Глава 45.

Я ошиблась, и метательное оружие оказалось направлено не в самого моего жениха, который даже не сделал попытки сдвинуться с траектории его полёта. Более того, позволил ножу достигнуть цели, в которую тот был послан, и спустя всего лишь миг я с ужасом уставилась на то, как дрожит рукоять лезвия, что воткнулось в песок четко у ног синеглазого дракона.

В помещении тут же воцарилось гробовое молчание, а присутствующие вокруг зарифы все как один уставились на нас. И в этой самой повисшей тишине голос шамана прозвучал подобно грому среди ясного неба.

- Зафар, ты что творишь? Эти драконы - наши гости!

- Которых быть здесь не должно! - парировал в ответ мужчина, доказавший несколькими минутами ранее, что является лучшим из воинов-кочевников, принявших участие в соревновании. - Ты позволил им это, Онор, А раз так, значит чужаки должны подчиняться нашим законам. Это наша земля, не их! Я в своём праве, и как победитель состязаний на звание сильнейшего могу выбрать любую из присутствующих здесь женщин. И я выбрал. Её!

Брюнет резко выбросил руку вперёд и указал на меня своим перстом.

- Зафар, одумайся! – шаман пустынного народа предпринял ещё одну попытку воззвать к голосу разума упрямого зарифа.

- Я все решил! - отрезал тот. - Желаю получить выбранную женщину, и бросаю вызов ему, - последовал кивок в сторону Танши, который, опасно сузив глаза, не сводил взгляда с кочевника.

А вот сидящий по другую сторону от меня Эрелл хмыкнул, словно у него на глазах происходило нечто весьма забавное. С чем я лично была категорически не согласна. Кому же понравится ощутить себя вещью, в которую тычут пальцем и заявляют: «Беру!»

А пока я злилась, с трудом сдерживая обеих своих хищниц, которые рвались откусить кое-кому голову, Танши обратил свой взор на меня и, послав волну успокаивающего тепла, ментально произнёс:

“Не волнуйся, родная, у меня не отнимет много времени поставить этого зарвавшегося типа на место!”

“Верю!” - так же мысленно отозвалась я, а про себя подумала о том, что не надо было нам оставаться на местные состязания.

“Тогда, как насчет поцелуя?”

“На виду у всех присутствующих?” - усмехнулась я, оценив попытку любимого мужчины поднять мне настроение.

“Стесняешься?” - продолжил подначивать тот, сверкнув глазами.

“Ничуть! Действуй!”

Просить дважды Танши не нужно было. Он коротко, но жарко поцеловал меня в губы и только после этого поднялся. Бросил пристальный взгляд на Эрелла, говоря тому что-то ментально, и дождавшись от него ответного, едва заметного кивка, обратил свой взор на шамана зарифов.

- Я принимаю брошенный мне вызов, почтенный Онор!

Окружающие нас зарифы, хранившие до этого полное молчание и ожидающие реакции гостя-дракона на прозвучавшие в его адрес слова, возбужденно загудели. Ну еще бы! Когда им в следующий раз доведется увидеть поединок одного из повелителей небес и сильнейшего из воинов их народа.

Сцепив руки в замок и нервно закусив уголок губы, я проследила за тем, как Танши спустился на площадку для состязаний. Как встал напротив соперника. И про себя понадеялась на то, что всё закончится очень быстро. Так, как мне и было обещано.

- Бой до первой крови! – громко объявил Онор, чтобы все присутствующие услышали условие, при котором тот самый бой будет считаться выигранным. - Магию не использовать!

Мой жених в ответ чуть поклонился, давая шаману понять, что услышал и принял озвученные требования, а я, кажется, прокусила губу до крови, потому что ощутила во рту неприятный металлический привкус.

- Не стоит так нервничать, котенок, - прозвучавший совсем рядом ленивый голос изгнанника с Запада стал для меня полной неожиданностью, заставив вздрогнуть. -Этому Зафару Танши не по зубам, несмотря на то что как воин он весьма силён.

- А я и не нервничаю, Эрелл! - моему шипению сквозь зубы могла бы позавидовать любая гадюка. - Я злюсь. А ещё удивляюсь тому, что зарифы, имея таких вот защитников с куриными мозгами, до сих пор живы. Неужели этот горе-победитель не понимает, кому вызов бросил?

- Понимает, как не понять, если собственными глазами видел наш прилёт. Вот только не верит, что Танши что-то может в своей человеческой ипостаси. И вообще, иди-ка ты сюда, воинственная моя! Попробуй хотя бы изобразить, что в действительности переживаешь за своего мужчину. Не порть людям интриги.

