День десятый, в котором нет места скуке и бездействию

– Ну и где твоя хвалёная дрессировка? – возмутилась Эвина, тщательно осматривая пустой рюкзак, кровати, тумбочки и пол нашей каюты.

– Вчера я приказала тяй-аю спать, – оправдывалась Нейла. Растрёпанная и сонная, в ночнушке, она выглядела совершенно потерянной и несчастной. – Проснулась, а его нигде нет.

– Ясное дело, он все фигурки сожрал подчистую, – фыркнула Эвина, рассматривая кучу песка под моей кроватью. – Как в него столько влезло? Ненасытная зверюга какая, даром что маленький…

– Обучение могло отнять у него слишком много энергии, – расстроенно предположила Нейла, отчасти признавая свою вину в исчезновении питомца. – Видимо, тяй-аю не хватило корма, и он отправился на поиски другой пищи.

– Тогда бегом на его поиски! – приказала я, стараясь не поддаваться панике.

Если тяй-ай сбежал и что-то успеет повредить или испортить… Это грозит большими неприятностями. В приборах корабля встроено слишком много лакомых кусочков для тяй-ая. Чем может обернуться поломка в космосе, понятно и без лишних рассуждений. Чем быстрее мы его найдём, тем лучше.

– И куда мог направиться твой драгоценный воспитанник? – скептически поинтересовалась Эвина, выскочив в коридор и осматриваясь…

Она так и продолжала сжимать в руках свою любимую заколку, которую для большей сохранности на ночь прятала под подушкой. То ли зверёк её не обнаружил, то ли счёл лансинит не годным в пищу кристаллом…

– Надо проверить другие каюты, – торопливо предложила дорлитарка. – Я не у всех девочек собрала фигурки. Возможно, он прошмыгнул к кому-нибудь и теперь там спит?

– Давай проверь, – распорядилась я, просчитывая альтернативные пути, по которым мог рвануть тяй-ай. Двери закрыты, грызть невкусный трипслат зверёк не станет, так что, скорее, полез в вентиляцию, учуяв лакомый для себя кристалл. Но какой и где?

Остаётся надеяться на мою тайанскую интуицию и расторопность помощниц. Я же здесь не одна!

– Эвина, собери всех девочек, объясни ситуацию, пусть осмотрят корабль. Постарайтесь не взволновать экипаж. Если возникнут вопросы, говорите, что это у вас развлечение такое, – приказала и не мешкая помчалась к… отсеку, где были размещены ходовые механизмы.

Почему именно туда, не особенно задумывалась, просто представила себя на месте тяй-ая, и направление показалось наиболее привлекательным.

На подходе столкнулась с неразрешимой проблемой – коридор блокировала переборка, а чтобы её открыть, нужен код…

– Рубка! Разблокируйте проход, – приложив ладонь к контактному датчику на стене, рявкнула я, нервничая, потому как время играло против меня. Любая задержка могла оказаться роковой.

– Доступ только для экипажа. Зачем вам туда? – удивился мужской голос.

– Это приказ, а не просьба для обсуждения! – разозлилась я и вложила в повторный приказ дорлитарское влияние: – Открывайте!

Вот только дежурный вместо ожидаемой покладистости лишь замешкался, а в итоге выдал:

– Э-м-м… Минуту, я свяжусь с фертом де'Юсом…

– Дихол! – выругалась я, окончательно рассвирепев, потому как внутреннее чутьё уже буквально вопило о реально поджидающих нас проблемах. И вновь под влиянием эмоций, как тогда на полигоне, когда я швырнула навстречу своему отряду во главе с Лиром штормовой ветер и гравитационный удар, моё тело начало принимать не зависящие от доводов разума решения. Рука дёрнулась, словно отталкивая мешающую мне дверь…

Лишь когда перекрывающую коридор пластину безжалостно вырвало из креплений, и она с грохотом рухнула на пол, открывая путь, я осознала, что натворила. Спохватилась, что поставила себя под угрозу разоблачения… Да только поздно. Впрочем, сожалеть тоже бессмысленно. Что сделано, то сделано.

Отодвинув в сторону угрызения совести, я перепрыгнула через искорёженный лист и рванула вглубь отсека, заполненного аппаратурой и механизмами. Далеко не продвинулась – сделала буквально десять шагов, как мне наперерез из-под кожуха ближайшего устройства бросилось что-то непонятное.

