Глава 54.

То место, где оказались Танши и Эрелл, выйдя из перехода, меня не только удивило, но и озадачило. Это была просторная, совершенно пустая комната с белым потолком и бежевыми стенами. В трех из них имелись совершенно одинаковые с виду белые двери, ручками которым служили головы каких-то мифических чудовищ, выполненных, судя по виду, из серебра. Единственным элементом, что резко выбивался из общей светлой цветовой гаммы помещения, являлся занимавший все пространство пола синий ковер, в центре которого серебром был выткан символ уробороса.

- О, смотри-ка, что-то новенькое! - заметил с усмешкой "ледяной дракон", тряхнув гривой светлых волос (дабы избавиться от попавшего в них песка), а затем, чуть прищурив глаза, принялся изучать ковер у себя под ногами.

- Да уж. Для разнообразия мы оказались не в пустыне, - согласился с ним Танши, оторвавшись от созерцания жутковатой змеи на синем фоне, что прямо-таки притягивала взгляд. А затем взялся осматриваться. При этом его, кажется, совершенно не волновал факт наличия на волосах и одежде красноватых песчинок: следствие использования нестандартного портала.

- И это не может не радовать, - продолжил комментировать ситуацию тот, кто являлся моей "тенью". - Еще бы понять, зачем мы здесь.

- Ну, думаю, нас в этом очень скоро просветят.

И словно в подтверждение прозвучавших слов в воздухе появилось очередное послание, которое мой жених тут же и зачитал вслух:

Крепись, жених, ты близок к цели,

Твой путь почти что завершен,

Перед тобой три разных двери,

Но лишь одна ведет в "тот" Дом.

И если ты не угадаешь,

Придется вновь тебе "играть",

Среди десятка дев прекрасных,

Свою невесту угадать.

- Мда, фантазия одного божества не перестаёт удивлять, - протянул Эрелл, когда отзвучали последние слова подсказки. А затем отправился в путешествие по комнате, видимо намереваясь получше рассмотреть каждую из упомянутых дверей. И в тот момент, когда он приблизился к первой, на ней, словно выжигаемый чьей-то невидимой рукой, стал прорисовываться горящий огненным светом символ. Это было стилизованное изображение небольшого дракончика, извергающего пламя.

Оба блондина изумленно уставились на крылатого хищника, обменялись взглядами, и не сговариваясь устремились к следующей двери. Замерев возле нее, они принялись наблюдать за тем, как проявляется следующий знак. Это был очередной зверь, в котором легко можно было узнать представителя кошачьего племени.

- Кажется, я знаю, что будет изображено на третьей двери, - пробормотал Танши и, развернувшись, направился к той, последней, которая пока еще оставалась чистой.

Изгнанник последовал за ним, а стоило мужчинам оказаться возле предмета их интереса, как произошло точно то же самое, что и с двумя предыдущими дверьми. Разница была лишь в том, что вместо картинки еще какого-нибудь зверя появилась схематичное изображение человеческой фигуры.

"Ну, Зар, вредина божественная!" - прошипела я себе под нос, соотнеся изображение на дверях с подсказкой, что была дана драконам. Это испытание было откровенной подставой. Интересно, поймут ли это Эрелл и Танши? А если поймут, как поступят?

- Ну и? Каков будет твой выбор? - поинтересовался тем временем третий сильнейший дракон Запада, еще раз пройдясь оценивающим взглядом по предложенным вариантам. - У нас тут три изображения: дракона, кошки и, судя по всему, девушки.

- Не думаю, что последний символ отождествляет именно девушку, - с сомнением качнул головой мой жених. - Скорее, я бы сказал, что этот рисунок подразумевает человеческую суть в общем. - А что до выбора, о котором ты говоришь... так его нет. В жилах Рори течет кровь представителей всех трех рас. Так, что какую из них не выберем, все равно ошибемся. Вот если бы на одном из предложенных путей были изображены все три знака одновременно - тогда выбор был бы очевиден, а так...

- А если ты не прав? - осведомился Эрелл, гипнотизируя взглядом третью дверь с изображением человеческого силуэта. – Что, если все немного иначе?

- Предложи свой вариант, если он у тебя есть.

- Есть. И я думаю, что наш путь - этот, - светловолосый мужчина кивнул на вход, перед которым стоял.

- И что заставляет тебя так думать? - сощурился на него Танши.

- Изображенный символ. Я склонен согласиться с тобой, что он действительно обозначает именно "человека", в общем смысле этого слова.

- И? Что это нам дает?

- Что дает? Сам же завел разговор про кровь и не догадываешься?

- Эрелл, - процедил наследник рода Ал’Шурраг, сузив глаза, - у меня нет ни настроения, ни желания гадать, что пришло твоей персоне на ум. Если тебе есть, что сказать - говори.

- Хорошо, - равнодушно пожал плечами изгнанник. - Как ты недавно заметил, в жилах Рори течет кровь трех рас, и именно эти самые расы отождествляют символы на дверях. Но если с драконами и кошками все однозначно и интерпретировать эти знаки как-то иначе нельзя, то вот с символом, обозначающим "человека", все не так просто. А чтобы понять, что я хочу этим сказать, вспомни, сколько носителей смешанной крови в Драконьей империи! А кто стоит "у руля" этой самой страны?

