Глава 26.

- Мы возвращаемся? – спросил «ледяной дракон», подходя ближе и встречаясь со мной взглядом.

- Да. Сразу, как только я пойму, каким образом мы можем это осуществить, - подтвердила, глядя в ответ, и невольно прокручивая в голове слова Игрида, касающиеся этого блондина. Когда из-за спины вдруг прозвучало негромкое:

- Рори, можно тебя отвлечь?

- Конечно! – обернулась я, и на губах, при виде стоящего чуть в стороне старшего родственника, сама собой появилась грустная улыбка.

Подошла к нему поближе, и тут же оказалась в крепких объятиях, в то время как уха коснулось негромкое:

- Мне жаль прощаться с тобой, детеныш, но я знаю, что так надо. Понятия не имею, когда мы в следующий раз встретимся, но то, что это однажды обязательно произойдет просто уверен. А пока… пока пообещай мне, что будешь беречь себя?

- Обещаю! – вздохнула, утыкаясь лбом в его рубашку и чувствуя, как в носу начинает предательски щипать.

Что Эйнар мгновенно просек и, чуть отстранив от себя, с беспокойством заглянул мне в глаза:

- Рори, ну что ты? Я же сказал тебе, что мы не в последний раз видимся, а значит и сырость разводить совершенно незачем!

Я коротко кивнула и через силу улыбнулась.

- Не слишком достоверно, но уже лучше, - вздохнул старший родич, оценив мою попытку. – Передавай привет Натану, хорошо?

- Обязательно! – заверила я Эйнара, после чего тот по-отечески поцеловал меня в лоб и отступил.

Чем немедленно решил воспользоваться лайр клана кошачьих, отойдя от Вэлверрина, который в свою очередь легко поклонился мне на прощанье. Подходить не стал, потому как мы с ним всё же не были настолько хорошо знакомы, чтобы вести беседы перед расставанием.

- Мив-шер, уделишь мне немного своего времени? - произнёс, приблизившись, Кимел, чем заставил отвлечься от игры в гляделки с дроу. – Я тоже хочу попрощаться с тобой и кое о чем попросить.

- Попросить? Серьёзно?

- Да, - кивнул мужчина, впиваясь в моё лицо неожиданно напряжённым взглядом. – К тому времени, когда мы встретимся в следующий раз, ты, я думаю, уже будешь замужем.

- И? – удивлённо вскинула я брови, не понимая, почему он заговорил об этом.

- И у тебя наверняка уже будет котенок. А может даже не один. Так вот я хочу, чтобы первый из них был моим. Дай мне слово, что ты не станешь настраивать свою дочь против меня! Что не подыщешь ей кого-то из ваших. Драконов, я имею ввиду. Что у меня будет возможность покорить ее сердце!

- Эм… Кимел, - моему удивлению от услышанного не было предела. – Как я могу тебе что-то обещать, если сама так далеко в будущее не заглядывала? И потом, с чего ты взял, что моим первым ребенком станет именно девочка? Может, это будет сын?

- Не будет, - усмехнулся лайр клана кошачьих. – В смысле будет… наверное, но не первым.

- Почему это?

- Потому, что твой избранник - дракон, а не оборотень. У самок нашей расы, особенно если это сильные самки, всегда первым котенком рождается именно девочка, если ее мужчина не двуликий. И именно она унаследует способность оборачиваться зверем. В то время как у остальных твоих детей такой возможности не будет.

- Это правда? – обернулась я к стоящим в стороне Эйнару и Игриду.

И нисколько не сомневаясь, что они слышали слова Кимела.

Синхронный кивок был мне ответом, что окончательно озадачило.

- Именно мужчина передает всем своим детям возможность к обороту, - пояснил глава рода Шамран, посмотрев на мое ошеломленное лицо. – В то время как женщина только одному. Своему первенцу. Который обязательно будет одинакового с ней пола.

- Вот как? А почему тогда у Натана нет звериной сущности!

- Потому, что из любого правила бывают исключения, детёныш. Мой сын вообще больше пошел в мать. Но кровь оборотней в нем, естественно, присутствует и он передал ее тебе.

- Как-то все это странно, - пробормотала я.