Чёрное, юркое, блестящее… Оно проскользнуло между моих ног и стремительно унеслось в недра корабля. Мне даже исгреанская реакция не помогла его схватить, хоть я и сделала соответствующую попытку. Скорость неведомого нечто была запредельной.

На пару секунд я замерла в недоумении. Это тяй-ай? Или мне «повезло» обнаружить кого-то другого, реально опасного? Нигде, никто и никогда не упоминал, что тяйай-ай-яйи могут носиться наперегонки с лучом бластера. Да и цвет ненормальный…

И всё же вместо того, чтобы продолжить поиски в двигательном отсеке, я, вновь подчиняясь предчувствию, побежала за чёрной тварью. Отключив сознание, позволив чутью выбирать направление, неслась по коридорам, перепрыгивала через ступеньки, замедлялась на поворотах.

Громкий визг, раздавшийся впереди, наглядно доказал – путь я держу верный.

– Ловите его!

– Жуткая тварь. Он не кусается?

– Направо убежал, посвети мне, Вайлин.

– Сверху! Он по потолку… Вот ведь гадость какая, а?!

Голоса то становились ближе, то удалялись – видимо, следуя за тем же объектом охоты. Когда мне всё же удалось девочек догнать, существо определённо выдохлось. Оно всё ещё металось по стенам, потолку и полу, уворачиваясь от рук, борясь с ветровыми потоками, создаваемыми Лаитой, и врезаясь в силовые щиты, которые на его пути ставила Эвина. Но скорости его явно были не те, что раньше. И лишь теперь я смогла беглеца рассмотреть…

– Тяй-ай! – удивлённо воскликнула, вызвав недоумение у девушек. Они, не зная особенностей и обычный облик этих зверьков, даже не усомнились, что это он.

– Тише, малыш! – синхронно со мной прохрипела и бросилась к нему наконец добежавшая до места схватки Нейла. – Тише! Стой! Замри! Тебя не обидят. Бедненький… Как же ты испугался… И какой горячий стал! Тебе плохо?..

– Прибить гада мало, – скептически посмотрев на её сюсюкание, выдала Дарра. – Загонял нас вусмерть. Алита, ты в своём уме – такое на борт притащить?

Я не сразу поняла, что обратилась она ко мне так бесцеремонно вовсе не случайно. Лишь когда, опередив меня, раздался гневный мужской голос, сообразила, в чём причина.

– Согласен на все сто! – рявкнул оказавшийся за моей спиной Бэргер. – Только никак не могу решить, одну эту тварь за борт вышвырнуть или вместе со всеми вами?! Ломать мой корабль уговора не было! У кого руки чешутся?! Кому заняться нечем? Кто разрушил переборку?

– Допустим, я, – защищая меня, Эвина немедля шагнула к нам и с вызовом посмотрела в лицо офицера.

– А пытались подчинить моего дежурного голосом тоже вы? – насмешливо хмыкнул де'Юс.

– Нет, это была я, – подключилась Нейла, нежно прижимая дрожащего тяй-ая к себе.

– Какое счастье, что у меня на дежурстве сегодня риталианин, – закатил глаза к потолку ферт, раскрывая мне причину провала дорлитарского воздействия. А я уж было подумала, что это новый сбой… – Ну и что вам так срочно понадобилось в ходовой? – продолжил допрос мужчина.

– Тяй-ай и понадобился. Он туда залез.

– А что ему понадобилось в закрытом для посторонних отсеке? – сделав акцент на личности зверька, повторил вопрос Бэргер.

После этого все посмотрели на меня, наверное, потому, что я, как тайанка, единственная могла хоть какие-то разумные предположения сделать. И я их сделала.

– Он там… обедал.

– Чем обедал? – насторожился ферт.

– Ултризом, скорее всего, – вздохнула я, сопоставив ненормальный цвет, реактивную скорость и нагрев. – Видите, какой он чёрный стал и быстрый…

– Он сожрал наше топливо?! – взревел офицер.

– Совсем немного, он ещё маленький.

– Вы… вы… – мужчина не находил слов, чтобы высказать всё, что думает. Наконец его прорвало: – Вы были уверены, что ваш тяй-ай не доставит проблем! С ума сошли – эту прожорливую, опасную тварь на корабль протащить?! Диверсантки недоделанные!

