Глава 21

* Катарина

Честно говоря, после нашего предыдущего места пребывания, как говорил муж — второго по численности города герцогства, я ожидала худшего. Но столица оказалась чистой, ухоженной и довольно приятной — широкие улицы, не так уж и похожие на средневековые, множество экипажей и карет, основная масса строений — невысокие частные дома, но чем ближе к центру, тем больше этажей появлялось.

— Можно было снять комнату где-то здесь в доходном доме, — Сережа показал на один из пары симпатичных четырехэтажных домов с эркерами, стоящих по разным сторонам улицы друг напротив друга.

— Мне нравится наш дом.

— Мне тоже, к тому же тут было бы точно дороже. Зато ближе к центру.

Мы гражданами были не богатыми, так что шли пешком, осматривались, хотя можно было взять пролетку. Но смысл, если в столице живет тысяч сто-сто двадцать человек — муж точно не знал, а это по меркам той Москвы примерно один район. Тут площадь, конечно, побольше будет, но ненамного.

— Так какой план, просто придем, постучимся и скажем: учите нас, мы на все согласны?

— Ну… — Сережа замялся. — В целом, да.

— Отличный план! — восхитилась я.

— Так, знаешь что, женщина? У нас тут средневековье, так что к сложным планам тут народ непривычный. А то еще испугаются и…

— Разбегутся? — хлопнула глазами я и прыснула от смеха.

— Ага, на вилы сначала поднимут, а потом разбегутся. Может быть, — фыркнул Сергей. — А вообще, ну да, план прост: прийти и спросить. Что в этом такого? Зачем обходные маневры? Тем более что они мне сами сказали, чтобы я приходил после окончания контракта.

— Ну давай попробуем, конечно. Но я бы сначала справки навела.

— Может, ты и права, только у нас тут нет знакомых в нужных кругах… Хотя…

— Что?

— Пойдем-ка.

Изначально мы шли в направлении крепости на горе, хотя на самом деле это не гора, а так, небольшой холм. Там и располагалась магическая школа. Но сейчас мы свернули в переулок и уже через несколько минут оказались перед помпезным зданием в римском стиле, рядом с которым по стойке смирно стояли стражники.

— К кому? — без особого энтузиазма спросил один из них, когда мы поднялись по лестнице.

— К старшему стражу Береру. Он на месте?

— Я провожу, — кивнув, ответил страж и повел нас по темному коридору.

Все же удивительно простые тут нравы. Попробовали бы в том мире пройти в главное полицейское управление какие-то люди без записи, без пропусков, без уточнения причин появления! Тут же нас даже не спросили кто мы и по какому вопросу.

Страж проводил нас к кабинету, заглянул к начальству, перебросился там парой слов, а потом пригласил нас войти.

— По какому вопросу? — не поднимая головы от записей, спросил мужчина средних лет.

— Берер, не узнал? — хмыкнул муж и подошел к столу.

— Серж? Ты уже вернулся⁈ — мужчина какого-то богатырского роста, точно под два метра, встал и сжал мужа в дружеских объятьях, похлопал его по спине. На его фоне даже рослый Сергей казался миниатюрным.

— Вернулся, да. Знакомься, моя жена Кати. Кати, мой командир и ныне старший страж Берер.

— Очень приятно, — я дружелюбно улыбнулась.

— Жена? Ты вроде сестру искал.

— Искал, она осталась на юге, — обтекаемо соврал муж. — И вот еще нашел жену.

— Ну что ж, поздравляю тогда, дружище! Да вы не стойте, садитесь.

Мы присели на стулья для посетителей, и Сережа со своим командиром с час обсуждали свои похождения и походы. Не сказать, что это было неинтересно, как раз наоборот. Я же о службе по старой привычке не расспрашивала, а муж сам не делился.

— Я же к тебе не просто так…

— Так-так-так, как я мог подумать, что старый друг пришел поболтать!

— Прекрати, — в шутку возмутился муж. — Во-первых, мы приглашаем тебя на новоселье. Мы только неделю как приехали и всего три дня назад нашли жилье. Надеюсь, не откажешься нас посетить?