- И тем не менее, так оно и есть, - пожал плечами лайр клана кошачьих. - Так, что насчет моей просьбы?

- Кимел, я не буду тебе ничего обещать. Я могу лишь сказать, что свой выбор, когда придет время, моя дочь сделает сама. Это однозначно. Ни я, ни мой избранник не будем подбирать ей кого-то специально. И заставлять выходить замуж также не станем. Так что если тебе удастся покорить ее сердце, и она полюбит тебя, то я не вижу причин тому, чтобы мы не могли породниться. Мне интересно другое.

- Что именно? – сверкнул на меня глазами довольный оборотень.

- Как ты собираешься встретиться с моей наследницей, если мы живем в разных мирах?

- Найду способ. Поверь!

Я на эти последние слова мужчины только головой покачала. Дети для меня пока были чем-то из области столь далекого, что задумываться о них сейчас не имело смысла. На данный момент первоочередными целями являлись паломничество к озеру Полумесяца и моя драконица. Потом меня ждала свадьба с Танши, а вот дальше… дальше, как пойдет.

- Рори, Эрелл, вам пора! - напомнил Наблюдатель, прерывая мои раздумья.

Подняв на него взгляд, я вопросительно вскинула брови. Он ведь так и не объяснил, что нужно делать для возвращения.

И оборотень-гигант понял моё гримасничанье абсолютно верно. Приблизился, положив свои огромные ладони на мои плечи, а затем произнёс:

- Глаза закрой и смотри.

- Закрыть глаза? Игрид, вы так шутите, да? Как я буду смотреть, если сделаю так, как велите? Что в таком случае увижу?

- Пути, Рори. Ты увидишь пути. Их, конечно, можно обнаружить и не закрывая глаз, но ты новичок во всем этом, потому я и попросил тебя закрыть их. Так проще сосредоточиться и найти то, что тебе нужно. Ничего отвлекать не будет.

Согласно кивнув, я сделала как мне советовали и закрыла глаза.

Вначале, ничего кроме тьмы не увидела, зато ощутила, как неожиданно потяжелели руки оборотня на моих плечах. А потом от них начало распространяться тепло, постепенно переходящее в жар. В какой-то момент он стал настолько сильным, что я уже хотела было попросить Игрида убрать ладони, когда перед моими глазами вспыхнули разноцветные линии. Они переплетались причудливым образом, напоминая детскую головоломку, когда нужно прийти к конкретной цели, воспользовавшись одним из запутанных путей.

- Видишь их? – обратился ко мне Наблюдатель.

Говорил он мягко и негромко, словно разноцветные линии, которые, по-видимому, и являлись теми самыми путями, могли его услышать и исчезнуть.

- Вижу, - так же тихо отозвалась я на прозвучавший вопрос.

- Твой путь желтый.

- А остальные?

- Остальные не для тебя, любопытный котенок. Красный – путь крови. Им могут ходить только вампиры. Белый – путь магов. Синий – путь недавно умерших. По нему они уходят из этого мира на перерождение. Черный – путь уже давно умерших, которых либо призвали назад, либо они по каким-то причинам не могут покинуть пределы этого мира и переродиться.

- А что будет, если случайно встать не на ту «дорогу»? – нервно сглотнула я.

- Ничего хорошего, поверь. Так что не сходи со своего пути, а на границе миров тебя встретят.

- Кто?

- Тот, кто привел в наш мир. Он уже ждет тебя, поспеши! - прошептал мне на ухо оборотень.

Я кивнула, и уже собралась было открыть глаза, чтобы взглянуть на него, но мои плечи тут же несильно сжали, останавливая, а потом я услышала продолжение:

- Не открывай глаз, котенок. Потеряешь путь, и придется начинать все сначала.

Угукнула, показывая, что поняла.

- Вот и молодец. Иди, и не беспокойся за свою «тень». Он последует за тобой.

Я поёжилась, потому как страшно было делать первый шаг, но всё-таки заставила себя сделать это. Приблизилась к желтой линии, которая буквально на глазах начала трансформироваться в неширокую тропинку, выложенную желтым булыжником.