– Попрошу без оскорблений, – не выдержала я. – Вы сами допустили оплошность! Думаете, парик натянули, и всё? Стали коренным тайанцем? Ха! Вы не заметили такой очевидной угрозы в лице тяй-ая! Надо лучше было матчасть прорабатывать, прежде чем маскировку на себя цеплять! Как тайанец, вы обязаны были сдать тяй-ая в особую службу, чтобы его в заповедник увезли. А раз уж не сдали, так терпите на своём корабле! А на Тае, кстати, такой малыш запросто мог сожрать императорский дворец! Что вам дороже – корабль или дворец?

– Надо было просто оставить всю вашу шайку на планете, – ошарашенный моим напором, сердито буркнул Бэргер. – Меньше было бы забот.

– И упустили бы свой интерес, – наобум припечатала я, всё сильнее утверждаясь во мнении, что не по доброте душевной он связался с нашей «шайкой».

Офицер открыл было рот, закрыл, покачал головой в жесте потрясения, осмотрел обступивших его девушек и приказал:

– Расходитесь! Появятся новости, вам сообщат. – Задержался взглядом на Дарре, словно заподозрил её в сливе тайной информации, которую она непонятно как получила, несмотря на его скрытность. Посмотрел на меня и сообщил: – Мы в точке выхода. Давно бы вышли на связь, если бы не ваша беготня по кораблю. – Покосился недовольно на дорлитарку и её ношу, добавив: – И этого вредителя уберите с моих глаз подальше! Что хотите с ним делайте, но если я ещё раз увижу зверя в коридоре или поблизости от хранилища топлива – окажется за бортом. Уяснили?

– Я унесу тяй-ая в каюту, – пообещала Нейла, крепко держа питомца.

Офицер развернулся и направился на выход. Мы с Эвиной последовали за ним, понимая, что приглашения не дождёмся. Ферт чётко дал понять, что свои права нам придётся отстаивать самостоятельно, а он до последнего будет притворяться, что делает нам одолжение.

– Ничего, не ты один умеешь информацию собирать. Мы за тебя возьмёмся, – лансианка сердито адресовала претензию идущей впереди нас спине в коротком коричневом кителе. – Не понимаю, что Дарра в нём нашла: самодур с неуёмными амбициями. И ладно бы хоть красавец был, а то вон попа какая толстая и ноги кривые…

– Эвина! – одёрнула я её, с трудом сдерживая смех. – Ты поаккуратнее с выражениями, вдруг услышит? Точно ведь за борт вышвырнет.

– Ага, не дождётся, – скептично не согласилась со мной стражница. – Пусть только попробует. Захватим корабль, и всего делов. Кстати, сразу надо было так сделать.

– Лучше решать проблемы мирным путём, – наставительно произнесла я. Хоть мне и понравилась её идея самоуправления, пришлось соблазн подавить. – Решить вопрос силой всегда успеем. Мне же потом перед бабушкой отчитываться, а она обязательно спросит, как прошёл полёт.

– Думаете, не одобрит?

– Думаю, пока мы не знаем точно, что на уме у Бэргера, надо вести себя осмотрительно, – посоветовала я, понимая, что бабушка в последнюю очередь стала бы призывать к пассивности. Дай ей волю, так она бы вместе с нами отправилась в полёт. Её удержали только дела на Тае.

В рубке обиженный ферт даже не сразу обернулся, чтобы убедиться, что мы тоже пришли. Остановился за плечом пилота, деловито присмотрелся к тому, что творилось на экране, указал на что-то пальцем, негромко буркнув: «Уменьши расстояние, а то разбежались, как дорады в цессянской степи». И лишь после соизволил кивнуть Эвине, разрешая воспользоваться рацией.

Лансианка привычно устроилась в кресле, выходя на связь со своим скрытным и благородным другом. Треск и шорохи на этот раз были едва слышны, и потому напряжённую тишину внезапно разорвал недовольный голос:

– Почему кораблей два? Не доверяете, напасть хотите? Мы так не договаривались.

Два? Мне казалось, этот рейдер единственный улетел с Таи. Я заинтригованно посмотрела на де'Юса, который кисло поморщился, но позиций не сдал:

– Не помню я такого требования.

