День двадцать пятый, когда наконец получается составить полную картину произошедшего

Утром мы все разместились в уютной кают-компании крейсера. Всё – это мои стражницы и Бэргер, которого я, кстати, меньше всего рассчитывала увидеть. Как и не ожидала сообщения:

– Ферт Лайлар назначил меня исполнять обязанности начальника вашей личной охраны вместо ферта Лирьена.

– Я рада, – отозвалась я, хотя и не очень понимала, почему именно ему оказано такое доверие. При том что отец вроде как возмущался самодеятельностью разведки, а ферт де'Юс был главным виновником моего побега. И сам он был не восторге от меня.

Посмотрела на Дарру – собранную, уверенную, но при этом с загадочным блеском в глазах, – и быстро разобралась, кто сподвиг Бэргера согласиться на эту должность.

– Тогда, наверное, на правах главного вы и начнёте рассказ? – Я вернулась взглядом к расположившемуся на соседнем кресле офицеру. – Ведь всё началось с того, что ваш неосторожно посланный сигнал привлёк к нам внимание чужого корабля, так?

– Вовсе нет, – грубовато, но без агрессии ответил де'Юс. – Никакого корабля не было. Мне пришлось пойти на хитрость. Когда я понял, что второй рейдер не следует за нами, то решил послать сигнал своим, но обнаружил, что система связи повреждена. Ушлый Мейден застукал меня рядом с приборной панелью. В его присутствии я не мог признаться, что тревога ложная, а их вмешательство раскрыто. Вот и сделал вид, что принял появившийся корабль за свой и попытался связаться. И что якобы корабль пропал, а система связи выдала ошибку. Да и вам объяснять истинное положение не стал, рассудив, что нам это ничего не даёт. Даже подумал, что опасность в виде чужого корабля вынудит вас вести себя осмотрительнее. Но и этим я не ограничился. Когда вы ушли, активировал диски-летучки, чтобы следить на расстоянии. Потому я так легко отпустил вас без присмотра. Правда, и тут обнаружилась проблема – наблюдение было возможно только из рубки корабля, а там, как назло, засел милбарец, и выгнать этого вредителя не получалось. Вот я и решил пойти следом, назначив Донерлена за главного. Вы оставили приметный след, – с уважением отозвался о моей «дорожке». – Я даже в лесу без труда находил направление. А к обеду…

– К обеду я на него напала, – хихикнула Дарра. – Я ведь обратно по следам шла, ну и заметила впереди движение. Решила, что он враг, который преследует вас.

– Когда досадное недоразумение прояснилось, – Бэргер поморщился, потирая шею, видно хорошо досталось ему от девушки, – мы решили, что будет правильным вернуться на рейдер. Разобраться с Мейденом и всё же следить издали, а если что – поднять корабль в воздух и забрать вас.

– Опоздали. Уже на подходе мы видели, как милбарцы, которых впустил Мейден, захватили рейдер, – зло выдохнула исгреанка.

– Ввязываться в бой было бессмысленно. Силы не равны. Я знал, что моя команда не справится. Если бы милбарец был один, вероятность бы оставалась, но к нему присоединился целый отряд сообщников.

– И мы пошли обратно в лес, – вздохнула Дарра. – Старались вас догнать, но ночь наступила. Да и идти быстро не получалось – на равнине и ближе к горам приземлилось несколько милбарских кораблей. Целыми отрядами эти проходимцы разгуливали везде как у себя дома, а нам приходилось маскироваться.

– И через реку мы не смогли перебраться, – продолжил Бэргер. – Попробовали рискнуть и втайне захватить милбарский корабль, но не вышло. Шлюзы закрывались сразу, выпустив или впустив диверсантов, а устройство для взлома дало сбой. И нам вновь пришлось прятаться в лесу.

– Это даже к лучшему вышло, – вновь вмешалась исгреанка. – Потому что иначе Лаита оказалась бы в плену так же, как остальные.

– Преследователи практически догнали меня, я уже из сил выбилась, – тут же перехватила инициативу филлийка. – Запнулась обо что-то, упала, а над головой слышу: крики сдавленные и удары.