- Блин, чувствую себя как Элли из сказки про Волшебника Изумрудного города, - пробормотала я себе под нос, осторожно ступив на ту самую дорожку. В то время как Тотошкой, похоже, суждено стать Эреллу? Эта мысль меня развеселила, и пришлось закусить губу, чтобы не рассмеяться в голос.

- Прощай, Рори! - голос Наблюдателя донесся до меня откуда-то очень издалека. – Я не думаю, что мы еще раз встретимся. Удачи тебе, котенок!

- Спасибо, Игрид! - откликнулась я, откуда-то зная, что меня услышат.

Оборачиваться не стала, побоялась. Казалось, что если сделаю это, то непременно что-то жуткое увижу. Чего конечно же не хотелось. А еще я почему-то совсем не ощущала «ледяного дракона», который должен был следовать за мной. От осознания этой мысли у меня холодок по позвоночнику пробежался. Оказаться совсем одной неизвестно где… бр-р.

- Эрелл! – позвала я, по-прежнему не оборачиваясь. – Ты тут?

- Да? - мгновенно отозвался тот, а затем я ощутила прикосновение к своему плечу. - Что-то не так?

- Нет. Вроде, все в порядке. Скажи, ты можешь видеть дорогу, по которой мы идем?

- Нет. Только тебя и твои следы.

- Следы? А вокруг тогда что?

- Темнота, - последовал абсолютно спокойный (на грани с равнодушием), ответ.

- Темнота? – переспросила я, зябко поведя плечами. – И ты по этому поводу совершенно не нервничаешь?

- Нет. Потому как не вижу для этого причин. Во всяком случае, пока. Тебя-то я вижу, и даже прикоснуться, как выяснилось, могу. А ещё я верю, что ты выведешь нас отсюда.

- Это хорошо, что вера в благополучный исход дела есть хотя бы у одного из нас. Значит, можно смело идти дальше.

За спиной хмыкнули, а я, сделав глубокий успокаивающий вдох, решительно зашагала вперед. И пока шла, с интересом рассматривала дорожки других цветов, которые то приближались к нашей (так, что можно было сделать всего один шаг и перейти на иной путь), то удалялись настолько, что почти терялись во мраке.

Вокруг действительно было абсолютно темно, и светились лишь те самые пути, ведущие неведомо куда. Жуткое зрелище, надо сказать.

Сколько мы с Эреллом вот так шагали по дорожке из желтого камня, я не знаю. Мое чувство времени молчало, а спрашивать об этом у своего спутника я не стала. Окружающая обстановка не менялась, и когда я уже было решила, что это наше путешествие через тьму затянется если не навсегда, то на очень долго, дорога внезапно уперлась в никуда. В прямом смысле этого слова, потому что впереди плотной стеной встал туман. Он был белым, словно молоко, и казался почти осязаемым. Наша дорога уходила в него, вот только от чего-то идти вперед мне не хотелось. Что там могло скрываться в этом тумане, я не знала, и проверять не хотела. В голову сразу полезли воспоминания о просмотренных когда-то давно ужастиках про туман, в котором обитали всякие жуткие твари. Поэтому, когда прямо из белой пелены на дорожку передо мной что-то метнулось, я шарахнулась назад, от страха забыв даже заорать. А в какой момент успела очутиться за спиной у своего светловолосого спутника, вообще понять не успела.

Немного переведя дух, я осторожно высунулась из-за его плеча, и с немалым удивлением уставилась на сидящего на желтых камнях большого кота, размером раза в полтора больше рыси. Он был песочного окраса и чем-то напоминал земного леопарда, только без пятен на шкуре.

Присмотревшись к зверю, и к его морде, в частности, обнаружила, что та имеет крайне недовольное выражение. А когда наши взгляды встретились, то оно сменилось на укоризненное, и я услышала в своей голове знакомый мужской голос:

- Ну, и долго ты еще там будешь прятаться? Я и так вас тут уже наверное целую вечность жду, а вы, оказывается, вовсе не торопитесь возвращаться. Может, я зря пришел, и те, кто ожидает вашего возвращения, тоже зря волнуются?

- Зар, это ты? – на всякий случай уточнила я, припоминая полученную от шамана зарифов информацию о том, что их божество вроде бы может принимать облик пустынного кота.

