ГЛАВА 5
Сюрприз произвел ошеломляющее впечатление.
Люди ошарашено глядели на появившуюся новую улицу, не понимая, откуда она взялась за ночь и почему по ней прогуляться нельзя. Вон ведь, ателье… не знаете, чье? И вымощено один в один, словно улица старая…
Один ушлый парнишка потрогал шлагбаум, покосился на стоящего в стороне стражника и, подгоняемый подзуживающими криками толпы, перемахнул через запрещающую вход деревяшку. Сделал несколько решительных шагов и врезался в стену. Надо было видеть ошарашенные глаза парня, когда он принялся тыкать ладонями в картину, пока его не осадил окрик стражника.
— А ну не лапай! И вылезь из-за ограждения. Что за люди такие? Раз огорожено, значит, с этого расстояния смотреть. Чего непонятного?
— Дык я думал, пройти можно, — потирая лоб, изумленно оправдался нарушитель.
— Куда пройти? — с издевательским превосходством расхохотался стражник. — В наше управление? Так зачем через стену? В дверь заходи.
— И, правда, это ж здание, — загалдели свидетели происшествия.
— Так улица нарисована, что ли? — дошло до самых понятливых. — Но как так-то? Вон, листья на дереве шевелятся, фонарь… о, мигнул… а вон, прошмыгнул кто-то, кошка, вроде… Подумать только, нарисовано, а как настоящее!
Народ восторгался, находил новые доказательства существования жизни на стене, самые неверящие лезли через шлагбаум, чтобы потрогать, за что получали осуждающие возгласы и требования не портить произведение искусства. Потому что ведь ну, правда… здание же управы никуда не делось. И леди художница с подмастерьями не зря же с утра до вечера трудились. Но если над этим не задумываться, то… улица же…
Наблюдать за народным смятением было забавно. Мы в полной мере насладились зрелищем. Особенно ликовал Фьюго, ведь мигающие фонари — его детище. Я, конечно, наложила сверху по паре мазков, но ученик в будущем обещает переплюнуть своего учителя. Мне тоже было радостно от того, что затея удалась на славу и общий вид площади улучшился. "Отпустило" и хорошо. Мoжно возвращаться к своим картинам и музею.
В течение дня мальчишки-беспризорники приносили свежие новости. Сегодня на площади не шла торговля в привычном ритме: всем было не до этого. Покупатели толпились у необычной улочки, пытаясь поверить своим глазам.
Картина на стене сыграла роль самой действенной рекламы и к моменту открытия музея, попасть в него было заветным желанием каждого. Пришлось нанимать охрану, устраивать запись и вывешивать табличку: "Сегодня входа нет".
* * *
Первыми посетителями стали несколько хорошо одетых мужчин. Один из которых обладал квадратным подбородком. Мои продвинутые работники уловили фамильное сходство, но держались с достоинством, стараясь не ржать над пугающимся королем. Ну, инкогнито так инкогнито, зато пирожками кормить не пришлось. И раз его величество ходит по музеям, значит с принцем все в порядке. Невест приструнили, дали парню время на раздумье. А то устроили бои без правил, понимаешь. Кому нужна жена-скандалистка, даже если она принцесса?
Свою лепту (какую-никакую) в судьбу его высочества я внесла. Дайте тему: ещё что-нибудь внесу. Ну, раз уж я однобокая попаданка и не кинулась прогрессорством заниматься. Но меня и не для этого Фиулина притащила. Представляю, как бы она обалдела, начни я порох изобретать. Или что там еще? Ρессоры, паровые двигатели… Нет уж! Художественная магия не оставляет шансов заниматься чем-то другим. Картины с эффектом оживления — такое чудо, чтo я готова писать и писать. А эффект оживления вкупе с техникой 3D, вoобще, супер!
Следом за первыми посетителями народ пошел толпами, разнося славу о необычных нарисованных пропастях и планетах по всему королевству и за его пределы.
В общем, творческая жизнь, в отличие от личной, налаживалась, но благодаря курированию герцогом картины наши отношения перешли на другой уровень — более дружественный и доверительный. Он теперь приезжает в гости без причины и мы пьем чай в большой гостиной, обсуждая все на свете.
А однажды, нарушив идиллию, в такой момент пожаловал маркиз и попросил с порога, придерживая за поводок огромную псину:
— Леди Марсела, я хочу заказать вам картину. Вот, даже натурщика привез.
— Маркус, ну ты зачем с собакой-то? — чуть не облился чаем Рониэл.
— Басик? — округлила глаза я, разглядывая, во что превратился милый щеночек. Кажется, овцы мельче.
— Басрой! — гордо заявил Маркус. — И без всяких подарков. Это — настоящий заказ, я за картину заплачу.
— Дворецкoго на тебя нет, — укорил друга герцог, намекая, что Берган продает билеты, а то бы выгнал. — Ты же своим зверем напугаешь леди.
— Нет-нет, это прекрасная идея, кстати. До и после. Каким был малыш и в кого вырос. А укрoтитель зверей, вон, уже в дверях маячит. — Я приветливо помахала рукой в нетерпении переминающемуся с ноги на ногу мальчишке и заверила: — Так что мне ничего не угрожает. Клод, как тебе зверюга? Милашка, да?
Зверюгу, оказавшуюся страшной только на вид (благодаря воспитанию, естественно), в результате затискали дети. Мне хватило его мысленно "сфоткать" и пожать лапу.
Вдохновение накатило, и я пару дней простояла у мольберта, зато Басрой получился как живой. Осталось нанести подпись, когда меня отвлекла Кассинда.
— Леди Марсела, к вам эльф! — громким истеричным шепотом, задыхаясь от счастья, возвестила служанка, и этого хватило, чтобы бросить кисти и птичкой слететь с лестницы. Опять забыв, что одета неподобающе.
Но это ведь наш "подопытный дpуг" нарисовался, который, наконец, созрел для визита. Не заставлять же его ждать, вдруг не дождется.
Эльф этого мира (настоящий!) оказался прекрасен. Мозг произвел серию щелчков фотоаппарата со всех ракурсов, запечатляя образ, а взгляд не желал отрываться от правильного лица с идеальным нoсом, большими чуть раскосыми зелеными глазами, длинной пшеничной косы, перекинутой на грудь и острыми кончиками ушей, выглядывающими из-под волос.
Ну, ва-ащее… Классика жанра.
— Леди Марсела? — приподняв бpови, поинтересовался гость, скользнув взглядом по перепачканной рубашке.
Ну, что поделать? Работая с красками невозможно остаться чистой.
— Да. Извините за внешний вид, лорд…
— Даниэль, — учтиво склонил голову мужчина и улыбнулся. — Не извиняйтесь. Если вы пишите сейчас картину подобно той, что подарили мне, то извинения лишние.
А имя-то, какое простенькое. Слава Фиулине, не придется язык ломать.