– Это я её уронила, чтобы не пострадала, – засмеялась Дарра. – С этими «воителями» совсем просто оказалось – их двое всего было. Но Лаиту они гнали к основному отряду, который на границе леса ждал.

– В общем, я про наши злоключения рассказала, – отчиталась Лаита. – И мы пошли вас искать. Надеялись, что вы тоже где-то прячетесь, но не нашли.

– Я понимал, что медлить нельзя. Но и сделать больше, чем уже сделал, не мог.

– Он маячок активировал сразу, как только мы поняли, что рейдер захвачен, и мы не можем на него попасть, – вполголоса пояснила Дарра.

– А мы как раз этот сигнал и поймали! – бойко доложила Омиша. – То есть связист второго рейдера, на который вы нас отправили.

– Вы ведь должны были следовать в точку с переданными вам координатами, – чуть уменьшила я её торопливость. – Вы их не получили?

– Получили, но я почувствовала такой жуткий холод, когда это произошло, – поёжилась от воспоминаний тарсапка. – Сразу поняла – это или засада, или мы выйдем в гиблое место. Второе даже было вероятнее.

– Видели бы вы, какой она скандал устроила капитану, – поддержала подругу Вайлин. – До белого каления довела, но добилась своего.

– В общем, никуда мы не полетели, остались ждать в той же точке, – кивнула Омиша. – А потом сигнал маячка уловили. Вот на него мы и нацелились. И вышли в аккурат к той планете.

– Правда, к тому моменту милбарцы уже её покинули. Ни одного корабля не осталось, – возмутилась лидланка. – А мне, чтобы дать знак Бэргеру, Дарре и Лаите, пришлось световые шары запускать, чтобы навести их на место посадки.

– Зато у нас появился корабль. И летучки мы забрали, – снова заговорил офицер. – Записи помогли разобраться в произошедшем. И появились весомые доказательства причастности Мейдена и его диверсантов к вашему исчезновению, которые империя могла предъявить Милбару.

– И вы доложили моему отцу?

– Не успели, – покачал головой Бэргер. – Готовы были отправить сообщение и уйти в погружение, но поймали сигнал первого рейдера, летящего в аварийном режиме. Оказалось, он не смог удалиться от планеты на большое расстояние.

Задать вопрос «почему» я не успела, потому что на него уже ответила Нейла.

– Его тяй-ай повредил. Не зря вы его подобрали. Я ведь не смогла голосом подчинить милбарцев, а блавер у меня отобрали ещё на плато, когда я пыталась от напавших отстреливаться. Я бы не сдала оружие, но командир у них гад оказался, направил бластер на палатку и сказал, что от неё ничего не останется. А там же Эвина спала. Пусть и дорада, но всё равно… жалко.

– Я стрельбу тоже слышала, – расстроенно вздохнула Тарина. – От своих-то врагов легко избавилась, подняла водяного дракона, натравила его на милбарцев и нырнула в реку. Выбралась на другом берегу и помчалась вслед ушедшим девочкам. Когда добралась до поляны, спряталась, но меня всё равно обнаружили. И захватили вместе с Нейлой.

– Нас заперли в переходном шлюзе, но я долго ждать не стала, – объяснила дорлитарка. – Приказала тяй-аю пробраться через вентиляцию и скушать все вкусные кристаллы, какие он только сумеет найти. Милбарцы не ожидали диверсии, даже не обратили внимания, что створки шлюза перестали плотно смыкаться – малыш выгрыз управляющий элемент. Зато мы освободили команду и захватили корабль. Правда, для полёта он уже был непригоден. Пришлось посылать сигнал бедствия.

– Мы с ним состыковались, – продолжил де'Юс. – Пленных милбарцев допросили с пристрастием, чтобы окончательно понять, кто за этим стоит и куда могли вас увезти. Вот так на цоррольский след и вышли. Доложили императору и с поддержкой прибывших имперских кораблей направились на Цоррол.

