День двенадцатый, безумный во всех смыслах

О своих планах я тут же забыла, едва проснулась. Не потому, что память у меня неважная, а потому как все связные мысли разметал взвывший сиреной голос Эвины, заоравшей «Тревога! Подъём! Идём на посадку!» и пулей вылетевшей за дверь каюты.

Вот и получилось что, вместо того чтобы спокойно встать и неторопливо привести себя в порядок, я, вытаращив глаза, подорвалась с кровати, не глядя натянула на себя первое, что попалось под руку, и выскочила в коридор. Лишь там рассудок взял верх над паникой, и я осознала, что от моих лихорадочных действий больше вреда, чем пользы.

Сколько раз мне твердили наставницы – нельзя терять самообладание даже в самых экстремальных ситуациях! А я потеряла… И теперь, стоя лицом к лицу с важным змеевидным гостем в меховой «шубе», видимо шедшим к нам, торопливо пыталась сообразить: я сейчас кто – Альма или Алита?

– Альмина Мео Клерос, полагаю, – с претензией прошипел цорролец, ослепив сиянием сразу трех глаз и окатив своим специфическим ароматом. – Наконец вы поч-чтили меня своим присутствием.

Замершая за его плечом Эвина тяжело дышала – похоже, она проснулась раньше нас, успела побывать в рубке и узнать новости, а потом спешно мчалась обратно, чтобы разбудить сначала меня с Нейлой, а потом остальных девочек. Они сейчас тоже стояли в коридоре за моей спиной – растрёпанные, также неряшливо одетые, – недоумевая и ожидая приказов.

– Я бы с радостью сделала это сразу, как только вы ступили на борт, но недомогание вынудило меня оставаться в каюте. Поверьте, я сама была крайне этим удручена и надеялась, что общество моей фрейлины-тайанки не оскорбит вас, – дипломатично извинилась я, раз уж так неосмотрительно подставилась. – А что произошло, пока мы спали?

– Неприятность, – сообщил Фаффит. – Есть вероятность, ч-что наш-ше присутствие на орбите заметили. Поэтому мы приземляемся. Вам следует как можно скорее подготовиться и собраться у ш-шлюза. Мы уходим с корабля, как только коснёмся поверхности.

– Я думала, у нас будет время… – Ощущая немалую тревогу, я оглянулась на девочек и вернулась взглядом к наконец прикрывшему два глаза цоррольцу. – Вы сами говорили, что не следует торопиться… Алита мне передала, – торопливо уточнила, потому что очень уж подозрительно выглядела моя осведомлённость.

– Это было до того, как ваш-ш «сообразительный» вояка вмеш-шался и выдал наш-ше местополож-жение чуж-жакам, – сердито прошипел Фаффит.

– Каким именно чужакам?

– А он и сам не соизволил это узнать. Увидел на радаре корабль, реш-шил, ч-что это ваш-ш второй рейдер, не удосуж-жился проверить, послал сигнал… А транспорт был не ваш-ш. И исчез раньш-ше, ч-чем его просканировали и опознали. – Цорролец распахнул глаза, вновь заполняя воздух вокруг себя неприятным запахом, заволновался и поторопил: – Мы всё это мож-жем обсудить позж-же, во время пути. Нельзя меш-шкать, нельзя рисковать, нуж-жно найти прибор раньш-ше, чем это сделают конкуренты. Идёмте!

Он подался на меня, тесня своей тушей, видимо создавая дополнительный стимул идти к шлюзу. И тут же шарахнулся в обратном направлении, словно его что-то от меня отбросило.

А ведь действительно отбросило! Я как обычно неосознанно вскинула руку, создав между нами гравитационный барьер.

– Ой! Извините, – поспешно убрала преграду, надеясь, что этого «урока» цоррольцу будет достаточно, чтобы ко мне не приближаться. И вообще понять, что не в его возможностях мной помыкать.

Развернулась к стражницам и приказала:

– Пять минут на то, чтобы одеться для похода и собрать личные вещи. Дияра, Лаита и Шайла – сбегайте в столовую, возьмите суточный запас пищевых контейнеров на всех. Тарина и Нейла – заберите из кают покрывала. Дарра, загляни в рубку, предупреди ферта де'Юса, что мы уходим, и спроси, чем он может нас снабдить из корабельных запасов. Эвина, проводи гостя к шлюзу.

