете нужными, возьмете с собой, что до резерва — использовать свои силы можно, но… их восстановление не будет быстрым.

Многозначительные хмыканья четко показали — студенты осознали, как все будет непросто.

— Готовы? — Обведя взглядом согласно кивающую толпу, профессор ХХ кивнул на оружейную. — Можете вооружаться.

Второго приглашения не потребовалось — первокурсники бодро потянулись в помещение рядом с залом для воинских тренировок. Чего тянуть?

— Не набирай много, — коротко бросил Ларс, отметив немного растерянные взгляд Иве, скользнувший по бесконечным стеллажам с оружием. — И ничего тяжелого, ладно? Сражаться ты все одно не сможешь, а так хоть пойдешь налегке.

Пожав плечами Иве пристегнула к поясу пару кинжалов.

— Подождите, хочу кое-что прихватить с собой.

И не дожидаясь одобрения напарников, Таурин поспешил в направлении лазарета. Впрочем, там обнаружились и другие первокурсники с лекарского отделения, решившие, что снадобья и лекарственные средства могут пригодиться во время испытательной миссии.

— Только бы плюшек не нахватал, — сокрушенно в след исчезнувшей фигуре Иве пробурчал Тоис. — Подкинула же судьба напарничка.

— Прекращай, — лаконично оборвал его Ларс. — Кто сказал, что нас ожидают бесконечные сражения? Таурин сообразительный малый, что если от него будет больше пользы чем от тебя?

— Пф… — уморил.

— Я готов, — к моменту, когда его напарники опробовали и отобрали для себя клинки и прочее оружие, третий член группы вернулся.

Так, примерно в одно время с остальными, и их команда построилась на тренировочном дворе.

— Вы как раз вовремя, — расплылся в широкой ухмылке профессор Гармарра, обозревая своих студентов. Бросив взгляд на большие часы на стене башни академии, прикинул. — Остается чуть больше четверти часа до окончания урока — вам как раз хватит времени, если отправитесь прямо сейчас. Начинаем! По очереди входите.

И он махнул рукой на стену за своей спиной из огромных отесанных каменных глыб. После первой группы, настороженно приблизившейся к забору академии и почти моментально исчезнувшей в нем, студенты потянулись уверенным потоком. Не прошло и пяти минут, как дворик для тренировок опустел.

— Как все прошло?

К оставшемуся в одиночестве профессору приблизились ректор академии и куратор первокурсников.

— Как вы и просили, отправил их втроем, — сразу сообразив, о чем речь, отчитался наставник, поклонившись главе.

— Я тоже сегодня объединила их в общую группу, надеясь преподать урок, — добавила профессор Иволдон. — Так они уже морально готовы полагаться друг на друга.

— Прекрасно, — не скрывая удовлетворения, улыбнулся собственным мыслям ректор. — В этом поколении мы обязаны исправить допущенные в прошлом ошибки. Они должны стать ближе — только так разобщённость в империи можно будет победить. Прежде мы позволяли их предкам держать дистанцию, это только упрочило обиды. Император поручил нам правильное дело — эта троица обязана изменить будущее к лучшему. Сиятельные рода в Индорге должны связывать дружеские и семейные узы!

— Вы же все устроили правильно?

Куратора, как и положено, одолевало беспокойство за подопечных.

— Да, да, — заверил ее коллега. — Когда бы они не справились — выйдет так, что вернутся все одновременно. Отчисленных не будет. И если угроза в одной из смоделированных реальностей станет серьезной — мы получим сигнал и вмешаемся.

— Тогда не угоститься ли нам бодрящим напитком? — Предложил ректор. — Камелия? Сворн?

— Отличный план, — довольные собой преподаватели засеменили к ректорской башне, откуда можно было понаблюдать за происходящим в подпространстве.