28

Мне было ужасно неловко смотреть на подбитый глаз Даррена. Его же самого, казалось, внешний вид совсем не смущал. Он уселся во главе стола в своём кабинете, а мы заняли места слева и справа: Аксель, Нежель, Рэмонд, который неожиданно тоже сел на стул рядом со мной.

Высокие окна с тёмными шторами пропускали рассеянный свет, выхватывая из полумрака книжные шкафы с юридическими фолиантами и картотечные шкафы, доверху забитые делами. Странно, но помимо уже привычных мне запахов полицейского участка, в кабинете Даррена витал едва ощутимый аромат шоколада.

Пока Даррен переговаривался с Эдом, раскладывая документы, я тихо сказала Рэмонду:

— Господин Крау, с сегодняшнего дня поднимаю ваше жалованье на один процент.

— Что за невиданная щедрость? — поднял бровь мой страж.

— Это не щедрость. Это за дополнительную обязанность. Следить, чтобы ваша подопечная не пила алкоголь.

Уголки его губ едва дрогнули, когда он серьёзно произнёс.

— Что же. Весьма мудрое вложение денежных средств, госпожа Лаиш.

Даррен покашлял, давая понять, что совещание началось.

— Итак, господа. Не хотелось признавать, но следствие по делу проклинателя зашло в тупик. Поэтому сейчас не помешает мозговой штурм.

— Есть какие-нибудь новые данные? У нас три жертвы, насколько я помню, Мелинада Томми, Аннет Бон и Бекки Гарденс. Все разной внешности, разного положения в обществе.

— Верно, госпожа Лаиш. Новых данных практически нет. Эд, что насчёт твоих жутких экспериментов с сердцами жертв?

Нежель пригладил длинные белые волосы, уложенные в хвост.

— Как вы знаете, преступник использует неизвестное нам проклятие, которое медленно разъедает сердце жертвы, — Нежель откинулся на спинку стула, сложив пальцы домиком. — Я провёл много опытов с повреждённой материей. Чернота, которая заполняет клетки сердец... — он сделал театральную паузу, — ...микроскопически похожа на технический углерод.

— То есть на обычную сажу?— вспомнила я уроки алхимии в академии.

— Визуально — да, — кивнул Эд. — Но при ближайшем рассмотрении это не углерод. Это сама тьма в дисперсной фазе. Концентрированная, инертная.

Увидев недоумение на наших лицах, Нежель снисходительно пояснил: — Грубо говоря, она неактивна. Словно тьма сгорела внутри сердца, оставив после себя лишь сажу.

— Что нам это даёт? — нетерпеливо спросил Даррен, постукивая пером по столу.

Эд вздохнул, молча укоряя присутствующих за их недалёкость.

— Если тьма горела в сердце, то жертва должна была чувствовать адскую боль незадолго до смерти.

Все замолчали, с ужасом представляя себе мучения несчастных.

— Но как тьма попала в сердце? — первой нарушила молчание я. — Магия? Проклинатель произнёс заклинание, и оно запустило тьму сразу в сердце?

— Теоретически, это нельзя исключать, но не представляю, какими силами должен обладать злодей. Здесь одним знанием магических заклинаний действовать не получится. Нужна просто дьявольская мощь.

— Значит, более вероятно, что проклятье попало в жертву иначе? — подхватила я. — Через желудок? А затем с кровью в сердце? Словно обычный яд.

— Да. Это куда более вероятная модель, — оживился Эд. — Или жертве сделали подкожный или внутривенный укол. Ввели некий «носитель проклятия».

— Но тогда на теле должен остаться след от иглы? — вклинился Аксель нахмурившись.

— Должен, — согласился Нежель. — Но мы по-прежнему не знаем время действия проклятья. Оно могло запуститься спустя дни или даже недели после внедрения. След от иглы к тому времени мог бы давно затянуться, стать невидимым. Мы искали свежие повреждения. А что, если они были старыми?

Аксель, до этого лишь поджимавший губы, вдруг резко вскипел и даже ударил кулаком по столу, заставляя меня вздрогнуть:

— Я не понимаю! К чему убийце такие сложности? Все эти ваши «дисперсные фазы» и «носители»! Разве не проще всадить жертве нож в спину? Пулю? Обычный яд, в конце концов? Убийца — он как волк, должен быть быстрым и жестоким! А этот... этот творит какую-то алхимию!

Он тяжело дышал, уставившись на Нежеля, словно в ожидании, что тот сейчас раскроет все карты. Эд лишь поднял бровь, спокойно вытирая брызги чернил с протокола.

В наступившей тишине раздался размеренный голос Крау:

— Нож оставляет следы. Пулю можно извлечь и проанализировать. Обычный яд часто имеет вкус и запах. А здесь... — он кивнул в сторону Нежеля, — идеальное орудие. Неосязаемое. Неотслеживаемое. Убивающее медленно и на расстоянии. Это не работа волка. Это работа паука, который плетёт паутину и ждёт, когда жертва сама запутается в ней.

Я смотрела на Рэмонда, и его слова вызывали у меня одновременно восхищение и холодный ужас. Он мыслил как убийца. Как тот, для кого смерть — не вспышка ярости, а тщательно спланированное искусство.