— С радостью. И жену возьму, чтобы дамам было о чем пообщаться.

Я с ужасом подумала, что с почтенной матроной я вряд ли найду общие темы для разговора, поймала веселый взгляд мужа и про себя закатила глаза.

— Как Белла поживает? Давно ее не видел, буду рад встрече, — потом Сережа повернулся ко мне и пояснил. — Она тоже служила с нами — боевой маг Воды, списана по ранению в том году.

А нет, думаю, мы найдем темы для беседы.

— Кати у меня тоже боевая, не служила, правда, но сражалась с атаковавшими их городок войсками Дюмре, а потом весь населенный пункт в страхе держала.

— Ты преувеличиваешь, — усмехнулась я и, скромно потупив взгляд, добавила: — Немного.

— Понятно. Значит, наши люди! — развеселился стражник.

— У меня к тебе еще один вопрос.

— Спрашивай давай, не мнись.

— Я про магическую школу узнать хотел…

— Не оставил свою идею, выходит? Что ж, тебе лучше Белла расскажет, она туда поступила учиться в этом году.

— Значит, это реально?

— Реально, но экзамены сложные. Чем лучше сдашь, тем меньше платишь. Если совсем дурак и увалень, то чтобы на тебя время тратили — плати, если хороший маг и умом не обделен — дают скидочку. Существенную. Но все равно недешево.

— Понял. Так когда сможешь к нам?

— Да хоть сегодня. Белла вот-вот должна прийти, так что можем ее захватить и поехать. Или вам сегодня неудобно?

Мы переглянулись с мужем, я чуть заметно кивнула. Разносолов, конечно, мы приготовить не успеем, но вообще-то чем потчевать гостей у нас было, потому что мы в любом случае планировали навестить некоторых друзей мужа, плюс, нам уже намекнули, что в нашем районе принято знакомиться с соседями, то есть для них тоже нужно будет стол накрывать.

Но сегодня только Берер и Белла. Судя по всему, нам есть, что обсудить.

Жена старшего стража оказалась женщиной молодой, думаю, у них разница в возрасте лет пятнадцать, не меньше, и, в отличие от меня, далеко не субтильной. Я очень старалась, чтобы у меня под платьем скрывался не только набор костей, но и стальные мышцы, но как показали поединки с Сережей, старалась я плохо.

Да, по магии я его уделывала практически вчистую, но на мечах дралась плохо и с трудом, ибо тяжело это для моей комплекции, а на кулачках так вообще проигрывала всухую. Вот что значит тренироваться без партнера — несмотря на все мои предыдущие знания и опыт, это тело не было готово драться с мужчиной на равных.

А вот Белла, наверное, смогла бы. Под стать мужу, она была гренадерского роста, плотно сбитая, ощутимо сильная и с характером. Особенно если учесть то, что вместо одной ноги у нее было что-то типа протеза, вероятно, артефактного. Но прямо глазеть и детально рассматривать я не стала — неприлично это.

— Значит вы хотите поступить в школу? Вы оба? — спросила женщина, с комфортом усевшись на скамейке. По случаю очень теплого и приятного вечера мы решили устроить наши посиделки на крыльце.

— Да, хотелось бы.

— Ну, это не нереально, — подумав, ответила она. — Но смотрите: учеба стоит пятьсот золота. В случае успешной сдачи экзаменов, если вы гении, то максимально стоимость снижают до четырехсот

Мы с мужем переглянулись. Это огромные деньги, которых у нас не было. Точнее, у нас на двоих скоплено за все эти годы было порядка трехсот пятидесяти золотых. То есть, даже если мы успешно сдадим, нам двоим нужно рассчитывать на то, что только за учебу мы заплатим не менее восьмисот золота — это нереальные деньги. А ведь надо еще и жить! А жить в столице тоже недешево.

— М-да… — протянул муж. — Кажется, мы погорячились.

— Они дают рассрочку на оплату, но не всем. Сами понимаете, что если вы не занимаете определенных должностей в городе, а только приехали, то вам ее не получить.

