День перед балом.

Под боком зашевелилось что-то большое, теплое и мягкое. Затем со стороны этого чего-то прозвучало отчетливое «мяу». После чего ощущение зверя рядом исчезло: иномирный кот, или кошка, спрыгнул с кровати. Лиза лениво перевернулась и с трудом села, открыла глаза. Рыжий зверь уже сидел на подоконнике. Посмотрев на приютившую его на ночь чародейку, он в последний раз сказал свое тихое «мяу» и сиганул прямо в открытое окно. Со второго этажа!

- Киса! — выкрикнула Лиза. Остатки сна слетели с нее мгновенно, и она мигом бросилась к открытому окну. Котяра приземлился на землю вполне благополучно. Выглянув на улицу, девушка только и увидела рыжий пушистый хвост, скрывшийся в кустах.

- Вот уж точно кот, который гуляет сам по себе — высказалась Лиза и принялась одеваться. Все равно поспать этим утром у нее больше не получится.

В доме было тихо. Видимо, не все слуги были любителями просыпаться пораньше. А вот на любимой кухне уже вовсю кипела жизнь. Домоправитель, как и обещал накануне, проснулся пораньше и принялся самолично готовить завтрак. На плите у него уже стояла кастрюля с кипящей водой, на столе очищенная от примесей и грязи крупа, а сам Эйгар деловито перечитывал свои записи. Вокруг старика Эйгара крутились еще трое слуг. Одним из них был личный слуга Лизы Вэлан.

- Доброе утро — поздоровалась со всеми Лиза.

- Доброе утро, госпожа — все присутствующие поздоровались почти хором. А Эйгар тут же отвернулся от госпожи и закинул крупу в воду, принялся деловито помешивать.

- Леди, а что же вы и сегодня так рано встали? — спросил Вэлан, подбегая к хозяйке — Завтрак мы сейчас сами сготовим. Так, как вы научили. Или вам что-то еще понадобилось? Так вы скажите, я мигом все сделаю.

Девушка вздохнула и головой покачала. Такими вопросами ее и в замке Шабри первое время донимали, теперь и тут принялись.

- Я уже выспалась. Больше все равно не усну — просто ответила Лиза, а потом решила задать очень интересующий ее вопрос — Вы мне лучше скажите: такой большой рыжий кот, или кошка, который у нас в саду появляется время от времени, он чей?

- Кот? — домоправитель отдал большую деревянную ложку одному из слуг с наказом непрерывно помешивать тихо кипящую в кастрюле кашу, а сам повернулся к Лизе и озабоченно покачал головой — Вы видели в саду… кота?

- Да. Крупный такой. И очень пушистый — ответила девушка.

- Ох, мало мне было насекомых, теперь еще и кот в саду появился — озабоченно пробормотал старик Эйгар — Только вчера человека в лавку зелий отправлял, еще и сегодня придется. Одни расходы с этой живностью, одни расходы! Того и гляди превысим недельный лимит по содержанию дома. Алик! — окликнул домоправитель еще одного находящегося рядом слугу — Ближе к полудню подойдешь ко мне, я выдам тебе денег. Сходишь в лавку зелий и купишь там отраву от грызунов и отраву для котов!

Слуга в ответ послушно покивал, а хозяйка дома при подобном указании даже закашлялась.

- Отраву для котов? — потрясенно переспросила Лиза, выравнивая дыхание — Зачем же кота-то травить?

- Как это зачем? — домоправитель удивленно глянул на хозяйку — Коты заводятся только в тех местах, где есть грызуны. Ну, мыши или крысы.

- Я знаю. Там, откуда я, тоже коты на крыс и мышей охотятся.

- Ну вот. Вы же сами все знаете. А когда грызуны переводятся, коты не спешат уходить с уже обжитых мест, начинают залезать в дома и иногда воруют запасы мяса или рыбы у людей. Очень прожорливые и наглые создания. Их непременно нужно травить!