— Господин Крау прав. Первая причина такого способа отсроченного убийства — это отсутствие улик.

Даррен заинтересованно поднял взгляд от бумаг, его пальцы перестали барабанить по столу:

— Вы полагаете, есть и вторая причина? Более... личная?

— Да, — я почувствовала, как нарастает уверенность. — Все три жертвы — не классические хранительницы домашнего очага. Эти женщины сознательно выбрали путь, где им приходилось конкурировать с мужчинами на их территории. Они были сильными. Успешными. Возможно, слишком успешными для кого-то.

— А ведь вы совершенно правы! — Даррен откинулся на спинку стула, его глаза засветились озарением, но в них мелькнула и тень досады, что догадалась не он. — Вы нашли общее, Летиция! Все они ломали стереотипы: глава компании, машинист, помощница судьи! Это не случайность! Как же я сам не подумал?

— Думать — это вообще не твоё, Тенн, — тихо, но отчётливо пробормотал Крау, не глядя на Даррена, а внимательно изучая реакцию на моём лице. — Ты привык ломиться в открытые двери с криком «А вот и я!». Здесь же нужна тонкость.

В кабинете повисла напряжённая тишина. Даррен заскрежетал зубами, но бросив взгляд на сбитые костяшки Крау, благоразумно промолчал.

Аксель смотрел на нас по очереди, словно наблюдая за теннисным матчем, а на лице Нежеля застыла лёгкая, заинтересованная улыбка — ему, похоже, нравилось это внезапное интеллектуальное напряжение в комнате.

— Простите, госпожа Лаиш, — внезапно раздался голос Крау, сменившийся на стальной и беспрекословный, — но в сложившейся ситуации команда должна об этом знать.

Он медленно, с преувеличенной аккуратностью, вытащил из внутреннего кармана сюртука смятый клочок бумаги и положил его на полированную поверхность стола, где громоздились аккуратные стопки дел и бронзовое пресс-папье в виде совы.

«Та самая записка! Он её сохранил!»

Даррен, с любопытством нахмурившись, протянул руку и подхватил бумажку.

— «Если не уйдёшь из полиции, погибнешь», — прочитал он вслух, и его голос прозвучал громко в наступившей тишине. Он усмехнулся, но смешок получился нервным. — Крау, я думал, наш сумасшедший охотится только на женщин. Неужто и тебя в свой список внёс?

— Эту записку подбросили мне.— тихо поправила я, чувствуя, как по спине бегут мурашки. Все взгляды мгновенно устремились на меня. — Ещё в первый вечер работы. Точнее, я обнаружила её на следующее утро.

— И вы всерьёз полагаете, что её написал наш проклинатель? — Даррен с сомнением повертел бумажку в руках.

— Я не сомневаюсь в этом, — холодно отрезал Рэмонд. — Летиция — следователь. Вы встречали хоть одну девушку-следователя? И по той логике, которую мы только что вывели, госпожа Лаиш — идеальная мишень для этого маньяка. Она не просто женщина на «мужской» работе. Она женщина, которая ведёт его дело. Такая цель должна сводить его с ума. И эта записка — не просто угроза. Это объявление войны.

В комнате повисла гробовая тишина. Даррен побледнел, окончательно осознав серьёзность положения. Нежель перестал улыбаться, а в глазах Аксель читался неподдельный ужас.

И только Крау сидел неподвижно, его глаза были прикованы ко мне, и в них читалась странная смесь яростной гордости и смертельной тревоги.

Даррен прочистил горло и решительно поднялся.

— Я должен доложить Велору. Немедленно. Это уже не просто дело, это прямая угроза жизни сотрудника.

— Нет! — мой голос прозвучал резко и громче, чем я планировала, заставив его замереть. — Прошу вас, господин Тенн, не делайте этого!

Все взгляды снова устремились на меня, но теперь в них читалось недоумение.

— Велор просто отстранит меня от работы. Или вовсе уволит, сославшись на «обеспечение безопасности персонала», — я старалась говорить быстро и убедительно. — И тогда вы лишитесь не просто следователя, а идеальной приманки!

В комнате повисло ошеломлённое молчание. Первым его нарушил Крау.

— Вы с ума сошли, — произнёс он тихо, но с такой силой, что слова показались физически ощутимыми. В его глазах не осталось и следа гордости — только тревога. — Это не игра, Летиция.

— Это и есть игра! — парировала я, поворачиваясь к нему. — И мы наконец-то узнали правила! Он сам их нам объявил. Я соответствую всем критериям. Он уже обратил на меня внимание. Если мы сейчас уберём меня с доски, мы можем потерять единственную возможность выманить его!

— Чтобы он убил вас? — голос Крау сорвался на низкий, опасный рык.

— Чтобы мы поймали его!

Я обвела взглядом комнату, пытаясь найти поддержку. Даррен выглядел озадаченным, но заинтересованным. Аксель мрачно хмурился. Нежель снова улыбался — теперь уже с нескрываемым научным интересом, будто наблюдая за развитием безумного эксперимента.

— Это наш шанс, — сказала я тихо, но твёрдо. — Или мы играем по его правилам, чтобы поймать его, или мы продолжаем гадать и ждать следующей жертвы. Выбор за вами.