– Ваша помощь пришлась очень кстати, – вмешалась Шайла. – И появились вы вовремя. Конечно, у нас с Диярой не так всё благополучно сложилось, пришлось помучиться в плену, связанными посидеть. Нас же застали врасплох – на привале в лесу и в каменном коридоре. И видимо, опасались, что доставим проблем, так что следили тщательно. Только на самом Цорроле мне удалось сжечь верёвки и освободиться. А потом и решётку расплавить в подземной норе, куда нас посадили.

– Мы не единственные там были, – взволнованно подхватила Дияра. – В соседних камерах сидели другие пленные. То есть я думала поначалу, что пленные, а оказалось – рабы. Представляете наше возмущение?! Мы их освободили и помчались вас искать – во время пути слышали, как милбарцы обсуждали вашу предстоящую свадьбу с королём Цоррола.

– Понимали, что шансы ничтожные, – поморщилась уайлианка. – Но мы же не могли бездействовать! Вас, конечно, не нашли, зато успели задать жару обитателям этого подземного змеюшника. Там, оказывается, не только рыжие, но и чёрные меховые твари живут. Последние супермерзкие. Я парочку зажарила… – Шайла демонстративно добавила виновато-сожалеющих интонаций в голос, хотя понятно было, что ни малейшего раскаяния стражница не испытывает. – Случайно. Нагло слишком на нас пёрли, намёков не поняли.

– Это самки, – объяснила я. – Они ядовитые и агрессивные. Их обычно кормили неугодными рабами.

– Дихол! Ну тогда этим гадам досталось по справедливости, – пробормотала Шайла, да и остальные присутствующие задвигались, загомонили. Прошло несколько минут, прежде чем рассказчица продолжила.

– Мы почти сутки по лабиринту блуждали. И на поверхность выбирались, и вглубь уходили. Как потом уже стало понятно – вломились в королевские угодья. Поначалу даже особой разницы не заметили, разве что стены стали нарядней да коридоры шире. Приходилось в ответвлениях прятаться.

– В одном из них мы услышали крики Эвины, – тактично подхватила Дияра. – Обрадовались было и бросились спасать. Только она нас гравитационными ударами встретила, решила, что мы на её друга нападаем.

– Хорошо, что имперские войска подоспели, – кивнула, подтверждая слова подруги уайлианка, и восхищённо всплеснула руками: – Там такая заварушка была! Лансианку почти час осаждали, пока она, наконец поняв, что сопротивление бессмысленно, не сдалась. Её вместе с истерично причитающим Фаффитом и увели.

– Куда? – требовательно посмотрела я на офицера Бэргера. Он же теперь за мой отряд отвечает.

– Накачали успокоительным и отправили на Таю, – без промедления отчитался тот. – Зависимость у девушки явно ненормальная. Надо разбираться и лечить. А на вашей родной планете лучшие лекари души в империи.

Я опешила от изумления – его слова прозвучали один в один с тем, что мне подсказал Хранитель Тайан. Видимо, всё же есть у духов планет связь друг с другом и со своими носителями… Волей-неволей подумаешь, что Тайан поделился своими мыслями с покровителем исгреан, а тот со своим носителем – Бэргером.

– А что с Мейденом? И Камширрром? То есть королём Цоррола? – вспомнила я о главных зачинщиках – врагах империи. – И планетарные разрушители!.. Они же на орбите были. Как имперский флот сумел пройти через такое ужасающее заграждение?

– Мы готовились к худшему, – признал де'Юс. – Первая эскадра должна была маневрировать и отвлекать, вторая и третья заходить с тыла, четвёртая была второй волной атаки. Рассчитывали, что корабли всё же манёвренней планет и хотя бы часть крейсеров уйдёт от удара лучей разрушителей. Хоть мы и не располагаем исчерпывающей информацией об этой технологии, но знали наверняка, что на повторное накопление мощности разрушителю требуется время.

– Бой не состоялся? – удивлённо подняла брови я, заподозрив это по слишком спокойному тону.