Мы с мужем опять переглянулись и загрустили.

— Серж, а ты не хочешь к нам пойти?

— В стражу? Честно говоря, я навоевался.

— Ну так у нас и не война, — хохотнул Берер. — Ты же служил в страже, помнится. Да, как подмастерье, помощник, но теперь-то можешь сразу стражником стать.

— И что, есть места?

— Так у нас постоянные некомплект. Если еще городские стражи, те, что улицы патрулируют и где много ума не надо, довольны. За непыльную работенку получают прилично, то мы получаем столько же за пыльную.

— В смысле, ты же тоже страж? — не понял Сергей.

— Страж-то страж, но занимаюсь не патрулированием и поимкой карманников, а расследованием преступлений. А ты парень с головой, думаю, потянешь. Подучиться надо, конечно, не без этого, но почему нет?

— Интересное предложение, на самом деле, — быстро бросив на меня взгляд, ответил муж. — А по деньгам?

— Двести восемьдесят в год для начала. Это едва покрываем минимальные потребности тут.

Я так посчитала, прикинула в уме, и получилось, что нормально так покрывает. Мы, например, в год за аренду будем платить восемьдесят четыре золотых, ладно, допустим, нам повезло и придется платить около сотни, но все равно… Но это на семью из двух человек, если дети пойдут, то надо больше, конечно.

— Мы, вообще-то, помимо учебы хотели артефактным бизнесом заняться… — кинула удочку я.

— А кто вам мешает? Да, помню Серж делал интересные поделки, но во-первых, лицензия артефактора дорогая и ее можно получить только после обучения на курсах или в самой школе магии, а во-вторых, что мешает зарегистрировать предприятие на жену? Страж не может иметь бизнес, но подрабатывать артефактором, если у него есть лицензия, почему нет?

Мы с мужем переглянулись в третий раз. Наш практически нереальный план поступить в магическую школу, а потом как-то заняться артефакторикой, теперь трансформировался и начал обретать реальные очертания.

— А вы в стражу женщин не берете? — мило улыбнулась я.

— Нет, к сожалению, — покачала головой Белла. — Я бы тоже не отказалась от участия в поимке преступников, но нет, наши мозги им не нужны.

— Ваши мозги, милые дамы, — тут же нашелся Берер, — нам очень нужны. Но мы ограничены традициями и приходится советоваться с вами в частном порядке.

— Вот так всегда! — недовольно фыркнула женщина.

Мы еще пообщались некоторое время, а когда начало темнеть, наши новые, хотя для Сережи, старые друзья засобирались домой. Что ж, теперь у нас есть о чем подумать, учитывая новые вводные.

На следующее утро мы все же дошли до магической школы. Во-первых, нам надо было узнать про экзамены и все остальное. Да, цену нам сказала Белла, но стоило все еще раз уточнить.

Оказалось, она совершенно не ошиблась и учеба, даже если мы сдадим все на высший балл, нам не по карману. Проблема была в том, что мы не сдадим — у нас банально не хватало знаний по особенностям магии этого мира. Я могла изучать все только на практике, а Сережа только в армии, что никак не тянуло на нормальную подготовку. К счастью, тут все было предусмотрено.

— Библиотека для желающих у нас учиться открыта каждый день до обеда. Вы можете заплатить взнос и заниматься самостоятельно.

— И сколько платить? — уточнила я у любезно согласившейся с нами пообщаться сотрудницы. Она принимала заявки на поступление, правда, сейчас набор уже был закрыт, поэтому вся ее работа заключалась, видимо, в том, чтобы отвечать на дурацкие вопросы тех, кто только собирается поступать на следующий набор.

— Пять золотых в месяц.

— Ого!

— Знания не даются просто так! — пафосно провозгласила она.

— Согласна, — тут же закивала я. — А что насчет курсов артефакторов? На них тоже есть экзамены?

— Будут в следующем месяце, так что у вас еще есть возможность подготовиться, — дама скептически осмотрела нас с мужем.