- Императрица Астер. Но причем тут она.

- Притом, что эта леди служит отличным примером того, что я пытаюсь до тебя донести. Ведь в ее жилах наличествует кровь драконов, эльфов и людей. Однако это обстоятельство нисколько не мешает подданным Драконьей Империи, что не несут в себе и капли иных рас, считать ее человеком. Человеком, понимаешь? Хотя уж кем-кем, а им она не является! Чистокровным я имею ввиду.

- То есть ты хочешь сказать...

- Да. Я хочу сказать, что понятие "человек" весьма растяжимо. Да даже чистокровного дракона обычный смертный, не наделенный магическим даром, может принять за человека. Во всяком случае до тех пор, пока тот самый дракон не обернется в крылатого зверя или не проявит черты, отличающие его от представителей рода человеческого. С людьми нельзя перепутать разве что эльфов, гномов и орков, ввиду того, как те выглядят, а вот остальных носящих в себе кровь иных рас, и выглядящих при этом как обычные люди, очень даже. Теперь тебе ясно, о чем я говорю?

- Да. И, быть может, ты в своих предположениях даже окажешься прав. Но мне все же кажется, что правильного варианта просто не существует, а символы на дверях обозначают именно то, что на них изображено. Без каких бы то ни было двойных значений, которые видишь ты.

- Тогда какой смысл стоять тут и гадать с выбором? Идем и все, а там, будь что будет. Выпутаемся, благо не впервой, - пожал плечами Эрелл.

Наследник рода Ал'Шурраг на это ничего не ответил. Вместо этого он решительно положил ладонь на ручку двери, представляющую собой голову какой-то неведомой птицы, и, повернув ее, потянул на себя. Миг, и двое блондинов, шагнули через порог, чтобы тут же застыть в немом изумлении, оказавшись в комнате, которая была больше предыдущей раза в три. Вот только столь сильно удивил их, как, впрочем, и меня, отнюдь не размер помещения, обставленного в восточном стиле, а те, кто в нем присутствовал. И пока мужчины пытались поверить в то, что видят, я, открыв рот, рассматривала десяток девушек облаченных в одинаково-откровенные черные с серебром наряды одалисок, которые все до единой были... мной!

В мозгу сей факт совершенно не укладывался, поэтому я зажмурилась. Потрясла головой, в попытке стряхнуть наваждение, и вновь открыла глаза. Странное и даже отчасти жутковатое видение никуда не пропало. Более того, все десять девиц, являвшиеся моей точной копией, отвлеклись от своих занятий и с любопытством уставились на стоящих на пороге лордов. А те в свою очередь продолжали молча таращиться на них.

- Становится все интереснее и интереснее, не находишь? - ухмыльнулся Эрелл, обратив свой взор на двух девушек, с ногами устроившихся в мягких креслах с высокими спинками. Между ними стоял круглый лакированный столик на витой ножке, на котором находились ваза с фруктами, бутылка вина, два хрустальных фужера и шахматная доска с фигурами. Красавицы то и дело брались за тонкие ножки своих фужеров, делая по небольшому глотку ярко-рубиновой жидкости, и неторопливо вели свою игру.

- Нахожу, - нахмурился в ответ мой жених, проследив за взглядом своего спутника, а затем переключил внимание на девушку, что лежала на животе на расстеленной возле ярко-пылающего камина шкуре и изучала какой-то древний фолиант.

- Хм, - произнес "ледяной дракон", уставившись на эту же самую особу, которая привлекла внимание его спутника.

Хотя, вернее было сказать, что внимание мужчины привлекла не сколько она сама, сколько скрещенные в лодыжках обнаженные ножки девушки, которыми та покачивала в воздухе. Юбка же и без того не слишком скромного наряда красавицы при этом оказалась задрана так, что едва-едва прикрывала то место, на котором обычно сидят.

- Ну, надо же, - вновь произнес Эрелл, потому как Танши забыв о присутствующих брюнетках, принялся внимательно изучать саму комнату. - Еще недавно мы не могли поделить одну конкретную девушку, а тут их аж целый десяток. Выбирай, не хочу!

- Вот и займись этим. Можешь даже забрать всех, нисколько не буду против. Мне же нужна именно Джорджиана, а не ее подобия! - отрезал мой жених, бросив на того холодный взгляд.

- Мне, как ни странно, тоже, - с усмешкой сообщил изгнанник, на которого этот самый взгляд не произвел ровным счетом никакого впечатления. - Где будем искать нашу пропажу? И с чего ты взял, что среди них, - кивок на заинтересованно косящихся на блондинов девушек, - Рори нет.

- С того же, с чего решил, что ни одна из трех дверей не приведет нас к ней. Это было бы слишком просто. Да и вряд ли божество зарифов планировало завершить свою игру подобным образом. Сдается мне, что будет что-то ещё.

- И ты совершенно прав, дракон, - раздался откуда-то слева чуть насмешливый женский голос, услышав который оба мужчины вздрогнули и обернулись. А вот я сама невольно поежилась.