– Верно. Ни одного выстрела по нам не было сделано. Мы не знали, что и предполагать – то ли Мейден блефовал и вывел на орбиту неисправную технику, чтобы взять нас на испуг, то ли они внезапно сами из строя вышли. Прояснилось всё, когда на борт попали. Там… – исгреанин задумался было, стоит ли девушек шокировать подробностями, но всё же вспомнил, через что мы прошли, и доложил: – Две самки жрали лежащих без движения милбарцев, а несколько самцов-цоррольцев терзали панель управления, безуспешно пытаясь обстрелять имперский флот.

– Вы их пристрелили? – уточнила я, жалея, если они поступили именно так. Этих заложников можно было бы использовать, чтобы вынудить Камширрра пойти на сделку. И Мейден мог бы поступить подобным образом, вступившись за своих.

– Нет, – качнул головой офицер, доказывая, что ход мыслей военных был аналогичным. – живых милбарцев спасли и допросили. Перепуганных самцов связали. Самок вырубили парализатором.

– Кажется, я знаю, почему милбарцы и цоррольцы забыли о былой дружбе, – догадалась я. – Мейден после нашей с ним… гм… аудиенции остался без сознания лежать в своей комнате. К нему наверняка заглянул кто-то из охранников. И первое, что пришло ему на ум, – что цоррольцы не держат слово и подло напали на их главаря Милбарцы обвинили цоррольцев в двойной игре. Если меховые шкуры всех подставили, надо им отомстить и показать, кто на планете главный. Они подняли по тревоге экипажи разрушителей и передали всем своим сообщение о «предательстве». Цоррольцы осознавали, что, отдав разрушители под начало милбарцев, фактически теряют над ними власть. Значит, они сохранили способ контроля. Должно быть, тайно перевезли на разрушители несколько самок, спрятав их. А когда началось восстание на планете, цоррольцев на разрушителях угроза тоже коснулась. Их тут же обвинили в двуличности и попытались убить. И самцы, чтобы защититься, выпустили самок.

Умолкнув, я вопросительно посмотрела на мужчину, который с искренним удивлением и ясно читаемым в эмоциональном фоне восхищением слушал мои предположения.

– Всё верно, – подтвердил Бэргер. – Цоррольцы в порыве злобы позабыли, что их короткие лапки ни на что не годны В том числе и на то, чтобы держать оружие. Так что милбарцы начали захватывать Цоррол, цоррольцы привели наверх самок. Мы фактически стали третьей силой, которой оказалось по силам погасить конфликт.

– А Камширрр?

– Они с Мейденом сошлись врукопашную. Вцепились друг в друга, ничего не замечая вокруг. Мы их едва разняли, связали и посадили под арест. Оба были не в себе. Исцарапанные, помятые, обессиленные. Пол тронного зала был усыпан обрывками одежды милбарца и клочьями рыжей шерсти цоррольца. Я удивляюсь, как Мейден не задохнулся от запаха шкуры короля.

– Не самый плохой исход, – удовлетворённо подытожила я. – Спасибо вам всем. Пусть нам не пришлось действовать совместно, как мы учились на полигоне, но даже каждая в отдельности проявила себя наилучшим образом. Я вами горжусь.

Хотела было подняться и уйти, но услышала вопрос, в котором различила деликатные интонации Дияры:

– А вы? Ваша история спасения? Нам тоже очень хочется узнать…

Меньше всего мне сейчас хотелось говорить обо всём. Душу рвало на части всякий раз при одной лишь мысли о Джернале. Но и отказать, обидеть своих стражниц я не смогла.

Разумеется, мой рассказ был лишён драматических подробностей, а Джер, как и Хранители, в нём отсутствовал – прошла через портал якобы я одна.

Изворотливость и наглость цоррольцев ожидаемо вызвали негодование девочек – к этим меховым змеям впервые за многие столетия отнеслись нормально, а они доверия не оправдали. Пустыня Вильдера и местные зверюги впечатлили своей необычностью и спровоцировали огоньки азарта в глазах. Стражницы гордились мной, но не делали акцента на всесильность, никто не считал, что для такой, как я, подобное приключение – пара пустяков. Девочки хорошо помнили сбои моих способностей и сейчас в первую очередь оценили силу моего характера. Стойкость, терпение, нежелание идти на поводу у обстоятельств…

– Вы всё ещё тут? – нежданно обрушился на нас потрясённо-возмущённый голос бабушки. – Хоть обедали? Нет?! Ферт Бэргер де'Юс, я, кажется, начинаю в вас разочаровываться…

Поразительные по своей силе слова… Потому что в тот же миг расслабленная неофициальная атмосфера рассеялась, посыпались команды, стражницы повскакивали со своих мест и метнулись в столовую…

– Как там отец? Что с ним? – вполголоса уточнила я, шагнув на выход, но останавливаясь возле бабушки.