На последних словах “ледяной дракон” притянул меня к себе и крепко обнял. Я в ответ дёрнулась, собираясь потребовать, чтобы он меня отпустил, но в конечном итоге передумала. Рядом с Эреллом было спокойнее, да и разубеждать местное общество, которое верило, что мы трое - гнездо, не стоило. Вот интересно, Зафар, после своего проигрыша, попробует бросить вызов второму из моих блондинов или сбежит, позорно поджавши хвост?

Задумавшись над этим вопросом, я устремила напряжённый взгляд на арену, где находились друг напротив друга двое мужчин.

Но простояли они так недолго. Зафар вновь вооружился своим парным оружием и перетёк в стойку. Вся его фигура напряглась, словно у готовящейся к броску кобры, а взгляд стал сосредоточенным. Танши же наоборот принял расслабленную позу, магией призвав себе клинки с узким, немного изогнутым лезвием, которые на фоне мечей зарифа смотрелись детской игрушкой. Но данный факт ничуть не смутил моего жениха. Он стоял, спокойно глядя на противника, и ждал, когда тот сделает первый шаг. И пустынник, понял это, бросился в атаку. Танши в ответ очень плавно скользнул ему навстречу, и спустя краткий миг их оружие со звоном встретилось.

Я против воли вздрогнула, услышав этот звук, и тут же уха коснулось теплое дыхание обнимавшего меня мужчины, который тихо произнёс:

- Расслабься, Рори! Он справится! Смотри лучше, как и что делает Ал'Шурраг. Тебе это будет полезно.

Я согласно кивнула, признавая правоту изгнанника, и, отбросив тревогу за Танши, приготовилась запоминать.

Бой невысокого, изящного блондина, и рослого, сильного кочевника из зарифов, был зрелищным, но недолгим. Стиль ведения поединка и опыт сражений у мужчин оказались слишком разными. Брюнет делал упор на свою немалую силу, раз за разом атакуя серией мощных, стремительных ударов и тем самым пытаясь вынудить соперника уйти в глухую оборону. Но у него ничего не выходило. Как бы ни был быстр Зафар, он все равно проигрывал моему любимому в скорости. Тот не просто уходил от атак, он подобно воде перетекал из одного положения в другое, из-за чего удары пустынника либо проходили лишь по касательной, либо вообще не достигали своей цели. И всякий раз, как это происходило, мужчины, что сидели на ближайших к арене зрительских местах, безмолвно, но очень эмоционально реагировали на промахи своего сородича. Одни их ожесточённые удары кулаками по собственным коленям чего стоили. Зарифы раз за разом убеждались, что их сородич дракону из гостей не ровня.

Понимал это, очевидно, и сам Зафар, потому что в какой-то момент плюнул на установленное Онором правило биться до первой крови. Танши, оказавшемуся в один из моментов атаки близко к человеку, пришлось проявить поистине кошачью гибкость и прогнуться назад, пропуская над собой два сходящихся навстречу друг другу меча зарифа, которые имели бы все шансы отсечь ему голову, не являйся мой жених магом и воином с великолепной реакцией. И именно этот поступок кочевника побудил синеокого дракона оставить свою прежнюю игру в кошки-мышки. Последовал рывок в сторону и вперёд, позволивший ему оказаться за спиной противника, где Танши нанёс два сильных, точных удара. Первый, пришедшийся навершием клинка промеж лопаток кочевника, заставил того выронить своё оружие, а второй, ногой и под колени, упасть на четвереньки.

Мой любимый мужчина не стал, в отличие от зарифа, нарушать правил. И подняться на ноги он врагу тоже не дал. Когда Зафар, с перекошенным от злости лицом, дёрнулся, чтобы вскочить, кончик острия одного из клинков Танши упёрся тому в ямку над ключицами: предупреждая, что дёргаться не стоит.

Я удовлетворённо хмыкнула, услышав, как зарычал в бессильной злобе кочевник, которого, точно зелёного юнца, уделал хрупкий блондин с тонкими, аристократическими запястьями и холёными пальцами заядлого прожигателя жизни. Того, кто, если судить по внешнему виду, за всю свою жизнь ничего тяжелее карандаша в руках не держал.

А вот на лице самого светловолосого лорда, в отличие от его противника, никаких особых эмоций не отразилось. Он чуть надавил лезвием меча на кожу Зафара, отчего на той выступила кровь, а затем лёгким движением отвёл оружие в сторону, стряхнув с него на песок несколько алых капель.