И такая реакция с нашей стороны была вполне объяснима, ибо голос заговорившей девушки, сидящей на низком подоконнике в обнимку с альбомом для рисования и карандашом в руках, был точь-в-точь как у меня.

- В чем именно я прав, юная леди? - вежливо осведомился наследник рода Ал'Шурраг, шагнув к моей копии, на которую оставшиеся девять брюнеток взглянули с осуждением и откровенным разочарованием. - В том, что среди вас моей невесты нет, или же в том, что это, - он обвел комнату с присутствующим в ней десятком совершенно одинаковых девиц, - еще не конец?

- Последнее - да. Касательно же того, что среди нас нет той, кого вы ищите... Вы уверены в этом? - склонив голову на бок, девушка с любопытством посмотрела на него.

- Абсолютно, - коротко и уверенно кивнул Танши.

- Ну, что же. Раз так, то... вот. Это ваше, - усмехнулась его собеседница и раскрыла свой альбом. А там, между двумя совершенно чистыми листами, оказалась заложена знакомая шпилька.

- Благодарю вас, леди, - галантно поклонился тот и забрал украшение.

- Удачи!

Зажав шпильку в кулаке, мой жених очередным кивком поблагодарил девушку и, развернувшись, посмотрел на "ледяного дракона". А последний, пока Танши общался с одной из моих копий, не смотрел на них. Он продолжал с интересом рассматривать комнату и присутствующих в ней девушек.

- Уходим? - осведомился тот, по-видимому, ощутив брошенный на него взгляд.

- Да. Не вижу смысла тут дальше оставаться.

- Согласен. Кроме того, любопытно будет узнать, каким станет последнее испытание, приготовленное для нас покровителем народа зарифов.

Танши, в ответ на слова спутника, чуть поморщился, явно не разделяя его мнения, а затем привычно сжал в кулаке полученную заколку.

Очередная песчаная воронка, переход на новое место, и я судорожно втянула носом воздух. Драконы, отправившиеся меня спасать, оказались не просто в пустыне, как это бывало ранее. Теперь к пейзажу, состоящему сплошь из песка, добавились довольно мрачного вида скалы. Те самые, что весьма походили на гигантов, которые окружали место моего заточения. А это могло означить лишь одно. То самое заточение для меня совсем скоро закончится.

Подскочив со своего места, я взволнованно заходила по комнате, то и дело бросая взгляд в "зеркало", через которое все это время вела наблюдение за мужчинами. А те, замерев на месте, с тревогой воззрились на острые пики, которые, казалось, пронзали своими верхушками алеющие небеса. Вот только подобную реакцию у Эрелла и Танши вызвали отнюдь не сами каменные гиганты, а то самое явление, не заметить которое было невозможно.

- Думаю, ни у кого из нас нет сомнений в том, что нам нужно туда, - скорее утвердительно, нежели вопросительно произнес "ледяной дракон", устремив взгляд в сторону находящихся в относительной близости скал и бушующую среди них песчаную бурю.

- Нет, - качнул головой мой жених, продолжая рассматривать очередное препятствие на пути.

А вот я, глядя на двоих мужчин, что находились так близко к своей цели, искренне досадовала, что продолжающая свирепствовать снаружи песчаная буря непроницаемой завесой скрыла то, что находилось среди скал. Мою Башню.

- Как будем обходить ту дрянь, что бушует сейчас там?

- Не знаю. Предлагаю действовать по обстоятельствам.

Кивнув, Эрелл развернулся и устремился в выбранном направлении. Танши молча и с абсолютно непроницаемым лицом последовал за ним. Он, надо полагать, пытался выстроить план дальнейших действий, с учетом того, что на магию рассчитывать им не приходилось.

Глядя на то, как две гибкие светловолосые фигуры стремительно приближаются к скалам, я закусила уголок губы и задумалась над тем, каким образом они будут преодолевать препятствие в виде того кошмара, что творился сейчас снаружи места моего заточения.

- Ну, ты рада? - раздался у меня из-за спины чуть насмешливый голос покровителя зарифов, отвлекая тем самым от размышлений на волнующую тему.

- Рано пока радоваться, - буркнула я в ответ и обернулась. А сделав это, невольно поморщилась, увидев довольную физиономию вредного зеленоглазого божества.

- Почему? - выразил тот свое удивление, заломив одну из темных бровей. - Или ты не веришь, что твои "принцы" до тебя доберутся?

- Я-то верю, вот только чего им это будет стоить?

- Ничего, если все сделают правильно, - легкомысленно пожал плечами Зар.

- А если неправильно? - спросила, стараясь, чтобы мой голос прозвучал спокойно.

- Ну, малышка, а как же вера в то, что каждая сказка должна иметь счастливый конец?

- Зар! - искренне возмутилась я. - Ты можешь просто ответить мне или нет?

- Да ничего твоим драконам не будет, не волнуйся! Их же двое! - фыркнул покровитель пустынного народа, а вот я озадачилась, услышав такую оговорку. Спросить, что ли?

- Больше ничего не скажу! - решительно скрестил руки на груди собеседник, верно истолковав мое выражение лица. – Смотри, и сама все поймешь.

