Глава 52

К вечеру все усложнилось еще больше.

Новые достижения Лиара: обозвал половину стражников идиотами и, как выяснилось, едва не убил какого-то бедолагу во время допроса. Подробностей мне никто не рассказал, но слухи разлетались по замку быстрее ветра. Говорили, что несчастного теперь собирают лекари. Сам Лиар при этом выглядел крайне недовольным. Судя по всему, жертва пережила встречу с ним исключительно потому, что кто-то вовремя вмешался.

Меня же больше мучил Райзел.

Стоило мне остановиться хоть на минуту, как он оказывался рядом. То обнимал за плечи, словно мы были парой много лет, то закидывал руку на спинку кресла возле меня, то отпускал двусмысленные комментарии, от которых хотелось спрятаться под ближайший ковер.

Хуже всего было то, что он искренне считал свое поведение очаровательным.

Я как раз пыталась сбежать от очередной лекции о том, как сильно он по мне скучал, когда заметила впереди знакомую светлую макушку.

Кай шел по коридору быстрым шагом, явно стараясь не попадаться никому на глаза.

Я почти обрадовалась.

— Спаси меня.

Он остановился и удивленно посмотрел на меня.

— Настолько плохо?

— Райзел решил вспомнить, что я его девушка.

Кай закрыл глаза. По выражению его лица стало понятно, что он прекрасно понимал масштаб катастрофы. Мне даже немного хотелось, чтобы Кай поставил брату мозги на место. Например, сказал, что тоже имеет на меня виды. Это так, как вариант.

— Сочувствую, — только сказал Кай.

— Спасибо. Уже легче, — язвительно заметила я.

Уголок его губ дрогнул.

Несколько секунд мы просто смотрели друг на друга. После бала это стало происходить чаще.

В груди появлялось странное тепло. Очень глупое тепло.

Поэтому я первой отвела взгляд.

— Чем занимаешься? — спросила я.

— Думаю. У меня пазл не складывается.

— Расскажешь, что видел?

Кай задумался и спустя пару мгновений кивнул на софу. Я послушно села.

— Смутные образы. Поскольку засланный слуга… оказался мертв, я мало что мог сделать и узнать. Ноэль сильнее в этом плане. Образы были из дворца, нашего дворца. Предатель часто бывал там и общался лицом к лицу с Анхелем. Ноэлю это оказалось достаточно, чтобы сделать выводы. Мне нет. Надо поговорить с Ноэлем теперь, когда эмоции улеглись.

Мне тоже хотелось поговорить с Ноэлем. У меня было столько вопросов… Особенно когда я вновь наткнулась на портрет Биа в коридорах, с зеленой кожей и черными глазами. И крыльями, пригвожденные к стене.

Наверное, поэтому я согласилась сразу.

Мы долго искали Ноэля.

Он сидел в небольшой гостиной возле библиотеки. Перед ним лежали карты, письма и какие-то документы. Горел камин. За окном сгущались сумерки.

На мгновение мне показалось, что я вижу не правителя, которого боится половина мира, а просто очень уставшего мужчину.

Но ощущение исчезло сразу же, как только он поднял голову.

Мерзкая улыбка мгновенно появилась на его обескровленных губах.

— Какая неожиданная компания, — произнес он нарочито ласково, хотя в глазах его затаилась тьма.

— Мы пришли поговорить, — сказал Кай.

— Уже звучит угрожающе, — ухмыльнулся правитель.

Ноэль отложил бумаги и легким жестом предложил нам сесть напротив него.

Я устроилась в кресле осторожно. Спина все еще болела. Кай сел рядом. Это вселило уверенность.

Разговор начался с покушения. Кай выпытывал детали, Ноэль охотно делился, то и дело вставляя свои комментарии о нерасторопности собственной охраны.

Очень быстро все ушло в сторону.

Я спросила о замке, о слугах, о том, почему их здесь так много, почему они живут здесь поколениями.

Ноэль неожиданно перестал улыбаться.

— Потому что это их дом.

Я нахмурилась. Он откинулся на спинку кресла, и пламя камина дрогнуло в его темных глазах.

— Правители меняются. Наследники рождаются и умирают. А замок остается. Тысячи существ служат ему веками. Некоторые семьи живут здесь дольше, чем существует моя династия.

По спине пробежали мурашки. Я вспомнила кухни, Мэнни, подземелья, лестницы, тайные проходы. Замок давно перестал казаться просто зданием. Он стал чем-то большим. Живым.

— Тогда почему все считают его вашей собственностью?

Ноэль тихо рассмеялся.

— Потому что слугам нравится простая ложь больше сложной правды. Им нравится перекладывать ответственность на кого-то, лишь бы самим ее не брать.

Он замолчал, а потом добавил:

— Большинство войн начинается именно так.

Я вспомнила рассказ Биа. Потом слова Ноэля. Потом снова Биа. И впервые задумалась: обе стороны говорят почти одно и то же. Просто разными словами.

Разговор незаметно перешел к людям. Кай предположил, что они могли были это подстроить, третье государство, о котором здесь говорят вскользь. К тому же, он вспомнила странного мужчину, которого мы встретили во время полета.

— Почему люди могут ненавидеть Неблагой Двор? — удивилась я.

Ноэль молчал так долго, что я решила: ответа не будет.

— Потому что мы были чудовищами.

Я моргнула. Даже Кай удивленно посмотрел на него.

Ноэль грустно усмехнулся, почти по-человечески.

— А потом чудовищами были они. Потом снова мы. Потом снова они. Так продолжается очень и очень давно.

В какой-то момент Ноэль перевел взгляд с Кая на меня, и я сразу почувствовала неладное. Слишком хорошо я знала этот взгляд — так смотрят взрослые, когда замечают что-то раньше тебя. Мне хотелось сбежать из гостиной, прихватив с собой Кая.

— Любопытно, — Ноэль так резко сменил тему, что мы напряглись одновременно. Если нам казалось, что это мы пришли сюда задавать вопросы, то теперь были вынуждены признать: нам это разрешили.

— Что именно? — сухо спросил Кай. Его кадык дернулся.

Улыбка Ноэля стала шире.

— Ты становишься для него слишком важной, Лера.

Воздух застрял у меня в горле. Я резко закашлялась. Кай побледнел — кажется, впервые на моей памяти.

Ноэль выглядел слишком довольным, заметив нашу реакцию.

— Дядя, — предостерегающе начал Кай.

— Что? — Ноэль хлопнул ресницы, точно сама невинность.

— Не начинай.

— Я ничего не начинал. Я так, высказал мысли вслух. Интересно, что скажут на это Райзел и Бастон. Это брат мой сестры, Лера. Я вас, кажется, так друг другу и не представил. Ох уж эта память, вечно подводит.

Я уставилась в камин. Щеки горели так, будто меня сунули лицом в огонь. Поэтому следующий вопрос вылетел раньше, чем я успела подумать:

— А та тень?

Улыбка исчезла с лица Ноэля. Комната словно стала холоднее.

— Какая тень? — нарочито беспечно спросил Ноэль, хотя я видела, что мой вопрос выбил его из колеи. Раньше наша встреча была им просчитана, а теперь выбивалась.

— Про которую вы говорили.

Несколько секунд Ноэль смотрел на огонь.

— Она исчезла. Я перестал ее видеть. К сожалению.

Я выдохнула. Странно, но вместо облегчения пришло разочарование. Будто я ждала другого ответа.

Затем Ноэль повернулся к нам. Казалось, в его черных глазах остались всполохи пламени. Одно неловкое движение, и оно спалит нас до тла.

— Любовь убивает, мои дорогие. Любовь убивает.