Глава 7

В тронном зале мы были вдвоем.

Я решила, что нет ничего неприличного в том, если я буду откровенно все рассматривать. Мне просто необходимо упорядочить мысли в голове. И не броситься королю в ноги, моля его исцелить мою хромоту.

Несмотря на то, что гордости во мне хоть отбавляй, в этот раз я бы с удовольствием откинула ее в сторону, растоптала, лишь бы помогло.

— Впечатлена? — поинтересовался Райзел. Не знаю, о чем он: о масштабе тронного зала или спасении брата.

— Впечатлена, — согласилась я. Не хотелось врать. Я глубоко впечатлена. Всем происходящим.

Я вздрогнула, когда услышала взбалмошный ритм королевского сердца.

Он спешил к нам, хотя его сын только что едва не умер.

Король торопился к нам, словно я — высокопоставленный гость.

Райзел упал на колени, едва его отец вошел в тронный зал. Я осталась стоять. Не из гордости, конечно. Иначе потом меня придется поднимать. Это унизительно.

— Добро пожаловать, Валерия, — мягко произнес король. Его голос был охрипшим, мелодичным. Кожа неестественно бледная, словно он страдает смертельной болезнью. Скорее всего, это последствия магии, никак по-другому произошедшее не назовешь. — Я очень рад, что ты согласилась у нас погостить. На самом деле, я искал тебя много лет и счастлив наконец увидеть тебя.

Я не шелохнулась. Зачем кому-то искать меня? Ведь я не терялась.

— Спасибо за оказанную… — я запнулась, подбираяя слово, — …честь.

Король мягко улыбнулся. Его лицо стало еще прекраснее. Идеальные черты, несколько морщин, выдающих жизненный опыт. И глаза… Они были разноцветными. Только сейчас это заметила. Правый был ярко-синим, как васильки, а левый медово-карамельным, как летний закат.

— Наверняка у тебя множество вопросов. Понимаю. Придет время, и я обязательно на них отвечу, если этого не сделает Райзел. Он мой первенец, преемник и моя гордость. Поэтому он станет для тебя отличной компанией, когда не будет занят политикой. Мой дворец весь в твоем распоряжении. Любой слуга выполнит твой приказ незамедлительно.

— Но… почему?

Я не была наивной. Бесплатный сыр бывает только в мышеловке. И все же… что-то внутри щемило от надежды.

— Я знал твоего отца, Валери. Он был выдающимся человеком, — с горечью произнес король.

Был… это слово упало, как соль на зияющую рану. В глубине души я верила, что он просто бросил и еще обязательно меня разыщет. Или уже в поисках, просто пока не получается.

Да, мне почти восемнадцать лет. Но я верила, потому что сдаться казалось хуже всего.

— С чего вы взяли, что знаете моего отца? — я стряхнула меланхолию и вернулась к привычной злости. Прозвучало строго, с вызовом, хотя мне стоило подбирать слова аккуратнее. Эти существа мне ничего плохого не сделали.

— Ты же до сих пор носишь в кармане его часы? С гравировкой в виде грифона?

Король смотрел вглубь меня. В кармане я рефлекторно погладила крошечного грифона, на обратной стороне. Об их существовании никто не знал. Я их прятала от всего мира. И даже за время нахождения здесь никто не успел бы их вытащить. Я бы почувствовала.

— И стрелка секундная заедает на цифре “два”, а потом спешит догнать остальной ритм, — продолжил король. — Прости, я не представился. Меня зовут Архел, старший правитель Благого двора. Младшие, как ты можешь догадаться, мои сыновья: Райзел, Кай и Лиар.

Я кивнула. Вопросов множество, но казалось кощунственным задавать их сейчас.

Король улыбнулся.

— Лера… А ведь отец назвал тебя Ариэль. И я бы очень хотел, чтобы ты привыкла к своему истинному имени, которым тебя наградил король.

Архел сделал паузу, чтобы смысл его слов дошел до моего растерянного сознания. Мой отец - король?!

Я не заметила, как отступила на шаг.

— Это невозможно.

— Возможно, — мягко ответил Архел. — И многое из невозможного ты уже видела сегодня.

Кай. Смерть. Возвращение.

— Если вы знали его… — голос предательски дрогнул, — тогда почему он не вернулся за мной?

В глазах Архела мелькнуло что-то — сожаление? Или хорошо отыгранное сожаление?

— Потому что он не мог.

Слова прозвучали глухо.

— Он умер, Валери.

У меня перехватило дыхание.

Нет. Нет. Нет.

Я столько лет держалась за мысль, что он где-то есть.

Что я не брошена.

Трость скользнула по мрамору. Я сжала её сильнее.

Архел протянул ко мне руку, приглашая подойти.

— Ты многое унаследовала от него. Упрямство. Ум. И… одну особенность.

Он задержал взгляд на моей ноге.

— То, что ты считаешь болезнью, таковой не является.

Сердце пропустило удар.

— Что вы имеете в виду?

Король улыбнулся.

— Придёт время — узнаешь. Если решишь остаться.

Вот оно.

Выбор.

Не приказ. Не клетка.

Предложение.