Я тоже не припоминала, поэтому пожала плечами и перевела взгляд на растерявшуюся Эвину.

– Извини, мы думали, ты сам всё поймёшь правильно, – затараторила она в микрофон, поспешно оправдываясь. – Это не ловушка. Нам по статусу положено сопровождение, иначе не отпустили бы. Прости. Мы на что угодно согласны, лишь бы ты помог. Скажи, как мне поступить.

Бэргер гневно зашипел. Мне тоже не понравились столь экспрессивные обещания. Действовать нужно осмотрительно, а не вот так порывисто. У нас тут серьёзная проблема решается, и нечего вести себя как фисса перед свиданием.

Однако теперь было поздно отступать. Оставалось лишь надеяться, что запросы Фаффита окажутся разумными и он не злоупотребит полученным обещанием.

– Хорошо, – после показательного долгого молчания соизволил откликнуться неведомый друг. – Тогда сначала вопрос… На корабле, где ты и твоя подруга, есть свободные каюты?

Эвина с вопросом в глазах обернулась к офицеру, который удивлённо вскинул бровь и качнул головой.

– Нет, – огорчённо прошептала в ответ девушка.

– Жаль. Я и мой друг, навигатор, планировали следовать дальше и показывать направление, присутствуя лично на вашем корабле. Быть гостями для тебя и твоей подруги. Мы же друзья, как раньше? Или ты не желаешь меня видеть?

– Мы можем переправить часть стражниц на другой корабль, – растерянно пролепетала Эвина. – Освободим две каюты…

– Одну! – не выдержала и вмешалась я, сообразив, что в противном случае временно лишусь сразу пяти стражниц! Больше половины отряда, который и так уже поредел из-за того, что Маллу пришлось оставить на Тае.

– Одну каюту, – едва дыша от волнения, проговорила в эфир лансианка. – Вам хватит там места, она достаточно просторная.

– Хм… Только ради нашей с тобой дружбы я пойду вам навстречу. Я согласен. Мы потеснимся в одной. Как только девушки закончат переселение, жду повторного выхода на связь.

Прибор щёлкнул, отключаясь.

– М-да… Умно добился своего, – первым прокомментировал переговоры Бэргер. – Не нравятся мне его условия. Такое ощущение, что он намеренно желает нас ослабить.

– Ничего подобного! – возмутилась Эвина. – Он же объяснил! Им нужно место! Он будет лично нас сопровождать. Это огромная жертва и жест доброй воли с его стороны! Вы, я же вижу, подозреваете его в отвратительных помыслах. А он вас! И всё равно благородно помогает, идёт на огромный риск.

Де'Юс не разделил восторженного настроя лансианки и беззвучно выругался. А я попыталась окончательно определиться, к какой стороне конфликта примкнуть. Верить убеждённости стражницы или осторожности офицера? Да, Бэргер дело говорит, слишком всё подозрительно. Но и Эвина не смогла бы подружиться с кем попало, значит, друг заслуживает доверия. Высказав явные подозрения, я обижу ту, которая пытается мне помочь получить прибор… И потеряю шанс привести свои способности в порядок.

Вывод? Придётся рискнуть!

– И кого отправишь? – негромко поинтересовалась лансианка, когда мы приблизились к двери каюты. А я даже не заметила этого в задумчивости. – Жребий?

– Нет. Переселим Омишу и Вайлин, – без каких-либо сомнений выдала я.

– Почему их? Они самые полезные сейчас. Столько сделали на корабле, – удивилась Эвина, подразумевая, что лидланка восполняла пробелы в освещении корабля, а тарсапка помогала навигатору выбирать безопасный путь. – А, например, Тарина и Шайла бездельничали.

– Потому, что я так решила, – поставила точку в обсуждении. Ну вот как я ей объясню, что иногда тайанское предчувствие надёжнее доводов разума? А оно мне сейчас подсказало образы именно этих двух стражниц.

Я бы не рассталась ни с одной из них. Нет бесполезных способностей, каждая может пригодиться в своё время. Именно поэтому возникшую проблему выбора решить с помощью логики и расчёта нереально.

