Глава 21

Красное выпускное платье и тапки-зайцы до сих пор лежали у меня в шкафу. Не знаю, зачем я их хранила. Может, просто не решалась выбросить вещи, которые напоминали о доме. Для меня это была своего рода ниточка, связывающая настоящее с прошлым.

Вот в этом платье я и решила пойти.

– Но оно же короткое! – ужаснулась Арика.

– Удлиним подол, с магией это не проблема, – я пожала плечами. – Попрошу Зигурта, он лучший на Бытовом.

Подруга свела брови вместе, обдумывая мои слова. Потом подмигнула:

– Ну да, Зиг точно тебе не откажет.

Для нас обеих не было секретом, что он неравнодушен ко мне. Хотя я старалась не давать повода и вообще вела себя ровно со всеми парнями. За время учебы у нас в компании наметились парочки: Сай оказывал Арике знаки внимания, а Бруно – Фаселии. Марцелла постоянно бросала на Зига красноречивые взгляды, но тот вздыхал и смотрел на меня.

Именно из-за Марцеллы я не хотела давать Зигу надежды. Тем более что не испытывала к нему никаких чувств, кроме дружеского участия.

– Я не собираюсь дурить ему голову, – поморщилась в ответ. – Он нормальный парень. Просто попрошу о помощи.

Зига я нашла в мастерской артефакторов. Он выслушал меня, немного хмурясь, потом кивнул:

– Хорошо, посмотрим, что можно сделать.

До ужина оставалось совсем мало времени. Зиг разложил мое платье на кровати, огладил его ладонями, расправляя каждую складочку. Потом замер, держа руки над тканью, и что-то забормотал.

Я перешла на магическое зрение. И увидела, как из-под его пальцев начинают виться красные шелковые нити. Он создавал ткань прямо из воздуха с помощью магии! Если быть совсем уж точным, это заклинание изменяло и соединяло элементы, из которых состояли нити, а потом укладывало их в гладкий шелк.

– Ух ты! – я искренне восхитилась. – Не знала, что ты так можешь!

– Ничего особенного, – он пожал плечами. – Простейшее заклинание преобразования материи. С тканью это легко, а вот с металлом и камнем я пока не особо справляюсь.

Судя по взгляду, ему понравилась моя похвала.

– Можно надеть? – я уже приплясывала от нетерпения.

– Да, попробуй.

– Тогда подожди.

Схватив платье в охапку, я убежала в ванную.

Зиг остался один в комнате.

Быстро одевшись, я покрутилась перед зеркалом. Там отразилась моя фигура в красном атласном платье: стянувший талию корсет, обнаженные руки и плечи, длинный струящийся подол, прикрывающий щиколотки.

По меркам этого мира вполне приличный наряд. Хотя и чуть вызывающий из-за яркого цвета.

Дело осталось за малым.

Я быстро зачесала волосы наверх и уложила в пучок. Скрепила простыми шпильками. Затем нанесла на губы бесцветный блеск.

Вообще-то, косметика в Академии не приветствовалась, но на нее смотрели сквозь пальцы так же, как и на вынос еды из столовой. Так что минимальный набор был у каждой ученицы, даже из самой бедной семьи. Только у меня ничего не было. Этот блеск мне подарила Фаселия.

Пока прихорашивалась, в комнате скрипнула дверь. Раздались голоса.

Я поспешила выйти из ванной.

– Таша! – на меня изумленно уставилось несколько пар глаз. Вся наша компания была в сборе. – Ты это куда?

– На ужин, – мои щеки вспыхнули жаром.

– На ужин к принцу, – важно уточнила Арика. – Таша ведь помощница невесты!

Я бросила на Зигурта быстрый взгляд. Парень стоял бледный и пожирал меня голодными глазами. Это смутило меня еще больше.

– Ладно, всем пока, завтра увидимся, – проговорила скороговоркой и поспешила покинуть комнату.

Почти бегом направилась к Эльзе. Как назло, ужин у принца был в одно время с общим. Так что незаметно проскользнуть по коридору не удалось. Из других комнат уже выходили девушки. Они провожали меня оценивающими взглядами и шептались. Похоже, узнали платье. Ну еще бы, я же в нем произвела настоящий фурор, когда здесь появилась.

Вот и комната Эльзы.

Я забарабанила в дверь. Та резко открылась, и я едва не нырнула рыбкой через порог.

Навстречу со стула поднялась Эльза. За ее спиной стояла одна из ее подруг с расческой в руках. Видимо, только закончила делать графине прическу.