Недовольно поджав губы, я отвернулась от того и вновь уставилась в "зеркало", которое продолжало исправно показывать двух драконов. А те, пока мы разговаривали, успели не только добраться до самих скал, но и обнаружили едва различимую тропу, которая вела по всей видимости к единственному проходу через них.

Нервно сцепив пальцы, я продолжила наблюдать за Танши и Эреллом, гадая, когда на их пути появится очередное препятствие, и то не заставила себя долго ждать. За поворотом, в десятке метров от входа, представляющего собой мрачную каменную арку, на плоском, длинном камне, высотой в половину человеческого роста, лежала... лежало... существо, от одного вида которого меня бросило в дрожь. А еще очень сильно захотелось, чтобы все это оказалось лишь миражом, потому как то, что сейчас склонив голову с любопытством разглядывало пожаловавших к нему гостей, просто не могло быть настоящим! На страницах книг, где изложены легенды и мифы - да, но не в реальности!

Мужчины, заметившие странное существо парой мгновений позже меня, замерли, а затем стали осторожно отступать назад, увеличивая расстояние между собой и неведомым противником. А в том, что создание, представляющее собой полуженщину-полульва, обладающей вдобавок впечатляющих размеров крыльями, было вероятнее всего противником, ни у кого из них не вызвало сомнений.

- Это еще что такое? - тихо произнес Танши, изумленно глядя на неведомое создание, а в его руке тем временем сам собой материализовался меч с узким, чуть изогнутым лезвием.

- Не зверь, но и не человек, - не то удивился, не то восхитился Эрелл, с лица которого исчезла привычная невозмутимость, граничащая с равнодушием, а затем также призвал своё оружие.

Оба блондина с опаской косились на неведомое создание и, надо полагать, пытались не только понять, что это такое встретилось у них на пути, но и чего от этого неизвестного следует ожидать. А то самое неизвестное существо продолжало молча смотреть на них, не делая ни попытки напасть, ни заговорить. Оно тоже словно ждало чего-то. А быть может просто рассчитывало, что первый шаг к диалогу должны сделать те, кто нарушил его покой.

Танши, спустя несколько мучительно долгих минут, видимо, пришел к такому же выводу и, судя по тому, каким сосредоточенным стало его лицо, решился-таки сделать этот самый шаг, первым, вступив в беседу с неизвестным существом. Чуть опустив меч, наследник рода Ал'Шурраг озвучил вопрос, который, надо полагать, волновал на тот момент больше всего. И, судя по виду стоявшего рядом с ним Эрелла, ни его одного.

- Прошу заранее простить меня за невежество, леди, но... кто вы?

На прекрасном лице полуженщины-полульвицы, которое, к моей искренней радости, ничем не напоминало мое собственное, чего можно было бы ожидать, помня предыдущие шуточки Зара, появилась лукавая улыбка, а затем раздался ее глубокий, завораживающий голос:

Кто я такая - не секрет,

Хотите знать? Я дам ответ,

Загадок много знаю я,

Ведь Сфинксом кличут все меня.

- Эм.. ясно. А пройти этой дорогой вы нам позволите? - переварив сказанное, продолжил задавать вопросы мой любимый синеглазый дракон. - Или нам придется искать другой путь?

Улыбка существа, в чью реальность до сих пор верилось с трудом, из лукавой стала благожелательной, однако отвечать на вопрос Сфинкс спешить не стала. Вместо этого она сменила положение и села, игриво поведя округлыми вполне себе человеческими плечиками, от чего впечатляющего размера грудь волнующе заколыхалась. Затем полуженщина-полульвица совершенно по-кошачьи обвила свои мощные лапы длинным гибким хвостом, с пушистой огненного цвета кисточкой на конце, и только после этого, чуть склонив голову на бок и улыбнувшись шире, практически промурлыкала:

Другого нет пути, увы,

И здесь не так легко пройти,

Однако выход есть всегда,

Задам я вам вопросов два,

По одному на каждого,

Ведь ищите вы важное.

Коль будут верными ответы

Открою вам дорогу эту.

Двое светловолосых мужчин, надо отдать им должное, ни на располагающую улыбку Сфинкса, ни на ее якобы случайную "игру" бюстом, целью которой было смутить и заставить потерять бдительность, не отреагировали совершенно никак: сохранив непроницаемое выражение лиц. А высказанное предложение крылатого существа было выслушано ими со всем вниманием. Выслушав же, драконы не стали спешить соглашаться с поступившим вариантом разрешения проблемы, но в то же время не стали выказывать и отказа от него. Они явно задумались, взвешивая все "за" и "против". Нет, вслух не было произнесено ни слова, но вот на ментальном уровне, я была готова поспорить на что угодно, сейчас наверняка шло активное обсуждение сложившейся ситуации, а также искались возможные выходы из нее.

Молчание затягивалось, и, судя по нервно подрагивающей кисточке хвоста Сфинкса, той это не нравилось, хотя на лице полуженщины-полульвицы все еще продолжала играть та же широкая улыбка. Вот только что-то мне подсказывало, что в любой момент эта самая улыбка вполне может обратиться в хищный оскал. И вот тогда быть беде.

Наверное, головы Танши и Эрелла посетила та же мысль, потому что они уставились друг на друга совершенно одинаковыми взглядами.