- Победа засчитана! - громко объявил Онор, проследив за их падением, и это стало точкой в состоявшемся поединке.

Мой любимый мужчина легко поклонился шаману, отправил свои клинки туда, откуда они были призваны, и танцующей походкой направился к нам с Эреллом. В то время как побежденный им воин зарифов, подхватив с песка своё оружие, стремительно покинул не только саму арену, но и помещение, где она находилась.

- Состязания закончены! - тем временем зычным голосом и уже на всеобщем языке возвестил шаман кочевников. А те в ответ склонили головы, прижав правую сложенную в кулак руку к груди, и хором произнесли какое-то непонятное слово.

Я удивлённо захлопала глазами, не понимая, что происходит, и Танши, успевший к этому моменту вернуться на своё место, тихо пояснил:

- Так зарифы возносят хвалу своему божеству.

- Ясно, - кивнула, созерцая находящихся в помещении людей, которые не спешили поднимать головы и распрямляться. То ли молились, то ли ждали какого-то знака от шамана, а может просто так было положено. Непонятным являлось другое. А именно, как долго всё это продлится?

Ответ на свой вопрос я получила практически тут же, как тот у меня возник. Пламя в чашах, стоящих в четырех углах площадки для соревнований, и до этого спокойно горящее, вдруг резко взметнулось вверх, словно в него плеснули чем-то горючим, а песок на полу пришел в движение, формируясь в воронку.

То, что все происходящее не является частью ритуала, который, надо полагать, был завершающим этапом ежегодных испытаний, я поняла по реакции Онора и остальных зарифов. Их лица весьма красноречиво сказали об этом. А воронка из песка тем временем, продолжала стремительно расти, пока не превысила высоту человеческого роста. И как только это произошло, сверкающие в пламени огня песчинки рассыпались в стороны, явив ошеломлённым взглядам людей рослую темноволосую фигуру, что была одета в узкие чёрные штаны, изумрудное шервани, с серебряной вышивкой по лацканам и воротнику-стойке, а также забавные туфли, носы у которых оказались непривычно длинными и слегка загибались вверх.

Повелитель песков лично решил навестить своих детей, явившись под конец соревнований.

Прошёлся оценивающим взглядом по уважительно склонённой фигуре шамана, по самим зарифам, задержался взглядом на моей персоне и находящихся по обеим сторонам от меня драконам, после чего, откинув с лица упавшую на лоб тёмную прядь волос, чуть насмешливо произнес:

- Приветствую вас, дети пустыни!

Те самые "дети" склонили головы ещё ниже, не смея поднять глаза на свое божество, а сам Зар, закончив осмотр своей паствы, вновь перевёл взгляд на меня.

- Ты искала встречи со мной, крылатая? Я готов тебя выслушать!

Кивнув, я поднялась со своего места, чувствуя, как разом напряглись Танши и Эрелл, а брюнет, подарив мне тёплую улыбку, вновь посмотрел на шамана зарифов и уже совсем иным тоном добавил: "А с тобой, Онор, у меня будет отдельный разговор. Плохо ты объяснил народу, что эта Айли'эре неприкосновенна".

Старик, услышав эти слова, ощутимо сбледнул и покаянно опустил голову, вот только явившееся божество уже потеряло к нему всякий интерес. Повернулось к нашей троице и чуть приподняло одну бровь, выражая тем самым удивление по поводу нашей неторопливости.

Пришлось ускориться, дабы не гневить покровителя пустынного народа, вот только подойти к нему близко мне не дали. Более того, Танши и Эрелл, не поинтересовавшись моим мнением на сей счёт, решительно выдвинулись вперёд, в то время как я сама оказалась за их спинами.

- Поразительное единодушие, для недавних соперников, - ехидно прокомментировал Зар, пока я хлопала глазами и пыталась понять, что двое блондинов такое творят. - Вот только вы ошиблись, крылатые. Пожелай я забрать эту женщину, вы мне помешать не сможете.

Не стоило божеству зарифов говорить этого. Определённо не стоило. Оба моих защитника разом подобрались, словно готовясь отразить нападение, а от их фигур повеяло прямо-таки арктическим холодом.

- Да расслабьтесь вы! - махнул рукой брюнет с кошачьими глазами, который, похоже, вознамерился развлечься и подразнить драконов. - Чего вы такие нервные-то? Хотя, можете не отвечать, я и так знаю. И как мужчина хорошо вас понимаю. Физическая неудолетворённость вещь весьма неприятная. Но в своём состоянии вы виноваты исключительно сами, крылатые. Хватать надо свою драконицу, волочь в пещеру, пока никто другой не подсуетился, и любить до звёздочек в глазах. А вы вместо этого хороводы вокруг неё водите!

