Глава 13

* Сержио

Нельзя сказать, что служба полковым магом давалась мне легко. И дело было вовсе не в боевых действиях или инсургентах, которых мы ловили по лесам. Дело было в том, что как маг я на голову превосходил всех остальных, то есть, в том числе, и более опытных товарищей. Кому такое понравится?

Так что я ходил на самые опасные миссии, всегда был крайним. Даже несколько раз пытались подговорить начальство меня наказать, подставляли, но вот оно-то как раз у нас было более адекватным и просто не стало вмешиваться. Их тоже можно понять: кому хочется иметь в неприятелях магов, не одних, так других?

Так что когда срок моего первого контракта закончился, я с чистой совестью оставил ряды местной армии. Мне не хотелось больше иметь с этими людьми ничего общего. Тем более что я не воспринимал их как своих. И не только потому, что я из другого мира. Я еще помнил, как они бросили мой город, когда к нему подтянулись войска герцога Дюмре.

Сейчас-то я понимал, что если бы там появилась регулярная армия, то эту атаку легко отбили бы. Что там говорить, даже городское ополчение прилично держалось какое-то время. Еще бы пара тысяч человек — совсем небольшой отряд, и мы бы победили. Много хороших людей осталось бы в живых и не попало бы в рабство, много моих одноклассников…

В общем, эти люди мне не нравились. Как и не понравились те, кто предлагал мне контракты в столице. Все они были долгосрочные, а мне еще Катю искать. Как это делать, когда мне придется служить там, куда пошлют? А такие излишки цивилизованного мира, как отпуска, тут почему-то никто не предусмотрел. Как и досрочного расторжения контракта по желанию. Сделать это можно только по причине тяжелого ранения, несовместимого со службой, или смерти.

Последний год службы я тщательно обдумывал варианты. Итак, армия, дворянские дружины и вольные отряды, наемники, в смысле, мне не подходил по той простой причине, что они не помогут мне найти жену. А часы-то тикают. Чем дольше я тяну, тем больше шансов, что случится что-то не слишком приятное. Например, ее попытаются выдать замуж. А зная Катю, после этого замуж придется выдавать попытавшихся, потому что первичные половые признаки у них будут отсутствовать напрочь. Если вообще будет, кого выдавать — она у меня девочка резкая.

Вот только это звучит смешно, а по факту это совсем не так. Ведь дальше за подобной экзекуцией следуют неприятности. Тюрем в привычном по тому миру виде тут не было. Были шахты, но туда женщин не отправляли. Их направляли отбывать заключение в доходные дама, где они стирали, шили или на поля. Но могли и применить высшую меру социальной защиты — все зависит от проступка. А зная не только характер, но и потенциальную опасность моей любимой, предполагаю, что ее попытаются казнить. Это не получится, конечно, но при этом она поубивает еще людей и ей придется податься в бега.

И где мне тогда ее искать?

Так что, тщательно обдумав ситуацию, я решил податься в караванщики. В смысле, к тем, кто охраняет караваны. Там существовали два варианта: вступить в отряд или ходить вольником и выбирать работодателей самому, идти только с теми, кто движется в нужную сторону. Правда, это было и опаснее.

Серьезные люди выбирали серьезные, проверенные отряды. А вольники-одиночки, по сути, это расходный материал. В какой-то приличный караван устроиться, чтобы и не кинули, и нож под ребра не воткнули, одиночке, к тому же новичку, намного сложнее.

Но в итоге я все же выбрал именно этот вариант. И даже нанялся в караван, идущий в тот город, где я вырос. Это было несложно — дорога легкая, по центру герцогства, где уже почти все вычистили от бандитов. И по сравнению со столицей, город был намного южнее, то есть я двигался в нужном мне направлении.

Как я и думал, маленький караван из трех обозов прошел совсем без проблем. Вместе со мной было еще два брата, которые тоже нанялись в охрану. Они всегда работали вместе и были известны среди вольников как очень осторожные товарищи, никогда не водящие караваны в опасные районы. На первых порах мне это подходило.

Мы добрались до города, в котором я рос, через две недели. Нет, если бы я просто шел пешком, то потратил бы, как ни странно, вдвое меньше времени. Ну, может, дней восемь-девять, но это максимум. Это только кажется, что ехать на телегах и дилижансах быстрее, а на самом деле это от многих факторов зависит. В первую очередь от проходимости дорог, от их безопасности, от того, насколько спешат купцы. Наши, как ни странно, не спешили. Мы ни разу не ночевали в поле, например, только на постоялых дворах. И, например, мы бы еще смогли проехать километров десять в этот день, но таверна была последней перед долгим перерывом и мы останавливались в ней. В общем, из таких мелочей и складывалась эта дорога.

