48

Велор отправил пьяного Даррена на мороз, приказав умыться снегом и привести себя в порядок.

Мы вернулись наверх, и я устало опустилась в кресло, пока Нежель осматривал тело. По щеке покатилась слеза, Пауль Гарденс оказался никаким не злодеем, а испуганным мальчишкой, брошенным на растерзание настоящему чудовищу. Горькая жалость ядом растекалась по венам, грозясь пролиться потоком слёз. Если бы он доверился мне, а не подкидывал анонимки...

Рэмонд молча подошёл сзади и обнял меня за плечи.

Спустя несколько минут в библиотеку вернулся следователь Тенн с раскрасневшимся от холода лицом и мокрыми волосами, которые теперь закручивались в забавные тёмные локоны. В его глазах наконец-то появилась привычная острота, и хоть он исправно бросал виноватые взгляды на начальника, стыдно ему не было. Бутыль вина и ловля воображаемой русалки — это совершенно не то, что могло смутить Даррена. Да я даже и придумать не могла, что его смутило бы на самом деле. Даррен поймал мой взгляд и подмигнул так стремительно, что этого не заметил никто, кроме меня.

— Когда я пришёл, дом был пуст, я исследовал его, ну и… провалился, — доложил он о своих похождениях. — Правда, до этого я кое-что нашёл.

Даррен полез в карман и протянул нам раскрытую ладонь. Мы все подошли ближе, чтобы рассмотреть улику. Золотая пуговица с королевским гербом.

— Где вы её нашли? — спросил Нежель.

— У лестницы. Там ещё валялся помятый жетон, скорее всего, сержанта Фейна. Я поднял сначала только пуговицу, потому что у Акселя и городовых пуговицы иные. Здесь герб с короной.

— Может… Не может быть… — Велор вытащил из кармана платок и вытер лоб. — Такие пуговицы на форме людей Алькона Мрака.

Мы все встревоженно переглянулись, вспомнив про букву «А» в письме.

— Давайте не будем торопиться с выводами, — я провела рукой перед глазами, люди и предметы вокруг приобрели цветные оболочки, показывающие магию.

Пуговица имела едва заметный красно-оранжевый спектр. Я знала человека, кому она могла принадлежать.

— Это пуговица солдата королевской армии, Лероя Гранта. Конечно, она может принадлежать любому королевскому солдату, обладающему боевой магией, но только Лерой Грант вхож в дом Гарденсов.

— У лестницы я нашёл короткий светлый волос. Не кудрявый и длинный, как волос Пауля, а именно короткостриженый, — вмешался Нежель.

— Это точно Лерой Грант, — я вспомнила его странную привычку поправлять короткие волосы, которые в этом совсем не нуждались. — Я думаю, сержант сорвал пуговицу с камзола Лероя во время борьбы. Аксель стремился оставить нам эту улику.

Сердце невольно сжалось, на этот раз пронзая тело непривычно острой болью. Эта адская смесь душевного и физического страдания заставила побледнеть и невольно сгорбиться. В глазах на мгновение потемнело.

Холодный ужас, куда более страшный, чем любая ловушка, сковал внутренности. Я могу не успеть. Не спасти Акселя. Не найти правду ради Бекки и Пауля. Не поговорить с отцом... Не успеть сказать Рэмонду…

— Летти? — обеспокоенно спросил Крау.

— Я в порядке, — твёрдо произнесла я, заставляя себя выпрямиться и вдохнуть полной грудью.

В этот момент главный агент тайной королевской службы Алькон Мрак ворвался в дом почивших Гарденсов с дюжиной вооружённых людей.

— Господин Велор! Доложите обстановку! О… — он слегка сморщил нос при виде почерневшего тела, которое подоспевшие уже работники прозекторской укладывали на носилки.

— Ох, не спрашивайте, господин Мрак! — запричитал Велор. — Хотя, возможно, вас заинтересует письмо, оставленное молодым лордом… И пуговица. Мы выяснили, что в деле вероятно замешан солдат королевской армии Лерой Грант.

— Так значит угроза приобрела конкретное лицо. Лерой Грант, говорите... Мы должны действовать быстро. — Мрак осмотрелся, словно что-то искал. — Королевские магические службы зафиксировали скрытый всплеск несанкционированной портальной магии в районе этого особняка. Видимо, произошёл сегодня ночью, но обнаружили его только спустя несколько часов из-за завесы иллюзорной магии.

Велор присвистнул, схватившись за голову.

— Вот для чего эта иллюзорная ловушка под лестницей! Чтобы скрыть портал!

— Покажите мне это место, — приказал Мрак.

…

Я наблюдала, как Мрак водит тростью внутри чулана, и отходящий от неё серый спектр, переливающийся желтоватыми искрами, говорил мне о том, что трость Мрака совершенно необычна. И магия её была мне незнакома.

— Да, здесь иллюзия и остатки портативного портала, — констатировал Мрак.

А у меня в голове разрозненные кусочки пазла выстраивались в практически цельную картину. Письмо Пауля. Исчезновение Арта. Портал. Пуговица Лероя.

— Лорда убил проклинатель, это ясно, — рассудила я. — Его здесь застали Аксель с городовыми, которые пришли арестовывать лорда, потому что Пауль Гарденс оказался Улем Энсом… Значит, Аксель и его люди узнали проклинателя.

— Или узнали о его дальнейших планах, — подхватил Рэмонд. — Значит, проклинатель ушёл порталом и забрал наших с собой. Господин Мрак, что с Арт Дан Яром?

Мрак с яростью перехватил рукоятку своей трости.

— Я напал на его след, узнал, где он остановился в Лорвене и почти поймал, но в последний момент ему удалось улизнуть. Потеряли мы его в районе вокзала. Боюсь, менталист скрылся в поезде, идущем в столицу. Я предупредил своих людей. Они незаметно проследят за ним, если это так.

— Из письма ясно, что следующая цель проклинателя — королева Кларисса, Арт подался в столицу. Что, если Лерой Грант его сообщник и вместе с нашими людьми тоже ушёл порталом именно туда?