Впрочем, эта игра в гляделки не продлилась и минуты, а мысленный диалог был, по всей видимости, завершен, потому как "ледяной дракон" вдруг сделал шаг вперед и, чуть поклонившись, обратился к Сфинксу, терпение которой, похоже, подходило к концу, если судить по тому, как недовольно постукивал по камню хвост этого мифического существа.

- Э-э...леди Сфинкс! Прежде, чем мы возьмемся отгадывать ваши загадки, можно ли узнать, что будет ждать нас в случае неудачи?

Услышав вопрос, заданный моей "тенью", я замерла в ожидании ответа, потому как он меня волновал в неменьшей степени. Мне, в отличие от драконов, отправившихся спасать одну похищенную невесту, был отлично известен миф древней Греции, в котором упоминался Сфинкс. Оный, поселившись в окрестностях города Фивы, весьма жестоко расправлялся с теми несчастными, которые, повстречавшись с ним, рискнули попытаться отгадать заданную крылатой бестией загадку. Нынешняя же ситуация была весьма схожа с той, в которой оказались люди из известного древнегреческого мифа. В наличии имелась дорога, стерегущий ее Сфинкс, и условия прохода по этой самой дороге точно такие же. Вот только означало ли это, что в случае неверного ответа на загадку Танши и Эрелла будет ждать та же печальная участь, что и тех смельчаков, что решались сыграть в игру опасного существа?

От неприятных мыслей на данную тему, меня отвлекла Сфинкс. Склонив голову на другой бок и продолжая все так же раздражающе дружелюбно улыбаться, она задумчиво протянула:

М-м... вас двое, и загадок две,

Не угадаете, и быть беде,

Спасет лишь правильный ответ,

Таков мой будет вам совет.

Но коли ошибетесь - знайте,

Расплата будет высока,

Поэтому сейчас решайте,

Ведь жизнь у вас всего одна.

Светловолосые драконы в очередной раз обменялись взглядами, после чего ответил опять же Эрелл:

- Мы согласны рискнуть попробовать отгадать ваши загадки.

Выражение лица Сфинкса, услышавшей его слова, почти не изменилось. Она лишь немного сощурила глаза, глядя на мужчин так, словно прикидывала что-то в уме, а потом вновь заговорила с мягкими, мурлыкающими интонациями:

Подумайте еще раз, лорды,

Быть может, стоит отступиться,

Вернуться в мир свой и забыть,

Ту на которой собрались жениться.

Ведь жизни - нет ценнее дара,

Отдать который вы решились

Что, если дева - вам не пара,

А с жизнью вы, считай, простились?

- А вот это решать не тебе! - жестко отрезал наследник рода Ал’Шурраг. - Еще неизвестно, кто и с чем простится! Говори свои загадки!

- Хо-р-рошо, - согласно склонила голову крылатая бестия, похоже, нисколько не разозлившись на столь резкую отповедь. - Тогда, моя первая загадка будет для тебя, синеглазый дракон. А звучит она следующим образом:

Меня никогда не было,

Меня все ожидают,

Меня никто не видел и не увидит,

И Все же на меня полагаются все кто живет и дышит,

Так кто я?*

Высказавшись, полуженщина-полульвица чуть кивнула Танши, словно бы говоря мол: "на этом все, можешь начинать думать над ответом", после чего спокойно улеглась и, чуть прикрыв глаза, принялась этот самый ответ ждать.

Мой любимый мужчина намек понял верно и, также как и Сфинкс, прикрыл глаза, задумавшись. Он не выглядел обеспокоенным или каким-то чересчур напряженным. Сосредоточенным, собранным - да, но не более того. А вот стоящий рядом с ним Эрелл наоборот вид имел совершенно иной. индифферентный. Глядя на него, создавалось впечатление, будто ситуации, вроде той, в которой этот мужчина оказался на пару с бывшим соперником, случаются в его жизни с завидной регулярностью, а потому успели порядком наскучить.

Как и наследник рода Ал’Шурраг, третий сильнейший дракон Запада стоял с опущенными клинками, словно не видел никакой угрозы в лице сидящего напротив крылатого существа, похожего на порождение кошмара. А вот я, в отличие от блондинов, умудряющихся сохранять хладнокровие в столь опасной ситуации, не могла похвастаться такой же великолепной выдержкой, которую те демонстрировали. И чем дольше затягивалось молчание, тем сильнее начинала беспокоиться.

Сидеть на месте и просто ждать, было выше моих сил, поэтому все те пять минут, которые прошли с того момента, как Танши начал размышлять над ответом заданной Сфинксом загадки, я мерила небольшое пространство комнаты нервными шагами, от волнения, не зная куда деть руки.

«Может, тебе не стоит так сильно беспокоиться?» - неожиданно раздавшийся в моей голове голос драконицы, невольно заставил притормозить и несколько отвлечься от попытки измерить шагами пространство комнаты. Хотя, чего там мерить? Я уже и так знала, что до дальней стены, в обход кровати, ровно тридцать шагов, а от гардероба до окна, которое в данный момент представляло собой аналог "телевизора", всего восемнадцать.

