Глава 21. Неожиданный противник

Татуировка «бежала» чуть впереди, предупреждая о редких прохожих. Магию Кариэль берег, так что предпочитал останавливаться и прятаться в глубоких тенях. А то мало того, что и так неплохо сегодня выложился со Златой, потом использовал дважды татуировку, прибегает к ее помощи сейчас, а впереди еще «допрос» ресторатора.

Меньше чем за полчаса бодрой трусцой эльф добрался до места, совсем недавно бывшего рестораном, пусть и не самым лучшим, но, если подумать, и не худшим заведением, в котором ему приходилось бывать. Теперь от него остались обугленные и прогоревшие насквозь бревна, и то немного. По большей части здание превратилось в угли. И это также один из признаков магического огня.

Тушить здесь, видимо, тоже не пытались, да такой огонь и не потушить без магии. Наверняка выгорело в считанные минуты, как и посольство. Исключительно наудачу Кариэль попытался поискать бутылку с зажигательной смесью татуировкой, она неплохо чувствовала магию, но содержимое уже испарилось, а бутылок в ресторане валялась куча, пусть и попорченных огнем, так что и обычный осмотр ничего не дал, только в золе измазался.

Теперь осталось найти хозяина.

Соседний дом, как тот и говорил, принадлежал ему. Обойдя по периметру строение, эльф нашел с помощью татуировки нужного человека и нужное окно, в которое предстояло забраться. Высоковато и не слишком удобно, но магия и не с такими препятствиями помогала справляться. Сложнее всего оказалось влезть в окно, предварительно открыв его, стоя в не самой удобной позе.

В комнате висел такой плотный запах перегара, гари и немытого тела, что более брезгливому существу захотелось бы сразу вылезти обратно на свежий воздух. Кариэль же постарался дышать ртом и через раз. А еще надеяться, что запах не впитается в его одежду – иначе утром вопросов не избежать. Или стирки, что тоже неприятно.

Хозяин спал прямо на полу и храпел так, что занавески трепыхались. Вокруг валялись опустевшие бутылки, на столе еще остался неплохой запас на следующий день, судя по закопченности – это все, что удалось спасти из ресторана.

Понятно, что бедолага лишился всего, и не факт, что по своей вине. Скорее, стал жертвой обстоятельств. Но это все равно не повод напиваться в хлам!

А самое главное, его плачевное состояние заметно осложняло работу татуировки. Все-таки Криэль не менталист, в его арсенале весьма ограниченный запас заклинаний. И все они, как выяснилось, рассчитаны на вменяемого человека.

Ждать, пока мужик выйдет из запоя, можно долго, так что эльф не придумал ничего лучше, как прибегнуть к радикальным методам. Большая бадья нашлась в смежной комнате.

Отрезав часть дома от звуков, Кариэль на всю открыл кран, отключив артефакты греющего контура. Вода прямиком из колодца была именно такой, как нужно: бодряще-леденящей.

Заполнив бадью до середины – ему же не топить, а вытрезвлять человека, – эльф пошел за храпящим мужиком. С натугой приподняв мертвецки пьяное тело под мышки, Кариэль потащил его в ванную. Спина, конечно, скажет ему потом «спасибо», но иначе эту тушу в себя не привести.

Порадовавшись, что заклинание тишины работает отлично, Кариэль с рыком перекинул тело в воду. Мужик сразу очнулся и принялся барахтаться, видимо, не до конца понимая, где он и что с ним.

Потерев поясницу, эльф вздохнул и помог бедолаге устроиться в бадье удобнее. Для верности зажег светляка. Бывший ресторатор ошалело смотрел то на Кариэля, то на бадью, то на собственную ванную.

– Ты это… чего здесь делаешь? – по-прежнему заплетающимся языком спросил он.

– Снюсь тебе, – съязвил Кариэль.

– Да чет не похоже…

– Точно говорю, – уверил его Кариэль и для надежности использовал татуировку, которая уже подобралась к жертве и неплохо ее обработала.

– А че холодно-то так? – мужик пощупал воду и передернулся.

– Сон реалистичный. Как сгорел твой ресторан? – перешел к цели визита эльф.

– Полностью, – мужик шмыгнул носом. – Дотла.

Да, вопросы стоит формулировать чуть иначе.

– Ты знаешь, при каких обстоятельствах это произошло? Как начался пожар?

– Так это, страж наш главный сказал, что несоблюдение этой… техники безопасности. Артефактная плита полыхнула.

Мужик горестно вздохнул.

– Да уж, полыхнула так полыхнула… – прокомментировал услышанное эльф.

– Вот и я талдычил, что не бывает так с плитами, хоть с артефактными, хоть с обычными! – неожиданно воспрянул духом хозяин сгоревшего заведения, видимо, почувствовав от эльфа поддержку. – Я ж не первый год в этом деле, до этого трактир небольшой держал, да захотелось место поприличнее, надоело всяких проходимцев обслуживать, от которых ущерба больше прибыли! Продал все, ну и открыл ресторан. Эльфийский!