– А ваш-ша… Алита… Где она? – проявив поразительную наблюдательность, зашипел Фаффит, когда девушки бросились выполнять поручения.

– Она вызвалась охранять корабль, – быстро сориентировалась я и, пока на меня не обрушилась новая порция вопросов, ретировалась в каюту.

О том, что на рейдере действительно кто-то должен остаться, мысль мелькнула, но тут же пропала. У меня теперь всего семь стражниц! А Бэргер и Донерлен не малые дети, чтобы не суметь отстоять свой транспорт в случае непредвиденных обстоятельств.

– Ваши вещи я сложила. – Нейла тут же протянула мне собранный рюкзак. Свой девушка уже закинула на плечо. Она и надеть тёплую курточку успела, и устроить тяй-ая на запястье – зверёк обвился и замер, изображая браслет.

Я переодеваться не стала – пусть и впопыхах одевалась, но схватила как раз удобный спортивный костюм. Осталось лишь обувь сменить – вместо мягких туфель переобуться в сапожки – и направиться на выход.

На подходе к шлюзу, услышав громкие возбуждённые, сердитые мужские голоса, натужно выдохнула и покачала головой. Ну что за упрямцы?! Почему они никак не могут перестать препираться и выяснять, кто виноват в проблеме?

– Я был уверен, что это наш второй корабль оказался в точке выхода.

– Не льсти себе! У тебя ума как у дорады.

– А ты проверял?

– А я и без проверки всё вижу. Только идиот будет отправлять сообщение невесть кому без опознавательных сигналов.

– Я не отправил ничего! Система связи выдала ошибку.

– А когда она сбойнула? До или после отправки? А?! Вот именно! Этого уже не узнать!

– А почему вообще возникла проблема в коммутаторе? Может, чьи-то пакостливые лапки постарались?

– Я бы попросил без оскорбительных намёков! – возмущённо зашипел задетый за живое Фаффит, хотя, как мне показалось, Бэргер имел в виду руки Мейдена.

– Вот нам-то какой прок от диверсии? – поддержал его милбарец. – Можно подумать, мы что-то от этого выиграем. Ну а если реально сбойнула, так я даже рад – больше шансов сохранить поиски в тайне. А может, это ты втихую сам всё сломал?

– Ты рехнулся? – рассердился Бэргер.

– Нет, это ты у нас рехнулся от злости. Разозлился, что больше не хозяин на корабле, вот и…

– Вмеш-шался, разруш-шил, – поддержал друга Фаффит. – Обиж-жается. Мстит. А ещ-щё муж-жчина… Как с ним слож-жно!

– Вот-вот! С ними всеми сложно, – поддакнул Мейден и спохватился: – Кстати! Посадка через минуту, куда запропастились наследница и оставшиеся стражницы?

– Правители сами назначают себе время, – в том же тоне отчитала я, выходя на обозрение.

– Как скажете, – не стал спорить милбарец.

Он отступил, прихватив цоррольца за меховую «шубу» и потянув за собой. Заставил наклониться и что-то торопливо зашептал, поглядывая то на меня, то на Эвину.

Я была бы само внимание и непременно расслышала беседу, но, как назло, Бэргер решил, что самое время для напутствий и инструктажа.

– Жаль, что вам пришлось раскрыть инкогнито перед этими проходимцами. Будьте осторожны, Альмина. Я дал вашим стражницам пару бластеров и автоматическую палатку. Во время пути оставляйте за собой различимый след, чтобы при необходимости мы могли вас отыскать. И я отправлю следом за вами девушек со второго корабля, когда он появится в зоне видимости. Надеюсь, что появится. А вы сразу возвращайтесь, как найдёте прибор.

Я чувствовала, что ферт изо всех сил старается не падать духом. И при этом столь же отчётливо понимала – ему совсем не хочется отпускать нас одних. Подумала даже, что он сейчас скажет, что идёт с нами, – на нём же такая ответственность за меня перед империей, перед моей бабушкой, перед императором… Однако проявил себя мужчина не так, как мне казалось логичным.

– Я бы пошёл с вами, только цорролец сказал, что не раскроет секрет абы кому. Мол, там не один схрон. И афишировать остальные не в его интересах. Я ему не верю, что бы вы ни говорили, но и мешать вам не имею права, а других помощников у нас нет.

– Нам и не нужно, – успокоила я исгреанина, подумав, что ошиблась в его намерениях. – Мои стражницы – отличная команда.