Курсы, как мы выяснили, тоже находились на базе школы, что нас устраивало. Правда, стоимость так была немаленькая. Сами курсы, годовые, на секундочку, стоили семьдесят пять золотых, но еще сто пятьдесят нужно было выложить после окончания за лицензию.

Вроде бы, кажется, и немного. Но это лицензия на артефактную деятельность, а не на продажу артефактов и не на артефактную лавку. Чтобы начать самим продавать свои артефакты, а не делать их для кого-то, надо найти еще как минимум тысячу золотых — это огромные деньги.

Причем, это рассказала Белла, а она только краем уха об этом слышала, потому что училась не на артефактора, а на мага-практика. Так что информация от нее может быть неверной или неполной.

Мы тут же оплатили доступ в библиотеку для меня, потому что мы обсудили это с Сережей вчера и решили, что ему надо устраиваться в стражу. Патрулировать он не хотел, но если предлагают отдел криминального сыска, то почему нет? По крайней мере, какой-то негативной реакции эта мысль у него не вызывала, наоборот, даже интересно.

К тому же, хоть одному из нас надо начать зарабатывать, а то мы так быстро останемся на мели. Так что получалось, что Сережа не сможет ходить в библиотеку, потому что в это время, в первой половине дня, будет на службе.

Почему библиотека работала только полдня? Потому что потом она закрывалась для абитуриентов и прочих интересующихся граждан и открывалась для студентов и аспирантов, чтобы никто друг другу не мешал. Хотя на самом деле последние могли в любое время приходить, просто утром у них занятия.

Курсы же артефакторов были по вечерам, чтобы люди могли после работы на них ходить, что-то типа вечерней школы. Мы с мужем прикинули, что пока на них поступить буду пробовать только я. Во-первых, нам на двоих не хватит денег, точнее, может, и хватит, но придется ужаться. А во-вторых, ему для начала надо освоиться на работе.

Без лицензии артефакторов мы решили пока никому ничего не предлагать и, тем более, не пытаться выйти на черный рынок. Возможно, потом, когда муж обрастет в страже связями, но пока соваться туда слишком опасно и глупо.

Еще вчера я у Беллы и Берера попробовала узнать, не нужны ли где-то услуги мага растений, на что Белла однозначно сказала, что я могу предложить свои знания и способности городским лекарням. Зелья я делать не умею, ну а настойки и мази у них есть кому варить, но у них есть огороды трав, как целительских, так и обычных, которые они тоже используют, и возможно, им понадобится человек, способный все вырастить быстро.

Я, конечно, сомневалась. Ведь это столица и наверняка тут есть маги растений не в единичном экземпляре, но я ошиблась.

Муж отправился устраиваться в стражу, Берер сказал, что договорится об экзамене, что, оказывается, обязательно для подобной службы. Там и физическая подготовка оценивается, и магическая, и даже на общие знания тестируют — не стража, а универ какой-то!

А я, тем временем, решила пройтись до ближайшей лекарни, которая, как мне подсказали, находилась через пару улиц. Это был большой комплекс построек, я вошла в первую попавшуюся и спросила, с кем могу поговорить о работе. Ну а что, тут народ простой — резюме не требует.

Меня провели к администратору и я изложила суть своего вопроса.

— Значит, вы маг растений? — посмотрел на меня грузный мужчина через пенсне. — Целебными травами занимались.

— Моя мать была зельеваром, держала лавку, но я знаю, что мою магию к целительским растениям применять нельзя, потому что тогда она перекрывает их собственную магическую силу.

— Что ж, верно, — кивнул тот. И тут экзамен?

— Но в то же время, я использовала ее на растениях, которые не имеют магической силы, но тоже помогают в лечении, обеззараживают, заживляют, успокаивают боль. Делала из них мази и настойки, ускоряла рост, убирала болезни.

— Что ж, это интересно, — вздохнул тяжело администратор. — Мази и настойки без специального образования делать нельзя, нужны хотя бы курсы младшего лекарского персонала, но вот что касается ускорения роста и уничтожения болезней на растениях, это очень актуально. У нашей лекарни большой огород, как тут, на территории, так и за городом и помощь нам не помешает. У нас работает один маг растений, но он с такими объемами не справляется, так что мы готовы взять вас на испытательный срок.