- Нет, дух святой! – зверь, сидящий на камнях, раздраженно помотал головой. – Может, мы уже пойдем, а то мне трудно долго держать проход открытым.

- Пойдем, конечно, - кивнула я, и покинула свое безопасное укрытие за спиной дракона.

А кошак, подскочив, метнулся в туман. Тот тут же расступился перед ним и стало видно куда идти.

- Ты его понимаешь? – обратился ко мне Эрелл, когда я уверенно шагнула к образовавшейся прорехе в стене белой пелены.

- Да. Идем, нас выведут, - кивнула я и ускорилась.

Дальше мы почти бежали, только теперь справа и слева от нас был непроглядный туман. Все, что я видела, это знакомую дорожку из песка в паре метров впереди, да силуэт кота, почти терявшийся в белесой дымке.

В какой-то момент дорожка, по которой мы неслись, вдруг пропала у меня из-под ног, и я полетела вниз. Совсем как недавно, когда оказалась возле дверей трактира, находящегося в другом мире. Но, к счастью, мой полет, как и испуг, длились недолго, потому что практически сразу я обнаружила себя на той самой лежанке, на которой заснула. А еще я ощутила, что меня кто-то крепко держит за руку, и этот кто-то лежит рядом. Впрочем, если вспомнить, кто именно был моим спутником в путешествии в другой мир, то личность сжимавшего мои пальцы перестает быть неизвестной. Усмехнувшись, я повернула голову, чтобы тут же убедиться в правоте своих слов, и получила в ответ точно такую же усмешку от изгнанника.

Мы смогли вернуться. Оба. И это было здорово. А еще, оказывается, я успела сильно проголодаться. Так что встаем и первым делом отправляемся на поиски еды.

Именно с этой мыслью я села, чтобы практически тут же встретиться взглядом с такими знакомыми глазами отца, сидевшего по-турецки «в ногах» моей лежанки.

- Ты знаешь, дочь, я никогда прежде не был сторонником телесных наказаний, но теперь склоняюсь к тому, чтобы изменить эту точку зрения, - с плохо скрываемой угрозой в голосе произнес Натан, мрачно глядя на меня.

От любимого родителя сейчас ощутимо веяло опасностью. Он был зол, хотя и скрывал это, так что моя радость от возвращения улетучилась сама собой. Впереди ждал разбор полетов. А еще я была уверена, что выскажут мне не только за путешествие в мир старшего родича и по совместительству главы рода Шамран, но и за ту деревню, в которую мы с Рисашем так глупо сунулись, никого не поставив об этом в известность. В общем, чую, получу я по первое число. И вряд ли что меня спасет от участи быть наказанной, только теперь уже своим собственным отцом.

***

Напряжённая тишина, которая повисла в комнате с того момента, как я увидела отца возле своей «постели», продержалась недолго. Её нарушил сам гость, поднявшись на ноги и протянув мне руку:

- Ну что, наследница моя, ты так и будешь молчать, или все-таки поговорим?

- А это будет зависеть от того, станешь ли ты меня слушать, - вздохнула я, принимая его помощь, чтобы встать. - Или сразу примешься отчитывать?

- Нет, - буркнул темноволосый дракон, одним движением ставя меня на ноги, - сначала я тебя выслушаю. Но потом, будь уверена, выскажу всё, что думаю по поводу произошедшего.

Я снова вздохнула, понимая, что именно меня будет ждать по окончании рассказа. Однако несмотря на это заранее для себя решила не оправдываться и не спорить с родителем, которому наверняка пришлось здорово понервничать из-за моего необдуманного поступка.

Вот только определив для себя такую линию поведения, я не учла одного фактора. Светловолосого мужчины, гибким движением поднявшегося с пола следом за мной и шагнувшего вперёд. В результате чего тот оказался чуть впереди меня и едва ли не нос к носу с Натаном, у которого от такой наглости брови поползли вверх.

- Эм, Эрелл, а что ты делаешь? – спросила я, будучи не менее озадаченной столь неожиданным поступком своей «тени», нежели отец.