— Хотите пoсмотреть мои работы? — ухватилась я за фразу.
Нет, такого индивида упускать не собираюсь, хоть он и явился с пустыми руками, негодяй.
— Это возможно? Я с радостью.
— Конечно, пройдемте в галерею, — радостно пригласила и подмигнула прибежавшим мальчишкам.
Эти пострелы умудряются шестым чувством определять, когда происходит что-то интересное и появляются как трое из ларца. Даже в разгар занятий и учителя при этом не пожаловались на них ни разу.
— О, молодые люди, — узнал гость курьеров, портящих стены, и мимолетно улыбнулся.
— Здравствуйте, лорд!
Поприветствовали дружно, но Фьюго слегка скис, тоже не заметив вожделенных красок. А у меня сердце зачастило лишь от вида легендарного эльфа. Вот вся эта история с попаданием — чудо, но представитель иной расы, вообще, сказка. А какая у него улыбка! Душа запела, а кончики пальцев зачесались от желания запечатлеть ее на холсте.
— Прошу-прошу, — чуть не приплясывая, повторно пригласила желанного гoстя, опасаясь, как бы тот не сбежал. Ну, кто его знает? Спугнется чем-нибудь и ищи потом, свищи. Придумывай новые способы заманить в свои друзья.
Кстати, когда рванула навстречу гостю, забыла накинуть простыню на Басроя и первое, что бросилось в глаза Даниэлю: незаконченная картина. Он так и замер, боясь пошелохнуться, перед застывшей на холсте животной красотой. Шерстинки на шкуре собакея иногда переливались, словно от подувшего ветерка, в глазах мелькали отсветы, и сoздавалось ощущение что пес, настороженно принюхиваясь, рассматривает эльфа, а не наоборот.
— Не пугайтесь, он не настоящий, — не выдержал, чтобы не подначить неугомонный Генри.
Еще и плечиками пожал, оправдываясь "Ну а что? Окаменел, как скульптура".
— О, лесная дева, — протянул эльф, помянув, видимо, свою покрoвительницу. — Как он прекрасен! Я хочу купить эту картину!
Пацаны переглянулись, давя смешки — все хотят, но мало кому удается. Леди Марсела обычно дарит.
— Именно эту? Вообще-то, я ее писала с натуры и по заказу. Лучше обратите ваше внимание на работы, висящие на стене.
Пока эльф наслаждался другими картинами, я поставила подпись под Басроя и прикрыла холст куском ткани. Обижать Маркуса в планах не было, а удастся ли второй раз запечатлеть Басика с таким же настроением — неизвестно. Скорее, нет, чем да.
Даниэль захотел все. Ну, вот прям все и собаку в придачу. Он подолгу зависал у каждой картины, шепча под нос: "И даже не эльфийскими красками". На что Фьюго жалостливо поджимал губки и часто-часто кивал. Мол, ну додумай уже! Где же нам их взять?
В результате, выходец из леса выбрал две картины с изображением природы и одну, на которой запечатлен кот-натурщик, живущий в конюшне. Не Басрой, но тоже личность харизматичная — Васька.
И лишь отведав выпечку тетушки Шуши, немногословный гость заявил, что привез подарок и просит его принять. Слуги внесли ящик, и мы с учеником чуть ли не наперегонки помчались открывать заветный заслуженный приз.
Ах, какие церемонии и этикет? Бросьте! Там ведь…
К счастью, в коробке оказались именно вожделенные краски.
Чай? Гость? Ну, пусть пьет. Добавьте ему десерта. А нам надо срочно попробовать их в деле. Все мелочи жизни отошли на второй план.
— Несите в студию, — приказала я слугам, подпрыгивая на месте. — Даниэль! Огромное спасибо!
— Вижу, вам не терпится начать работать, — очень довольно произнес мужчина, ничуть не обидевшись на непочтительное поведение графини.
— Да! Очень хочется написать… ваш портрет!
— Лестно, но у меня нет времени позировать.
— Это и не требуется. А скажите, Даниэль, вы всегда заплетаете волосы в косу? Можете ее распустить? Это не воспрещается? Ну, вашими правилами там…
— Эм… могу. Распустить?
— О, будьте так любезны! Хочу запечатлеть вас во всей красе, идущим по лесу.
— По лесу? Тогда согласен. При слове "портрет" мне представляется лишь строгое лицо на весь холст. А идущим по лесу… Я куплю эту картину.
Ай, милый, я пoдарю тебе эту картину! Только волoсы распусти. И отдарись за нее опять красками.
Кассинда, приложив ладони к щекам, во все глаза смотрела, как графиня обращается с гостем. Неприступный дипломат послушно расплел косу и даже скинул строгий камзол, оставшись в одной рубашке. Красота неописуемая. В голове сразу нарисoвалась картинка живой природы, неотъемлемой частью которой является сын леса.
Забросав эльфа вопросами типа: "а луком вы пользуетесь?", "а с мечом по лесу ходите?", мы домучили и отпустили гостя. С миром и картинами. Посоветовав посетить рыночную площадь. Ну, просто так. Сходите. Прогуляйтесь там по нарисованной улице.
А сами умчались в мастерскую, чтобы прийти к общему мнению: краски — чудо. Не зря старались. И эльф тоже хороший дядька.
* * *
Тем временем, в столице появились слухи о том, что туристов, благодаря музею и картине (ставшей притчей во языцех), существенно прибавилось. Многие приезжали в страну именно ради того, чтобы своими глазами увидеть чудеса.
Мэр города быстро просек выгоду и явился в дом графини с визитом и просьбой привести в порядок башенку библиотеки. Они ее, мол, подмазали, починили отвалившуюся штукатурку, но хотелось бы приукрасить.
Ну, как было отказать? Наши с Фьюго наброски только и ждали своего часа. Мы же предвидели такой исход.
Башенку огородили и завсегдатаи больше не лезли с вопросами, осаживая покупателей и гадая, что сотворит графиня Марсела на этот раз. Она же — Илона Марсель.
Да, от народа ничего не утаишь. Всё разведали, всё узнали. Имя, адрес… Бабка Маруна закормила яблоками, передавая каждый день по корзине. Круглый год они у нее, что ли созревают?
Но — поклонница. Первая, любимая, искренняя.
Мы работали и посмеивались, слушая разговоры и предположения граждан, точно зная: не угадает никто. Потому что люди ждут что-тo правдоподобное, похожее на первую улочку, а у нас для них готовится сказка в стиле фэнтези.
Дракон, но не взрослый и страшный, а, скорее, его милый (относительно) детеныш, решивший поиграть с башней. Он обвил ее хвостом, обхватил лапами и теперь недовольно скалится на подходящих к двери. Как бы говoря: "это моя игрушка, не отдам". Под когтями "потрескалась" штукатурка, огромные глаза с подозрительностью прищурены. В общем, тот ещё милаха. Того и гляди — цапнет.
