Глава 8

— Не вздумай напиться, — прошипел Ларс, склонившись к уху Таурина, когда никто не видел. — Знаю тебя, пойдешь потом в разнос!

Конечно, это было обычным подшучиванием, привычным обоим с детства.

— Я вообще не собирался с вами, — из-под кепки сверкнули яростные глаза Иве. — Меня в лазарете ждут.

Парень явно был не в духе — сокурсники, решившие дружно отметить «безумную» как они ее назвали ночь и последующее «наказание» Тоиса, потащили и упирающегося Иве с собой. Герой дня, вернее, ночи!

Все сочли случившее с Ардемалом на построении происками судьбы: он виновен в плохом поведении питомца — вот расплата и не заставила себя ждать. Извечное высокомерие Тоиса не сыскало себе друзей — не нашлось сочувствующих его положению сокурсников, вот он и остался в обществе своего остриженного кота. Последнее сочли дополнительным поводом для празднества — наказ куратора исполнен!

— Первая вылазка! Официальный выходной! — Шумели со всех сторон, пока студенты-первокурсники рассаживались вокруг большого стола в таверне.

Ларс пихнул Таурина на соседний стул, не позволив оттеснить паренька.

— Нам чего-нибудь поесть, — это близнецы хором встретили подошедшего за заказом хозяина заведения. — И выпить!

При последних словах все заухмылялись, только Таурин тихо вздохнул. Оглянувшись на деревянные балки потолка, уютный камин с теплым огнем и выскобленные до бела деревянные столы, он решил, что место достаточно приличное.

— Уютно здесь, — замечание Ларса совпало с его мыслями.

— И от дома развлечений недалеко, — почему-то Аве подмигнул Розолсу.

Иве моментально насторожилась. В столице ей удалось осуществить давнюю мечту — девушка всегда желала обучаться танцам. Нет, не так как это происходило на занятиях в академии, где ей приходилось «играть» мужскую партию. Всякий раз, когда Иветта наблюдала за сестрами — больше жизни хотела переодеться в такое же прекрасное пышное платье, чтобы грациозно и плавно вытанцовывать заученные пируэты.

Выяснив от отца о возможности тайно покидать академию, Иве ринулась воплощать мечту. Первое — найти поблизости школу танцев. Второе — условиться о сохранении ее тайны, ведь приходить на урок будет юноша, а заниматься — девушка.

— Возможно ли тайно посещать ваши уроки? — Стараясь выглядеть по-деловому, сипло «басил» явившийся к владелице школы, студент академии.

— Вы намерены совершенствовать навыки, полученные у Камиллы Иволдон? — Проявила прекрасную осведомленность мадам Лиз.

— Нет, — осторожно пояснил гость. — Уроки буду посещать не я, а другая особа.

Жизненный опыт научил мадам не задавать лишних вопросов, поэтому, рассудительно пожав плечами, она предложила:

— На случай тайных посещений в школу можно попасть и через черный вход. Только… — она бросила на гостя пытливый взгляд, оценивая его реакцию, — задний двор примыкает к дому развлечений. Собственно, через него и надо пройти, чтобы оказаться возле черного входа.

Именно эта новость убедила Иветту: то знак судьбы! Даже, если кто-то заметит отлучки юного лорда Таурина — их можно будет легко списать на его походы к девицам. Все сложилось наилучшим образом — танцевальная школа мадам Лиз подошла идеально. Ее хозяйка обладала не только опытом по обучению танцам, но и полезными связями, а также врожденным тактом.

Она быстро заметила, что в дом терпимости заходит юноша, а в школу танцев является уже девушка. Не надо быть пяти пядей во лбу, чтобы сообразить — это одна и та же персона. А в отдельной комнате, снятой на час, происходит элементарная метаморфоза с переодеванием!

— Бывал ли там кто-то из наших? — Прозвучавший вопрос вызвал целую волну смеха, вырвав Иве из омута воспоминаний двухмесячной давности. — Выпьем же за это благословенное место!

— Кое-кто там себе даже зазнобу нашел, — алкоголь развязал язык Аве, глазами он указывал на старосту.

Таурин начал прислушиваться к разговору, а еще с удивлением обнаружил на столе миску мясного варева и полную кружку хмельного напитка. Напротив других она уже наполовину опустела!