Но ответил мне, как ни странно, не дракон, которому я задала этот вопрос, а любимый родитель, в голосе которого прозвучали насмешка пополам с удивлением:

- А он тебя защищать собрался, Джорджи!

- Защищать? От кого? Неужели от…

- Меня? Да, представь себе. В связи с чем количество вопросов, которые я хотел тебе задать, возросло ещё на один.

Вздохнув в третий раз, я потерла лицо руками и вежливо попросила:

- Эрелл, отойди, пожалуйста. Мне с Натаном действительно нужно поговорить.

Помедлив, тот подчинился. Обернулся, внимательно посмотрев мне в глаза, после чего не сказав ни слова покинул комнату.

- А теперь, Джорджи, я жду объяснений. Что происходит? – проводив блондина взглядом, отец вновь сосредоточил своё внимание на моей персоне.

- Ты сейчас о чём конкретно спрашиваешь: о внеплановом путешествии в другой мир, или драконе, которого на дух не выносишь?

- Я хочу знать обо всем! И об изгнаннике тоже, потому как он ведет себя слишком странно. Странно, даже для него самого!

- Тогда пойдем, где-нибудь присядем, ибо разговор будет долгим, - усмехнулась я в ответ.

- Пойдём, - согласился Натан, щелчком пальцев открывая портал. – Есть тут местечко, где нам никто не помешает.

Я возражать не стала, первой вошла в открывшийся переход. Чтобы уже в следующий миг выйти на том самом мостике, соединяющем две сторожевые башни заставы. А когда появился отец, шагнула к высоким перилам и, облокотившись на них, оглядела открывшееся взору горное ущелье, которое даже при солнечном свете выглядело мрачно.

Боковым зрением заметила, что Натан последовал моему примеру, встав рядом, но любоваться видом не стал. Его взгляд был устремлён на меня. Отец ждал обещанного рассказа, поэтому, не став более тянуть, я посмотрела тому в глаза и открыла свое сознание. Позволила увидеть события, которые произошли с момента нашего расставания.

***

Не знаю, сколько мы вот так простояли, глядя друг другу в глаза, но, видимо, довольно долго, потому что в тот момент, когда находящийся рядом дракон, наконец, разорвал зрительный контакт, у меня непроизвольно вырвался вздох облегчения. В голове присутствовала неприятная тяжесть, от которой очень хотелось избавиться, поэтому я прикрыла глаза и принялась растирать виски пальцами.

- Плохо? - виновато пробормотал Натан, пристально глядя на меня.

Угукнув, я открыла глаза и взглянула на него, ожидая предполагаемой взбучки, но её не последовало. Отец продолжил на меня смотреть и молчать.

- Да говори уже! – поторопила, не выдержав затянувшегося молчания. – Не ты ли грозился высказать собственное мнение относительно моих приключений?

- Я, - хмыкнул в ответ родитель. – Однако, пожалуй, не стану.

- Вот как! И почему же?

- Ну, наверное, потому, что ты и сама прекрасно осознаешь допущенные тобой ошибки. Но вот кое-что меня все же сильно волнует.

- А именно?

- Эрелл. Как ты намерена строить свои отношения с ним?

- И ты туда же! – закатила я глаза. – Нет у нас никаких отношений! Нет, понимаешь? Во всяком случае тех, которые могли бы вызвать беспокойство.

- А вот я бы так не сказал, - покачал головой темноволосый дракон. – Поведение изгнанника говорит как раз об обратном. Что-то между вами точно происходит.

- А ты повторяй подобное почаще. Глядишь, и я сама вскоре поверю, что один мужчина – это хорошо, но два – гораздо лучше! – рыкнула я.

- Дочь, не злись! – пошел на попятную Натан. – Я вовсе не подразумевал ничего такого, просто…

- Просто, что?

- Слова того Наблюдателя, которого я видел в твоих воспоминаниях… они заставили меня задуматься. А еще откровенно напугали. Ведь ты, за то недолгое время, что мы знакомы, уже успела побывать в самых различных передрягах. Да и эти твои путешествия в другой мир…

- И?

- И все это наводит меня на мысль о том, что Игрид, может, не так уж и не прав.