– Их недостаточно. Слишком мало.

– Ничего, мы справимся.

Сказать-то сказала, а холодок ощущения грядущих неприятностей прокатился по ногам, захлестнув и заставив обеспокоиться. А может, это вовсе и не предчувствие напомнило о себе, а пронизывающе-холодный ветер, рванувший в шлюз через щель поднимающейся створки…

– Ого! – не сдержалась Дарра, выглядывая наружу, где было сыро, грязно и пасмурно.

Свинцово-серые низкие тучи давящей массой медленно плыли по небу. Дождь не так давно закончился, и серо-синюю глинистую почву покрывали лужи. Стоящие в отдалении редкие деревья – причудливо изогнутые, чёрные – напоминали изломанные уродливые тощие фигуры.

– Мерзкое место. Хорошо, что не мне туда идти, – сообщил Мейден, видимо, то, что ранее не обсуждалось, потому что Бэргер тут же от меня отвернулся и подался к нему.

– Да кому ты тут нужен? Трусливая дорада! Боишься замерзнуть? Так пусть тебя шерстяной друг согреет.

– Сам тут в тепле и довольстве будешь рассиживаться, а меня хочешь выпроводить? – презрительно укорил Мейден. – Не дождёшься! Я тоже на корабле останусь, мне нечего делать в этих дебрях. Фаффит и один справится. Удачи… друзья.

Он приглашающе указал на шлюз, торжественно помахал рукой и отступил подальше от входа, не обращая внимания на сердито-рассерженное лицо исгреанина.

Цорролец обречённо фыркнул, видимо не желая пачкать свою роскошную шкуру, но всё же выполз на опустившийся пандус, вызвав у Эвины нескрываемое восхищение своим героизмом. Он ведь только ради наших поисков вынужден барахтаться в грязи! А что остальные жертвуют собственным комфортом – это так, пустяки, мелочи.

Не оглядываясь, я решительно двинулась следом за рыжим меховым комком, который в своём горизонтальном положении на удивление шустро скользил по лужам и рыхлой почве. Я и девочки были вынуждены идти быстрым шагом, чтобы не отстать от нашего проводника.

Обходить маленькие лужи удавалось, большие приходилось штурмовать вброд, а там, в некоторых местах, сапожки проваливались по самый верх голенища. Дождь снова принялся моросить, а ветер, пригнавший и остановивший над нашими головами сырую тяжёлую тучу, резкими порывами метался то влево, то вправо, то бил в лицо…

Сосредоточенная на маршруте, я услышала, как гневно выругалась Лаита, и ветер вдруг изменил направление – подтолкнул в спину, более не мешая, а помогая.

Оглянувшись, я одобрительно улыбнулась стражнице и тоже взмахнула рукой, направив воздушный поток вверх. Сильно махнула – тучу словно разорвало на части, разметав клочьями и раскидав в стороны. Над нами раскрылся кусочек далёкого светло-голубого неба, медленно затягивающийся новой порцией облаков.

Этого хватило, чтобы мы зашагали бодрее. Я же, вспомнив просьбу Бэргера оставлять следы, а заодно, решив, что хватит с нас брести по грязи, теперь использовала умение уайлиан, раскаляя и высушивая почву чуть впереди по ходу движения. Вода испарялась мгновенно, а глина намертво спаивалась в кирпич, становясь для нас отличной дорогой.

– Альмина, так нельзя! – громко возмутилась Эвина. – Вы идёте по чистенькому, а бедняжка Фаффит испачкался! Ему тоже нужно!..

– Ч-что мне нуж-жно? – перебив её, непонимающе поинтересовался цорролец, притормаживая и оглядываясь на нас.

– Такая дорожка, чтобы тебе было удобно, – указала себе под ноги лансианка.

Фаффит остановился окончательно, приподнялся корпусом, присматриваясь к внезапно появившейся дороге, и неожиданно возмутился:

– С ума сош-шли – такой след за собой оставлять?! Это ж-же прямой путь к схрону! Какой тогда смысл в тайнике? Запрещ-щаю!

– Но ведь так удобнее… – жалобно пискнула Эвина и осеклась, потому что хоть и стояли мы против ветра, а волна недовольно-удушающего запаха до нас донеслась. А потом ещё и сердитый голос прошипел:

– Глупости! Мне и так неплохо. По грязи луч-чш-ше.