— Ларс?! А рассказать?

Вопросы посыпались со всех сторон. Розолс явно смутился — Иве достаточно изучила приятеля, чтобы почувствовать его напряжение, вызванное вопросом.

— Нечего рассказывать, — отмахнулся он. — Недели четыре назад встретил в городе девушку. Ну как встретил? Помог ей кота поймать. И все, на этом истории конец.

Ложка в руке Таурина дрогнула, расплескав капли похлебки по столу. К счастью, всеобщее внимание сейчас было приковано к Ларсу, и эту оплошность никто не заметил.

Тот день Иветте сейчас снился в кошмарах, ведь она едва не попалась! Откуда именно в тот момент там взялся Розолс? Злой рок, не иначе!

У мадам Лиз тоже был кот, и тоже белый и длинношерстый как Пушок, но характер он имел не в пример ардемаловскому кроткий и послушный. В тот злополучный вечер, питомец испугался громкого хлопка и выскочил на улицу. Дверь черного хода была приоткрыта — туда он и метнулся, стрелой пронесся через двор, заскочил в заднюю дверь дома терпимости, от которой шел проходной коридор к уличной двери.

Иветта, заметив маневр котика, не подумав, кинулась следом. А была она без «маскарадного» костюма, в своем истинном виде — в бальном платье с рассыпавшимися по плечам волосами. Настоящих кос, как принято у сиятельных леди у нее не было, их невозможно скрыть под кепкой или выдать за небольшую косичку, которую носили и многие молодые люди.

Промчавшись через сквозной коридор, думая лишь о том, чтобы не потерять из вида светлый комок шерсти, девушка выскочила на темную улицу. Кот зашипел, чуть притормозив, его напугала незнакомая обстановка и множество шумных выкриков, доносившихся из здания рядом. Ведомый инстинктом, он взлетел на дерево, что стояло с противоположенной стороны улицы.

А Иветта? Слишком свыкнувшись с образом юноши, не думая о платье, она полезла следом! Дерево попалось мощное с широкими толстыми ветвями, что росли близко к земле. Повезло…

Так она думала ровно до момента, когда вскарабкалась примерно до середины ствола. Все это время она смотрела только на жалобно мяукавшего кота. И вот… опустила взгляд вниз. А там… земля показалась далекой. Устрашающее впечатление дополнили обступившие сумерки.

Сердце девушки застучало в ускоренном режиме, ладони вспотели — ей пришлось обхватить ствол руками, опасаясь рухнуть.

— Простите, — вдруг настиг ее чей-то взволнованный голос, — вам помочь?

Кровь стучала в ушах Иве — она с трудом разобрала слова говорившего. Но четко уяснила одно — у ее злоключения появился свидетель!

— Н-н-нет, — простучала она зубами, задыхаясь.

— Хм… — неведомый наблюдатель резонно усомнился. — Вы точно сможете спуститься?

— Д-д-да… — простонала она, не понимая, чего стоит опасаться больше: высоты или разоблачения?

— А как?

— П-п-подожду.

— Чего?

— П-п-пока от-т-трастут к-к-крылья.

— Это… — голос внизу задумался, — очень разумно.

Он шутит? Понимая, что спасаться как-то надо, Иве собрала волю в кулак и совершила отчаянный поступок — перенесла вес тела на одну ногу, заставив вторую отцепиться от ветки. И тут же, с колотящимся в испуге сердце, переставила ее к первой, оказавшись сидящей на широком суку.

— Ну как?

— Что? — В удивлении выдохнула первая дочь рода Таурин — она считала, что незнакомец уже ушел.

— Проклюнулись?

— Кто?

— Крылья.

— Н-нет, — честно призналась Иве.

— Тогда может быть рассмотрите мое предложение?

— П-п-предложение?! — Опешила девушка, подумав не о том.

— О спасении, — поспешно пояснил голос.

Он тоже слегка подрагивал, как если бы его обладатель испытывал нешуточное волнение.

— Ааа… — Иве вопреки всему ощутила смущение: неловко вышло.

— Вы зачем на дерево полезли?

Голос, принадлежащий мужскому силуэту внизу, решил сменить тему, сглаживая неловкость?