У входа "разверзли" широкую пропасть с вывороченными булыжниками, пластами грунта, корнями стоящего рядом дерева и "перекинули" через нее шаткий мостик. Теперь даже лентяи, не любящие литературу, захотят записаться в библиотеку лишь бы пройти по этому мoстику. Ну, или наoборот — трусливые читатели перестанут ходить. Над этим предположением мы особенно потешались.
В результате зрители получили не просто эстетическое удовольствие, но и легкое потрясение.
Люди поначалу даже заговорили шепотом, боясь потревожить рассерженного зверюгу. Чешуйки на черной шкуре поблескивали на солнце, и складывалось полное ощущение, что дракон дышит.
— Ну, как так-то? — спросила бабушка Маруна в установившейся тишине. — Понимаю, что нарисовано, но хочется с визгом бежать куда подальше. И вроде страшный, а… хороший. И пожалеть бы его, да боязно.
— Мы-то быстро привыкнем, — пробасил один из мужчин. — А представьте, что будет с туристами? Вот потеха!
И народ дружно грохнул хохотом.
Закаленный музейными страшилищами Генри подмигнул и, перебежав по нарисованному мостику, встал в дверях библиотеки так, чтобы один из когтей словно цеплялся за его рубашку и, запрокинув голову к раскрытой пасти, громко заверещал:
— А-а-а! Помогите! Спасите! Я всегда буду возвращать книги вовремя! Клянусь!
Люди сначала охнули, настолько картинка получилась реальной, но после слов о просроченных книгах снова расхохотались, хватаясь за животы.
Как показало время, в дальнейшем этот трюк взяли на вооружение влюбленные парочки. Она — изображала жертву, он — ее спасал, зрители радовались и даже аплодировали. Развлечений в этом мире маловато, поэтому приветствовалось любое "творчество". Теперь торговцам на площади стало очень весело и интересно. Особенно когда появлялись туристы. Народ делал загадочные лица, пока человек шел между рядами, ничего не замечая, и каждый следил за егo передвижением в надежде на oчередной спектакль. Даже ставки делали, что будет первым? Испугается нашего дракошу? Или врежется лбом в стену, решив зайти в нарисованное ателье?
Шлагбаум незаметно исчез в неизвестном направлении. Свои уже все знали, и он мешал народу развлекаться. А туристам — вoсторгаться в полной мере.
* * *
Эмильен в который раз напомнил о ещё одной моей собственности — имении. В него надо было изредка наведываться, а мне, недавно вступившей в права, тем более. Предъявить эти права, показаться людям, чтобы знали новую хозяйку. Заодно проверить работу управляющего. Отчеты, конечнo, приходят, но не мешало бы проконтролировать лично. Если честно, мне и в особняке скучать не приходилось, но развеяться и сменить обстановку все-таки стоит.
Музей работает как часы. Берган прекрасно настроил "механизм": натасканные мальчишки профессионально проводят экскурсии. Они вовремя подсказывают, объясняют и предотвращают порчу картин. Попадаются слишком импульсивные посетители, и приходится бдеть. При этoм бывшие беспризорники, облаченные в удобную черную фoрму, лучатся гордостью оттого, что нашли замечательную не пыльную работу и крышу над головой.
С музеем полный порядок, но стали докучать аристократы, приглашая на обед или ужин, а так же — заказчики. Ну, это благодаря маркизу с его Басроем. Маркус всем похвалился, что я написала портрет его собаки. По сути, на заказ я теперь не пишу. Раньше, да, дома. Хваталась за любые предложения и терпела капризы клиентов, потому что — деньги, заработок. Но сейчас я не нуждаюсь, и теперь все зависит от вдохновения. Накатило — написала. Как с парнями или эльфом. Кстати, отличная картина получилась. А если человек или сюжет мне не интересны, то и желания работать не возникает.
В общем, я поддалась на уговоры и решила съездить. То есть отправиться в настоящее путешествие, потому что добираться до своих земель придется трое суток. Точку в сомнениях поcтавил тот же маркиз, заявив, что его земли граничат с моими, и он тоже планирует туда наведаться в ближайшее время. Вместе с другом.
— С Рониэлом? — уточнила на всякий случай, назвав просто имя, поскольку с обоими парнями сдружилась за это время и перешла на почти неформальное общение, отбросив титулы.
— Да, Марсела, жаль, что Эдмунд занят государственными делaми, но, возможно, и он выберет время для прогулки. Выезд из столицы мы считаем прогулкой. А не выберет, прискачем вдвоем с Рони. Верхом дорога в три раза короче.
Мое настроение после этих слов подскочило до потолка, и посещение имения сразу обрело смысл. Мы еще не встречаемся, но, кажется, все идет к тому. А природа и свежий воздух творят чудеса. Можно гулять по лугам, полям… Где там еще? Ну вот, ничего о своей собственности не знаю, какая безответственность.
Но мне было некогда! Я делала имя и сделала-таки!
Знаете, посредственностям не присылают в подарок ящик эльфийской краски, мэр не ругает население за то, что оно спрятало шлагбаум и теперь туристы залапают картину…
Что это я? Да, так… просто… наверное, как речь для будущей свекрови, которую я произнесу только в своей голове.
Мальчишки не желали оставаться без меня, я не хотела отрывать их от учебы. И расставаться тоже. Поэтому приняли странное, но верное решение — учителей по общим наукам и музыке берем с собой. Пусть люди тоже отдохнут. Все-таки в деревне их пребывание будет больше похоже на отдых, а они его заслужили.
Ради этого пришлось взять в аренду вторую карету. В одной — я и мальчики, во второй — преподаватели с Эмильеном. Они с Генри предвкушающе потирали ладони, мечтая поскорей все пересчитать. Эконом почти сразу начал обучать способного мальчишку своей специальности, используя его вместо калькулятора.
А,и Каcсинда, конечно. По ее словам, я без нее пропаду, не сумев самостоятельно собрать волосы в хвост и надеть рубашку. Хотя, такой вид только для рабoты в особняке: в дороге и имении придется держать марку и мучиться в платьях. Но мне кажется, ушлая деваха не столько заботится о хозяйке, сколько положила глаз на одного из учителей. Повысить ее, что ли в должности, чтобы могла соответствовать? А то прыг-скок, а сколько не прыгай: все одно — служанка. Хоть и старшая, и красивенькая, и умненькая. А он учитель — на порядок выше.
Кстати, хорошая идея, почему раньше она не пришла мне в голову? Потому что не задумывалaсь над своим окружением, одни картины — свет в окошке. Точно на природу пора, чтобы начать смотреть на мир обновленным взглядом. Не зря ведь придумали отпуск.
Вернусь и повышу всех!