С первого взгляда было понятно, что Эльза на сборы не поскупилась. Ее золотистые волосы были уложены живописными локонами вдоль спины и груди. Нежное кремовое платье оттеняло идеальную кожу и большие глаза. Чуть подкрашенные губы сложены в нежную улыбку, на щеках – милые ямочки, на груди – небольшая камея.

Вид у Эльзы был одновременно невинный и дорогой.

Она тоже окинула меня оценивающим взглядом.

– Ну и платье на тебе, – фыркнула, разбивая маску невинности.

– Какое было.

– То-то ты больно дерзкая, – процедила она, обходя меня и направляясь к выходу. – Попробуй только испортить мне вечер!

Я лишь плечами пожала и молча пошла за ней.

Для званого ужина руководство Академии выделило отдельный зал. К нашему приходу там уже был накрыт длинный стол, окна задрапированы газовой тканью, а с потолка свисали сияющие гроздья магических шаров.

Я думала, что кроме самого Айзена, его невест и их помощниц здесь больше никого не будет. Но в зале оказалась вся свита старшего принца, а еще его брат.

Присутствие Эльсанира смутило меня больше всего. Едва я заметила в толпе черноволосую макушку младшего принца, как он обернулся и бросил на меня странный взгляд. Будто почувствовал мой приход.

Но и другие парни тоже смотрели странно.

Эльза выпрямила спину.

– Добрый вечер, ваши высочества, – сказала она, делая изящный поклон.

Я тоже поздоровалась, но никому кланяться не собиралась. В Академии эти условности были отменены.

Айзен кивнул Эльзе, затем задержал внимание на мне.

Взгляд у принца был темный, нечитаемый. Ни одной эмоции в нем не мелькнуло. Но я ощутила, как медальон вспыхнул жаром.

А может, этот жар вспыхнул внутри меня.

– Добро пожаловать, – произнес старший принц.

Его голос звучал низко и чуть хрипловато.

Неторопливо осмотрев меня, принц отвернулся.

– Так, – прошипела Эльза мне на ухо. – Теперь иди и найди карточку с моим именем! Займись своими прямыми обязанностями!

На столе возле приборов и в самом деле стояли карточки с именами в плоских держателях. Имя Эльзы я нашла в самом конце.

Вскоре все начали занимать свои места. Айзен сел во главе стола, по правую руку от него – Эльсанир. Затем с двух сторон свита. После драконов расположились невесты.

И вот тогда я поняла, что стульев меньше, чем присутствующих. Для помощниц мест не было. Каждой из нас предстояло стоять за спиной у “своей” невесты и прислуживать ей.

На моем лице явно что-то отразилось, потому что стоящие рядом девушки шарахнулись от меня.

Но тут внимание всех привлек Айзен.

– Леди, я собрал вас здесь, чтобы мы могли узнать друг друга поближе, – сказал он, изучая повернувшиеся к нему лица. – Заодно обсудим дальнейшие отношения.

– Спасибо за оказанную честь, – ответила девушка, которая сидела к нему ближе всего.

Это была драконица Изабелла.

За ней повторили и все остальные, включая Эльзу, которая заметно нервничала.

– Вот и славно, – Айзен вдруг устремил взгляд на меня.

Мои обнаженные плечи и шея вспыхнули жаром. Будто на кожу плеснули кипяток.

И тогда до меня дошло. Все остальные помощницы пришли в скромных нарядах горничных, причем в родовых цветах невесты!

Значит, другие невесты выдали им эти платья. А Эльза решила сделать меня посмешищем?

Нет, такого удовольствия я ей не доставлю!

Под пристальным взглядом Айзена, настороженным – Эльсанира, удивленными и насмешливыми – остальных парней, и раздраженными, недовольными взглядами девушек, я вскинула голову и расправила плечи.

Если не можешь изменить ситуацию – измени отношение к ней.

***

– Что ж, тогда выпьем за приятную встречу! – усмехнулся Айзен, продолжая смотреть мне в глаза.

В этот момент он до жути был похож на того Айзена, который в нашу первую встречу обещал превратить мою жизнь в кошмар. Как-то некстати я об этом вдруг вспомнила. Даже мурашки поползли по спине.

Захотелось схватить медальон. Сжать в ладони, ощутить его присутствие и защиту.

Я неосознанно дернула рукой в сторону груди. И принц это заметил. Изогнул идеальную бровь. Но ничего не сказал, лишь поднял бокал с пенящейся жидкостью и отсалютовал то ли мне, то ли гостям.

За ним и все остальные подняли бокалы. Кроме помощниц, конечно. Наше дело – обслуживать невест, но не больше.