Лиза в ответ только глазами хлопала, а ее слуга Вэлан тут же добавил к словам своего начальника:

- Госпожа, так ладно бы, коты бы просто воровали, так у них еще когти острые и клыки. Вон у наших соседей через два дома тоже как-то кот объявился, залез на кухню, нашел молоко, разбил целый кувшин. А когда эту зверюгу пытались поймать, он одному лицо очень сильно расцарапал, до сих пор шрамы остались, а второго за ладонь укусил! Насквозь прокусил, представляете?!

- Представляю — тихо согласилась Лиза. В родном Мокшане у нее тоже был кот с характером, который время от времени пускал в дело и когти, и клыки. Но травить кота?!!!

- Вот поэтому и нужно от котов избавляться — авторитетно добавил домоправитель Эйгар — Леди, вы не переживайте, больше вы этого зверя в саду не увидите!

- Нет! — воскликнула девушка — Алик, не надо покупать отраву для кота. И вообще убивать этого кота не нужно! А если кто-то из вас кота поймает, то лучше принесите его мне, живым! Хорошо?

- Хорошо — ответили ей хором, но уж очень неуверенно, да еще и осмотрели с ног до головы такими взглядами, будто решили, что хозяйка у них с ума сошла.

Час спустя Лиза прогуливалась в саду возле дома, пристально осматривая каждое дерево и каждый куст, надеялась увидеть своего ночного гостя. Но рыжий котик сбежал в неизвестном направлении, и где его теперь искать, было непонятно. А Лиза волновалась. То, что ей в этом доме пообещали не убивать кота, еще не значит, что его не отравят в каком-нибудь соседнем. Вспоминая все прошедшие дни в этом мире, девушка вдруг поняла, что здесь ни у кого, совсем ни у кого, она не видела привычных на Земле домашних животных! Даже собак в будках возле дома! Ну вот, ей стал известен еще один факт о мире Виреней. Здесь люди полагаются на чары: ведь куда проще вывести в доме нежелательных грызунов каким-нибудь зельем, чтобы не кормить еще и кота.

- Привет — отвлек Лизу от ее мыслей знакомый голос, и она невольно улыбнулась, оборачиваясь к мужу. Тот был одет в один из своих костюмов, его волосы были аккуратно зачесаны назад. Словом, он не выглядел как человек, планирующий остаться дома.

- Привет — ответила девушка — Уже нужно выезжать смотреть фабрики? Мне тоже пора одеваться?

- Фабрику. Думаю, сегодня успеем посетить только одну — произнес Сандор, а на вопросительный взгляд жены принялся пояснять — Вчера вечером, только ты ушла спать, прибыл гонец от градоначальника. Его жена решила устроить бал, прямо сегодня вечером. Если я проигнорирую приглашение, это будет считаться неуважением.

- Вот как — пробормотала девушка и уточнила — Я ведь тоже должна там быть, верно?

Мужчина кивнул, но тут же добавил:

- Твое присутствие желательно. Но если ты сама не хочешь, то можешь не идти. Тебя никто не осудит. Хотя обычно все женщины любят балы — Сандор пожал плечами — Вилена любила.

Настроение Лизы тут же съехало вниз, и внутри прорезалось уже отчетливо различимое чувство ревности к неизвестной сопернице. Ну почему он опять вспомнил свою бывшую? Неужели и правда он настолько сильно ее любил?

- Я пойду на бал — твердо произнесла девушка. В ее воспоминаниях сохранились разговоры с мужем, когда тот рассказывал о какой-то подруге своей бывшей. Кажется, подруга является дочерью местного градоначальника. А значит, должна быть на этом балу. Лиза мысленно пообещала себе, что обязательно поговорит с этой подругой и обязательно выяснит подробности отношений Вилены с ее мужем.

- Ну и хорошо — Сандор, кажется, даже искренне обрадовался согласию жены сопровождать его. Улыбка его стала еще ярче — И да, я пришел к тебе сказать, что пора одеваться и ехать на фабрику.