— Кота хотела достать, — вспомнила Иве о первоначальном плане.

Кот все так же сидел чуть выше, продолжая тихонько мяукать.

— Оо… — изумился голос.

Еще бы! Какая же девушка в здравом уме вскарабкается на дерево вслед за котом. Впрочем, Иве было не до впечатлений, произведенных на невольного зрителя ее эскапады.

— Я попробую слезть, — скорее выдавая желаемое за возможное, в свое оправдание заявила Иветта. — Только вот… отдохну немного.

— Лучше спрыгните. — И поспешно, услышав, как судорожно поперхнулась воздухом попавшая в передрягу девушка, поспешил пояснить незнакомец. — Моя сила достаточно хороша, я смогу сгустить воздух на вашем пути, и обязательно вас поймаю. Давайте?

— Н-нет, — истово затрясла головой Иве, так что из волос вылетели последние шпильки. И до окаменения стиснула ладонями ветку, на которой сидела.

Голос внизу задумчиво смолк — больше предложений не последовало.

— Тогда я поднимусь за вами и помогу спуститься?

Иве едва не заплакала, проклиная свой страх. Из-за него, а еще по привычке вести себя как мальчишка застряла сейчас посреди темной улицы на дереве. И что делать? Судя по тому, как на дом удовольствий оглядывался незнакомец — он тоже спешил.

— Не вздумайте! Этот сук не выдержит нас двоих!

И быть бы дилемме неразрешимой, но в этот момент, кто-то выскочил из здания напротив в разгневанных чувствах и захлопнул дверь, применив силу собственной магии. Порыв ветра пронесся через улицу, громыхнув дверью, качнул навес над закрытой на ночь лавкой по соседству и… налетел на дерево, на котором угнездилась Иве.

— Ааа!

С испуганным вскриком, она соскользнула с ветки и рухнула вниз! И быть бы беде, но незнакомец не растерялся, кинувшись ее ловить. Как итог — Иветта свалила его с ног, рухнув сверху.

Руки мужчины обхватили ее талию, а его лицо окутали ее волосы. Но уже через миг спасенная девушка подскочила как ошпаренная и, без слова объяснения или благодарности, забыв о коте, кинулась прочь. Причина поспешности была проста — в спасителе при близком рассмотрении Иве опознала Ларса Розолса!

Вот она предыстория последних страшных снов Таурина.

— Так уж и все? — Принялись донимать старосту неугомонные сокурсники. — И ты упустил свой шанс? Она хоть красотка была?

— Не успел рассмотреть — темно было, — нехотя признался Розолс.

Ларс не стал рассказывать о том ошеломлении, что испытал, наблюдая как светловолосое видение в развевающемся платье выскочило на улицу и, не задумываясь, ринулось штурмовать ствол росшей недалеко от облюбованного им места наблюдения ирсины.

И она на нее вскарабкалась! Видел ли он прежде женщин способных на подобное? Если отбросить в сторону куратора Иволдон, то нет.

Он был взволнован тем впечатлением, что произвела на него девушка. А еще большее потрясение испытал, коснувшись ее и вдохнув аромат ее волос. Тех самых волос, что скрыли ее образ, подсвеченный лунным светом. Она сбежала, оставив после себя несколько шпилек и кота.

Кота он тогда достал, получив в награду пару царапин. Надеялся, вдруг животное подскажет ему путь к хозяйке? Но увы, меховой сверток выскочил из его рук прежде чем оба оказались на земле, и подобно своей несостоявшейся спасительнице, шустро прошмыгнул за дверь. Ту самую дверь!

А спустя несколько минут из-за этой же двери выскользнул Таурин и, привычно сутулясь, без оглядки понесся к академии. Розолсу пришлось отправиться следом, лишившись шанса дождаться незнакомку.

Но с той самой ночи, крадучись сопровождая Иве, он отчаянно искал ее. Увы, безрезультатно.

— Она же из дома удовольствий? Что если отправимся туда немедленно? — Иве подавилась, услышав чью-то идею. — Вот и отыщешь свою красотку. Чего по ней просто вздыхать?

— Нет, — отказался Ларс. — С чего вы взяли что она оттуда?

— Разве вы столкнулись не напротив? — Аве Боллис пьяно хмурил лоб, тщетно силясь собраться с мыслями.