– Уже успокоился. Слишком многое на него навалилось. За тебя переживал, всё держал в себе. Ещё и сегодняшнее предсказание отняло много сил.

Я с облегчением вздохнула. Ничего опасного. Закономерно, что королевская семья Вильдера воспользовалась случаем и пожелала услышать предсказание от самого императора. Потому он и задержался у короля, отправив бабушку ко мне в комнату. Мне не нужно объяснять, насколько непросто тайанцам обходится дар предвидения.

После позднего обеда или, что вернее, раннего ужина, который наконец я провела спокойно в одиночестве в личной столовой, оставшееся до сна время я решила провести, осматривая крейсер. Я ведь впервые очутилась на корабле такого класса!

– Вы куда собрались? – моментально очутился рядом Бэргер, стоило мне перешагнуть порог каюты.

Задумчиво на него посмотрев, решая – отослать прочь или проявить снисхождение, я остановилась на втором.

– Тут предусмотрены экскурсии? – спокойно уточнила. – Или мне гулять самостоятельно?

Понял меня офицер правильно. Вежливо кивнул и указал рукой направление.

– Начнём с обзорного зала, – пояснил.

Экскурсоводом он оказался отличным. Говорил исключительно по существу, маршрут выбирал оптимальный, показал идеальное знание характеристик крейсера. И это при том, что его собственный рейдер относился к другому классу кораблей.

– Часто вам приходится менять места службы? – коварно уточнила я, подразумевая, что для простого разведчика он уж как-то очень хорошо подготовлен в военной сфере.

– Жизнь заставляет постоянно быть в движении, – фактически ушёл от ответа мужчина.

– А как насчёт девушек? – прямолинейно поинтересовалась я.

– Стараюсь сохранять дистанцию, – набирая код на очередной панели, чтобы открыть переборку, между делом ответил де'Юс.

– Верится с трудом, – скептично усомнилась я. – Спарринг с Даррой был далёк от осторожности.

– Она удивительная, – неожиданно признал офицер, пропуская меня вперёд. – Я не простил бы себе, если бы потерял её. На исход того поединка повлияла симпатия к Дарре, а не намерение развлечься. Серьёзная. Ответственная. Собранная. Поначалу я скептически относился к стражницам в вашем окружении. Видел в их присутствии лишь объективную необходимость, потому что имелся риск вашей привязки к стражам-мужчинам, а женский состав – идеальный выход.

– Дарра своим трудом добилась места в отряде стражниц. Она достойный соперник, – дополнила я его характеристику.

– Милбарцев она обезвредила не меньше, чем я сам, – согласился Бэргер. – Ради вашей стражницы я согласился занять место ферта Лирьена. И не могу лишить её любимой работы. Или она со мной на крейсере, или я с ней возле вас.

– Рада за вас обоих, – отозвалась я, понимая, почему исгреанка не осталась к нему равнодушной. Впервые я почувствовала к этому не самому тактичному офицеру неподдельное уважение. Вот так честно и открыто признать свои чувства, наверняка лишившись куда более интересного места службы, которое могло его ждать по завершении настолько необычной операции, в первую очередь заботиться об интересах Дарры, не навязывая ей свои решения… Не каждый мужчина пойдёт на такое ради женщины. Даже любимой.

– Для меня честь, если вы оба останетесь служить в отряде личной безопасности императорской семьи. Обсудите это с Даррой, я приму любой ваш выбор. После моего замужества все стражницы смогут устроить собственную судьбу как пожелают. Я не намерена их удерживать возле себя или в чем-то им препятствовать.