***

Сандор наблюдал за своей женой из окна кабинета управляющего. Окно это выходило не на улицу, а открывало вид на огромный цех, в котором трудилось около сотни рабочих. В этом цехе производилась заключительная отделка тканей, здесь уже готовые полотна разглаживали и выравнивали по стандартной ширине. Лиза ходила вдоль бесконечных рядов, часто останавливалась, разговаривала с работниками, что-то у них спрашивала. И искренне всем улыбалась. Мужчине было безумно интересно, о чем его жена-чародейка может разговаривать с простыми работниками? Да еще так открыто улыбаться им при этом? В кабинет к мужу девушка вернулась лишь спустя несколько часов бесконечных блужданий по цехам фабрики.

- Устала — первое, что произнесла она, когда вошла в кабинет и села на первый попавшийся стул.

- Ничего удивительного — с легкой усмешкой ответил мужчина — Ты несколько часов подряд на ногах. Я даже не ожидал, что тебя настолько увлечет прогулка по фабрике.

- Это не прогулка, а экскурсия — поправила Лиза.

- Что?

- Экскурсия. В моем мире есть такое понятие. Это когда ты приезжаешь в новый город или страну, где ты никогда не был раньше, и ходишь осматриваешь разные интересные места, которых нет в твоем родном городе.

- Понимаю — подумав, кивнул Сандор — И как тебе здесь?

Лиза плечами пожала, после чего ответила:

- Знаешь, я ожидала чего-то худшего — призналась она, заставив этим своего мужа настороженно нахмуриться — Помнишь, ты говорил, что некоторые молодые парни идут работать в бордели только из-за того, что на фабриках меньше платят?

Мужчина осторожно кивнул, а Лиза продолжила:

- Вот я и подумала, что тут какие-то ну очень тяжелые и просто нечеловеческие условия труда, и при этом совершенно мизерная оплата, на которую прожить невозможно. Что еще мне могло прийти в голову, раз народ идет торговать своим телом, вместо того, чтобы работать на вот такой обычной работе? Но нет, все работники, с которыми я сегодня пообщалась, говорят, что условия здесь неплохие, выходные предоставляются, обеденные перерывы тоже. Да и на свою зарплату, по их признаниям, живут они хоть и не богато, но и далеко не нищенствуют — девушка секунду помолчала, после чего с очень задумчивым видом добавила — А знаешь, что меня больше всего удивило сегодня?

- И что же?

- Я очень далека от всего этого текстильного производства. Наверное, только сегодня узнала обо всех этапах в производстве тканей. Но то, что я вижу здесь, на твоей фабрике, это не какие-то там простейшие прялки, как я это ожидала, это настоящие ткацкие станки, притом очень большие, массивные, с высокой производительностью и, что самое главное, частично автоматизированные. Это… механизмы — во взгляде Лизы задумчивость переплеталась с ее непонятным удивлением — И еще я понимаю, почему эта фабрика стоит рядом с рекой. Все эти механизмы приходят в движение при помощи движущейся воды, по типу водяной мельницы!

- Тебя это так удивляет? И что такое мельница?

- Вот! Меня даже удивляет твой вопрос о том, что такое мельница! Как у вас могут не знать подобных вещей?! — воскликнула жена и продолжила рассуждать — Я-то думала, что ваш мир, он застрял где-то в средневековье. А на самом-то деле это не так! В моем мире подобные механизмы, что есть на твоей фабрике, начали применяться веке в восемнадцатом, даже в девятнадцатом. То время называли промышленной революцией, когда ручной труд уходил на второй план и постепенно заменялся трудом машинным — Лиза тяжело вздохнула и всплеснула руками — И я не понимаю, как при таком уровне развития, так еще и с вашими чарами, в вашем мире может твориться такая катастрофа в кулинарии? Или это из-за банальной нехватки женщин? В моем мире дома в основном женщины готовят, да. Но при этом самыми именитыми поварами считаются именно мужчины. Мало того, все эти именитые еще и утверждают, будто только мужчина может быть крутым шеф-поваром, а участь женщин дома пельмени да борщи варить — девушка неприязненно поморщилась — Мда, то-то я смотрю, что тут кругом, куда ни глянь, одни шеф-повара.