- Что? – потрясенно переспросила я, осознав, куда клонит отец.

- Успокойся! – в голосе последнего проскользнули властные нотки. – Я всего лишь хочу сказать, что твоя идея сделать Эрелла собственной «тенью», и которая прежде казалась мне абсурдной, оправдала себя уже не единожды. Сначала на нем каким-то образом замкнулась твоя магия: так, что все носители старшей крови стали к ней невосприимчивы. А теперь выясняется, что третий сильнейший дракон Запада, благодаря вашей связи, может следовать за тобой куда угодно. Даже в другой мир! И знаешь, меня данный факт откровенно радует, хотя я вряд ли скажу об этом Эреллу в лицо.

Я насмешливо фыркнула в ответ, а Натан кивнул в подтверждение своих слов и продолжил:

- Да, Джорджи. А уж после того, как этот дракон встал между нами, закрыв тебя собой, последние сомнения, относительно необходимости его нахождения рядом с тобой, отпали как несостоятельные. Этот его поступок окончательно уверил меня в том, что он, если потребуется, будет защищать тебя от кого угодно. Пусть даже этот самый кто-то - твой родной отец. А что касается того, в каком именно качестве Эрелл будет рядом с тобой, решать не мне.

- Ладно. Хватит об этом! – я нервно передернула плечами. – Расскажи лучше, как ты узнал, что я очередной раз вляпалась в неприятности?

- Как-как, перестал чувствовать направление твоего местанахождения. Был уверен, что ты жива и в порядке, но, сколько ни пытался, даже примерно определить не смог, где ты можешь быть. А пока пытался разобраться, что происходит, со мной связался взволнованный донельзя Танши.

- Что? А он-то как узнал о моём исчезновении?

- Через камень связи, - кивнул Натан на мой браслет. – Твой жених зачаровал его на тот случай, если с тобой приключится какая-то беда, а сообщить об этом ты по какой-то причине не сможешь. Так вот когда ты приняла подарок божества зарифов и ушла через сон в другой мир, камень в его браслете почернел. Танши увидел это и тут же связался со мной.

- Ужас! – застонала я, спрятав лицо в ладонях. – Ещё и его переживать за себя заставила!

- Ты даже не представляешь себе, как. Так что готовься к непростому разговору, Джорджи. Я, конечно, объяснил твоему жениху, что ты в порядке и пообещал сообщить новости сразу, как во всём разберусь. И сделал это, после того как навестил Мать Всех Драконов, которая разъяснила мне, что произошло, но сама понимаешь…

- Подожди-подожди, ты был на озере Полумесяца?

- Ну да. А к кому ещё я мог обратиться за помощью? Ты пропала неизвестно куда и у меня возникло подозрение, что без богов Гелианы тут не обошлось.

- Что в действительности и оказалось, - вырвался у меня тяжёлый вздох.

- Оказалось? – неожиданно вспылил Натан, сверкнув на меня своими тёмными глазами. – Ты могла отказаться от «подарка», дочь! Я понимаю, что ты хотела ещё раз увидеться с Эйнаром - я бы и сам многое отдал за возможность встретиться и поговорить с отцом, а не только получать через тебя от него приветы, но это был очень, очень рискованный шаг, Джорджиана! Зачем ты вообще продолжаешь общаться с божеством зарифов? Ей-богу, надо было мне сделать так, как планировал в самом начале!

- Как планировал? – нахмурилась я. – Ты о чём сейчас говоришь?

- О своём острове, где хотел оставить тебя до того момента, как вылетит драконица.

- Из этого ничего хорошего не вышло бы.

- Сам знаю, - проворчал Натан.

Выплеснув все то, что скопилось у него на душе, он успокоился и продолжил уже более мирным тоном:

- Боюсь, что ты и там умудрилась бы найти приключений на свою голову.

Я закусила губу и отвернулась. Знала, конечно, что отец в своем праве, высказывая мне претензии за пережитые мгновения сильной тревоги, но все равно стало обидно. Кому же понравится, что его распекают словно дите малолетнее.

- Прости! – тихо произнес Натан, а потом протянул руку и положил ту мне на плечо. – Совсем недавно говорил, что не стану отчитывать тебя, а сам сорвался.