Моё обещание мужчина выслушал спокойно, но лёгкий флёр заинтересованности и благодарности я ощутила.

В общем, мы в компании друг друга провели время с пользой и остались довольны итогом беседы. И в каюту я вернулась лишь с едва заметным грустным настроем. Вот и у этой пары, в отличие от меня, всё будет хорошо…

– Как здорово, что вы рано вернулись, – радостно обернулась ко мне расстилающая кровати Нейла. – Я уж думала, скучать придётся.

По какому принципу бабушка назначает мне охрану на ночь, я не поняла, но общество дорлитарки для меня сейчас было, пожалуй, приятнее, чем присутствие остальных. С этой стражницей у меня всегда было изумительное взаимопонимание.

– Успеем до сна поболтать, – поддержала я её, проходя в комнату и принимаясь неспешно снимать костюм. – А где наш тяй-ай?

– Бэргер едва его у меня не отнял, – пожаловалась дорлитарка. – Мол, малыша, который всех спас, нельзя на крейсер. Я с ним ругалась не на шутку. Со злости даже почти сорвалась на воздействие, хотя обещала этого не делать.

– Не помню, чтобы я связывала тебя таким ограничением по отношению к Бэргеру, – удивилась я.

– Так я не вам… Э-м-м… – Нейла вдруг покраснела, отвела глаза и схватилась за моё платье, принимаясь его складывать.

– Признавайся уже, – вздохнула я. – Ясно же, что возлюбленному, больше некому. Мне интересно, кому удалось покорить сердце девушки, относившийся с недоверием к чувствам в свой адрес. Помнится, ты скептически отозвалась о себе как о возможном объекте симпатии со стороны недорлитарцев. И, если я не ошибаюсь, в экипаже Бергера мужчин твоей расы не было. Или я невнимательна?

– Нет, всё так и есть, – растерянно признала стражница. – И он не дорлитарец. Риталианин. Ядин сразу обратил на меня внимание, когда мы с Тариной освобождали пленный экипаж. Я думала, в основе всего – лишь его благодарность за спасение, а оказалось… Он так нежно на меня смотрит, сердце готово выскочить. – Нейла томно выдохнула, прижав ладонь к груди. – Я хотела бы ему приказать, чтобы не влюблялся, но он же не поддаётся моему воздействию. Я испугалась поначалу, потому что привыкла считать межрасовые браки проблемой. А потом решила – чего уж от судьбы бегать? Он ведь мне тоже очень нравится. Что будет, то будет.

Несмотря на оптимизм, в её душе так явственно ощущалось чувство потери и сожаления, что я не выдержала:

– Всё в порядке будет с детками, – поделилась секретом, приложив палец к губам. – Это пока для всех тайна, но проблем со способностями больше ни у кого в империи не возникнет. Верь мне.

Светло-серые глаза на бледном лице расширились в изумлении, «хорошо» – прошептали тонкие, почти бескровные губы. Сейчас я была для неё вестницей чуда, пообещавшей то, на что никто уже давно и не рассчитывал.

– Так что с тяй-аем? – напомнила я, так и не определившись – достойна я подобного отношения или всё же лишаю хранителей заслуженных почестей.

– За ним Ядин присматривает. Я приказываю малышу спать и оставляю у нового хозяина. Пока вроде слушается, не сбегает. Я ему кристаллов оставила, если проголодается. Жалко будет с ним расставаться, когда прилетим на Таю.

Она вздохнула, но тут уж от меня мало что зависело. Я могла разве что напомнить:

– В заповеднике ему будет лучше. Он ведь тоже хочет найти себе пару.

– Вы правы, – согласилась девушка.

Вторую ночь я засыпала с мыслями о том, как несправедлива и изменчива судьба. Нет, я не завидовала своим стражницам – я за них искренне радовалась. Но это ничуть не приглушало тоски. Я вновь жалела, что так и не решилась на признание Джеру. Снова себя ругала за излишнюю эмоциональность, доказывая, что поступила правильно. Убеждала, что нужно лишь потерпеть до Таи, а там…