– Не послушали? – с сочувствием поинтересовался Кариэль.

Мужик обреченно махнул рукой.

– Поджег кто-то, как пить дать! У нас здесь дорогу собираются делать в южные султанаты. Как раз недалеко от ресторана пройти должна.

Кариэль задумчиво покивал. Еще и с султанатами отношения укрепляют, а там, кстати, разные вещества вроде Лунного шепота весьма в цене. Пусть на людей действуют слабенько, но вкупе с алкоголем…

– Слушай, эльф, а можно я того… вылезу, а? А то сон сном, но уж больно холодно, – жалобно попросил бывший ресторатор, растирая озябшие конечности. И чихнул, не иначе как для убедительности.

А Кариэль же не зверь, он и выбраться помог нетвердо стоявшему на ногах мужику. И полотенце подал, зачем студить просто так человека?

– То пиво, которое пили парни, – начал эльф.

– Сгорело, – не дослушал его мужик.

– Откуда оно, знаешь? Кто варил?

– Так откуда мне знать, кто варил? – удивился мужик и добавил: – Но сам градоправитель поручился, что пиво хорошее, забористое!

– Градоправитель, значит… – протянул Кариэль.

– А я смотрю, ты неплохо по нашенски-то, – заметил ресторатор.

Кажется, он пришел в себя несколько сильнее, чем требовалось.

– Так это ж во сне, – с улыбкой отозвался Кариэль и усилил воздействие татуировки.

– Ну да, – неуверенно покивал мужик.

И все же пора с ним заканчивать. Это не зеленый парень и не впечатлительная женщина, внушить которым и без магии можно все что угодно. Взрослый и неглупый человек поддавался менталистике куда хуже. Особенно при таком неопытном маге.

– Иди разденься и ложись на кровать. И больше не пьянствуй! Лучше подумай, как жить дальше, – приказал Кариэль, чувствуя, как магия утекает, словно вода из бадьи в сливную дырку.

Зато мужик, словно сомнамбула, заторможенно развернулся и вышел в комнату. Прислонившийся к стене Кариэль слышал, как шмякается на пол мокрая одежда, а сам человек неловко плюхается на кровать.

Значит, градоправитель. Да и страж наверняка если не в деле, то в доле.

Эльф с усилием потер глаза, в которые словно песка сыпанули, и тряхнул головой. Он бы тоже с удовольствием куда-нибудь рухнул, можно и на пол, где недавно валялся хозяин сгоревшего ресторана. Но надо возвращаться. А предварительно еще опять активировать греющий контур, слить воду, все вытереть и развесить мокрую одежду мужика, чтобы высохла до завтра. Не стоит ему вспоминать о ночном купании. Мозг разумного существа – штука сложная, одна случайная ассоциация способна разрушить воздействие и более опытного менталиста.

Еще и вылезти аккуратно, окно по возможности закрыть, самому не убиться…

На земле эльф немного расслабился. Осталось добраться до своей кроватки и завалиться спать. До обеда. Ему жизненно необходимо полное восстановление.

А после обеда…

Татуировка пребольно сжала руку, Кариэль едва не заорал. Показалось, что еще немного – и он останется без руки, но спустя мгновение все закончилось.

Это что еще такое?!

Эльф придирчиво начал рассматривать конечность, подсвечивая магией. Татуировка уменьшилась, призрачный контур оставленной со Златой части совсем исчез, а это значит…

Не думая больше, Кариэль бросился в сторону дома. Усталости как не бывало, сердце гремело в ушах, дыхание вырывалось изо рта, а ноги сами несли вперед. Плевать, даже если кто-то в такой час не спит и увидит. Только бы успеть.

У дома Маризы все было тихо и спокойно. Кариэлю отчаянно хотелось вбежать сразу, но разум взял верх над неожиданно сильными эмоциями, поразившими и самого эльфа. Об этом он подумает позже, а сейчас…

А сейчас он создал максимальную маскировку – для мастера поиска это было просто и естественно, если бы не сильно растраченная магия. Но и об этом он позаботится позже, хотя брать силу взаймы у организма – исключительно плохая и порочная практика. Если кто-то захватил в плен Злату и устроил засаду, то стоит узнать об этом заранее.

Татуировка нехотя зазмеилась по запястью, сползла на землю и скользнула в дом. Только-только успокоившийся после бега пульс вновь застучал в ушах. Но Кариэль стиснул зубы и приказал себе не думать о том, насколько разбитым он будет завтра. До этого завтра еще предстояло дожить.

Методично обшаривая татуировкой дом и убеждаясь, что обе женщины спокойно спят именно там, где он их оставил, эльф нахмурился. Никаких следов чужого присутствия, ни одного потревоженного заклинания – а в этот раз он заготовил их несравнимо больше, чем в посольстве. И все-таки с татуировкой что-то случилось. Вернее сказать, кто-то ее уничтожил.