Над столом послышались голоса и смешки. Атмосфера напряженности начала постепенно таять. И я тоже смогла немного расслабиться. Скосила глаза на свое декольте и выдохнула: фух, медальон так и не проявился.

Кстати, он ведь не только на старшего принца бьет меня жаром. И на младшего так реагирует, и на ректора. И даже на прихвостней обоих принцев. Может, у него аллергия на драконов?

Осознание было столь внезапным и ярким, что я застыла столбом.

Ну точно! Драконы!

Ой, Таша, это ж было так очевидно! Почему эта светлая мысль раньше мне в голову не пришла?

От собственной глупости даже обидно стало.

Если я какой-то там дальний потомок фениксов, и медальон на мне – их лап (или крыльев) дело, то и ежу понятно, что с драконами он не в ладах!

Теперь я уже по-новому посмотрела на сидящих за столом. Магическим зрением. Оценивая их как потенциальных врагов.

Вокруг каждого из драконов переливалась яркая желто-красная аура, похожая на языки огня. У кого-то она была больше, у кого-то меньше. Самая сильная оказалась у Айзена, что было вполне логично, он же кронпринц.

Первая из невест, сидящая возле него, тоже была драконицей. Платье Изабеллы было цвета морской волны и усыпано сверкающими кристаллами, черные волосы уложены короной и украшены изумрудным аграфом, а за ее плечами, будто крылья, сияла все та же огненная аура.

У второй драконицы, Эмили, наряд был благородного песочного цвета, светлые волосы она заплела в косу и перевила ниткой жемчуга. Аура у нее была бледнее, чем у соперницы, но намного шире.

Рядом с ней сидела Ариана – эльф.

В этом мире эльфы мало чем выделялись. Разве что необычайно хрупким сложением и заостренными кончиками ушей. А еще они постоянно ходили с распущенными волосами, придерживая их надо лбом обычной ученической лентой, которую выдавали всем без исключения.

Платье на Ариане было цвета первой листвы, с вышитым темно-зеленым стеклярусом растительным узором. И аура у нее была зеленой, но в ней проскакивали желтые искры.

Напротив нее расположилась Виктория. Оборотница предпочла строгий стиль в черно-белой гамме, который подчеркивал ее твердый характер и силу воли. Темные волосы были заплетены в две косы и уложены в “бублики” с двух сторон. Никаких украшений я на ней не заметила, разве что хмурую складку между бровей и поджатые губы. Казалось, она даже сейчас смотрит на других невест как на потенциальных соперниц и просчитывает в уме свои шансы.

Ее аура была дымчато-серой с зелеными пятнами.

Остальные невесты были людьми. Алисия, Вероника и Эльза. На них я даже смотреть не стала. Дочки аристократов, разодетые в пух и прах. Их ауры были яркими и сильными для обычных людей, но ни одна не могла соперничать с аурами дракониц.

Если родовой медальон Айзена выбирал невест по силе магии, то мог бы остановиться на Изабелле и Эмили.

Впрочем, может, куча невест нужна, чтобы водить всех за нос, а он давно уже определился или, наоборот, тянет с выбором спутницы жизни?

– Чего застыла? – шипение Эльзы оторвало меня от изучения аур. – Не видишь, мой бокал уже пуст!

Ой, и правда. Другие помощницы подливали пунш своим невестам. Одна Эльза сидела с пустым бокалом и шипела сквозь натянутую улыбку.

Я отошла ко второму столу, где стоял огромный серебряный чан с пуншем и хрустальные графины. Наполнила один из них, заодно выловила из чана дольку апельсина, засунула в рот и вернулась.

Эльза окинула меня таким взглядом, что у меня тот кусок апельсина чуть поперек горла не встал.

– Ты вообще, что ли, правил приличия не знаешь? – процедила она. – Эта еда для гостей! Не для слуг!

Я пожала плечами. Нагнулась к ней и тихо ответила:

– Во-первых, я не слуга, во-вторых, все едят, а мне только смотреть? Я, вообще-то, тоже голодная!

Сидящие рядом невесты и их помощницы изумленно покосились на меня.

– Фрейлина должна быть стойкой, – раздался осуждающий шепот. – Им приходится по нескольку часов выстаивать рядом с троном королевы, особенно на разных приемах.

– Так я не фрейлина. И не претендую.

– Тогда убирайся и не позорь меня! – шикнула Эльза.

– С удовольствием.

Я развернулась к столу спиной. И вдруг услышала резкое:

– Стой!

Это был голос старшего принца.

Его взгляд сверлил мой затылок.