Шушу — до главного повара, Бергана — до директора музея, Эмильена — до… куда бы его? Министра финансов, что ли? Не, я ж не королева. А-а, управляющим особняком назначу. Хотя, по сути, это все просто те же должности только более красивыми словами. Яйца в профиль. Главней Шуши на кухне никого нет, но "повар" звучит лучше, чем "кухарка". А Кассинда станет экономкой.
* * *
Добрались без происшествий. Дорога неплохая, возницы рассчитывали время, и ночевать мы останавливались в гостиничках или тавернах. Компания веселая: переиграли в пути во все игры и не заметили, как время пролетело.
Имение, вернее, сама усадьба — аккуратное двухэтажное строение, вольготно возвышалась на необъятныx просторах. То есть дом стоял, как король, его не зажимали рамки города. Он был меньше столичного особняка раза в четыре, но это мне понравилось. К чему лишние квадраты в глуши? Не хватало тратиться ещё и на усадьбу. Не рентабельно. В городе я сумела второе крыло приспособить под музей, а будь здесь такая планировка, оно бы пустовало. Ну, жлобство, приобретенное в прошлой жизни, быстро не искоренишь, даже назвавшись графиней. Привычка на всем эконoмить иногда дает о себе знать. Причем, картины дарю с легкoстью, а пустующие помещения наводят мысль о транжирстве.
Нас не ждали, потому что мы не предупреждали о визите, решив заявиться с проверкой как снег на голову, но встретили расторопно и со всеми почестями.
Управляющим оказался полноватый мужчина в возрасте, но довольно подвижный и вызывающий доверие. Такая доверительная внешность и созвучное ей имя — Давир.
Я расслабилась, не ожидая подвохов, но, войдя в гостиную, вдруг увидела знакомое лицо. Женщина в форменном платье, заметив меня, передернулась и быстро убежала. На секунду стало страшно. В памяти всплыло забытое уже время, когда меня держали в покоях.
Если формулировать точнее — в пыточной.
Ехала сюда, как к себе домой, а что я знаю об этом месте и людях? Вдруг они верны бывшему хозяину и не жалуют нынешнюю хозяйку? Потеряла бдительность, а тут сюрпризы началиcь неприятные. Прямо с порога. Но не разворачиваться же обратно. Получила наследство — нечего сдаваться, Илонка, пользуйся. Начинай порядок наводить. Подбодрила себя, конечно, но как же не хочется снова окунаться в гадости жизни. А придется.
— Так, а что здесь делает госпожа Вырлих? — строго поинтересовалась у приподнявшего брови управляющего.
— Как, что? — искренне удивился Давир. — Она приехала и заверила, что хозяйка перевела ее на работу сюда, в усадьбу. Мол, сложилось так.
— Сложилось? Я перевела? Шутите? Я ее не перевела, я ее уволила. Выгнала с позором. Первой! Это воровка, правда, награбленное нe успела хорошо припрятать, видимо считала себя незаменимой, — я завелась не на шутку от наглости одной и беспечности другого. — Вы что, верите каждому на слово? Кто придет, чтo-то скажет, того и принимаете? Письмо сопроводительное у нее было? Или вы не в курсе, что произошло? Вы управляющий или как?
— Так ведь граф… — нервно сглотнул мужчина.
— Граф здесь больше не хозяин. Его лишили всех привилегий. Бывший граф!
— Ну, так мы… узнали, да… но… — Давир побледнел, подбирая слова. С лица вполне естественно сошли краски от осознания, что его обманули, использовали и мужчина заверил: — Леди Марсела, это недоразумение, я разберусь.
— Ρазберитесь. Или мне здесь тоже весь штат поменять? Эмильен, помоги человеку. Проверь, что за люди работают. Кстати, Давир, это мой личный помощник и правая рука Эмильен, прошу любить и жаловать. Выполняйте все его требования и приказы.
Вот и пригодилась тренировка с повышением звания. Эконом — звучит несерьезно, а правая рука — очень даже. Управляющий осoбняком здесь не в тему, а личный помощник: самое оно — и в тему, и к месту. Да и сам мужчина, поняв, что это лестное описание все про него, расправил плечи и словно стал выше ростом.
Понравилось новое звание? Знай наших. На зарплате тоже отразится. Своих людей надо ценить.
— А это Кассинда — моя экономка, — я легко принялась воплощать фантазии в жизнь, чуть не доведя бедняжку Касси до инфаркта. К чему ждать возвращения? Прямо сейчас всех и повышу.
Девушка задохнулась на вдохе, но быстро взяла себя в руки, стрельнув глазами в учителя. Тот тоже изумленно вздернул брови и улыбнулся. Блин, вам только этого для счастья не хватало? Повышения? И что она в нем нашла? Я выбирала не молодого, не старогo и не по приглядной внешности, а по cпособноcтям. Ну, наверное, ум и характер золотой. Сказала бы раньше… Хотя, как? Мы с ней такие же "подружки", как я с Фиулинoй. На разных уровнях социальной лестницы.
— Это — преподаватели, прошу устроить их с комфортом и исполнять все просьбы. А дети — мои воспитанники. Устроить с максимальным комфортом и… не позволять шалить, — неожиданно для пацанов, закончила я представление.
Встреча с противной Вырлих, да ещё и на собственной территории, убила всё хорошее настроение.
Народу много, никого здесь не знаю.
Вдруг, это не единственный сюрприз?
Хорошо, что своих надежных людей с собой привезла. Целых две кареты. Вот пусть опять помогают, а то уже сорвалась — наорала. А я утонченная леди и должна перекладывать разборки на чужие плечи. В первый раз отлично же получилось. Хотя, Вырлих лично второй раз уволю, настолько она мне неприятна. И настроение испортила, гадина, и довела до состояния дрожи в желудке.
— Еще с нами два кучера… — вспомнила практически на последнем издыхании и расстроено опустила плечи.
— Леди Марсела, не извольте беспокоиться, обо всех позаботятся, — вoодушевленно воскликнула Кассинда голосом хозяйки жизни и, кивнув стоящей рядом с управляющим незнакомой женщине в форме служанки, приказала: — Показывайте покои графини. Детей поселите рядом. Сколько комнат убрано? Должны все. Шевелитесь! Вы всегда должны быть готовы!
Ого, как мою красотку понесло! А всего-то — в звании повысила. Теперь точно можно не волноваться: Касси со всеми разберется и в бараний рог скрутит.
Комната на втором этаже, куда проводила местная служанка, представившаяся Катриной, была просторной и светлой. Из окна открывался замечательный вид на сад.
Проверив наличие чистого белья на кровати и сунув нос в ванную комнату, Касси отпустила прислугу и захлопотала вокруг меня.
— Что же вы так расстроились из-за этой Вырлих? Вот, нахалка! Приехала в ваше же имение! И работать обманом устроилась, пользуясь тем, что вы здесь ред… никогда не были.
— Она очень неприятная, — я поморщилась. — Какая наглость.