Получается, что уничтожили ее, не проникая в дом. Но как такое возможно?

Держа в уме несколько заклинаний на любой случай, Кариэль бесшумно приоткрыл заднюю дверь и зашел внутрь. Все тихо. Никакого постороннего присутствия.

Ерунда какая-то.

Эльф по дороге заглянул к Маризе – женщина спала похрапывая. Дальше Злата. Рывком открыв дверь и выставив щит, Кариэль вновь убедился, что и с его переводчицей все хорошо. Только татуировка пропала.

С облегчением выдохнув, эльф присел на краешек кровати девушки и посмотрел на нее в скудном ночном свете, проникающем из небольшого окна. Волосы она вопреки обыкновению не заплела на ночь, и они разметались по подушке, обрамляя милое, чуть курносое личико. Приоткрытых пухлых губ так и хотелось коснуться, желательно – своими губами, длинные ресницы едва подрагивали, оживляя лицо, а грудь заметно вздымалась даже под одеялом.

Кариэль отогнал наваждение со Златой и тем красным комплектиком, в котором она, безусловно, была бы неотразима. Уж он-то разобрался бы и с хитрыми крючочками, и с завязочками, развязывающимися от любого неосторожного движения. И снял бы аккуратно, медленно, пробегаясь пальцами по нежной бархатистой коже…

Влепив себе мысленную затрещину, Кариэль неимоверным усилием воли сосредоточился на насущном. Это все тлетворное влияние Анджелы! Он не такой! Не бросается на все, что движется. Хотя Злата сейчас, например, не двигалась, только ресницы и грудь…

Так, эльф встал и повернулся к девушке спиной. Надо разобраться в произошедшем. Возможно ли такое, что ему попросту не хватило сил на поддержание татуировки? В теории – да, на практике он был еще весьма далек от подобного состояния. Если ему хватает сил представлять Злату в белье, то и на татуировку уж как-нибудь нашлось бы.

Нет, дело в другом. В чем?

Нутром чуя, что что-то все-таки не так, эльф медленно осмотрел комнату. Татуировку он оставил на Злате, маг она слабенький и даже если бы почувствовала и нашла новое украшение, то ничего не смогла бы с ним сделать.

Кто же смог?

На спинке стула аккуратно висело платье, под стулом стояла сумка.

Неужели…

Эльф присел на корточки и перешел на магическое зрение. Так и есть!

Когда он впервые увидел сумку, та была практически обычной вещью; чтобы заметить ее артефактную суть, ему пришлось постараться. Сейчас же странный вышитый узор буквально светился, заложенное заклинание (а возможно, и не одно) активировалось и ждало своего часа. А еще, кажется, явственно прощупывало самого Кариэля. Во всяком случае, шедшую от вещи магию он ощущал на себе. Татуировка предупреждающе зазудела, видимо, она пришлась сумке по вкусу и та рассчитывала оттяпать себе еще кусочек.

– Обойдешься, – предупредил эльф, ощетинившись защитной магией.

Сумка тут же убрала свои эфемерные щупальца и немного притихла, но не полностью.

Удивительно, сейчас вполне можно было понять, какие заклинания в нее заложили. Но имелся неприятный нюанс: такого Кариэль и близко не знал, хотя изучал все разделы магии. И все равно не узнавал тяжелое и навороченное плетение.

Точно из запрещенки.

А если учесть интересный и неповторимый вид сумки – наверняка от какого-то темного культа осталась.

Выкинуть бы ее во избежание, а предварительно сжечь, проведя полную дезактивацию артефакта…

С другой стороны, Злату оно не трогало и, по всей видимости, признало хозяйкой, так что вредить не должно. Наоборот, сожрало чужеродную магию, неплохо при этом зарядившись. О таком, правда, эльф только слышал и подобный высокоуровневый артефакт встречал впервые.

– Учти, я за тобой слежу, – предупредил он сумку, ткнув в нее пальцем.

Палец обожгло так, будто в кипяток засунул.

Кариэль тихо, но с чувством выругался на народном человеческом – на эльфийском подобных емких и точных выражений не существовало, зато за годы работы с людьми он почерпнул из их лексики много интересного.

Видимо, сумка наглядно показала, что она тоже от него не в восторге. Но пока им придется как-то уживаться. Вряд ли девушка легко поверит, если он неожиданно заявит, что ставший ее любимым аксессуар на самом деле – темный артефакт какого-нибудь давно уничтоженного культа, по ошибке или недосмотру не попавший в руки магов-карателей.

Поняв, что дальше ему оставаться в комнате переводчицы незачем, Кариэль еще раз посмотрел на девушку, пообещав себе, что вот когда все закончится…

Они обязательно поговорят.

А пока нужно спать и восстанавливаться, а то он уже в таком состоянии, что проклятая сумка, чего доброго, сожрет его целиком. И не подавится.