Глава 47

Сердце неистово билось. Внутри жгла уверенность: Ноэль хочет в очередной раз выставить меня своей игрушкой.

Моей руки коснулась чужая, шершавая. Я обернулась: это повар, похожий на жабу, как в том клубе, откуда мы вытащили Райзела, подталкивал меня к выводу. Между его пальцев были порванные перепонки.

— Вам нужно уходить отсюда, — строго сказал он. — Нам снесут головы, если узнают, что гостья повелителя была здесь.

Услышав это, слуги сделали еще шаг назад. Даже та, которой я помогла, попятилась в сторону.

— Этой женщине нужна помощь, — я указала на коренастую фейри, из глаз которой струились слезы. — У вас есть врач?

Повар задумчиво повернул голову. Его выпученные нечеловеческие глаза смотрели в разные стороны. Идеально белая шляпа на лысой макушке съехала, обнажая красные пятна, похожие на родинки.

— Лекарь! — раздраженно бросила я, вспомнив нужное слово.

Повар, да и остальные глухо рассмеялись. Я не понимала причину их смеха. К тому же, из огромной печки шел жар, от которого у меня кружилась голова.

— Уходите, — попросила меня спасенная фейри. — Нам не нужна ваша помощь. Просто уходите.

— Я провожу, — раздался позади голос слуги из столовой. Я обернулась: он сморщился, по лицу струился жар. Мне казалось, что даже он не спускается так низко. Он очень тяжело дышал, еще тяжелее, чем я.

— Хорошо. Я уйду, — медленно произнесла я. Слуги невольно выдохнули. Даже у повара опустились плечи. — При одном условии. — От моих слов все вздрогнули. Я миролюбиво улыбнулась. — Мне нужен большой кусок мяса в упаковке, чтобы никто ничего не заподозрил.

— Сырого или жареного? — уточнил повар и кивнул кому-то. Бордовый силуэт, который я считала частью декора, отделился от печки.

Я подумала и кивнула:

— Сырого.

Силуэт, больше похожий на ящерицу, исчез за углом. Через несколько мгновений он вернулся с массивным тканевым мешком. Было такое ощущение, что там спрятали как минимум целую козу.

Повар протянул мне мешок. Я невольно охнула, ощутив его вес. Там точно кто-то крупный!

— Мы будем держать в тайне ваши предпочтения и будем надеяться, что вы никому не скажете, что были здесь, — попросил повар, хотя его рокочущий голос воспринимался как угроза.

Я заставила себя смело улыбнуться. Не все, кто выглядит угрожающе, по-настоящему опасен.

— Спасибо.

— Если будет что-то нужно, просто позовите. Мы выполним любое ваше условие, — пообещали мне.

— Я… помогу, — задыхаясь, сказал слуга из столовой. Я отдала ему мешок, все равно не утащу его далеко. Ноги, что называется, уже отстегивались без трости. Слуга тоже охнул, но мужественно взвалил его себе на плечо. — Идите… за мной.

Я послушно последовала за ним. Из-за жара перед глазами двоилось. Я чувствовала себя жареным поросенком, в самой печке. Кожу на ладонях жгло.

Не знаю как, слуга вывел нас к лестнице. Она простиралась далеко вверх и казалась бесконечной. Мне хотелось захныкать от этого, остаться внизу, но я понимала: без кислорода я скоро умру, сознание и так уже туманилось.

Меня внезапно озарило: если я буду каждый раз проявлять слабость, то умру. Я должна бороться даже тогда, когда сил не остается. Я найду карту и того, кто обучит меня магии, если остальные ограничиваются только пустыми обещаниями.

Слуга с трудом поднимался вверх. Я последовала за ним, с каждой ступенькой повторяя: я должна сделать еще шаг. Несмотря на боль. Должна, чтобы выжить. Должна, чтобы никто больше меня не обидел.

Наверху прохладный воздух ворвался в легкие. Я вышла с лестничной площадки и, ощутив под ногами ворс ковра, упала на колени. Кусала щеки с внутренней стороны, чтобы сдержать слезы ненавистной слабости. Слуга тоже выглядел не лучше. Его грудь ходила ходуном, он мелко дышал.

Зато добыча осталась с нами.

— Это куда? — спросил он, откашливаясь.

— Прямо в сад. У меня дракон не кормленный, — пробормотала я.

Слуга подавился воздухом. Открыл рот… но закрыл его, ничего не сказав. Вскинул мешок на плечо и пошел дальше. Вены вздулись на его лице.

Я тоже встала и пошла за ним. По дороге рассматривала свои ладони, чтобы отвлечься: кожа покрылась волдырями. Меня разобрал смех: сейчас я сама походила на жабу.

Петляя по коридорам, наблюдала, как покачивается мешок передо мной, и невольно задалась вопросом, кто там внутри. К счастью, оно не шевелилось. Я не рискнула спросить у слуги о содержимом мешка.

Наконец впереди показались хрустальные двери, ведущие в сад. Слуга замедлился.

— Если ты устал, мы можем передохнуть, — предложила я.

— Нет-нет, я не смею. Приказ есть приказ, — сразу же ответил он.

Я смотрела на его сгорбленную спину. Сейчас он походил на горбуна из мультика. Его кадык нервно дергался.

— Как тебя зовут? — спросила я.

Слуга посмотрел на меня глазами, полными ужаса. Я терпеливо ждала, пока он ответил. Паника на его некрасивом лице сменилась напряженной задумчивостью. Казалось, он не мог вспомнить свое имя.

— М-м-энни, — наконец ответил он.

— Ты можешь быть свободен, Мэнни. Буду благодарна, если ты узнаешь у других слуг, где я могу найти свои вещи. Мне они очень нужны.

— Вы не скормите меня дракону? — казалось, слуга мне не поверил. Я нахмурилась.

— Зачем мне скармливать кого-то дракону? Мне такое даже в головы не пришло бы.

Слуга расслабил плечи.

— Так это еда для него? — он так выразительно обозначил последнее слово, что я все-таки не выдержала и рассмеялась.

— Ну конечно!

Мэнни не разделял мое веселье, только задумчиво кивнул. У меня невольно мурашки пробежались от того, что могло быть в мешке.

Я нашла в себе силы спросить:

— Что там?

— Коза, — быстро ответил он. — Ее зарезали по вашей просьбе.

Меня чуть не стошнило. Я схватилась за стену, чтобы сохранить равновесие.

— Никто не знал, предпочитаете ли вы убивать сами или получить только освежеванную тушу. Мы решили второе и наложили заклинание, чтобы ни одна капля крови не пролилась мимо. Все-таки сложновато за живой козой бегать.

Я медленно осознавала услышанное.

— Хочешь сказать, у вас коллективный разум?

Мэнни кивнул.

— Да, нас всех зовут Мэнни. Тех, кто работает в верхнем замке. А в нижнем - Зумми.

— Удобно, — ошарашенно произнесла я. — Тогда, может быть, ты можешь спросить сейчас, видел ли кто-то мои вещи.

— Если вы позволите уйти в транс. Мы не общаемся напрямую.

— Позволяю.

Глаза Мэнни закатились. Он мелко затрясся. Длилось это секунд десять. Не удивительно, что я не заметила этого, находясь внизу.

— Ваши инструменты… Я принесу их.

И Мэнни, на удивление, уверенно шагнул вперед, в сад к дракону.