Глава 20. Похождения эльфа

Стоило нам вернуться в наше временное пристанище (очень бы хотелось, чтоб временное!), как хозяйка дома выпорхнула навстречу.

– Я тут как раз обедом занималась, – проворковала она, поглядывая на эльфа.

Из кухни действительно доносился запах еды, сама Мариза разрумянилась у плиты и выглядела, стоило признать, на удивление неплохо.

Возможно, от этого мне было особенно приятно известить ее, что мы уже пообедали. Женщина тут же поскучнела, но ненадолго.

– А где мое платье? – подозрительно спросила она. – То, которое я тебе дала поносить.

Ах, так это еще не навсегда был подарок!

– Оно очень заинтересовало нашу швею, Нитану, как образец превосходной работы прошлого века, – мстительно ответила я.

– Не прошлого, а начала этого, – поправила меня хозяйка. – Надеюсь, она бережно с ним обойдется.

Я надеялась, что Нита его попросту выкинет, но заверила квартирную хозяйку, что бережнее не бывает.

Проводить исследование бутылки мы под подозрительным взглядом Маризы пошли в мансарду, где сейчас обитал посол. И, зайдя внутрь, я ревниво заметила, что на окнах висят новые занавесочки, на подоконниках расставлены цветы в горшках (откуда только взялись? У Маризы отродясь ничего не росло!), было чисто убрано и вымыто.

Да уж, а я убиралась самостоятельно. И занавески у меня висели самые простые, давно выцветшие на солнце.

– Приступим? – поинтересовался эльф и жестом фокусника стащил накрахмаленную (!) скатерть со стола.

Я выставила бутылку, треснувшую то ли удара, то ли от высокой температуры при пожаре, но главное – жидкость на самом донышке осталась, не воспламенилась и не испарилась.

Хотя я подозревала, что результат все равно не получится чистым, горючие вещества всегда очень летучие, но основное мы уловить сумеем.

Перелив остатки в принесенное эльфом блюдечко из буфета (и посуда у него другая, новенькая и блестящая, да что ж такое?!), я осторожно накрыла жидкость ладонью, пока только примериваясь и знакомясь с веществами. Делал хороший и сильный маг. Все вещества активированы на максимум, при этом нежелательные свойства, наоборот, притушили. Мне такое объективно не под силу.

Впрочем, здесь и не травы использованы, состав сложный, с ходу не разберешь…

– Без передачи магии не получится, – развернулась я к ожидавшему рядом Кариэлю.

Тот с готовностью кивнул, закатывая рукава на рубашке. Показалось или его татуировка двигалась? Я присмотрелась повнимательнее. Да не, неподвижна.

Честно сказать, я раньше даже в теории не интересовалась процессом, просто знала, что высокоуровневые маги способны усилить тех, кто слабее. Но уровень должен быть действительно очень высокий, как и резерв. Кариэль точно справится? Иначе нас обоих накроет болезненной отдачей незавершенного заклинания.

Для передачи магии требовался физический и зрительный контакт. Так что я, подумав, села на стол, чтобы наши глаза оказались на одном уровне, и переплела наши пальцы. Странное ощущение. Мы не впервые держались за руки, но обычно это случалось на улице.

Сейчас же все происходило как-то иначе… Магия начинала клубиться вокруг нас, создавая дополнительное напряжение. Рядом никого не было, никаких посторонних людей. Сильные горячие пальцы Кариэля крепко сжимали мои, а между нашими глазами словно натянулась нить – не опустить, не отвести взгляд. Даже моргать лишний раз не получалось. Слишком близко и слишком… интимно.

Я сглотнула, пытаясь сосредоточиться, что не так-то просто, когда на тебя в упор смотрят зеленые глаза, а чужое дыхание щекочет губы. Которые я невольно облизнула. Кариэль порывисто выдохнул и чуть осипшим голосом сказал:

– Пора начинать.

Пора. С оборудованием, конечно, было бы проще, но точно не так… захватывающе.

Я легонько кивнула, и одновременно с началом прочтения заклинания ко мне потекла эльфийская магия. Она напоминала шедшее от огня тепло в стужу, так и хотелось протянуть руки поближе, чтобы получить больше. И я невольно раскрылась навстречу, чувствуя, как чужая магия легко вливается в тело, переплетаясь с моей. Голова на секунду закружилась с непривычки, с такими потоками силы я работать не умела. Но сложное плетение удалось с первого же раза, хотя обычно я использовала его вместе с оборудованием, по сути ускоряя и направляя процесс, а не запуская и раскручивая его самостоятельно.

