Глава 3

Я закричала и откатилась в сторону, стиснув зубы, чтобы не заорать от боли в ноге. Трава была мокрой и холодной, но сейчас это волновало меньше всего.

Воздух разрезал резкий свист крыльев.

Грифон падал сверху — стремительно, точно сброшенный с неба камень. Тьма его распахнутых крыльев заслонила оба солнца. Ещё миг — и когти вонзятся в грудь. Разорвут. Без пауз. Без сомнений.

Трость валялась в нескольких шагах.

Если умирать — то не сегодня.

Я рванулась вперёд, почти рухнула лицом в грязь, нога предательски подогнулась, но пальцы сомкнулись на холодной рукояти. Металл был тяжёлым, знакомым. Настоящим.

Развернулась на колене — и изо всех сил ударила по опускающейся лапе.

Я дралась так, как умела. Без изящества. На выживание.

Раздался хруст — не кости. Скорее будто металл скользнул по металлу. Или чешуя треснула. Грифон взвыл, оглушительно, яростно, и шарахнулся в сторону, взметнув комья земли.

И в этот момент что-то случилось.

Не с ним.

С всадником.

Он дёрнул поводья — слишком поздно.

На долю секунды его тело стало неподвижным. Не напряжённым. Не застывшим перед прыжком. А просто… выключенным.

Мир двигался.

Грифон кричал.

Ветер бил в лицо.

А он — нет.

Глаза открыты. Руки на поводьях. Но в них не было движения.

Секунда.

Или меньше.

Потом всё вернулось.

Он резко вдохнул, будто вынырнул из глубины. Плечи напряглись. Поводья натянулись, и грифон взмыл вверх.

— Кай, стой! — проревел кто-то за моей спиной.

Теперь я видела его отчётливо.

Лёгкий золотой доспех, плотно сидящий по фигуре. Шлем с тёмной щёткой. Из-под него выбивались длинные каштановые волосы.

Он не выглядел удивлённым.

Но он выглядел… злым.

Не на меня.

На себя.

Меня накрыла злость. Горячая, ясная, почти приятная. Она выжгла страх, оставив только концентрацию.

Я медленно поднялась, опираясь на трость. Нога горела, в глазах плавали тёмные пятна, но это было вторично.

Если нужно — я и правда буду убивать.

— Дурак… — процедил рядом Райзел.

Он выглядел не напуганным. Раздражённым.

Будто это не покушение, а испорченный спектакль.

— Ты называешь это нормальным? — холодно спросила я.

Грифон сделал круг и завис в воздухе, скаля клюв. Жёлтый глаз не моргал. Как у механической куклы.

Кай тоже не моргал.

И в этом было что-то неправильное.

Слишком долгий взгляд.

Слишком неподвижный.

Потом он моргнул — резко, будто заставил себя — и грифон рванул вверх, растворяясь в облаках.

Райзел провёл ладонью по волосам, словно стряхивая невидимую пыль.

— Это была проверка.

— Проверка? — я усмехнулась. — Он едва меня не убил.

— Не убил бы, — спокойно ответил он. — Кай контролирует грифона до последнего движения.

Я вспомнила ту секунду.

Когда он не контролировал ничего.

— Я видела, как он «контролирует». Особенно когда летел мне в грудь.

Райзел сжал челюсть.

— Он не знал, что ты важна.

Вот оно.

Не «гостья». Не «человек».

Важна.

— Для кого? — тихо спросила я.

Ответа не последовало.

Мы огляделись. Блана нигде не было — только кривые следы на влажной земле. Небо снова становилось почти безмятежным, будто ничего не произошло.

Как будто меня не пытались разорвать секунду назад.

Мне нужно было пространство. Тишина. Время подумать.

— Верни меня домой, — сказала я.

— Портал был односторонним. Его открывал не я. Закрыть разрыв может только отец.

— Как удобно.

— Ты правда думаешь, что я стал бы удерживать тебя силой?

Я посмотрела на холмы вокруг. Ни дорог. Ни домов. Ни столбов. Никаких ориентиров.

— Ты уже удерживаешь, — сказала я спокойно.

Он отвёл взгляд первым.

Маленькая победа.

— Если хочешь узнать правду о своих родителях, — тихо добавил он, — тебе придётся поехать во дворец.

Слова ударили неожиданно точно.

Внутри что-то дёрнулось. Сбилось.

Как часы, в которых перескочил зубец.

Я слишком долго чинила себя, чтобы снова разбирать по винтикам.

— Не хочу, — ответила я слишком быстро.

Он чуть заметно усмехнулся. Не торжествующе. Понимающе.

— Хорошо. Тогда поедем ради другого.

— Ради чего?

Его взгляд опустился к моей трости.

— Ты устала терпеть боль.

Сердце снова дало сбой.

Неровный удар.

Как тогда.

Когда Кай завис в воздухе.

— Не смей.

— Я ничего не предлагаю бесплатно, — спокойно произнёс он. — Но да. Мы можем это исправить.

Вот теперь он говорил честно.

Снизу послышался топот. По склону поднималась изящная карета с витыми тёмными стенками. Чёрные кони двигались слишком легко — их копыта почти не оставляли следов.

Слишком плавно.

Слишком правильно.

Я украдкой взглянула на папины часы.

Стрелки шли.

Тик. Тик. Тик.

Ритм возвращался.

Значит, я жива.

— Ладно, — выдохнула я. — Во дворец.

— Пешком? — с лёгкой иронией уточнил Райзел.

Я машинально спрятала трость за спину.

— Сама дойду.

— Не сомневаюсь.

Он помог мне подняться — осторожно, так, чтобы я могла отстраниться в любой момент.

Внутри кареты пахло цветами и нагретым бархатом. Синяя обивка почти совпадала с цветом его глаз.

Карета тронулась.

Тишина стала вязкой.

— Зачем вам я? — спросила я.

— Потому что ты часть этого мира. Хочешь ты того или нет.

— Звучит как приговор.

Он открыл рот, но его перебил знакомый крик.

Грифон.

Чёрная тень поравнялась с каретой.

Дверца распахнулась на ходу.

Я едва успела отпрянуть, когда всадник ловко перемахнул внутрь и сел напротив меня, будто это была обычная прогулка.

Он снял шлем. Каштановые волосы рассыпались по плечам. Глаза — тёмные, с насмешливым блеском.

Он был красив.

По-другому, чем Райзел.

Менее идеальный.

Более живой.

И куда опаснее.

Он улыбался.

Но пальцы его — едва заметно — дрожали.

Будто он только что удержал что-то слишком тяжёлое.

И едва не уронил.

— Так ты новая девушка моего брата? — протянул он, наклоняясь ближе.

— Кай, — предупреждающе произнёс Райзел.

Кай не отреагировал.

Он смотрел только на меня.

И снова — на долю секунды — замер.

Никакого движения.

Никакого дыхания.

Только взгляд.

Я почувствовала это раньше, чем увидела.

Как если бы в комнате на мгновение перестали тикать часы.

Потом он моргнул.

— Запомни одну вещь, — сказал он тихо.

Улыбка у него была хищной. Почти довольной.

Но в глубине глаз — что-то другое.

Напряжение.

— Никогда никому здесь не верь.

Он чуть склонил голову.

— Фейри ничего не делают просто так.