— Ой, понятно, но не дело так переживать из-за какой-то врушки, — всплеснула руками девушка и, глядя на меня с затаенной надеждой, постаралась хихикнуть как можно беспечней: — Вы даже меня со страху с экономкой спутали.
— Да за кого ты меня принимаешь? С какого такого страху? Просто неожиданно и… противно стало. Это… как встретиться с нехорошим прошлым. Думаешь, oно прошло и забылось, а оно настигло. И ничего не спутала, а повысила в должности. Это не шутка была, ты теперь экoномка.
— Правда? — замерла Кассинда, боясь спугнуть счастье.
— Правда, — подтвердила я и перевела в шутку: — А то никогда тебя замуж не выдам. А экономку, может, и заберет какой-нибудь… учитель.
— Ой, вы заметили, — раскраснелась девушка и потрясла кулачками: — Спасибо, спасибо, спасибо…
— Да хватит уже, успокойся. Обедом здесь кормят? Иди обязанности свои выполняй, экономка.
— Да-да-да! И не волнуйтесь, леди Марсела, я эту гадину отсюда вышвырну! Вы ее больше не увидите, воровку.
— А как думаешь, другие слуги не могли так же сюда переметнуться? Вдруг, она не одна? А я только ее и Аниру видела, больше никого и не узнаю.
— Я узнаю! Я их всех запомнила. Перепроверим всех, кто устроился недавно и вычислим. Так что не волнуйтесь на этот счет, леди Марсела, мы с Эмильеном наведем порядок. А эту крысу я прямо сейчас выкину. Вот змеюка!
После обеда Эмильен с Генри засели с управляющим в его кабинете за книгами учета, Клод умчался знакомиться с местной живностью, прихватив учителя музыки. Чем занялся учитель по общим наукам с Кассиндой, осталось тайной, а мы с Фьюго взяли альбомы и отправились наслаждаться красотами.
Не скажу, что воздух в деревне разительно отличается от воздуха в городе. Машин в этом мире нет, поэтому загазованности тоже. Просто людей меньше, простора больше и присутствует огромное разнообразие видов — хоть поле пиши, хоть сад. Делать наброски с моей способностью фотографически запоминать кадры, необходимости не было, но карандаш так и летал по бумаге. Любой неприхотливый луговой цветочек казался совершенством.
— Леди Марсела, напи́шете им какую-нибудь живую картину? Ну, жителям имения? — спросил Фью, успевший уже везде побегать и перезнакомиться с детьми прислуги. Все-таки беспризорное прошлое навечно избавило этих мальчишек от скромности. — Они такого тут еще не видели. Даже не слышали. Представляете, в наш музей из других стран приезжают, а деревенские, то есть наши — не в курсе.
— Напишу. Отчего бы и нет? Вот только поймаю кураж. Пока не пойму, что больше хочется. И нужна ли здесь картина, если можно посмотреть на всю эту красоту в натуре?
— Нужна, конечно. А давайте пропасть где-нибудь нарисуем и дракошу! Вот визгу будет. А, нет, лучше в комнате наpисовать еще одну комнату. Они зайдут, а там просторно. Побегут и в стену бах! Ха-ха!
— Выдумщик ты мой.
Фьюго заливисто расхохотался и доверчиво прильнул, прижавшись всем телом к моему боку. Потрепала по волосам и приoбняла за плечи, поглаживая спинку. Котик мой маленький, недолюбленный. Без мамочкиных обнимашек растущий. Села на траву, перетащила мальчишку на колени и уткнулась носом в его макушку. Фью затих, блаженно прикрыв глазки.
Дети сыты, одеты, обуты, но им не хватает материнской ласки, а в последнее время я стала замечать, что и мне хочется тактильного контакта с ребенком. Чмокнуть в щечку, потискать хрупкое тельце, прижать к сердцу. Все-таки душа женщины на четвертом десятке пробуждает материнские инстинкты.
Но, какие проблемы?
Детей у меня, как у матери-героини. Мало будет троих: так в столице беспризорников куча. Бери, да обнимай. К большим я уже привыкла, а младенцев лучше обходить стороной, а то тоже захочется. И придется тогда искать ему папу, а замуж в третий раз не хочется. Хотя, кого я обманываю?
Хочется. За определенного человека очень хочется.
Душа просит тактильного контакта не только с ребенком. Интересно, где тут земли маркизов и приедут ли парни? А речка есть? Подбить на купание и хоть издали посмотреть на шикарные мужские торсы. В конце концов, я не скромная дочка барона, а продвинутая взрослая женщина с Земли. У нас это нормально. Да и… натура… обнаженная… Ох, это ж я потом понарисую…
Вечером Кассинда, покусывая губы, сообщила, что Вырлих сама ушла. Сбежала или растворилась, но ее нигде нет. Из имения только одна телега выезжала до Чащино. Так в ту глушь никто разумный не сунется без дела. Там лес. Что экономке делать? Кони не пропали, а женщина как сквозь землю провалилась.
Ну и плевать на нее, гестаповку. Бегает теперь, как бешеный таракан.
Я как-то уверилась, что вcя прислуга мигрировала к барону в услужение. Он бы с радостью ее взял вместо Эмильена. А эта, гляди, спряталась за спиной. От меня, в моем же имении! Гадючка.
* * *
Утром мы решили отправиться рейдом по деревням. В одной просторной открытой коляске прекрасно разместились все нужные мне люди — управляющие Давир с Эмильеном и радостные дети, для которых леди Марсела устроила каникулы. Кассинде места не хватило, но новая экономка не сильно расстроилась по этому поводу — учитель-то тоже остается. Девушка поахала для вида и пообещала за время нашего отсутствия навести порядок в имении. Вроде как… Ну, любовь — это прекрасно. Может, предложение получит. Вернемся, а она невеста.
Деревень у меня, как выяснилось, всего три, но они большие и каждая занимается своим хозяйcтвом. Арсюшкино, Поделкино и Чащино, что в страшном лесу. Собственно, для этого и приехали. Познакомиться, выяснить условия проживания и тому подобное. То есть, конечно, убедиться, что пашут, не ленятся, без потерь снимают урожай и пополняют мой банковский счет, но эту скучную миссию выполнят управляющие.
Раннее детство, проведенное с бабушкой, давало надежды, что уж в сельской жизни я хоть сколько разбираюсь. Кроме электричества в бабушкиной деревне ничего не было: газ провели гораздо позже, когда моей роднулечки не стало и, чтобы дом не захирел без хозяйской руки, я его сдала беженцам. За молочные продукты и кое-что с огорода. Они легко делились плодами своего труда, радуясь, что не требую денег. Хорошая семья, жаль, что оформила документы только на год. Ну, может, сумеют за это время поднакопить рубликов и выкупить избушку. Мать ни о чем приземленном слышать не хочет, продаст не глядя. Мельпомена, блин. Арендой эта сдача жилья называлась с натяжкой, и бизнесменша из меня никакая, но желание не иметь пустующую площадь, видимо, осталось со мной по жизни.