Девочки, разумеется, спорить и критиковать моё решение не стали – послушно собрали вещи и в сопровождении Донерлена отправились в шлюзовую, где в корпус были вмонтированы маленькие транспортные капсулы для полётов на небольшие расстояния в открытом космосе. Но всё же я прекрасно видела огорчение в серых глазах Вайлин и чувствовала тревогу в сдержанном тоне прощающейся с нами Омиши. Они тоже не понимали, почему я «избавляюсь» именно от них.

Спустя два часа мы с Эвиной вновь стояли в рубке управления, следя за крошечной удаляющейся яркой точкой, отражающей свет зависшей у нас на траверсе звезды Вирс, похожей на совершенно гладкий белый светящийся шар.

Совсем недалеко – по космическим масштабам – неторопливо бежала по своей орбите планета Микриас – родина одного из моих женихов. Значит ли это, что таинственный друг Эвины окажется микрианином? Знает ли он о странной реакции лансианки, которую спровоцировал? Подобное поведение никак не укладывается в рамки привязки и одновременно ничем другим не может быть объяснимо.

Обнадёживало одно – скоро этот загадочный друг сам здесь появится. И тогда я получу ответы на свои вопросы.

Вот только очередной сеанс связи, вместо того чтобы побыстрее удовлетворить моё любопытство, отложил знакомство на неопределённое время.

«От места выхода следуйте без подпространственного погружения в точку с переданными нами координатами. Там подберёте нас» – вот такая была реакция на наше сообщение о готовности принять гостей.

На этот раз Бэргер, проявив выдержку и немногословность, сосредоточился на синхронизации движения двух кораблей. Второй, кстати, мы теперь могли видеть на обзорном боковом экране, потому что расстояние между ними штурманы сократили до минимума.

Наша цель тоже была хорошо заметна – большой каменный обломок, неторопливо дрейфующий среди себе подобных, но куда более мелких собратьев. Астероидное поле, окольцовывающее Вирс, занимало дальнюю орбиту, предоставив Микриасу более близкое к звезде космическое пространство.

– Лечь в дрейф, – коротко приказал де'Юс, когда изъеденная ударами метеоритов поверхность заняла весь экран. И с закономерным подозрением уточнил у дежурного: – Сканер что показывает?

– По-прежнему всё чисто. Здесь только мы. По крайней мере, никаких крупных объектов, похожих на крейсеры, в зоне досягаемости нет.

– Я же говорила, что это не засада и не подстава, – проворчала Эвина. – Когда же вы, наконец, это примете как факт?..

И вновь Бэргер промолчал, сделав вид, что не услышал. А наши ожидания на этот раз оправдались – не прошло и пары минут, как один из маленьких незаметных астероидов рядом пришёл в движение. Сверкнул заработавшими двигателями, покинул ряды себе подобных и стремительно направился в нашу сторону.

– Открой шлюз, – приказал офицер. Обернулся к нам и предупредил: – Я встречу его первым. И рекомендую объявить общий сбор стражниц. На всякий случай.

– Нет, – взорвалась Эвина. – Я должна быть первой! Это мой друг, он только мне доверяет, а вы его своей проверкой напугаете! Оскорбите! Это невежливо! По-моему, вы всё делаете, чтобы наша миссия окончилась неудачей!

– Мне нет дела до вашей миссии, – подчеркнул ударением мужчина.

– Оно и видно, – пришлось вмешаться мне. – А для меня она важнее эфемерной, неподтверждённой угрозы.

– Женщины… – тоскливо-обречённо выдохнул ферт. – Да как же до вас донести, что осторожность ещё никому и никогда не вредила?!

– Но иногда ради успеха ею можно и пренебречь, – напомнила я. – Если постоянно прятаться, то можно упустить желаемое. И потом долго об этом жалеть.

– Капсула пристыковалась, – вмешался дежурный и напомнил: – Запущена санитарная обработка, через две минуты поднимется переборка.

Эвина моментально рванула на выход, намереваясь встретить друга. Мне подобная тяга к гостеприимству была и понятна, и непонятна. С одной стороны, девушка соскучилась и желает поскорее увидеть своего знакомого. С другой, какая собственно разница, кто к нему подойдёт в первую очередь?

Взяв с собой по пути ещё двух стражниц, вместе с фертом мы подошли к створкам шлюза в тот момент, когда они уже раскрылись, а Эвина без раздумий метнулась к стоящей за ними фигуре.