Я промолчала и только кивнула, показывая, что приняла его слова.

- Сердишься на меня?

- Сам ведь знаешь ответ, зачем спрашиваешь?

- Да, но знать это одно, а слышать - совсем другое, - вздохнул родитель. – Ладно, давай закроем эту тему.

Я в очередной раз кивнула. Мусолить эту тему дальше действительно не имело смысла.

Натан же с минуту помолчал, глядя на меня, а потом шагнул ближе и притянул к себе.

- Не обижайся на меня, пожалуйста. Я понимаю, что не следовало повышать на тебя голос, что ты уже взрослая и сама принимаешь решения, как поступать, но… Ты даже себе не представляешь, как сильно я за тебя волновался, Джорджи. Думаю, ты сможешь понять меня только тогда, когда сама обзаведёшься детьми. А уж если они пойдут в тебя и унаследуют тенденцию влипать во всякие истории, то нам всем придется запастись терпением и валерьянкой.

- Можно подумать, ты сам не влипал ни в какие истории, - буркнула я, угревшись в объятиях отца, который призвал свою силу и укрыл нас от порывов довольно сильного ветра, что гулял по мосту. – Одно твое путешествие на Землю чего стоит.

- Верно, - не стал спорить тот. – Но в отличие от тебя, ребёнок, я в ту пору уже был драконом, так что серьезно навредить или убить меня было не так-то просто. А вот ты пока слишком уязвима.

- Это да, - была вынуждена я согласиться.

- Поэтому постарайся больше не влезать никуда. Понимаю, что это сложно, но хотя бы попытайся, ладно? О большем я не прошу.

- Ладно.

- Вот и хорошо, - удовлетворённо кивнул Натан, разжимая объятия. - Теперь можно со спокойной душой возвращаться назад. Вам с Эреллом надо ехать дальше, а ты ещё не завтракала.

- Да. Не порядок, - улыбнулась я в ответ. – Надо это исправить.

- Надо. И, надеюсь, тот, кому я это задание поручил, успел с ним справиться, пока мы тут беседовали.

Слова любимого родителя меня удивили. А ещё захотелось узнать, о ком именно он говорит. Кому Натан успел дать задание, пока дожидался моего пробуждения?

***

Оказавшись в знакомой комнате, где у меня не так давно состоялся разговор с Сашей, я увидела сидящих за столом Эрелла и пару драконов из команды Ширу. Перед каждым стояло по кружке тайры, а в негромком разговоре, что мужчины вели между собой, не звучало и намёка хоть на какую-то напряжённость. Патрульные драконы приняли изгнанника и перестали проявлять враждебность по отношению к нему.

- Что узнал? – обратился к моей «тени» Натан, чем не только заставил меня отвлечься от собственных размышлений, но и сидящих за столом прекратить свой разговор.

- Дорога до перевала свободна и безопасна, так что сюрпризов быть не должно, но вот после…

- После ждет неизвестность и возможная встреча с теми, кто приволок алтарь на земли Тер-Шэрранта, а потом скрылся в Драконьих горах, - вновь помрачнел мой родитель.

- Да, - спокойно подтвердил блондин, который, в отличие от него, выглядел так, словно они сейчас обсуждали прогноз погоды на завтра, а не столкновение с теми, кто представлял собой реальную угрозу.

- Не нравится мне все это, - процедил отец, а затем чуть приобнял меня за плечи.

- Справимся. Мои возможности ты знаешь, а вот свою дочь, похоже, недооцениваешь, - по губам «ледяного дракона» скользнула тонкая усмешка.

- О чем это ты? – удивился Натан, опустив вопросительный взгляд на мою персону.

Я же, посмотрев на него, лишь отрицательно качнула головой, показывая, что удивлена подобному заявлению ничуть не меньше.

- Не важно, - отмахнулся Эрелл, заметив наши переглядывания, а потом повторил то, что сказал ранее:

- Мы справимся!

Лично я оптимизма своего спутника не разделяла, но вступать с ним в дискуссию по этому вопросу не собиралась. Сюда пришла, чтобы поесть. Где мой обещанный завтрак?