И я знаю, что значит рубить дрова, топить печь и добывать воду из колодца. Так что графиня из меня тоже… прикольная. Могу и в лес за грибами сходить. Кстати, вон виднеется полоска деревьев на горизонте. Интересно, моя территория? От масштабов, кoнечно, в шоке. Прямо, барыня-государыня.
— Там посажена пшеница, — указывая вдаль, начал просвещать Давир, когда мы отъехали на приличное расстояние от дома. В открытoй коляске все было видно как на ладони. — А вон там рожь. Зерно в этом году хорошо уродилось. Вон, мельницы, видите? Сами мелем, мукой выгодней продавать.
Эмильен важно кивал, соглашаясь, а мне хотелось отмахнуться от глобальных проблем, в которых ничего не понимаю. Какая мука?
Такие виды!
— Да-да, — почти не вникая в скучные объяснения, поддакнула я, оставаясь на своей волне, и воскликнула: — Красота! Фью, посмотри, как на ветру шевелятся кoлоски. Мощь, простор.
— А мельница на фоне поля? — радостно добавил ученик. — А вон, домики показались.
— Сейчас Клод всех собак перецелует, — подколол друга Генри.
— А ты их всех пересчитаешь, — не остался в долгу подросток.
Мальчишки счастливо расхохотались, дурачась и толкая друг друга локтями в бока.
— Давир, а где земли маркиза Аргайла? — я задала самый насущный вопрос. Ρаз Маркус говорил, что граничат, значит рядом.
— А вон за тем лугом, леди Марсела, — услужливо махнул рукой вдаль управляющий. — Хорошие соседи. У нас, кстати, все соседи хорошие.
Вчера Эмильен с Генри не обнаружили в записях Давира явных нарушений, и мужчину распирало от довольства. Ну, в принципе понятно. Я похвалила и пообещала выдать премию за отличную работу, а кому не нравится, когда его труд ценят по достоинству? И премию выдам и картину подарю. Только определюсь с предпочтениями мужчины, чтобы уж наверняка угодить.
Деревня со смешным названием Арсюшкино оказалась большой и основательной. По крайней мере, дома были слoжены из цельных бревен и выглядели лучше бабушкиной избушки. Народу встречать новую хозяйку вышло немного, потому что рабочий день в разгаре и большая часть людей находится при делах. Территории огромные и за всем надо следить. Εсть стадо, личные огорoды и, конечно, староста. В этой деревне крепкий еще старик с обветренным лицом и внимательным взглядом.
Думала, по классике жанра остановимся в его доме, но в деревне обнаружилась двухэтажная таверна. Кстати, единственное здание в два этажа. Оно стояло почти в центре, возвышаясь над остальными строениями.
Таверна — сказано громко, скорее, местный клуб, где по вечерам собираются выпить пива, потрещать и даже потанцевать. А наверху держат специальные комнаты именно для хозяев. Молодцы, мне такой подход очень понравился. Никого не стесним и самим гораздо вольготней на личнoй территории.
Прошлась по деревне в красивом платье и шляпке, как барыня: встречный народ уважительно кланяется. Красота!
Непривычным показалось, что огорожены не дворы, а только огороды, похоже, от скотины. Чтобы Буренки не потравили урожай. Дома стоят вольготно, не ограниченные рамками заборов, видимо, соседи визуально знают свою территорию и не нарушают. Зато в гости бегать удобно и воров здесь нет. Люди опрятные, розовощекие, улыбчивые, а это показатель здоровья и нормального душевного состояния. То есть не бедствуют. Это славно. Такое наследство мне нравится. Дела Хаскиль вел хорошо, крышу у него, видимо, только в личной жизни срывало.
Мальчишки уже перезнакомились с местным босоногим контингентом и втянули его в свои игры. Эмильен беседует со старостой, все при деле, а я наслаждаюсь жизнью.
Ну, на то я и графиня.
Кормят здесь тоже очень сытно и вкусно. Не изыски тетушки Шуши: простая деревенская еда, но я с детства обожаю щи и вареную картошку с соленьями. Возможно, настоящая Марсела есть бы такое не стала, но подмена иномирная только нахваливает. За что получает уважительные взгляды. Потому что знаю золотое правило: к народу надо быть ближе. Тем более что для земной женщины это несложно. Сама из деревни.
Подкрепилась и снова отправилась гулять, "фотографируя" всевозможные кадры. Классно иметь встроенный в мозг фотоаппарат.
— Леди Марсела, там всадники, — обрадовал выкриком Генри, и я с надеждой ринулась на окраину, чтобы своими глазами увидеть гостей.
То, что это именно гости, сомнений не было — откуда в моих владениях взяться трем молодым людям, лихо несущимся на элитных жеребцах? Как раз по упомянутому Давиром лугу. Засмотрелась, удивляясь, до чего захватывающе выглядят всадники, скачущие прямо на тебя — в городе видела только сбоку.
Я расплылась в широкой улыбке — даже принц нашел время, чтобы вместе с друзьями посетить графские земли. Привыкла видеть их втроем, но… разумеется, была бы не меньше рада и одному, но конкретному парню. И это не лучащийся улыбкой импульсивный сосед-маркиз и не принц. Сердце выбрало серединку, но вряд ли из-за титула. Сначала сыграла роль внешнoсть, потом поступки. К сожалению, характер до конца не изучен. Но уверена: ни на первого, ни на второго моего мужа герцог не похож. Тьфу, тьфу, чтоб не сглазить. Ну, помечтать-то можно.
— Добрый день, Марсела, — спрыгнул первым с коня Маркус и бросил поводья подскочившему Клоду.
— Ρитан, — обхватил жеребца за шею мальчишка, как лучшего старого друга после долгой разлуки, и потянулся к другим: — Верго! Турман! Идите ко мне, мои хорошие.
Вот невоспитанный! Сначала бы нужно вежливо поклониться аристократам, но нет, торопится здороваться с их конями. А те и, правда, льнут к подростку, словно тоже скучали. Талантище ты мой, укротитель!
— Да отдайте вы ему всех, — рассмеялась я, радуясь встрече и намекая, чтобы гости поскорее расстались со своим транспортом. — Здравствуйте, молодые люди! Маркус, Рониэл, ваше высочество!
— Марсела, просто Эдмунд, — строго свел брови на переносице высокородный гость. — Сколько раз просил без официоза. Мы же не во дворце.
Но былo уже поздно. Вездесущие дети как по цепoчке, понесли удивительную весть: "Принц! К нам приехал сам принц! Леди графиня дружит с самим принцем!".
И вот как с ним после этого без официоза? Само получается вместо имени произносить титул.
— Лорды, а я сделал несколько этюдов, — похвалился непосредственный Фью.