— С чего это? Мы встретились на другой улице.

— Все равно, — вмешался Чирк Ролтод — еще один из отпрысков, чей род являлся сиятельным, — приличные сиятельные леди ночью по улицам не шастают.

— Только смеркалось, — сквозь зубы пробормотал Ларс.

Он тоже почти не притронулся к своей кружке, явно разочарованный направлением, что приняла беседа.

А Иве, ловя каждое слово и с облегчением понимая, что осталась не узнанной, задавалась вопросом: почему он солгал всем о месте и времени встречи, обелив таким образом репутацию незнакомки?..

— Чего вы его уговариваете? — Вновь встрял Аве, знаком требуя от хозяина таверны новой порции хмельного напитка. — Вспомните рассказы в душевой? Ларсу то не привыкать к встречам с женщинами. Вспомните-ка, хотя бы, вот эту историю, — и он шутливо ткнул Розолса в плечо кулаком, потянувшись через стол. — Чья сестрица на тебе повисла на том балу? Напомни-ка? Или заявившаяся к тебе ночью в комнату на постоялом дворе особа? Что там еще было? Ты с отцом ездил к границе по поручению императора пару лет назад? Разбойники, так? И ночью к вашему лагерю примкнули бродячие артисты? Кто там для тебя завлекательно танцевал у костра? Горячая была красотка?

Иветта даже есть перестала, навострив уши: такие подробности жизни жениха ее сестриц она впервые слышала. Выходит, вот где случаются настоящие мужские разговоры? В душевой после уроков по воинскому делу?..

— Чего ты вспомнил старое, — насупился Ларс, отодвигаясь от панибратского жеста. Сейчас он был не рад тому, что наболтал когда-то. А уж присутствие Таурина, который точно не пропускал ни слова, смущало еще больше. — Ерунда все это. Ну потанцевала, что с того? Лучше давайте решим…

Но Аве перебил его, лишив шанса сменить тему:

— Ха! Вот это мужик, слышали? Знойная красотка для него танцует, завлекая в свою кибитку, а он называет это ерундой! — Близнецы дружно захохотали. — А что же случилось потом, а?

— Уверен, лучше обсудить случившееся вчера, — ушел от ответа Ларс. — Меня беспокоит Тоис, мы должны лучше относиться к нему.

— А что с Ардемалом? — Недовольный сменой темы, буркнул кто-то.

Всем кроме Розолса было очень весело, и думать о проблемах владельца кота никому не хотелось.

— Нет, нет, Тоис подождет, я бы лучше дослушал о жгуч… Аааооооууу… — Таурин подпрыгнул на месте и скривился, получив ощутимый пинок в голень. — Сссслушаю. Да, все, ясно, значит кот и Тоис…

— А что Ардемал? Он заслужил все наказания. Куратор не ошиблась! Ему долго и многое сходило с рук. Ему и его коту. — Высказал свое мнение Марс.

— Что сходило с рук? — Иве прищурилась.

— Помните командное соревнование на управлении хозяйством? То, что было по итогу первого месяца обучения?

— Ага, — все дружно закивали.

— Какая команда тогда осталась без баллов?

— Наша, — за Иве ответил Ларс. — Но мы тогда сами не справились с расчетами. Была конкретная задача — исходные показатели землевладения, по которым необходимо рассчитать и спрогнозировать эффективное развитие хозяйства. Наше в итоге разорилось.

— Тоис подменил отчеты! — Неожиданное признание Чирка заставило всех замолчать.

— Почему ты болтаешь о подобном? Это слишком серьезно, — упрекнул его еще не опьяневший Грен Боллис.

— Видел собственными глазами, — отмахнулся парень. — Он после занятия вызвался отнести материалы в лабораторию. Там и сменил папки с именами участников. Мне в тот день понадобилось кое-что забрать из лаборатории — вот я его и заметил.

Иве и Ларс переглянулись: Ардемал просто злой гений какой-то.

— Ах. Хватит болтать о Тоисе, — вмешался брат близнеца, считавший, что не стоит так бездоказательно кого-то обвинять. — Как вам принц сегодня показался? Правда, поход на отца?

И разговоры вновь понеслись по кругу, обещая веселье и шум.