- Зар, хватит! - я решительно протиснулась между Эреллом и Танши, которые, кажется, уже из последних сил сдерживались, чтобы не настучать по голове одному непрошенному советчику.

- Ладно, - фыркнул тот, подняв руки в примиряющем жесте. - Ты хотела поговорить, так давай поговорим. Но не здесь.

Темноволосый мужчина поднял руку, легко повел ею в воздухе и окружающий мир отрезало от нас воздвигнувшейся за секунду стеной песка. А когда та опала, я не увидела ни площадки для испытаний, ни Онора, ни остальных зарифов. Остались только мы четверо, стоящих возле того самого круга камней, в котором когда-то танцевала, отдавая долг властелину здешних песков за оказанную помощь.

- Ну вот, теперь мы можем пообщаться без свидетелей, - оскалился хищной улыбкой Зар. - Ты, как я понял, наконец собралась замуж? И искала встречи со мной, чтобы пригласить на свадьбу?

Ответить на прозвучавший вопрос я не успела, это за меня сделал Танши. Сунув руку запазуху, он извлек бело-голубую глянцевую карточку с причудливыми вензелями, после чего молча протянул ту божеству зарифов.

- О, как все официально! - вскинул тот брови, беря приглашение в руки и вчитываясь в текст. А когда дошёл до конца, поднял на нас взгляд и серьёзно кивнул:

- Спасибо, я оценил!

- Значит, ты придёшь? - осторожно осведомилась я, бросив любопытный взгляд на приглашение, содержимое которого являлось для меня полной загадкой. Его Танши сам подписал, ещё будучи в родном доме, а когда вернулся, показывать мне пригласительную карточку не стал.

- Конечно приду. И даже кое-какие мысли насчёт свадебного подарка для вас у меня имеются, - ухмыльнулся в ответ брюнет, оглядев по очереди нас троих и задержав взгляд на Эрелле. - Впрочем, не только насчёт него".

- За-ар! - протянула я, ощутив, как внутри что-то сжалось в предчувствии грандиозной подставы.

- Успокойся, крылатая! - наклонившись в мою сторону, мурлыкнул красавец-провокатор, чем заставил Танши и Эрелла вновь напрячься. - Тебе понравится моя задумка, слово даю!

- А может не надо, а? - с трудом удержавшись от желания отступить, дабы увеличить непозволительно сократившееся между нами расстояние, попросила я и посмотрела в зеленые глаза напротив.

- Надо, малышка! Ты мне сама потом спасибо скажешь!

- Неужели?

- Именно.

- Но...

- Нет! Даже не проси! - останавливая уже готовые сорваться с моих губ возражения, поднял руку мой божественный собеседник. - И вообще, мне уже пора уходить, а то сдерживать твоих мужчин становится все труднее. Если бы не моя земля, на которой мы сейчас находимся, сделать этого точно бы не удалось.

- Не поняла. Что значит, сдерживать? - хмуро уставилась я на вредное божество пустыни, а потом оглянулась на стоявших за моей спиной Танши с Эреллом. И наткнулась на их мрачные донельзя взгляды.

- А ты думала, что твои драконы по своей воле так молчаливы и неподвижны? - иронично осведомился у меня Зар, когда я обратила на него свой возмущенный взор. - Впрочем, думаю, тебе и без меня все объяснят. Пока-пока!

Я уже открыла было рот, чтобы остановить мужчину и потребовать ответа по поводу его фокусов, но не успела. Тот просто взял и исчез. Вот только что был тут, а затем р-раз... и нет его. А за моей спиной повисло какое-то тягостное и недоброе молчание. Которое, спустя минуту, нарушил холодный голос Танши:

- Уходим! Нечего нам здесь больше делать!

Обратно возвращались все в том же безмолвии. Даже от привычно невозмутимого Эрелла исходили волны гнева. И я обоих мужчин отлично понимала. Мне тоже не понравилось бы оказаться вдруг перед кем-то бессильной. А еще меня обеспокоили слова, сказанные божеством зарифов, так как было совершенно не ясно, что тот задумал. А в том, что меня и Танши на свадьбе будет ждать организованный им сюрприз, сомневаться не приходилось. Да и на мою "тень" Зар как-то странно косился, что тоже настораживало.

Вздохнула. Похоже, мечта леди Иллириэль, сделать свадьбу сына незабываемой, таки воплотится в реальность. И помнить ее в Тер-Шэрранте действительно будут долго. Вот только как бы мне самой ее еще пережить?