Пришлось обернуться.

– Я никого не отпускал, – произнес Айзен, глядя в упор на меня.

Его слова, сказанные без лишних эмоций, произвели эффект взорвавшейся бомбы. В зале стало очень тихо. Все взгляды устремились ко мне.

– Помощницы ужинали в столовой, – продолжил принц, – перед тем, как прийти сюда. Почему ты голодная?

Игнорируя жар, наплывающий волнами, я развела руками:

– Ужин в столовой в семь часов и здесь тоже в семь. Как я могла успеть в оба места одновременно?

Послышались тихие смешки.

Ну да, похоже, другие как-то успели.

– Для помощниц стол накрыли в шесть, – тем же ровным тоном произнес Айзен. – Каждой из вас было отправлено предупреждение.

– Предупреждение? – я слегка растерялась. – Какое предупреждение? Я ничего не получала…

Как назло, к столу начали подавать горячие закуски. По залу поплыл божественный запах жареного мяса, от которого у меня живот заурчал.

Смешки усилились.

Догадка заставила меня пристально глянуть на Эльзу. Та сидела с надутым лицом, опустив взгляд в тарелку.

Неужели и это ее рук дело?

Хм, а ведь именно Эльза сообщила о званом ужине. Еще и поддела, что это я должна сообщать ей о таких вещах, а не наоборот.

– Что ж, – отреагировал принц, – тогда немного изменим регламент.

Уголок его рта подергивался, словно он сдерживал улыбку.

– За этим столом достаточно места. Присаживайтесь.

Последнее слово относилось ко всем помощницам, которые начали недоверчиво переглядываться между собой.

А я не стала ждать повторного приглашения. Молча взяла свободный стул и уселась.

– Но кто будет за нами ухаживать? – Ариана озвучила то, о чем думали все.

– Попробуем сами себя обслужить, – на этот раз усмешка Айзена стала более явной. – Моя родовая магия отметила будущих фрейлин так же, как и потенциальных невест. Одна из вас однажды станет моей супругой, принцессой Ленорманна, а в будущем – и королевой. Это высокая честь. А ваша помощница получит должность камер-фрейлины. Разумеется, знание этикета необходимо при Дворе. Но еще больше необходимо умение находить общий язык с подданными и выживать в любых ситуациях.

Он обвел всех красноречивым взглядом. Невесты зарделись, намек был понят. Никто даже не пикнул, когда помощницы сели рядом с ними за стол.

Одна Эльза недовольно пыхтела. Наверное, потому что я во время спича принца уплетала мясные шарики в изумительном красном соусе.

– Приятного аппетита, – хмыкнул Айзен.

За столом вновь застучали приборы.

Все-таки здесь были слуги. Блюда выносили мужчины в строгих коричневых ливреях с белыми нарукавниками. Их лица не выражали никаких эмоций, но по четкой отточенности движений было понятно, что это профессионалы своего дела. Я их раньше не видела в Академии, а потому решила, что это нанятые официанты. Но потом вспомнила, что Врата не пропускают тех, у кого низкий уровень магии или вообще ее нет. Как же они тогда попали сюда?

Мужчины ставили блюда на стол и исчезали за незаметной дверью. Так что сидящие с двух сторон парни и девушки могли сами себе подкладывать в тарелки. Что касается напитков, то на столе появились графины. Слуги наполнили их пуншем из чана, а по бокалам мы разливали самостоятельно, как в общей столовой.

Утолив первый голод, я подобрела и заметила, что Эльза за это время не проглотила ни кусочка. Ее тарелка была абсолютно чистой.

– А ты почему не ешь? – спросила ее.

– Слежу за фигурой, – буркнула та.

– Нормальная у тебя фигура, – я перевела завистливый взгляд на ее феноменально узкую талию. – Даже очень.

– Леди Дормер, вам не нравится, как готовит королевский шеф-повар? – обратился к ней Айзен.

Ого, так вот почему здесь все такое вкусное! В сто раз вкуснее, чем в общей столовой.

– Нет-нет, что вы, – смутилась она. – Просто не хочу наедаться на ночь.

– Легкий салат вам не повредит. Попробуйте.

Эльза вежливо отказалась:

– Спасибо, я воздержусь.

Потом положила себе на тарелку несколько листиков, смоченных соусом. Только есть их не стала.

Может, уже поужинала в общей столовой. Или слишком туго затянула корсет, а признаться гордость не позволяет. Или еще какая причина.

Мне ничего не мешало наслаждаться едой. Даже то, что оба принца то и дело поглядывали на меня.