«О чем ты говоришь, Алира?» - нахмурившись, обратилась я к своей крылатой сущности. - Ты ведь не хуже меня знаешь, что случится, если он ошибется.

«Конечно знаю, ведь я часть тебя и мне известно все то, что знаешь ты».

«Тогда почему ты так спокойна?»

«Ну, наверное, потому, что в отличие от тебя абсолютно уверена в благоприятном исходе дела, - рыкнула в ответ драконица. - Танши справится, поверь. Вспомни, к примеру, потолок с психоделическим рисунком в спальне его дома! Да прежде, чем отгадаешь, что там зашифровано, ум за разум не единожды зайти успеет, а ему ничего. Нравится. Более того, этот самый рисунок его собственных рук дело, а тут всего лишь какая-то загадка. Пф-ф, ерунда, одним словом! Да и насчет твоей "тени" я бы беспокоиться не стала. Такие как он всегда выходят "сухими" из воды».

«Да, наверное, ты права, - поразмыслив с минуту над ее словами, согласилась я, а затем подошла к кровати и снова села. - Зря себя раньше времени накручиваю. И вообще, с этим сидением в Башне я какой-то неуравновешенной стала. Тебе не кажется?»

«Так и есть. Но в этом нет ничего удивительного. Кому пойдет на пользу сидение в ограниченном пространстве без возможности его покинуть?»

«Угу. То есть если продолжать твою мысль, то я вообще психом стану, если еще немного тут посижу».

«Не, психом ты не станешь, - насмешливо зафыркала Риш, - для этого тебе тут надо провести куда больше времени. А вот на принцесску из сказки походить станешь - это да».

«В смысле? Ты хочешь сказать, что к тому времени, когда меня все-таки спасут, я стану эдакой истеричной барышней с глазами на мокром месте?» - скептически осведомилась я.

«Ну-у.. что-то типа того. Не веришь?»

«Нет»

«Тогда подойди к зеркалу и посмотри», - посоветовала мне драконица, а молчавшая доселе рысь, прятавшаяся где-то в глубине моего существа, беспокойно завозилась.

Пожав плечами и глянув в "телевизор", где все пока было без изменений, я поднялась с кровати и подошла к продолжающей оставаться открытой дверце гардероба, чтобы взглянуть на себя.

«Ну, и как тебе?» - ехидно оскалившись, поинтересовалась у меня Алира, потому что я молчала, угрюмо созерцая собственное отражение.

«Мрак!» - со вздохом резюмировала, глядя на растрепанную, бледную девицу с искусанными губами и нездоровым блеском в глазах. Единственным же, что в моем внешнем виде осталось неизменным - было пышное платье, которое по-прежнему выглядело выше всяких похвал, несмотря на все мои метания по комнате, сидения на кровати и то, что в моменты сильнейшего волнения я принималась комкать и мять юбку этого роскошного наряда. Тот, от всех этих мытарств, нисколько не пострадал, словно был зачарован. Хотя, почему словно? Наверное, так оно и было.

«Впечатлилась?»

«Да»

«Чего тогда стоишь, как неприкаянная? Не хочешь все исправить? А заодно и взять себя в руки».

«Хочу», - кивнула я и решительно отправилась умываться.

Оставив хлипкую дверцу ванной комнаты открытой, дабы услышать, если что изменится в начарованном Заром "теливизоре", через который я наблюдала за Танши и Эреллом, сполоснула руки в прохладной воде и оперативно умылась. И, как оказалось, спешила я не зря. Потому что стоило мне вернуться в комнату и встать перед гардеробным зеркалом, принявшись одну за одной вытаскивать шпильки из своей растрепавшейся прически, как до меня донесся голос жениха.

- Сколько у меня времени на то, чтобы дать правильный ответ? - спокойно осведомился он, посмотрев на, казалось, задремавшего Сфинкса.

Та словно бы с неохотой приоткрыла глаза, чтобы взглянуть на мужчину, после чего пожала плечами и равнодушно ответила:

- Да мне, собственно, все равно, сколько пройдет времени прежде, чем услышу ответ: минута, час или день. Это не важно, потому что я могу ждать хоть вечность, вот только у тебя-то ее нет. Твой срок - до заката, не забыл?

- Я понял, благодарю за пояснения, - с холодной учтивостью склонил голову Танши, а затем, чуть помедлив, кивнул, словно соглашаясь с самим собой, и уверенно добавил: "Я готов дать свой ответ на загадку".

- Тогда говори, дракон. Я слушаю, - благосклонно кивнула Сфинкс, а ее глаза торжествующе сверкнули. Похоже, крылатая бестия ни на мгновение не сомневалась в том, что ответ на заданный ею ребус будет неверным.

- Думаю, в загадке идет речь о дне, которого никогда не было, но который все ждут. Дне, которого никто не видел и не увидит, так как наступив этот день будет называться иначе. И, наконец, на этот день зачастую полагаются все живущие разумные.

- Вот как? - вкрадчиво осведомилась Сфинкс и вся подобралась, словно готовясь к прыжку. - И о каком же это дне, по-твоему, в загадке идет речь?

- О завтрашнем, - спокойно сообщил мой любимый мужчина. - Этот день - завтра.