Здесь я распрощался с караваном, отказавшись идти с ним обратно, хотя мне предлагали. Я их не подставлял, сразу предупредил, что я только в одну сторону. Их вроде бы устроило, но потом все же попытались уговорить. К тому же мне почему-то не понравилось работать с братьями — было в них что-то такое… неприятное.

Поэтому когда я получил заработанные деньги, я сразу направился к храму Смерти. Конечно, кто-то из культистов погиб, но, думаю, там остались мои знакомые. К тому же, я хотел там сбросить хвост, если он был. Я не был специалистом в слежке, но мне временами казалось… Впрочем, может просто паранойя обострилась. Я не столько боялся нападения, тем более что парни, если это они, не были магами, сколько неприятностей с городской стражей.

Я подошел к храму, с удовлетворением отметил, что ворота открыты, так же, как в лучшие годы, когда я здесь учился и работал. Без сомнений, в этом мире те четыре с половиной года были самыми беспроблемными и радостными. Омрачало их только отсутствие Кати рядом.

Уже четырнадцать лет прошло, как я ее не видел. Какая она сейчас? Наверное, превратилась в красавицу… Нет, технически девятнадцать лет прошло, но первые пять я не очень-то запомнил. Кто-то скажет, за это время можно много чего забыть и измениться. Возможно. Но не тогда, когда ваши души связаны магией и судьбой. Я видел ее почти каждую ночь во сне.

— Наставник, — я поздоровался с первым попавшимся мне на глаза храмовником. Это оказался наш тренер по искусству владения мечом.

— Кто это? — тот подслеповато сощурился одним глазом. Когда я его в последний раз видел, глаз у него был полный комплект. Но теперь через щеку шел шрам, а глаз был закрыт черной повязкой. — Серж? Не может быть! Какими судьбами?

— Да вот, в гости зашел. Прибыл с караваном сегодня, решил узнать, как у вас дела? Как настоятель? — улыбнулся я. — Как вы?

— Мы? Да как обычно, — улыбнулся наставник, хлопнув меня по плечу. — Ты как, в городе останешься? Чем собираешься заниматься?

— Нет, буду искать караван на юг.

— У тебя там вроде кто-то…

— Да, сестра. Хочу все таки ее найти.

— Понимаю, семья. Как ты жил-то? Ты пропал после того боя, мы думали погиб или в рабство…

— В рабство, — поморщился я. — Но удалось сбежать по дороге. Потом в прислужники к городской страже попал, а потом и герцогская дружина — трехлетний контракт. Вот ушел на вольные хлеба теперь — караваны сопровождаю.

— Ты всегда был умным, — кивнул наставник. — Хочешь с нашими увидеться?

— Очень, — кивнул я. — Не знаю, кто еще в храм ходит, но с ребятами пропустил бы по кружке пенного. Вас, конечно, тоже приглашаю.

— Это дело, — стукнул он меня по плечу. — К настоятелю заглянешь? Он будет рад.

— Обязательно. Как он?

— Сдал после того боя. Его ранили сильно, но целители выходили. А вот храм практически заново пришлось отстраивать.

— Вот что странно, храмы ведь обычно не трогают, как и служителей? — это я узнал уже позже, когда в армии служил.

— Там много всего странного было, — откликнулся настоятель. — Как знаю, во многих городах и селениях храмы не трогали, а в некоторых наоборот били именно по ним. Но вот почему так — этого я не знаю. Возможно, узнали бы, если бы победили, но…

— Но ведь служителей не взяли в рабство? — уточнил я, потому что среди нашей колонны рабов вообще не видел знакомых лиц.

— Нет, либо убивали, либо просто не трогали. Практически все твои одноклассники живы. Их просто связали и бросили в подвал. А на тебе опознавательного знака принадлежности к храму не было, поэтому решили, видимо, что ты просто городской ополченец.

— Да, я тоже так думаю.

Мы еще немного поболтали, потом я поговорил с настоятелем, который сейчас был еще более резким, чем обычно. Ну еще бы, у нестарого, по меркам магов, мужчины теперь не было правой руки. От такого у кого угодно характер испортится.

Я всем знакомым предложил вечером сходить в трактир, а видел я несколько наших парней, которые остались служить в храме. Неожиданно, там открылось много вакансий после того боя. Они же обещали передать тем, кто еще остался в городе, но пошел не по храмовой стезе. В общем, нас набралось человек пятнадцать.

Но до этого я сходил и распотрошил свой тайник. За прошедшие годы овраг не облагородили, и его никто не нашел. Так что я получил еще прибавку к своим и так немаленьким финансам. Ведь почти все заработанное за контракт в армии я сохранял. А куда тратиться? Одежду дают, оружие дают, по кабакам и женщинам легкого поведения я не ходил — меня Катя за такое на ленточки порежет.