— Я должна быть целый день на работе?

— Нет, совершенно нет. Наш нынешний маг тратит всего пару часов, там не в них дело, а в объеме дара, — я кивнула, принимая ответ. Слабый маг не может выдавить из себя магии больше, чем у него есть, даже если ночевать будет на грядках. — Оплата восемь золотых в месяц.

— Меня устраивает, — чуть подумав, ответила я.

Да, деньги не ахти какие, в два с половиной раза меньше, чем будет зарабатывать Сережа, но я-то планирую, что утро буду проводить в библиотеке, днем работать в лекарне, а вечером идти на курсы артефакторов. А вот муж будет работать целый день, а потом еще мои конспекты изучать, потому что хоть мы и отодвинули наши планы, но не отменили их полностью. Мы хотим выбиться в люди и жить в этом мире вольготно, а для этого надо учиться и зарабатывать.

Меня, конечно, проэкзаменовали в огороде, который реально был очень обширным — засажен был практически весь задний двор лекарни. Маг растений, который тоже присутствовал, подтвердил мою высокую квалификацию, если так можно выразиться.

Если честно, я думала, что он испугается за свою работу и отнесется к конкурентке враждебно, однако все было не так. Как и я, он жил на окраине, как раз рядом с полями, принадлежащими лекарне — специально там снимал, а в нее саму приезжал пару раз в неделю, что ему было далеко, неудобно и затратно, потому что это противоположный край города, а пролетку ему, далеко не молодому человеку, чтобы пешком ходить на такие расстояния, никто не оплачивал.

В общем, мы договорились, что я работаю здесь, мне ведь все равно надо быть в центре, и мы помогаем друг другу в ситуациях, когда это понадобится. Вдруг на поля какая-то зараза нападет, тогда я туда приеду и помогу ему все исправить. Ну и наоборот.

В общем, можно сказать, что мне повезло, что мои услуги понадобились в той самой лекарне, которая находится поблизости от магической школы. Конечно, она в городе не одна, но я так прикинула, что у меня не так уж много времени есть, чтобы мотаться по городу. Между закрытием библиотеки и началом учебы у меня часа четыре будет, этого, конечно, достаточно, чтобы куда-то поехать на пролетке, поработать и вернуться, но недостаточно, чтобы идти пешком. А на подобные катания я пока не заработала. Да и выматывать это будет жутко.

К тому же, мой коллега показал мне закуток, где стоял письменный стол и шкаф с папками, потому что мы тоже должны вести документацию на наши растения, что делаем, как выращиваем, на что воздействуем, какие болезни и погодные условия повлияли. Не знаю уж, зачем это надо, потому что подробные данные о посевах и урожаях ведут садовники… или аграрии? В общем, те, кто отвечает за посадку, прополку и сбор урожая — мы этим не занимаемся, наше дело — только магия. Но они нам указывают что и где делать, исходя из потребностей лекарни.

Но в любом случае, тут есть место, где можно в тишине позаниматься, когда есть свободная минутка. Кстати, я рассказала, что готовлюсь к экзаменам на курсы артефакторов, а потом и в магическую школу, что было воспринято совершенно нормально. Более того, даже с пониманием и одобрением — значит, не сбегу через неделю.

После лекарни я пошла к зданию стражи и дождалась мужа. Ждать, правда, пришлось еще часа два. Сережа прошел все тесты и был принят сразу в отдел расследования преступлений на испытательный срок — сам Берер за него поручился. А поскольку мы оба сегодня получили работу, то решили это отметить в каком-нибудь открытом кафе — тут были и такие. И что самое главное, из них одуряюще пахло настоящим кофе — запах, который я ни с чем не перепутаю и который не услаждал мои рецепторы уже почти двадцать лет.

Кажется, мы с мужем начинаем обживаться в столице. И кажется, мне тут начинает нравиться!