Ответом на его слова стала тишина. Сфинкс молчала и не двигалась, а по лицу крылатой бестии невозможно было понять: верно было утверждение, данное Танши, или нет. Слабым подтверждением этого мог стать разве что ее хвост, яростно мечущийся из стороны в сторону.

Прошла минута, другая, а полуженщина-полульвица все молчала. Молчали и замершие напротив нее блондины. Внешне, те сохраняли полную невозмутимость и, казалось, будто Танши и Эрелл просто вежливо ждут вердикта стража, охраняющего тропу через скалы. Вот только их ауры говорили совершенно об обратном. Ни тот ни другой дракон спокойны не были. Они готовились к худшему. К нападению. И то, что бой с крылатой тварью будет отнюдь не легким, учитывая, что резерв одного был пуст, а у второго остались лишь крохи, которых надолго не хватит, осознавали в полной мере.

«Ты все еще считаешь, что поводов, для того чтобы начать переживать, у меня нет?» - мысленно обратилась я к своей драконице.

Но вместо ее ответа я услышала слова Сфинкса. Та, на минуту склонив голову, словно подтверждая тем самым свой проигрыш, произнесла, подняв взгляд на Танши:

- Это верный ответ. В моей загадке говорилось именно о завтрашнем дне. Ты прошел испытание, дракон, и можешь продолжить свой путь. Песчаная буря пропустит тебя.

- Благодарю! - наследник рода Ал’Шурраг изобразил намек на поклон. - Но мне хотелось бы дождаться своего спутника. Мы вместе начали проходить путь испытаний, вместе же и должны его завершить.

Слова, сказанные женихом, вызвали у меня теплую улыбку. Вот нисколько не сомневалась, что он скажет именно так. Что не оставит Эрелла одного разбираться с проблемой в виде крылатой твари. Так же, похоже, думал и сам "ледяной дракон", потому как тот повернул голову и кивнул Танши, выражая тем самым признательность, а по губам мужчины скользнула мимолетная улыбка. В ответ синеглазый дракон едва заметно пожал плечами и усмехнулся, а взгляд его чуть прищуренных глаз словно бы говорил: "Сочтемся".

- Как будет угодно, - тем временем произнесла полуженщина-полульвица, наблюдая за блондинами, обменивающимися взаимными любезностями. - Но знай, если твой спутник ошибется, то я не пощажу не только его, но и тебя.

- Согласен, - произнес мой жених, вновь обратив свой взор на Сфинкса.

Та в свою очередь бросила на него какой-то непонятный взгляд и обратила свое внимание на Эрелла, который, если судить по ауре, тут же весь внутренне подобрался:

- Скажи мне, крылатый, что имеется ввиду под следующим, - со знакомыми мурлыкающими интонациями в голосе заговорила полуженщина-полульвица:

- Когда ты на меня смотришь, я тоже смотрю на тебя, но не вижу, ибо у меня нет глаз. Когда ты говоришь, глядя на меня, я открываю рот и двигаю губами, но молча, ибо у меня нет голоса**

Эрелл, услышав вопрос, адресованный к нему, чуть приподнял брови, выражая тем самым легкую озадаченность, и задумался. А вместе с ним задумался и Танши, судя по едва заметной морщинке, залегшей меж его бровей. И тут было от чего хмуриться, ибо загадка оказалась весьма непростой. Мне, в отличие от первой, на которую я хоть и не знала ответа, но когда-то слышала, эта была совершенно неизвестна. Более того, я даже предположить не могла, чем может быть то самое неведомое, о котором в ребусе шла речь. Ненавижу загадки!

И снова мучительно-долго потянулись минуты ожидания. Изгнанник думал долго. Очень долго.

«Кажется, основания понервничать у нас все же будут», - прозвучал в моей голове тихий голос Алиры.

И я уже склонялась к тому, чтобы с ней согласиться, когда тот поднял голову и, посмотрев на Сфинкса, холодно произнес:

- Я понял, о чем идет речь в твоей загадке.

- И, что же это? - сощурилась та на него.

- Отражение.

- Ответ не вер-ррный, - заурчала Сфинкс, оскалившись в ласковой улыбке, а затем плавно поднялась на лапы. - Это зер-ркало. Вы проигр-рали, а это означает, что ваши жизни – мои!

- Ну, это еще неизвестно, кто чью жизнь заберет, - усмехнулся ей в лицо Эрелл, становясь в боевую стойку, а вот наследник рода Ал’Шурраг промолчал. Его лицо приняло замкнутое выражение, в то время как синие глаза опасно сузились.

- Вы можете попытаться победить меня. Пожалуй, это будет даже весело, - оскалилась полуженщина-полульвица, демонстрируя два ряда жутких, острых зубов, а затем прыгнула, в полете распахивая оказавшиеся неожиданно огромными крылья и увеличиваясь в размерах.

Танши и Эрелл, стоявшие рядом, тут же метнулись в разные стороны, уходя с траектории удара, а затем столь же стремительно и одновременно атаковали Сфинкса. Но та видимо предвидела такой ход, потому что еще до того, как они приблизились на расстояние, с которого ее можно было достать, а лапы самой твари коснулись песка, резко взмахнула крыльями, отчего мужчин буквально расшвыряло кого куда.