И словно в ответ на эти мысли в комнату вошёл молодой дракон, с которым мы влипли в неприятности у местных старателей. Тепло мне улыбнулся и сказал:

- Доброе утро, Рори, я тебе тут кое-что принёс! Моя мама приготовила и сказала, чтобы я обязательно тебя угостил.

- Доброе, Рисаш! Передай ей мою благодарность за беспокойство. С удовольствием попробую то, что ты принёс.

- Тогда пошли! – махнул рукой парень в сторону свободных мест.

Я не стала отказываться от его приглашения. Прошла к столу, опустилась на лавку и принялась наблюдать за тем, как хлопочет мой напарник по недавнему совместному приключению.

Блюдо с румяными сырниками, нарезанные фрукты, чашка с ароматной тайрой… всё это появилась на столе за считанные минуты. После чего тот, кто всё это принёс, уселся напротив меня и, сделав широкий жест, произнёс:

- Прошу, прекрасная леди, угощайтесь!

- Спасибо! – не смогла я удержаться от улыбки. – Надеюсь, ты ко мне присоединишься?

- Само собой. Приятного аппетита!

Кивнула, посмотрев в искрящиеся весельем глаза напротив, и решительно потянулась за первым сырником. Дорога и предстоящие неприятности подождут.

Натан, видимо, думал схожим образом, потому что тоже шагнул к столу. Но сел не рядом со мной и Рисашем, а присоединился к патрульным и Эреллу. Прерванный ранее разговор возобновился, но я не стала к нему прислушиваться. Мои мысли занял Танши и предстоящие объяснения с ним. А еще где-то глубоко внутри зародилось чувство тревоги. Драконьи горы, с их тайнами; загадочные личности, которые затерялись на их просторах, после того как сотворили свое жуткое и кровавое дело на земле Тер-Шэрранта... Всё это не могло не беспокоить. И желанию продолжать путь также не способствовало. Хотелось остановить время и побыть ещё немного в безопасности, но увы. Это было невозможно. Еда на столе закончилась, как и тайра в чашке, а с моих губ сорвался едва слышный вздох. Пора ехать.

Бросила быстрый взгляд на изгнанника, и тот без всяких слов всё понял. Чуть склонил голову, выражая согласие, и поднялся со своего места. Следом за ним встали и все присутствующие за столом, что меня несколько удивило. Я-то думала, что провожать нас с «ледяным драконом» будет только отец, а крылатые, находящиеся на дежурстве, останутся в караулке… Но, нет. Они, похоже, решили присоединиться к Натану.

Оказавшись на улице, я с немалым удивлением уставилась на наших с Эреллом лошадей, которые уже были оседланы. Подошла к Нарциссу, погладила того по бархатистому храпу и, подавив очередной рвущийся на волю вздох, взобралась в седло.

- Не нравится мне твой настрой, - хмуро произнёс отец, подходя ближе к коню и накрываю мою руку, лежащую поверх луки седла, своей.

- Ну уж какой есть, - я в ответ пожала плечом. – Предпочитаю жить, надеясь на лучшее, но предполагать худшее. Меньше неприятных сюрпризов будет.

- Джорджи, перестань! Куда делась та жизнерадостная девушка, которую я знаю?

- Ей пришлось потесниться. Впереди ждёт полная неизвестность – не время веселиться. Вот пройду паломничество, тогда…

- Ладно, ладно, я понял, - усмехнулся Натан, сжав мою руку в своей. - Не буду больше на тебя наседать. Уверен, что уже завтра твоё настроение изменится к лучшему. Сейчас же попрошу тебя только об одном.

- О чём? – заинтересовавшись, посмотрела я в глаза отца.

- Помни мои слова. Те, что я сказал тебе на мосту.

- Хорошо. Постараюсь не забывать об этом.

- Вот и молодец, - удовлетворённо кивнул Натан, улыбнувшись самыми краешками губ.

После чего обернулся и уже совсем иным, куда более серьёзным тоном обратился к Эреллу, который также уже успел забраться в седло:

- Береги мою дочь!

Блондин ответил не менее серьезным взглядом и склонил голову, так что без всяких слов стал понятен его ответ.