Правда, уже после окончания контракта я потратился на приличную для наемника одежду, в том числе, кожаный доспех, и хороший, сделанный магами металла, меч. А потом превратил это все в артефакты. Ну, как умел. Вроде даже неплохо получилось.

Теперь осталось только дождаться каравана на юг, устроиться туда и можно начинать поиски.

Погуляли мы с ребятами и бывшими наставниками хорошо. Я рассказал о своих приключениях, они о своих. В городе мало что тронули, даже обычных людей в рабство особо не загоняли, только стражу, наемников и ополченцев, почти не грабили. Но, тем не менее, жилось после этого нападения не очень хорошо. Пострадали склады с провизией, а город-то не сельскохозяйственный — быстро восстановить количество еды не получилось, начался голод. Кроме того, были разрушены частично или полностью многие фабрики, в первую очередь, завод и храм магов Металла. В общем, первые пару лет жилось тут несладко, но сейчас дела пошли на лад. Многие парни из нашего класса, а также чуть старше и младше, теперь служили в страже города, кто-то остался в храме.

На следующее утро я пошел искать караван на юг. Стоянка караванов находилась за дальними воротами у рынка для бедняков. По крайней мере, раньше он там был, сейчас же и вовсе было что-то непонятное, напоминающее развалы на африканском континенте, где я побывал в бытностью свою спецназовцем. Грязь, жуть и неопрятность.

Сейчас на юг много товаров шло, да и оттуда тоже. Там ведь сельское хозяйство, в предгорье травы и животноводство, а отсюда шли товары промышленного производства, ткани, специи. Правда, учитывая разницу в ценах на первое и второе, не знаю, кто это все на юге покупал.

На этой неделе с разницей в пару дней уходили два каравана. На один из них я и хотел попасть. Естественно, не в качестве пассажира, хотя мог за это заплатить, а в качестве охранника. Но тут возникли сложности. Мне надо на юг, но не надо обратно, а караваны обычно водят одни и те же люди в обе стороны.

— Нет, — покачал головой старый купец, караван которого насчитывал десяток повозок. — Я еду в предгорье, да, но туда и сразу же обратно, как только погружу товар. Мне некогда будет искать человека. К тому же, я подбираю людей надолго, не на один поход.

— Что ж, понимаю, — тяжело вздохнул я и пошел искать второго караванщика. Серьезные солидные люди не хотят быть просто транспортом для меня. Все ведь понимают, что мне просто нужно с кем-то проехать до места назначения. Они ищут именно работников.

Второй караванщик, а это был не купец, где подводы были только его, а именно водитель караванов от разных хозяев, мне не понравился. Я так и думал, если честно, что не срастется, потому что его караван, аж из восемнадцати повозок, стоял на отшибе. Мужик был худой, лысый с бегающим взглядом и неприятным выражением лица. С другой стороны, мне с ним детей не крестить.

— Где ваша конечная точка? — спросил я у него, когда рассказал немного о себе.

— Сахем. Это самый крупный город в предгорье. Но идем через Нубу, потому что нам нужно как можно быстрее туда попасть.

Нуба была чем-то вроде сухопутного порт-франко, только там свобода была не от налогов, а вообще от всех законов. Приличные караванщики туда не совались. Но дело даже не в самом городе, а в его окрестностях, где промышляли десятки банд.

— Я могу пойти с вами только в одну сторону.

— Меня устраивает, найти замену в Сахеме несложно, — пожал плечами тот.

Я не стал спорить, может и так, но нормальные караванщики стараются сколотить коллектив верных и проверенных людей, а не брать каждый раз новых вольников. Денег давалось нормально, только вот я сомневался, что их получу.

— Только учти, если решишь остаться в Нубе, меня это не устраивает — там одна шваль попадается.

— Мне на юг надо, у меня там сестра живет.

— Тогда ладно, выходим завтра с первыми петухами. Можешь остаться на ночь в караване, как раз и с парнями познакомишься.

— Лады, — мы пожали друг другу руки, после чего я свою незаметно вытер о штанину. Какой же неприятный тип!

Мы договорились, но из разговора я понял, что на нас нападут, когда мы покинем Нубу. До нее, думаю, дойдем без происшествий. А вот дальше как карта ляжет.

Почему я на это согласился, ведь видел, что подстава? Ну, мне надо было на юг или хотя бы куда-то в ту сторону, к тому же у меня был козырь — я никому не говорил, что я маг. Зачем? Пусть будет сюрпризом.

Еще больше в своих подозрениях я уверился, когда увидел нашу команду. Восемнадцать телег будет охранять двадцать человек охраны плюс возницы, которые обычно тоже что-то умеют. Но этого очень мало. Только кажется, что для банды хватит, но обоз-то большой, он растянется на добрые две сотни метров. Как такую длинную змею из повозок защищать?