Жидкость под ладонью собралась из крохотной лужицы в компактную каплю. Заклинание распада разделило ее на несколько составляющих, как центрифуга, но это лишь последний этап. Нужно проделать весь путь в обратном порядке, а затем снова «собрать» жидкость, чтобы и узнать составляющие, и запомнить почерк мага.

Заклинание распада повторилось, разбивая капли на еще более мелкие частицы. Тепло эльфийской магии превратилось в жар, сила билась в груди, подстраивая под себя ритм сердца и всего организма, отдавалась в ушах.

Еще два раза – и мы придем к изначальным составляющим зелья. А я уже с трудом контролирую такую прорву магии. Кажется, еще немного – и кровь закипит.

Видимо, почувствовав что-то, Кариэль немного сжал поток, и дышать стало легче, в голове прояснилось. Чужая сила пьянила, так легко было взять ее больше, чем нужно, и подставить партнера под магическое истощение. А еще сорваться самой: с непривычки я казалась себе едва ли не всемогущей! Так вот что чувствуют сильные маги! Так вот, оказывается, насколько сильный маг Кариэль…

Эта мысль отрезвила. Подумать только, я его и правда недооценивала! Странно, что эльфа с таким потенциалом отправили послом.

Распад частиц под моей ладонью завершился, и я опомнилась. Не о том думаю!

Убрав руку, я подняла блюдце, по которому катались, не смешиваясь, крупинки веществ, использованных в зажигательной смеси.

– Ничего себе! – вслух поразилась я.

Если эльф не ошибся и к нам прилетело пять таких бутылок (четыре в окно и одна в дверь), то кто-то неплохо потратился. Просто облить маслом и поджечь куда экономнее. Впрочем, масло за две минуты дом не спалит, да и едкость паров у этого зелья должна зашкаливать. Провозись мы в горящем посольстве чуть дольше – умерли бы от удушья раньше, чем от огня.

– В комоде в верхнем ящике обычно лежала бумага и карандаш, – намекнула я стоявшему без дела Кариэлю и по-прежнему смотревшему на меня, а не в блюдце.

Эльф понятливо кивнул – сегодня он определенно открывался мне с новой стороны – и достал из комода все необходимое. Я же быстро набросала на листе формулы и компоненты. С таким составом и на правителя Аларии покушаться не стыдно, не то что на посла.

– У вас можно купить такие ингредиенты? – Кариэль все-таки обратил внимание на блюдечко.

– Не знаю, – я тоже продолжала изучать полученный результат распада. – Для обычного зельеварения такое не используют. Под заказ можно получить все, но не быстро.

Пока закажешь что-то, пока заказ получат, обработают, доставят… У нас с Эльзой проходила не одна неделя, если хозяйка лавки решала раскошелиться на что-то необычное и редкое.

– Ты подозреваешь, что преступник – зельевар или алхимик?! – дошло до меня.

Лумье был себе на уме, но вроде неплохой человек. Димитар, конечно, мне не нравился, да он никому не нравился, но подозревать его в подобном?

– Не исключаю, – уклончиво ответил эльф.

– Но это мог быть кто угодно! Кто-то, купивший готовое зелье и привезший с собой.

А что, несколько месяцев такая жидкость точно хранится, наверняка пробка тоже была защищена магически, чтобы содержимое не испортилось и не растеряло свойств.

– Посмотрим, – не стал спорить посол. – Ты сможешь определить, когда его изготовили и почувствовать создателя?

– С твоей поддержкой – да, – решилась я.

Хотя сейчас, уже зная, как передача магии проходит на деле, это было сложнее. Слишком уж острые ощущения давало подобное взаимодействие.

– Тогда начинай.

Эльф снова сжал мои пальцы и поймал взгляд.

– Только регулируй поток, – попросил он. – Из меня ты все не вытащишь, но свои каналы можешь пережечь.

– Я не смогу сосредоточиться на заклинании и на магии одновременно.

А еще на эльфе, который вновь оказался слишком близко, отвлекающе и одуряюще близко.

Или это эффект передачи?

– Говори мне, я буду контролировать.

Обозначив кивок, я начала собирать жидкость обратно, проходя путь мага, а заодно ловя частицы его магии и обрывки его заклинаний, на которых выстраивала свои.

Да, это точно кто-то умелый и опытный. А еще сильный.

Эльфийская магия опять нагревала кровь, пульс и дыхание учащались, голова начинала кружиться.

– Помедленнее, – простонала я, едва не упав назад.