Я не сразу поняла, что с прибывшим гостем не так, – мешала повисшая на нём стражница. Да и он сам склонился к ней, оставляя возможность видеть лишь роскошную рыжую шубу, которая была на нём надета.

– Фаффит, миленький, как же я соскучилась! – восторженно лепетала Эвина, а я с недоумением смотрела на крошечные, по сравнению с довольно крупным телом, руки в коричневых перчатках, которые гладили девушку по плечам. – Ты на меня больше не сердишься?

– Не серж-жусь, – раздался в ответ шипяще-жужжащий голос. Вовсе не тот, который вёл с нами переговоры. Голова, опущенная к девушке, поднялась, и на нас посмотрели три ультрамариновых глаза, напомнивших мне медленно гаснущие огни.

Поражённая этим зрелищем, я даже не сразу осознала, что лицо Фаффита совсем не человеческое – покрытое короткой шерстью, с маленьким безгубым ртом и отсутствующим носом. Да и тело вовсе не закутано в шубу, а на самом деле покрыто густым огненно-рыжим мехом.

– Дихол… – сдавленно ругнулся за моей спиной Бэргер. – Цорролец!

Гость его услышал. Ультрамариновые глаза моментально впились в мужчину, ручки отодвинули мешающую Фаффиту девушку и спрятались в меху «шубы», а сам он подался ближе, переступая толстыми короткими ножками через порог шлюзового отсека.

Теперь гость казался мне пушистым столбом, чуть заметно раскачивающим верхнюю часть тела и помогающим себе сохранять равновесие широким массивным хвостом.

– Я приш-шёл помоч-чь, – фыркнул цорролец. – Не нуж-жно верить слухам и чуж-жим домыслам. Мы исправились, не хотим угрож-жать.

Угрожать? Хм… Это ещё мягко сказано. Уничтожать – было бы куда более точным утверждением. Взрыв планеты Торманж, который произошёл почти пять тысяч лет назад, был самым ужасным терактом за всю историю империи. А ведь его подготовили и осуществили именно цоррольцы. В сравнении с этим дерзкие вылазки пиратов-отщепенцев, нападения мятежных милбарцев и попытки воюющих неприсоединившихся миров расшатать стабильность Объединённых территорий выглядят мелкими неприятностями. Так что нет у империан повода видеть в цоррольцах друзей.

– Верится с трудом, – скептически ответил ему Бэргер, наверняка думая о том же, что и я. – Твои сородичи – мерзкие преступники, и вы все отвратительны любому империанину.

– Не любому! – взвилась Эвина, вновь вцепляясь в своего друга. – Фаффит, не слушай его, ты замечательный!

– Спас-с-сибо, девоч-чка, – ласково прошипел цорролец. – Я не несу ответственности за то, ч-что мои предки соверш-шили. Я луч-чш-ше, я ч-честный.

– Ты уже нас обманул, при переговорах скрыв свою личность.

– Если бы вы знали кто я, то отказались бы от помощ-щи.

– А ты реально можешь помочь? Или заманиваешь нас в ловушку?

– Ферт де'Юс, вы снова об этом?! – разозлилась лансианка. – Клянусь, ещё одно слово, оскорбляющее моего друга, и я вас по стенке размажу!

Рука стражницы выразительно нацелилась на мгновенно подобравшегося офицера. И я точно знала, никакая сверхбыстрая реакция его не спасёт от удара, даже рискни он начать действовать. Однако вмешалась в происходящее и не допустила трагедии не я.

– Не нуж-жно, девоч-чка, – вздохнул Фаффит, удручённо закрывая сразу два глаза. Теперь на нас грустно взирал лишь один, практически потухший. – Я привык. И луч-чш-ше мне уйти. Зря я рассчитывал на понимание.

– Останьтесь, – осознав, что и так слишком долго выжидала, попросила я. – Мы надеемся на вашу помощь.

Мне пришлось проявить лояльность к излишне обидчивому другу Эвины. Почему? да потому, что, как наследница, я обязана оценивать ситуацию объективно. Нельзя забывать о нашем прошлом, но и нельзя всех цоррольцев без разбора записывать во враги. И империи в моём лице жизненно необходим прибор-стабилизатор. А его местонахождение известно только нашему гостю. Если его сейчас выгнать из-за подозрительности и недоверия, то мы впустую потратим время. Наше путешествие не будет иметь смысла.