В кабинете установилось молчание. Лиза просто задумчиво хмурилась и полностью пребывала в своих мыслях. А вот Сандор просто не знал, что отвечать. Из длинной речи жены ему сложно было понять, похвалила ли его иномирянка Виреней за наличие сложного оборудования на предприятиях или наоборот поругала, посчитав его излишне отсталым и неприемлемым для жизни. Ведь по рассказам девушки, ее родной мир в плане развития техники сильно обогнал Виренейскую империю. А еще мужчина не совсем разобрался в сути возмущений Лизы по поводу именитых шеф-поваров ее родного мира. Пауза в кабинете несколько затянулась, заставляя Сандора чувствовать себя немного неуютно. Вот что он сейчас должен сказать, чтобы прервать эту паузу? Порадоваться за жену, что она в таком высокоразвитом мире выросла? Посочувствовать, что теперь она здесь? Просить прощения за то, что притянул ее сюда? Вместе с ней повозмущаться по поводу шеф-поваров ее мира? Или просто сменить тему?

- Сандор! — вдруг воскликнула девушка — А ведь это же неплохая идея!

- Какая идея? — не понял мужчина. А в голосе жены уже вновь звучали задор и воодушевление.

- Я знаю устройство мельницы! Нужно будет построить мельницу в деревне возле замка Шабри! Там речка протекает, значит можно водяную построить. А можно и ветряную! Так, мне срочно нужны бумага и карандаш!

Сандор не мешкая протянул жене все необходимое. А его Лиза сама придвинула стул к столу и принялась увлеченно что-то чертить на большом листе бумаги. У нее получались… рисунки? Чародей поначалу увлеченно наблюдал за женой, за каждой линией, что она проводила на своем листе, за каждой коротенькой подписью, пытался понять, что же девушка пытается изобразить, но в итоге бросил эту затею и вернулся к своим делам. Вновь принялся изучать все имеющиеся приходные и расходные накладные фабрики.

Вообще, это было очень приятно. Сидеть в кабинете, заниматься своими делами и при этому ощущать присутствие жены. Жены, которая не донимает тебя своими капризами, расспросами, жалобами и нытьём, а просто сидит рядом и занимается своими интересными ей делами. В какой-то момент к увлеченному изучением бумаг Сандору заглянул управляющий и предложил вместе пройти проследить за отправкой новой партии тканей. Тот в ответ согласно кивнул, направился в сторону выхода.

- Лиза, мне нужно отойти. Если ты захочешь куда-нибудь выйти, пока меня не будет, обязательно возьми с собой стражника — произнес он.

- Хорошо — почти равнодушно ответила девушка, при этом даже не оторвалась от своего занятия, даже голову не подняла. А когда спустя примерно полтора часа мужчина вернулся сказать, что им уже пора в городской дом возвращаться, Лиза все еще сидела над своим рисунком.

- Что такое ты рисуешь? — чародей все-таки не удержался от вопроса и склонился над столом, с любопытством рассматривая нарисованное творение жены. Сейчас на листе бумаги уже угадывался дом и довольно странные лопасти, зачем-то прикрепленные к этому дому. Рядом было нарисовано еще что-то, какие-то детали. И каждая деталь дома была подписана: передача, стержень, зубчатое колесо, жернова и тому подобное.

- Это устройство ветряной мельницы — пояснила жена, а на лице ее тут же появилось хорошо угадываемое просяще выражение — Мы ведь сможем построить такое рядом с замком Шабри, правда?

- Хм… — Сандор еще раз придирчиво посмотрел на рисунок — Если этот дом с лопастями тебе так нужен…

- Очень нужен! И не только мне — заверила девушка — Ты даже не представляешь, насколько нужен!

- Ну если нужен, то мы обязательно его построим — пообещал мужчина.