Но дело не только в количестве. Примерно половина возниц и охранников были своими, судя по всему, а остальные — местная пьянь, пытавшаяся подзаработать или свалить из города. В общем, без слез не взглянешь.

До Нубы мы и правда добрались без всяких проблем. Ну точнее как? Проблемы были, потому что половина охранников на первом же привале просто упилась. А дальше они ехали на подводах с товаром, прямо сверху. Благо, товар не был хрупким и выдерживал вес взрослого мужика. Кучеры были не лучше, но они всегда такие, так что неудивительно.

Трезвыми оставались караванщик и еще несколько охранников, парочка из них притворялась пьяными. Я тоже притворялся, но не сильно пьяным, так, слегка поддатым. Мне надо было дать понять караванщикам, что на меня алкоголь действует меньше, чем на остальных.

Вообще, у меня была мысль поменять караван в Нубе и не связываться, я даже поспрашивал, но никто из нормальных на юг не шел, а остальные были такие же мутные — ничем не лучше этого.

Первую после Нуба ночь мы провели спокойно. Я и не думал, что нападут на стоянке, потому что на караваны, тем более, такие протяженные, нападают только на марше — так проще справиться с разрозненной охраной. Хотя конкретно на нас можно было нападать в любое время и брать тепленькими, потому что все постоянно были подогретыми алкоголем в неслабых дозах. Не говоря уже о том, что нас могли на стоянке просто всех потравить, поэтому я незаметно проверял еду соответствующим артефактом. С какими-нибудь сложными ядами он бы не справился — не умею я такое, но самые простые, типа цианида, определял легко.

Тем страннее было то, что артефакт раз за разом показывал отрицательный результат, а мы уже две ночевки спокойные провели после Нуба. Я уже даже начал сомневаться, что дело действительно нечисто и караванщик нас собирается сдать.

Но нет, на третий день в районе обеда, где все плотно поели и заправились горячительным, из леса на нас стали выскакивать бандиты. Дорога была узкая — две подводы разъедутся с трудом, маневра не было, зелень подходила вплотную к проезжей части. Передние и задние обозы колонны тут же заблокировали.

«Грамотно действуют, черти!» — думал я, принимая уже второй арбалетный болт на артефакт. Щит пока не активировал, а в горячке боя могут и не заметить, что у меня есть защита. К тому же свидетели, такие как пара купчин, которые ехали со своим товаром, и кучеры, залезли под обозы. Они теоретически со стороны могли что-то заметить, но не тогда, когда пузом дорогу протирали.

Я размахивал мечом, отбиваясь от бандитов. Которых, кстати, было не слишком много. Ну что ж, учитывая то, что у них тут свои люди и засада спланирована очень грамотно, им много и не надо. И отбиваться мне удавалось неплохо. Более того, недооценили бандиты и наших людей. В охрану караванов же не простой народ набирали, да городской, да, это могли быть последние опустившиеся пьянчуги, но всегда с боевым опытом за плечами. Поэтому даже в сильно нетрезвом состоянии, они все равно хотя бы рефлекторно знали, за какую сторону меча нужно держаться.

Караванщик и его пособники делали вид, что сражаются… Сначала. А потом, когда поняли, что наши силы начали перевешивать, тоже вступили в игру.

Я колол и колол мечом, отмахиваясь от очередного бандита. За всю эту недолгую, четвертьчасовую битву, я так ни разу и не воспользовался магией. Впрочем, такими проблемами не страдали другие охранники с обеих сторон, да и сами преступники не отставали. Это я не говорил, что маг, а другие-то и не думали скрывать.

Драка кончилась как-то внезапно, когда один из пьянчуг, очень большой мужик, снес голову последнему бандиту, остались только пара прихвостней из охраны и сам караванщик, окутавшийся воздушным щитом. Который, впрочем, держал с трудом — я это отчетливо видел.

— Ты доведешь караван до места и сдашься страже Сахема сам, договорились? — дружелюбно спросил я, слегка улыбаясь.

— С чего бы⁈ Да я тебя сейчас… — караванщик что-то пытался сделать с помощью магии, но что бы это ни было, оно ему давалось с явным трудом. Честно говоря, я даже не понял, что это должна была быть за техника — что-то очень сумбурное получалось.

Тогда я моментально создал лук и стрелу из пламени и направил в него. Не выстрелил, просто наставил, давая понять, что он со мной по скорости не сравнится. Да и выглядело это очень эпично. Только толку от такой красоты немного. Но он ведь об этом не знает, верно?

Через несколько дней мы доехали до Сахема, а там уже я нашел караван, идущий по малым городкам предгорья.