Пыл мне пришлось поумерить, но дорожку я всё равно прокладывала, стараясь делать это незаметно. Рваную, тонкую, лишь намекающую на направление пути, надеясь, что этого будет достаточно для тех, кто, возможно, пойдёт следом. Ну или для нас, если придётся возвращаться без провожатого.

Фаффит обещал привести к прибору, а об обратном пути речи не шло. Так что о том, что и такой вариант вероятен, я задумывалась изначально. Сама-то найду путь без проблем – видийянское ощущение магнитных линий не даст сбиться с маршрута, но мои стражницы такой способности не имеют, и им нужен более различимый ориентир.

Корабль уже давно исчез из видимости, а чахлая растительность постепенно стала гуще и выше. Теперь мы пробирались через сплетения ветвей кустарников, меж которых мелькал рыжий мех Фаффита.

Насколько неповоротливым он казался в помещениях корабля, настолько же ловким цорролец был в природной среде. И это удивляло неимоверно. Обычно, если уж цивилизация становится на путь техногенного развития, она от природы постепенно отдаляется. Да, остаются взаимодействия, но не до такой степени, чтобы сливаться с ней как с по-прежнему естественной средой обитания.

И эволюция не наделила цоррольцев более функциональными особенностями. Всё равно не могу представить, как такие короткие лапки способны создать угрожающее оружие. Может, они его и не создавали вовсе, а у кого-нибудь украли?

Добавив ещё один вопрос в копилочку к уже имеющимся, я заставила себя сосредоточиться на дороге. Вернее, на неожиданно остановившемся в самой гуще зарослей Фаффите.

– Что случилось? – поинтересовалась, подходя ближе к вставшему на задние ноги и озирающемуся, словно отыскивающему что-то одному ему ведомое цоррольцу.

– Привал, – скомандовал тот. – Нуж-жно набраться сил.

– Здесь? – удивилась я, изучая совершенно непригодное, на мой взгляд, для стоянки место. – Тут даже разместиться негде, всё деревья занимают.

– Вот меж-жду ними и посидите, – не сдался проводник. – Я есть хочу.

Жалоба повлияла чудесным образом – Эвина мгновенно метнулась к нему, помогая сесть и опереться на ствол самого толстого дерева. И сноровисто вытащила из рюкзака запакованную в пластиковый мешок тарелку.

Интересно получается… Она успела сбегать в столовую за угощением для цоррольца? Я же вовсе не ей поручала заниматься запасами еды.

– Привал, – повторила уже для девочек.

С понятным внутренним неудовольствием проследила, как они устраиваются между стволами, отыскивая вздымающиеся из сырой земли корни или опущенные изогнутые ветки. Я тоже присела на не самую удобную опору. Приняла свою порцию из рук Дияры, которая принялась первой освобождать свой увесистый рюкзак и теперь обходила всех, разнося еду.

Вяло ковыряя синтетическое пюре из «барьяна», политое не менее искусственным соусом сомнительного происхождения, и запивая простой водой (не решились мои стражницы брать скоропортящиеся напитки и соки), я прислушивалась к девичьим голосам. Звонким и тихим, возбуждённым и рассудительным… Таким же разным был и эмоциональный фон, окатывающий меня привычными хорошо различимыми волнами, когда я начинала на нём концентрироваться.

Расслабленность, лёгкая насторожённость, спокойная уверенность, предвкушение, возбуждение, азарт…

Последнее показалось странным, но… Это же стражницы – по сути своей авантюристки, не способные жить без риска, иначе бы не бросили всё – дом, семью, родную планету – ради службы.

Однако в душе моей всё равно то и дело сворачивался тугой узел предчувствия чего-то нехорошего. А потом ещё и жаром окатило, даже отсыревшая одежда моментально высохла…

Я оглянулась, убеждаясь – всё тихо-мирно. Все, кого я вижу, спокойно едят. Те, кого не вижу… наверное, тоже. Иначе сидящие ближе подняли бы тревогу. Значит, причина активации тарсапского ощущения опасности иная?

Ложное срабатывание? Или угроза реальна, но не для нас, а для… корабля и тех, кто на нём остался?

Вспомнилось подавленное тревожное состояние Бэргера, то, что ненавистный ему Мейден остался на рейдере… А вдруг милбарец всё же враг, а не друг?..