Кариэль подхватил меня свободной рукой, поддерживая.

– Так? – выдохнул он.

– Да, вот так, продолжай, – попросила я на смеси человеческого и эльфийского, чувствуя, как нащупываю следующее заклинание.

Почти половина работы позади.

Неизвестный маг соединял все не единовременно, а постепенно сводил компоненты для их лучшей устойчивости. Его можно понять – такое зелье должно прежде всего взрываться для усиления эффекта, разлетаясь во все стороны. При ударе газы внутри расширяются, пробка вылетает, а за ней и жидкость.

Все это должно работать синхронно, как часы.

Я отмечала подобное, точно походя, но все равно восхищалась. Очень тонкое и высокое мастерство!

Всего пара заклинаний осталась – и готово.

От жара в груди я невольно застонала в голос, выдерживать подобную силу магии становилось все сложнее, но все процессы уже запущены, придется терпеть, иначе приложит отдачей так, что мама не горюй.

– Сильнее! Быстрее! – командовала я, сама не понимая, на каком языке говорю. – Еще немного! Да! Почти!

Зелье под ладонью сложилось в сложную структуру – потом над ней подумаю.

От переполнявшей меня чужой силы трясло. Убрав руку от блюдца – а то еще, чего доброго, подожгу получившийся состав – я со стоном облегчения вцепилась в Кариэля, а затем и вовсе прильнула к нему, уперевшись лбом в плечо и возвращая излишки.

Дышалось так, словно я от родителей до Озерков бежала, да и эльф выглядел немногим лучше: так же тяжело дышал, взмок и едва стоял на ногах. Ему ведь сложнее, чем мне, пришлось.

– Кхэм, – неожиданно кашлянул он, посмотрев куда-то поверх моей головы.

Я не поняла почему, пока дверь у меня за спиной с грохотом захлопнулась. Это Мариза и ее привычка заходить без стука. Хотя чему удивляться: звукоизоляция в доме была такая, что храп хозяйки на первом этаже всегда слышался, словно она спит у меня под боком.

Представляю, какие звуки услышала Мариза и о чем подумала… И как быстро узнают все остальные.

Впрочем, какая разница? Я-то знаю, что не делала ничего непотребного!

И вообще собиралась уезжать из Верхних Озерков.

***

Кариэль знал, что после резкого подъема сил всегда идет такое же опустошение, так что лично проконтролировал, чтобы Злата, слегка пошатываясь, вернулась к себе и легла спать. Выглядывающую из комнаты хозяйку он заметил, но не обратил внимания, просто быстро поднялся в мансарду и еще раз изучил состав, который на бумажке нацарапала карандашом девушка. Впечатляюще, конечно. Он по праву может гордиться собой, на покушение на него не поскупились. Кариэль в некотором роде почувствовал собственную важность и опасность, жаль, конечно, что в глазах преступников. Нет бы его так правитель Аларии ценил. Хотя, пожалуй, именно так не надо.

Сегодня он твердо решил дойти до теперь уже бывшего ресторатора и вытащить из него все, что тот знает. По сути, именно «эльфийский» ресторан оставался единственной реальной зацепкой. В алкоголь точно что-то подмешали из состава Лунного шепота. Даже жаль, что образца наркотика не осталось: как выяснилось, Злата действительно неплохой зельевар и вполне может проводить исследования, в которых он не разбирается.

Саму воспламеняющуюся жидкость эльф тоже осмотрел, но ничего, помимо сказанного Златой, предсказуемо не понял. Девушка сумела установить, что изготовили ее практически перед самым покушением. И почерк мага запомнила. Завтра Кариэль соберет заказанные зелья – и появится, с чем сравнить.

Интересно, для сравнения ему вновь придется делиться магией? Во время сегодняшнего сеанса Кариэль и сам ощущал себя воспламеняющейся жидкостью. Чувство единения с другим магом подогревало кровь, к тому же девушка была так близко. И так соблазнительна. А уж от слов, что она выкрикивала, и вовсе сносило остатки самоконтроля, эльф и сам не понял, как продержался.

Повторять подобное второй раз, пожалуй… чревато.

Ещё этот красный комплектик, будь он неладен, никак не шел из головы с его лентами, кружевами и «хитрыми крючочками».

Город постепенно засыпал, Злата как уснула сразу, так и спала, вряд ли что-то изменится до утра.

Хозяйка, как показала татуировка, бодрствовала, но находилась у себя в спальне.

Устав ждать, пока женщина наконец уснет, Кариэль решил уйти так. Ему и не мимо таких прокрадываться доводилось.