К счастью, какого-либо урона это им не нанесло. Мой жених успел сгруппироваться и, перекувырнувшись в воздухе, легко приземлился на ноги. "Ледяному дракону" повезло несколько меньше. Он, пролетев приличное расстояние, впечатался спиной в скалу. Но благодаря тому, что буквально за миг до встречи с жесткой поверхностью, успел выставить между собой и скалой щит, встреча эта не получила неприятных последствий. А вот дальше... дальше начался сущий кошмар, потому что полуженщина-полульвица действительно оказалась очень опасным противником, у которого смертоносным было абсолютно все: начиная от сильных лап, с длинными, острыми когтями, и заканчивая хвостом, которым та орудовала словно хлыстом.

Танши и Эрелл, успевшие лишь немного поработать в паре, во время стычки с пустынными псами, действовали в сложившейся ситуации на редкость слаженно, прикрывая друг друга, вот только это пока не приносило каких-нибудь существенных результатов. Я же, наблюдая за происходящим, с ужасом думала о том, что произошло бы, если б кто-то из них оказался один на один со Сфинксом. Это же верная смерть! Сейчас же у драконов появились весьма реальные шансы победить крылатую бестию. И немаловажную роль во всем этом играла не только работа сообща, но и оружие. Голубое серебро, имевшееся в сплаве одного из клинков Эрелла, стало буквально спасением, ибо обычная сталь, из которой был выплавлен парный клинок моей "тени" и оружие Танши, хоть и наносили урон Сфинксу, да только ненадолго. Раны затягивались буквально на глазах.

Перелом в сражении мифического крылатого существа и драконов наступил неожиданно. Просто в какой-то момент Эрелл провел серию атак, полностью переключив на себя внимание противника, а в руках Танши вместо меча возникла пара кинжалов, которые блондин тут же и метнул. Полуженщина-полульвица оглушающе взревела, потому что ему удалось ее ослепить, поразив оба глаза. Оглушенная испытываемой болью, тварь яростно заметалась, пытаясь поймать тех, кто заставил ту ее испытать. Этого сделать Сфинксу не удалось, а вот задеть - да. Мужчины попали под раздачу, когда попытались атаковать дезориентированную крылатую тварь. "Ледяного дракона" той удалось зацепить лапой, отшвырнув на землю. То, что удар пришелся лишь по касательной, спасло тому жизнь, но этого хватило, чтобы светлый, жемчужно-серый колет и белоснежная сорочка моей «тени» превратились фактически в лохмотья, которые буквально на глазах начали стремительно окрашиваться алым.

Вскочив, я в ужасе обмерла, увидев это, и потому едва не пропустила момент, когда каким-то образом почуявшая моего жениха Сфинкс стремительно развернулась и прыгнула, в попытке схватить его. Танши, сделав в сторону перекат по земле, достаточно легко успел увернуться от загребущих лап с длинными острыми когтями. Но уходя от одной атаки, пропустил другую. Сильный, гибкий хвост полуженщины-полульвицы хлестнул по нему, сбивая с ног и отбрасывая на несколько метров назад. Как любимый мужчина успел при этом сгруппироваться - не знаю, но ему удалось это сделать, потому что приземлился он не на спину, а на корточки, упершись кончиками пальцев свободной руки в камень у себя под ногами, в то время как другой стиснул рукоять своего меча так, что побелели костяшки пальцев. Впрочем, пробыл он в таком положение лишь несколько секунд, чтобы перевести дыхание, а потом фактически сорвался вперед. Совершив какой-то поистине невероятный кульбит, блондин буквально взлетел Сфинксу на загривок. Та тут же вскинулась и повернула голову, дабы схватить седока зубами, чем и воспользовался Эрелл, не став оставаться в стороне. Не обращая ровным счетом никакого внимания на свою рану, он рванул к крылатой бестии. Увернувшись от ее непрерывно хлещущего хвоста, дракон буквально упал на землю перед тварью, выбрасывая вперед руку с мечом из голубого серебра. Одновременно с ним нанес свой удар и наследник рода Ал’Шурраг, вонзив свой меч той прямо в основание шеи. Сфинкс захрипела, задергалась и рухнула замертво, едва не придавив при этом изгнанника, который практически в последний момент успел откатиться в сторону. Танши же, убедившись, что та мертва и более не представляет опасности, легко спрыгнул на землю, чтобы практически тут же болезненно поморщиться.

Прижав свободную руку к грудной клетке, он развернулся к Эреллу, который, поднимаясь на ноги, тоже морщился.

- Ты как? Серьезная рана?

- Жить буду. У тебя что?

- Эта зараза своим хвостом мне ребра отбила.

- Уверен, что не сломала?

- Да. Давай поищем последнюю шпильку и двинемся дальше.

- Давай, - последовал короткий кивок моей "тени".

Увидев, как мужчины, не убирая оружия, обходят площадку, где произошёл бой, находят искомый предмет у стремляются вперед по тропе, я длинно выдохнула. Очередное испытание было пройдено.

_________________________________

Примечание Автора:

(*) - загадка из фильма "Боги Египта"

(**) - Древнегреческая загадка.