– Дарра! – позвала торопливо. Едва стражница оказалась рядом и присела бок о бок, я притянула её голову к своей и на самое ухо едва слышно прошептала: – Когда мы двинемся дальше, незаметно отстанешь, а потом вернёшься на корабль. Не спорь! – зашипела, почувствовав, как она протестующе дёрнулась. – Бэргеру нужна поддержка, а нам корабль, чтобы лететь домой.

И всё же исгреанка возразила:

– Я не могу вас оставить. Ферт Бэргер сильный мужчина, нечего за него переживать. А ваши способности…

– Они вернулись и совершенно нормально работают, – оборвала я её, чувствуя, что Дарра лишь из чувства долга утверждает, что мужчина обойдётся без поддержки. Меня не обманешь. Её беспокойство за меня было куда меньше тревоги за судьбу офицера. И это открытие было в моих интересах.

– Тогда возьмите, – стражница, отстегнув от предплечья, протянула мне блавер – один из двух одолженных де'Юсом. – Второй у Нейлы, – сообщила хмуро.

– Удобный, – похвалила я, принимая действительно уникальное оружие, созданное на Исгре, – безотказное, мощное, изящное. – С таким можно и без способностей обойтись.

Дарра кивнула и отошла. Сложив тарелки и запихнув их под вылезшие из земли корни, чтобы не тащить лишний груз, мы отправились дальше. Шли по-прежнему быстро, не оглядываясь, едва поспевая за шустрым цоррольцем.

Когда наконец лес закончился, а перед глазами вновь раскинулась грязная мокрая равнина, я с облегчением вздохнула. Ощущение, что мы балансируем на грани угрозы и безопасности, наконец отпустило, сменившись расслабленностью.

Я обернулась к вышедшим следом, отряхивающим одежду стражницам.

Лаита, Шайла, Тарина, Нейла… Эвина уже давно прилипла к Фаффиту, оглаживая шерсть и счищая с неё запутавшиеся мелкие веточки. Дарра, как я её и просила, нас оставила, потому и не вышла, а… Стоп!

– Где Дияра? – резко выдохнула я.

Девушки удивлённо переглянулись, только сейчас замечая отсутствие рооотонки. С тем же недоумением, что и я, обернулись в сторону леса, где среди стволов не было ни намёка на движение.

– И Дарры тоже нет! – спохватилась Лаита.

– Ч-что такое? – тут же вклинился рыжий провожатый, сообразивший – что-то неладное случилось.

– Моя стражница потерялась. То есть две.

Девушки охнули, загомонили:

– Надо вернуться, поискать!

– Заблудились? – раздражённо зашипел Фаффит. – Ш-шли слиш-шком медленно? Отстали? Ч-что у вас за подготовка?! Безобразие! Нам некогда заниматься поисками – впереди схрон. А потеряш-шки ваш-ши сами вернутся к кораблю, не дорады, найдут дорогу. Там и встретитесь.

С неохотой, но я с ним согласилась. Обратный путь намечен – пока шла, я касалась чёрных стволов, оставляя пепельно-серые подпалины. Не должна Дияра заблудиться, а если и заблудится, то чем быстрее мы отыщем прибор, тем скорее сможем заняться её поисками.

А может, и не придётся искать… Неприятные подозрения полезли в голову, когда я вспомнила о тайных встречах рооотонки с её бывшим возлюбленным из свиты принца и о сетованиях, что влечение всё ещё не ослабело. Дияра же признавалась мне, что он ей до сих пор симпатичен. А кавалер предлагал выгодные для неё лично условия – обеспеченную жизнь в столице империи на Рооотоне, место фрейлины при мне, женитьбу… Кто откажется постоянно жить на родной планете? Так что, возможно, дело вовсе не в плохом ориентировании на местности, а она просто выбрала удобный момент для побега? Если привязка вскружила ей голову, девушка могла решиться на слив информации. В этом случае неизвестный корабль может оказаться рооотонским, а сама Дияра просто-напросто сбежала, потому что знала, когда он приземлится.

Тряхнула головой, отгоняя порочащие честь моей стражницы мысли. Пока ничего не ясно, не стану делать скоропалительных выводов. Просто впредь буду тщательнее контролировать свою охрану.

Новый переход по грязной, размытой дождём равнине закончился перед бурной мутной рекой, перекатывающейся через камни.

– Здесь есть брод? Или мост? – поинтересовалась Нейла.

– Какой мост? – подавился возмущением Фаффит. – Это необитаемая планета!