Эльф никогда не сомневался в своей способности двигаться бесшумно, причем неважно: в лесу или в помещении. Это один из первых навыков, которым обучают мастеров поиска. Идти беззвучно и крадучись для него всегда было так же легко и просто, как, например, дышать или моргать. Да и чего стоило опасаться в обычном доме?

Так что когда в конце лестницы он задел какую-то ниточку, которой еще вечером не было, и визгливый колокольчик так-то тихо, но в ночи, разумеется, оглушительно, зазвонил, эльф замер, не понимая, что сейчас произошло.

– Ага! – тут же выскочила из своей комнаты хозяйка дома. – Попался!

В целом ситуация неприятная, но не критичная. Всегда можно сослаться на бессонницу, на прихвативший живот, на что-то еще. И пусть Кариэль языка вроде как не знает, но и жестами неплохо объяснится.

Как ни странно, объяснений женщина не требовала.

– Я сразу тебя раскусила! – огорошила эльфа она, подходя ближе.

А вот это была неприятная новость, но пока что Кариэль планировал отпираться до последнего. Хотя то, что его раскусили, не очень хорошо.

– Так и знала, что ночью ты не устоишь, когда поблизости есть такой соблазн, так ведь? – хозяйка дома подошла вплотную, проведя пальчиком по груди Кариэля и добавила с придыханием: – Развратный эльфишка!

Кариэль буквально остолбенел от подобного эпитета. Кажется, происходит что-то не то. Поведению в подобных ситуациях мастеров поиска не обучали!

– У нас так прискорбно мало мужчин, готовых проявить инициативу, – продолжала томным шепотом она, не видя в темноте, что глаз ее гостя заметно подергивается. – Но я знала, что эльфы не такие.

Очень, очень хотелось спросить: а какие? Но эльф благоразумно сдержался. Или побоялся? Ему же потом с этим знанием жить.

И даже позволил этой последовательнице Анджелы Страйк взять себя за руку и увести в спальню, где горело несколько свечей, а на кровати валялась россыпь лепестков. Ободранные цветы нашлись в углу, пустая ваза стояла на тумбочке. Заодно в слабом свете он рассмотрел и саму Маризу Брон в игривом пеньюаре и с накрученными локонами. Даже, кажется, при макияже.

– Можешь сделать это жестко, как вы, эльфы, любите, – заявила хозяйка и обвила его руками, прижимаясь худым телом.

Ну, жестко так жестко.

Кариэль коснулся ее затылка, выпуская татуировку, и женщина мгновенно обмякла в его руках. Он по возможности аккуратно переложил ее на кровать и задул свечи. Подумав, создал огонек и подошел к книжным полкам. Все как он и ожидал: целую полку занимало собрание сочинений Анджелы Страйк, от одних названий которых любому порядочному эльфу стало бы не по себе. Особенно выделялись: «Лютый эльф» и «Дикий эльф». Да один «Эльфийский папа для тройняшек» чего стоил!

– Ох, Анджела, Анджела… – пробормотал себе под нос Кариэль, уходя от книжных полок и из комнаты, осторожно прикрывая за собой дверь.

Знала бы эта горе-писательница, какую свинью подложила эльфам, по жизни не отличавшимся прямо уж бешеным темпераментом. Во всяком случае, привычка бросаться на все, что движется, в особенности их расы не входила.

Мариза же теперь крепко проспит до утра и встанет с головной болью и общей разбитостью, а еще частичной потерей воспоминаний. Голова после такого топорного воздействия будет болеть долго и сильно. Разве что Злата сжалится и какое-нибудь зелье приготовит. Но Кариэль не ментальный маг, так что в подобных воздействиях иначе как «жестко» и не умел.

Кстати, о Злате.

Больше оставлять девушку без присмотра эльф не собирался. Мало ли? Татуировка, конечно, для такого не предназначена, вряд ли наставник представлял, что ученик будет использовать его подарок для чужой защиты, но ментальная магия – штука хорошая и универсальная. Жаль, что Кариэль ею не обладал.

Часть татуировки слезла с руки и переместилась на руку Златы. Временно. Использовать ее девушка не сможет, да она и не узнает. Как только Кариэль вернется – заберет свое украшение обратно. Зато татуировка способна предупредить об опасности. А заодно известить и самого эльфа, если в доме что-то пойдет не так. Легкие сигнальные нити он успел раскидать еще вчера, замкнув их на Златину часть татуировки.

«Охраняй», – мысленно приказал он.

Теперь можно более-менее спокойно покинуть дом.