Теперь мне достался испытующий взгляд цорольца. Я не была уверена, распознал ли он в облике Алиты наследницу или принял меня за стражницу-тайанку, но надеялась, что хотя бы Бэргер прислушается к моей позиции и прекратит цоррольца провоцировать. И Эвину тоже. Я, разумеется, способна в случае чего защитить офицера, поставив гравитационный щит (если мои способности вновь вдруг не дадут сбой), но мне не хотелось бы бороться с собственной стражницей, когда есть шанс договориться без применения силы.

– Ещ-щё одна хорош-шая девоч-чка, – наконец довольно высказался Фаффит, видимо решивший, что я заслуживаю доверия. – Так и быть, я останусь. Потерплю.

– Мы потерпим, – поправил его ещё один голос – тот самый, что звучал из динамиков во время сеанса связи.

Мы совсем забыли, что гостей должно было быть двое, и второй, всё это время выжидая, стоял позади. Теперь же и он оказался на всеобщем обозрении.

Немолодой, седовласый мужчина, несмотря на годы, крепкий и жилистый, одетый в плотные серые брюки и короткий плащ, прихваченный кожаным ремнём на бёдрах. Полноватые обветренные губы, грубоватые, лишённые изысканности черты лица… Тёмные глаза под густыми бровями – то ли карие, то ли чёрные – пристально нас всех изучают. Судя по его эмоциям, больше всего неприятия вызывает офицер Бэргер. В отношении меня и моих стражниц чувствовалось лишь любопытство и насторожённое ожидание.

– Дихол! Ещё и милбарец… Хороши «друзья»… – начал было де'Юс и осёкся, увидев недвусмысленно дрогнувшую ладонь лансианки.

– А что не так с моим происхождением? – вызывающе громко пошёл в наступление неизвестный. Притворился, что удивлён до глубины души, а потом столь же наигранно стукнул себя по лбу, воскликнув: – Ах да, как же я мог забыть, что наделённые уникальными возможностями империане по-прежнему презирают тех, у кого их нет! – Сменил шутовство на серьёзный тон и припечатал: – Так вот что я вам скажу: «Настоящему воину не нужны способности. Лишь сила, ум и верное оружие».

– И это самое оружие вы намерены оставить при себе? – вернув самообладание, перевёл разговор в деловое русло офицер, указав на выразительно приподнимающийся край плаща, под которым наверняка скрывался прикреплённый к поясу бластер. – Или добровольно сдадите в знак дружественных намерений?

– А я вам не друг, – самоуверенно ответил милбарец. – Вот ему… – он кивнул на цоррольца, – друг. И ей, – улыбнулся, отвесив лёгкий поклон Эвине. – С остальными не имел честь быть знакомым, потому, простите, глубокоуважаемый ферт, – с явной издёвкой произнёс, – я не дорада, чтобы остаться безоружным на чужой территории. И вам придётся с этим смириться. Если вас это не устроит, то мы здесь надолго не задержимся.

– Ваши способности, ферт Бэргер, тоже в некотором смысле оружие, – вновь перехватила я инициативу, понимая, что самое время вмешаться. – Вы не можете их сдать или вернуть, но вам всё равно доверяют. Империане научились сосуществовать вместе, несмотря на свои разрушительные силы. Если ферт чувствует себя уверенней, то почему бы для него не сделать исключение?

– Я не ферт, – скривился незнакомец. – И не фист. Это у вас в империи мужчины позволяют себя унижать, разделяя на низших и высших. У нас, милбарцев, все равны! А вы, фисса, кажется, только что усомнились в моей смелости?

– Нет, вы меня не поняли, – спокойно ответила, мысленно укорив себя за то, что на самом деле не учла вероятной двусмысленности фразы. – Я имела в виду, что нам следует проявлять больше понимания к привычкам других.

– О, как хорошо сказано! – восхитился милбарец. – Ты это слышал, Фаф? У этой девочки побольше ума, чем у некоторых мужчин.

– Я слыш-шал, Мейд, – устало отмахнулся цорролец, качнувшись сильнее обычного.

Заинтригованная своеобразными попытками сохранить равновесие, я пришла к очевидной догадке – его утомила вертикальная стойка. Короткие ножки не слишком удобны для опоры. Плюс длинное тяжёлое туловище… Ему было бы комфортнее иное положение. Горизонтальное.