– А как тогда добирались те, кто устроил схрон? – возразила дорлитарка. – И как вы намеревались это преодолеть? Или вы ещё летать умеете? Так мы нет!

– Я умею плавать, – гордо заявил цорролец. Посмотрел на Эвину, осветив её лицо вспышкой своих глаз, и поинтересовался: – Остановиш-шь реку гравитационным щ-щитом?

– Я? – Лансианка потрясённо взглянула на воду, скорость течения которой была ошеломительной. – Фаффит, ты переоцениваешь мои возможности. У меня не хватит сил выстоять против такого напора.

– Тогда остаётся плыть, – как само собой разумеющееся сообщил цорролец.

– Вода холодная, мы простудимся, – рассердилась Тарина. – А я вообще-то зоггианка!

– И ч-что с того? – лениво поинтересовался Фаффит. – А вспомнил! Ты не утонеш-шь. И ч-чем тебе это помож-жет?

Тарина не ответила, просто подошла ближе к реке. Присела, погрузила ладони в воду, прикрыла глаза, глубоко втянула воздух через нос…

Поверхность, и без того неспокойная, дёрнулась. Вспучилась, опала, вновь взметнулась вверх. Скрутилась водоворотом, изогнулась горбом, осыпалась россыпью капель, поднялась снова…

– Приготовьтесь! – крикнула Тарина. – У вас будет десять секунд!

Крепче вцепившись в лямки рюкзаков, мы ожидали команды. Вода перед нами неожиданно мощно взметнулась к небу, оставив вместо себя мокрое, покрытое илом русло. Что-то взревело, возмущённо загрохотало – и тут же послышалось:

– Бегом!

Не раздумывая мы бросились к противоположному берегу. Скользя по влажному грунту, старались не упасть, а когда ступили на сушу…

Рёв прекратился, сменившись громким шумным ударом, а нас окатило брызгами. Обернувшись, я увидела, как горб водного потока, похожий на спину диковинного существа, унёсся вниз по течению. А на другой стороне реки, медленно поднималась на ноги, провожая его взглядом, тоненькая девичья фигурка в светло-голубом комбинезоне.

– Тарина! – не выдержала и потрясённо воскликнула я. – Почему с нами не перебежала?

– Я не смогла бы держать волну и идти, – отозвалась девушка, перекрикивая шум воды. – Вы не волнуйтесь, я здесь побуду, дождусь вашего возвращения!

Она вытащила из рюкзака покрывало и, в несколько раз сложив, устроила себе импровизированное сиденье на небольшом песчаном наносе.

– Еда у неё тоже есть, – сообщила Омиша. – Мы на стоянке перераспределили паёк и одеяла.

– Хорош-шо, – одобрил инициативу девушек Фаффит. – Мы не задерж-жимся надолго. Ей не будет скуч-чно. Неож-жиданно сильная девоч-чка. Надо ж-же…

Он то ли с интересом, то ли с уважением смотрел на зоггианку – она его, видимо, потрясла. Меня, кстати, тоже – те маленькие водяные дракончики, которые эта стражница ради баловства создавала в спа, не шли ни в какое сравнение… вот с этим!

Бурный поток, неукротимая мощь стихии, отступающая перед решимостью девушки… Поразительно! И хочется теперь увидеть, как Тарина, оказавшись в родном океане Зогга, оседлает созданного ей дракона-спуктума! И так жаль, что мне из зоггианских способностей доступно лишь кожное дыхание. Увы, взаимодействие с потоками проявилось у местных женщин намного позже, чем у первого императора родилась дочь-наследница.

Увлечённая этими мыслями, не особо вникая в происходящее вокруг, я топала за рыжим проводником. А тем временем глинистая равнина сменилась каменистым ущельем, по бокам поднялись горы и плотно сдвинулись, оставляя для прохода узкую тропинку.

Узкую настолько, что иногда приходилось протискиваться между практически соприкасающимися валунами и их же огибать, то и дело теряя из виду идущих впереди или сзади.

Первым юрко пролезал сквозь каменные щели Фаффит. За ним шла Эвина, на некоторых совсем уж тесных участках раздвигая камни гравитацией. Не слишком активно, опасаясь, что нарушит сложившийся в этом месте природный баланс, и осыпь «поползёт», обрушится на нас со склона. Или после того как мы пройдём, отрезав нам пути возвращения.