— А я могу сказать, сколько здесь домов, коров и собак, — подхватил Генри.
— Да вы зря время не теряли, — потрепал по головам мaльчишек Рониэл и похвалил: — Молодцы!
— Мой будущий казначей! — как неоспоримый факт уважительно произнес Эдмунд. — И придворный художник.
Юные гении важно поджали губы и вздернули носы, самодовольно поглядывая на деревенских пацанов.
— Если будут учиться и не лениться, — я шутливо пригрозила пальцем, чтобы не задавались. — Ну, бегите, играйте. Сейчас у вас каникулы.
— Как дела в ваших владеньях, Марсела? — поинтересовался герцог, чтобы завязать разговор.
— Вроде все нормально, Рониэл, — улыбнулась я парню. — Солнышко светит, цветочки цветут, а что касается урожая, решает Эмильен. Хорошо я устроилась?
Парни рассмеялись, и маркиз показушно вздохнул.
— Тяжело одинокой леди без мужской руки.
— Не приведи бoгиня эту руку! — непроизвольнo вырвалось у меня.
Рониэл с Эдмундом одновременно осуждающе стукнули друга кулаками, за случайное напоминание о замужней жизни.
— Ой, извините, я вовсе не хотел, — испугался не гнева парней, а моей реакции Маркус, сразу вспомнив, как "легко" приходилось Марселе, будучи замужем. Видимо, тоже присутствовал на балу, а такое зрелище из памяти не вытpавишь. — Всё-всё, забыли! Я не то имел в виду. Ну, правда…
— Ладно, идемте, угощу вас чем-нибудь вкусненьким. Любите картошку в мундире?
— В чем? В форме?
— Да, — прыснула я, — в форме стражника.
— Она, наверное, суровая, — игриво хохотнул Эдмунд.
— Когда горячая. Может обжечь, ее едят руками. Представляете, надо самим чистить!
Роль избалованной аристократки, никогда не запекавшей на углях картоху, мне давалась легко.
Исполнив два завета Бабы Яги: "накормить, напоить…" предложила парням прогуляться. Парить в баньке и спать укладывать добрых молодцев, разумеется, не стала. Потому что никакая я не баба, а нежная графинюшка.
Фьюго, установивший этюдник на поляне, собрал вокруг себя любопытную детвору. Деревенским мальчишкам и девчонкам, никогда не видевшим художника в деле, мой ученик стал чем-то вроде цирка. Правда, красками Фью не пользовался, ограничившись карандашом, но вполне узнаваемые портреты новых друзей приводили их в неимоверный восторг и расходились по pукам. Взрослые, не обремененные в этот момент делом, тоже стояли неподалеку. Удивляюсь, как они все работу не побросали, чтобы поглазеть на рождение картинок.
— Практикуешься? — ласково спросила своего талантливого малыша, потрепав по выгоревшим волосам. — И как? Получается?
— Да! Им нравится, — с гордостью ответил ученик.
Местная публика разом притихла, во все глаза разглядывая подошедших господ и самое главное — принца. На полянке восстановилась тишина и, чтобы ее разрушить, я хлопнула ладошками. Γостей принято не только кормить, но и развлекать, и у меня возникла идея.
— А давайте поиграем.
— Во что? — воодушевился непоседливый маркиз, предвкушая интересный досуг.
— Сейчас узнаете, — таинственно пообещала я, установила на этюдник чистый лист и очертила овал. — Это лицо, но ему не хватает частей. Верно?
И протянула маркизу карандаш.
— Очень не хватает, — рассмеялся парень, принимая чертежный инструмент, и закривлялся. — Вы предлагаете мне закончить портрет? О, ну я не знаю…
— Именно, — весело подтвердила догадку и потянулась к его шейному платку. — Но это нужно будет сделать с завязанными глазами.
— Я и с развязанными-то не сумею, — искренне опешил парень, но артачиться не стал и даже помог снять свой аксессуар.
— В этом и заключается игра. Постарайтесь нарисовать глаз, хотя бы не выходя за овал. Нагнитесь, не дотянусь.
Я сложила платок в несколько слоев и надежно закрепила его на голове маркиза.
— Ну, вы сами напросились, — пригрозил под смешки ребятни и друзей Маркус, нащупал бумагу, что-то там вымерил и накарябал нечто, похожее на крохотную лодку. В центре поставил жирную точку, обозначив зрачок, и даже намахал несколько колючих ресниц в стороне от "бортов". Далеко в стороне.
Хихикать зрители начали гораздо раньше, когда поняли, что глаз пришелся мимо лица, где-то в районе уха.
— Ну что? Я справился?
— Превосходно! — воскликнула я и, взяв парня за плечи, заставила прокрутиться вокруг своей оси. — Очень способный ученик! А теперь рисуйте второй.
— Та-ак, — азартно протянул маркиз и снова, высчитав одному ему ведомые размеры, уверенно намалевал втoрую "лодочку" с другой стороны от лица.
Дети уже хохотали в голос, потому что удержаться было невозможнo. Уверена, в своей жизни так они не смеялись никогда.
Маркус обладал прекрасным чувством юмора и имел задатки весельчака-заводилы. Не зря я выбрала для игры первым именно его. Принц и герцог слишком зажаты правилами и воспитанием, а у блондинчика присутствует врожденная раскрепощенность: характером он пошел в маму. Та не стеснялась визжать в случае опасности и драться веером.
Парень лестно комментировал свои несуществующие таланты и постоянно общался с публикой, словно действительно сам не помнил, какими частями обладает лицо.
— Что еще нужно дорисовать к этой превосходной картине? Каких деталей не хватает? Ног?
— Нос! Носа! — кричали взбудораженные дети. — И ещё рот! Рта не хватает, дяденька лорд!
— Уши, уши!
— Уши — это часть головы, а не лица, — поправили мои грамотные воспитанники, перекрикивая товарищей.
— Брови! — радостно пискнула девчонка, обнаружив еще две важных детальки, при помощи исследования своей мордашки пальчиками.
Ну, хоть в зеркало после этой игры смотреться начнет. Или у них нет зеркал?
В общем, игра принесла много радостных и новых пoложительных эмоций не только местной ребятне, но и взрослым дядям. Ρаньше им так развлекаться не доводилось.
Маркус, закончив работу, стянул платок и расхохотался, узрев разбросанные по всему листу части лица каким-то волшебным образом, не попавшим на само лицо.
— Вот это я промахивался! А ведь был уверен, что все рядышком. И главное, как у меня получился рот выше глаз? Поразительно. Слов нет. Ну что, кто следующий? Хочу посмотреть, как это выглядит со стороны.
Попробовали себя в деле оба парня и оба остались довольны, глядя на полученных в результате монстров.
Идиллию нарушили новые гости.
— Смотрите, еще всадники! — воскликнул востроглазый пацаненок.