- Спасибо! — радостно улыбнулась в ответ Лиза. А затем, видимо поддавшись какому-то порыву, подскочила на ноги, крепко обняла своего мужа и звонко поцеловала его в щеку, еще раз повторив — Спасибо тебе!

Девушка уже исчерпала свой порыв благодарности, хотела отстраниться, но Сандор не дал. Когда она так крепко обняла его, он тут же обнял ее в ответ, обхватив руками ее талию, притягивая к себе еще ближе. И сейчас просто не мог ее так сразу отпустить. Хотел задержать свою Лизу рядом хоть на одно мгновение. И она вроде бы даже не вырывалась, только посмотрела удивленно.

- Что? — задала она просто гениальный вопрос. А Сандор качнул головой, не в силах сейчас что-то говорить, наклонился ближе к ее лицу. При этом смотрел ей прямо в глаза, ожидая, оттолкнет или нет? Позволит ли? Лиза не отталкивала, лишь смотрела настороженно, только дыхание ее стало чуть учащенным и губы слегка приоткрылись. Наклонившись еще чуть ниже, мужчина коснулся губ стоящей в его объятиях девушки. Наконец-то! Сначала его поцелуй был осторожным и даже немного неуверенным. Но Лиза и тут не отстранилась, лишь вдохнула поглубже… и ответила.

На этот раз девушка не отталкивала и не убегала, как было в вечер их знакомства. Она отвечала. Пусть не очень смело, без излишнего напора и пыла, но отвечала! И ощущения, что испытывал Сандор при этом поцелуе, были неописуемы. Мгновенно вспыхнувшая страсть, которую мужчина сдерживал много дней, восторг и вожделение. И вместе с тем невероятная нежность, желание бесконечно оберегать и заботиться, баловать, холить и лелеять. Где-то позади всего этого огромного разнообразия чувств промелькнуло еще одно, притом не самое приятное. «Моя, моя, моя, и только моя!!! — твердило это чувство — Никому не отдам!» И мужчина как-то бессознательно углубил поцелуй, прижал жену еще крепче. Но Лиза и на этот раз не отстранилась, в ответ даже обхватила его руками за шею.

Минуты блаженства не могли длиться долго. За дверью кабинета послышался какой-то шум, Лиза мгновенно опомнилась и, к огромному разочарованию Сандора, буквально выскользнула из его объятий, отскочив на несколько шагов. В этот же момент дверь распахнулась, и вновь зашел управляющий с какой-то очередной стопкой бумаг.

- Вот господин — пробормотал он, водружая стопку на стол — Те журналы, которые вы хотели посмотреть — в этот момент управляющий оглянулся сначала на хозяина, затем на его жену взгляд перевел и осторожно уточнил — Простите, я кажется не вовремя? Извините, я только журналы принес. Уже удаляюсь — он тут же скрылся, плотно прикрыв за собой дверь и оставив после себя тягостное молчание. Сандор и Лиза осторожно переглянулись, после чего мужчина тихо кашлянул и произнес:

- Я, вообще-то, пришел сказать, что пора возвращаться в дом. До бала осталось не так уж много времени. И нам надо еще успеть как-то подготовиться, переодеться. Наш экипаж нас уже ждет.

- Оу, конечно — кивнула в ответ Лиза. Если в первые мгновения, когда в кабинет только зашел управляющей, девушка выглядела донельзя смущенной, то сейчас, кажется, уже взяла себя в руки. Смотрела на мужа скорее изучающе. И, к его огромной радости, не выглядела при этом так, будто жалеет об их случайном поцелуе.

- Надо было сказать управляющему, чтобы журналы сразу в экипаж отнес. Не подумал — пробормотал Сандор.

- Я помогу тебе их донести — девушка легко подхватила со стола часть бумаг и направилась к выходу, обернулась на пороге — Ну ты идешь?

- Иду — ответил мужчина, подхватил оставшиеся журналы и направился к выходу, вслед за женой.