– Тебе нужно отдохнуть! – спохватилась Эвина. – Прости, мы эгоисты, только о себе и думаем. Не стесняйся, будь как дома. И ты, Мейден. Идёмте, я провожу вас в каюту.

Как я и подозревала, цорролец тут же рухнул корпусом на пол и следом за девушкой шустро заскользил на брюхе, помогая себе ногами и хвостом. Милбарец ушёл не сразу. Вызывающе криво усмехнулся и сообщил:

– Я в каюте рассиживаться не собираюсь. Мы ведь здесь чтобы помогать, а не бездельничать. Впрочем, от тебя в рубке проку будет немного, так что не приходи, если тебе противно моё общество. Распорядись только, чтобы пилоты мои приказы выполняли.

Не дожидаясь ответа, шагнул мимо вынужденного посторониться хмурого исгреанина.

Дав знак девочкам, я тоже поспешила в жилой отсек.

– Советую не расслабляться, – услышала брошенное в спину предупреждение.

А я и не думала. В отличие от Эвины, и мысли не допускающей, что от её друзей можно ждать подвоха, у меня сомнения оставались. Другой вопрос, что я полагала куда более выгодной стратегией хотя бы делать вид, что доверяю её товарищам.

Потому и стражниц, сопровождающих меня, попросила передать тем, кто отсутствовал на встрече, – бдительности не терять, но вести себя максимально добродушно и приветливо. Хватит с нас одного возмутителя спокойствия в лице Бэргера…

– Условия – закачаешься! – донёсся до меня несдержанно громкий голос милбарца, когда до каюты оставался десяток шагов. – Я ж тут с тобой сдохну! Теснота, духота, жрать нечего… Тут вообще кормят?

– Да, есть столовая, – ответила Эвина. – Я покажу. Фаффит, тебе туда не стоит ходить, кабинка слишком маленькая. Ложись, набирайся сил, я тебе всё сюда принесу. Голодным ты не останешься.

Заглянув в каюту, я едва поверила глазам – лансианка заботливо хлопотала, поправляя под головой подушку и укрывая одеялом цоррольца, который даже не целиком помещался на лежанке, а частично перевалился на пол.

– Ну тогда я сразу оттуда и в рубку, – сообщил Мейден. Он закинул небольшой наплечный рюкзак на верхнюю койку, бросил туда же снятый ранее плащ и развернулся к двери. – А у нас, оказывается, гости! – засмеялся, увидев меня. – Как зовут умную, но любопытную фиссу?

– Алита, – представилась я именем своей несуществующей стражницы-тайанки. Как ни крути, а я сейчас скрываюсь под этой личиной. – Думала помочь Эвине обустроить её друзей на новом месте, но вижу, помощь не требуется.

– А ваша… – он заговорщически приглушил голос, – наследница где?

– Спит, скорее всего, – пожала я плечами. – Поздно уже.

– Да, да, режим нарушать нельзя! – то ли реально серьёзно, то ли подыгрывая мне, активно закивал милбарец. – Значит, до утра не объявится? Ну лады, я жрать пошёл. Эвина, ты со мной?..

Последнее мог и не говорить – девушка уже торопилась на выход.

Я смотрела им вслед с неприятным тревожащим чувством неизвестности. Не могла понять, что именно говорила обо мне Эвина своим друзьям. Знают ли они, что стражницы-тайанки не существует? Или удастся и дальше морочить им головы?

Хотела было пойти следом, чтобы получить нужную мне информацию от лансианки, но рассудила, что всё же уместнее это делать наедине. А значит, будет правильнее подождать, пока она придёт ночевать, и тогда, без лишних свидетелей, устроить допрос.

Когда я вернулась в каюту, Нейла уже крепко спала. Тяй-ай, обвивающий её шею словно роскошное массивное колье, почувствовав моё присутствие, приоткрыл глаза, но тут же закрыл снова. Видимо, внушение получил основательное – ни при каких обстоятельствах не покидать свою защитницу.

Дожидаясь Эвину, я сначала смотрела в иллюминатор, где в статичной неподвижности замерли далёкие звёзды. Потом лежала, изучая технологические выступы на потолке. Потом…