За моей спиной слышалось сопение Нейлы и тихое поскуливание на ультразвуке тяй-ая, растроенного, что вокруг так много вкусной пищи, а ему запретили слезать с руки.

Следом за ней должна была идти Лаита, а замыкающей вызвалась стать Шайла. Уайлианка, пропуская всех вперёд, смеялась и весело грозила, что тому хищнику, который рискнёт красться следом за ней, не поздоровится – сгорит заживо.

Хищников на этой планете явно не было – похоже, тут вообще нет животных, поэтому мне казался более вероятным риск оказаться под обвалом. И оттого я старательно прислушивалась к окружающим звукам.

Шуму ветра между склонами… Хрусту гравия под нашими ногами… Шорохам одежды… Дробному перестуку скатывающихся вдали камней…

– Всё, здесь привал, – бодро заявил идущий впереди Фаффит.

Прибавив шаг, вскоре и я выбралась из узкого плена на свободное пространство.

Цорролец деловито прохаживался по площадке, заканчивающейся обрывом. Заглядывал вниз, будто отыскивая что-то. Эвина сноровисто расстилала покрывало, готовя место для отдыха цоррольца, и вытаскивала из рюкзака еду.

– Мы надолго? – удивилась я, сбрасывая свою ношу на камни.

– Ноч-чуем, – вальяжно соизволил ответить Фаффит, заползая на лежанку.

Я вернулась к каменному коридору, дожидаясь стражниц. Вот протиснулась и с облегчением выдохнула Нейла. Вот показалась оранжевая куртка Лаиты. А Шайла… Шайла так и не вышла.

Ощущая ставшую уже привычной тревогу, я заглянула в щель между валунами и прислушалась. Шагов не было. Не было слышно ни единого звука, указывающего на то, что стражница спешит нас догнать.

– И она пропала? – охнула за моей спиной филлийка. – Я ведь слышала, как Шайла за мной шла! И с этой тропинки вообще некуда деться! Она не могла свернуть!

– Это не планета, а ловушка! Полигон исчезновений какой-то! – разозлилась я, соображая, что делать: то ли бросить всё и идти искать следы стражницы, то ли разумнее просто ждать. – Пройдусь немного назад по ущелью, – решила наконец, – вдруг что-то подозрительное увижу.

– Темнеет, – с беспокойством заметила подошедшая к нам Нейла. – Дождались бы рассвета.

– А мне до темноты дела нет! – зло бросила я и втиснулась между валунами.

Действительно, начало смеркаться, и каменные колоссы потеряли краски, превращаясь в серые груды – рооотонское ночное зрение давало возможность видеть лишь в чёрно-белом диапазоне. Но резкость и чёткость контуров сохранились. И я внимательно присматривалась к поверхности валунов и каменных «стен».

Примерно на трети пути, ощутив какую-то неправильность, я остановилась, всматриваясь внимательнее. Приложила руку к шершавой поверхности… Тёплой, а не холодной. Что-то сильно её разогрело, настолько, что она до сих пор не остыла.

– Шайла! – негромко позвала я, прислушиваясь.

Мой голос отразился от склонов ущелья и стих едва слышным эхом. Отклика не последовало, но я была уверена, что это именно уайлианка раскалила камень.

Вот только ответа на вопрос «Куда делась стражница?» это не давало. Никаких иных зацепок я не обнаружила, как ни старалась.

Обратно вернулась ни с чем. Хмуро посмотрела на обеспокоенных Нейлу и Лаиту, возившихся около разложенной палатки. Перевела взгляд на Эвину, увлечённо расчёсывающую шерсть Фаффита и, кажется, не обратившую внимания ни на мой уход, ни на появление. Она даже на сообщение о том, что Шайла не с нами, лишь пожала плечами и беспечно, в стиле её обожаемого цоррольца прокомментировала:

– Нечего было с тропинки сворачивать! Наверняка захотела в туалет и на склон полезла, постеснялась делать это прямо на дорожке. Да кто её там увидел бы?! Вот и сбилась. Ничего, найдётся.

Версия сомнительная. У меня была другая, в которой виновниками исчезновения Дияры и Шайлы были неизвестные, высадившиеся с неопознанного корабля. Или местные, которые здесь, возможно, несмотря на заверения Фаффита всё же имеются. Но что эти предположения мне давали? Я не для того всё бросила и рискнула, чтобы испугаться и вернуться ни с чем…