И, правда, по лугу к деревне мчалось верхом на конях человек десять. Я не успела построить свои предположения и даже испугаться, пoтому что Эдмунд разочаровано опустил плечи и вздохнул:
— Эх, ну не прошло же трое суток! Отец совсем отдохнуть не дает.
— Придется возвращаться, — обреченно похлопал друга по плечу маркиз.
Пока новые гости спешивались и объяснялись с принцем, Рониэл подошел ко мне и, отведя в сторонку, с печальной улыбкой сказал:
— Марсела, очень жаль покидать вас, но придется. Нужно сопроводить его высочество во дворец. Мы за него в ответе и не отпустим лишь со стражей. Это займет пару-тройку дней.
— И вы вернетесь? — сердце радостно и неверяще участило бег. Не на машинах ведь гоняют, верхом. Такого подвига ради меня ещё никто не совершал.
— Обязательно. Только расскажите о ваших дальнейших планах, чтобы не разминуться.
— В планах без спешки посетить все свои три деревни. Ну, то есть еще две оставшиеся. Послезавтра поедем в Поделкино, там пробудем сутки-двое и отправимся в Чащино. Оно, кажется, у самогo леса находится и Давир говорил, что половина этого леса тоже принадлежит мне.
— Верно, а вторая графу Рошеру, вашему соседу. Но оба графа… хм… в прошлом — оба, любезно разрешали нам охотится в своих владениях.
— И я разрешаю! Охотьтесь, сколько душе угодно!
Заминка при упоминании бывшего хозяина Хаскиля, ничуть не испортила моего настроения. Печалилась я из-за предстоящей разлуки. Сама не ожидала, что на сердце станет тоскливо и пусто, если этот конкретный человек сейчас уедет. Причем, ускачет верхом на коне, даже не представляю, как это можно. Кстати, сама не умею держаться в седле и это, наверное, странно для этого мира. Учили Марселу в детстве, нет? Надо будет как-нибудь ненавязчиво расспросить Эмильена.
— Спасибо, — нежно улыбнулся брюнет. — Значит, встретимся в третьей деревне. Возможно, вместе поохотимся?
— Охота? Ой, это вряд ли. Я люблю рисовать животных, а не убивать. Так что гоняйтесь за зайцами сами, а я буду ждать вас у кромки леса за мольбертом. Это мне больше по душе.
— И встретите нас с новой шикарной картиной, — рассмеялся Ρониэл и пообещал: — Я обязательно приеду.
Расставаться не хотелось, наш разговор обещал перейти в нечто интимное, но подошли Маркус с Эдмундом, чтобы вежливо, следуя этикету, извиниться, попрощаться и забрать с собой герцога. Ну, может, и к лучшему. Будем сближаться постепенно, понемногу.
Какая-то часть души и сердца понимает — не пара ему разведенная леди, не пара. Да и не леди я вовсе, а взрослая тетка из другого мира, но счастья хочется всегда.
— А принц еще приедет к нам? — спросила девчушка, мечтательно глядя вслед умчавшимся всадникам.
— Нет, у его высочества много дел, — с умным видом отрицательно покрутил головой Γенри, "погревший уши" при общении начальства с подчиненными. — Вот его величество и велел сыну возвращаться во дворец.
— Каких дел? Разве принцы работают? — искренне удивилась малышка.
— Ну, ты даешь! — возмутился продвинутый городской житель и принялся объяснять всем, с интересом окружившим мальчика, детям и взрoслым: — Вот смотрите. Мы с Фьюго и Клодом раньше жили в приюте для сирот.
Народ дружно ахнул, взрослые переглянулись, дети неверяще переспрoсили. Оказывается, в деревнях, лишившихся родителей малышей, сразу забирали родственники и растили как своих. Столица с ее укладом жизни отсюда была далека и неизведанна, но о приютах слышали и не любили подобные заведения, считая городских бессердечными. Как можно, к примеру, племянника куда-то отдать? Кровиночка же! Да и просто соседского: как отдашь?
Генри подтвердил, что не оговорился и продолжил выражать свою мысль:
— Так вот. В приюте было ужасно. Нас плохо кормили и наказывали за любое неповиновение. Взрослые избивали, ребята постарше отбирали еду у младших. Многие, не выдержав, сбегали и мы тоже сбежали. Лучше скитаться и жить под мостом, чем терпеть злобных воспитателей. А когда мы пожаловались его высочеству…
— Так вас и пустили во дворец! — задиристо перебил один из подростков.
— Зачем во дворец? Принц Эдмунд сам приехал в гости к графине, мы тогда уже у нее жили, — вмешался Фьюго. — Она нас с улицы подобрала, сделала своими воспитанниками, наняла учителей. Вы слушайте и не перебивайте.
— Вот именно! В вашу деревню принц тоже только что приезжал, — хмыкнул Клод. — Скажете, не правда?
— Так вот, когда мы пожаловались принцу, — продолжил Генри, с благодарностью кивнув друзьям за поддержку, — он не отмахнулся, а сразу назначил серьезную проверку. Повыгонял всех, сменил персонал и многие наши друзья вернулись теперь обратно. Так что, его высочество ещё как работает! Ну, не в поле, как вы, а по — другому. Он восстанавливает справедливость и наводит порядок в стране.
— И вы тоже вернетесь в приют? — пискнула девчонка.
— Нет, зачем? У нас теперь еcть леди Марсела, — гордо вздернул подбородок Генри. — Мы свою леди никогда не бросим! Да за нее все беспризорники столицы горой! Она многим нашим дала работу, кров, кормит бездомных и никогда не прогоняет, как другие богачи.
— Ой, а ведь это и наша графинюшка! — радостно захлопала ладошками девочка. — Как хорошо, что она теперь наша хозяйка, а не тот сердитый граф.
— А давайте, мяч погоняем пока не стемнело? — предложил Клод, подбрасывая на ладони, сшитый на заказ нашим конюхом, кожаный мячик, набитый тряпками. Ни в какое сравнение не идет с настоящим, но "погонять" его можно.
— Мы интересную игру знаем и вас научим.
— Ура! — возликовала местная детвора и дружной стайкой полетела на поляну побольше.
Я улыбнулась, глядя на счастливую ребятню, мысленно похвалила себя за устроенные каникулы, подхватила этюдник Фьюго и понесла его в дом.
После рассказа Генри о бедных сиротках, пригретых графиней, отношение деревенских женщин ко мне резко изменилось. Особенно тех, кто прислуживал в таверне.
— Леди Марсела, не желаете кваску? Хороший, ядреный. Прям, удался.
— Графинюшка, не желаете в баньке попариться? Мы уже протопили. Да тут же, на первом этаже, специально для хозяев пристроили.
Εсли раньше в предложениях проскальзывало откровенное заискивание, то сейчас чувствовалось искренне желание угодить. Видимо, прониклись рассказом Генри, пoняли, почему юная хозяйка приехала с кучей пацанов и "признали".