Бал в императорском дворце.

- Какая безвкусица — брезгливо передёрнув плечами, провозгласила леди Лиандра, жена главы города Вердинии, глядя на светловолосую девушку, что стояла под руку с собственным мужем в самом центре огромного зала в императорском дворце — Прийти на главный бал империи в чёрном платье!

- Ох, и не говорите — поддакнула одна из окружающих дамочек — Чёрный цвет здесь совсем ни к месту! Совсем!

- И фасон какой-то… — поджала губы очередная дамочка — Совсем не праздничный.

- И украшений совсем немного. Словно простолюдинка какая — добавила третья.

Слушая весь этот галдёж, леди Лиандра искренне торжествовала. Ведь она нашла единомышленниц здесь, в самой столице империи. Это в Лесных провинциях никто ничего толком не понимает в нарядах и моде, а потому не разделяет взглядов главной леди в Вердинии. А тут-то сразу видно, что жена лорда Сандора Шабри, леди Лиза, совершенно не вписывается в высшее общество империи!

- Ужасная безвкусица — качая головой, добавила жена главы Вердинии, и окружающие её единомышленницы согласно закивали.

- Знаете, а лично мне нравится её стиль. Думаю, во время какого-нибудь очередного приёма я оденусь примерно похоже. Нужно будет подойти к леди Лизе и уточнить, что за портной шил ей это платье — вдруг послышался женский голосок откуда-то сбоку. Леди Лиандра мгновенно обернулась с намерением приструнить несогласную с её личным мнением дамочку, но тут же прикусила язык. К их небольшой женской компании приблизилась леди Майра, жена главы самой столицы. С такой вступать в битву было опасно.

- И что же в этом её стиле хорошего? — вроде как безразлично пожала плечами Лиандра.

- Что там хорошего, я лично не знаю — спокойно ответила леди Майра — Но мужчинам, явно, нравится. Вы посмотрите, сколько вокруг неё желающих познакомиться. Даже присутствия её первого мужа никто особо не стесняется. А ведь лорд Сандор, насколько я знаю, чародей очень сильный.

- И я бы хотела, чтобы со мной также все хотели познакомиться — вставила слово дамочка, которая только что не очень хорошо отзывалась о фасоне чёрного платья Лизы. Такого леди Лиандра стерпеть не могла! Нужно было срочно сделать хоть что-то, чтобы дамочки вокруг снова превратились в единомышленниц!

- Что же… Возможно, подобные наряды и помогают при знакомстве — проговорила Лиандра — Но вот в отношениях с теми мужчинами, кто уже стал твоим мужем, такая странная манера одеваться только вредит.

- Что вы имеете ввиду? — удивлённо похлопала глазками леди Майра. Да и остальные дамочки тоже настороженно прислушались.

- Вы же знаете, у меня дочь недавно первый раз вышла замуж — на этом моменте леди Лиандра горделиво улыбнулась — Подруга у неё тоже не так давно в первый брак вступила. Их первые мужья их просто ужасно балуют. Всё позволяют и всё покупают. Даже целые дома лично для своих жён здесь в столице приобрели.

- Но так и должно быть — неопределенно пожала плечами та, что недавно возмущалась малым количеством украшений в наряде Лизы.

- Вот именно! — подтвердила Лиандра — А лорд Сандор Шабри, хоть и является одним из богатейших чародеев, своей жене почти ничего не покупает. Даже украшений на леди совсем немного, а про дома я и вовсе молчу.

Вполне вероятно, главной чародейке Вердинии и удалось бы убедить жительниц столицы в том, что леди Лиза из-за собственной глупости и отсутствия элементарного вкуса в одежде лишила себя возможности жить в роскоши. Но тут к небольшой женской компании подошла ещё одна чародейка, леди Наилия, коренная жительница Вердинии, уже успевшая лично познакомиться с четой Шабри.

- Леди Лиандра — вмешалась в разговор Наилия — Ну вы же почти не знакомы с леди Лизой, а потому совсем не знаете, что говорите.

- А вы, леди, значит, хорошо с ней знакомы? — насмешливо приподняла бровь чародейка.

- Разве это неправда? — навострила ушки леди Майра, перебивая — И лорд Сандор выполняет абсолютно все пожелания своей жены?

- Ну разумеется! Хотя, никаких домов ни в столице, ни в Вердинии он ей не покупал, это правда. Но! — Наилия обернулась к Лиандре — Вы, леди, не были на приёме в замке Шабри, а я была. Так там недалеко от самого замка идёт какое-то строительство. Лорд Тревор, брат лорда Сандора, подтвердил, что строительство ведётся исключительно по просьбе леди Лизы — чародейка неопределённо пожала плечами — Возможно, леди Лизе просто не нравится жизнь в шумных городах, и она потребовала построить её личный дом на землях Шабри.

- Не нравится жизнь в городах? Как это? — не поверила одна из присутствующих дамочек.

- Леди Лиза же не местная — поведала Наилия — Вроде как из Горных провинций к нам приехала. А это на другом конце мира, даже на ежегодный императорский приём оттуда второй год никто не приехал. И там же совершенно другие порядки и нормы поведения. Конечно, леди Лиза и ведёт себя так, как привыкла у себя дома. Не станет же она под мужа подстраиваться! Пусть уж он подстраивается под её привычки — женщина наклонилась поближе к остальным — Представляете, она держит у себя в замке ручного самаара!

- Самаара? Он же страшный хищник!

- Да вы что?!

- Не может этого быть! — фыркнула леди Лиандра.

- Клянусь! Своими глазами видела этого зверя в замке Шабри — Наилия взгляд в сторону бросила, указывая на одного из своих мужей — А мой второй муж лично видел этого же самаара здесь, в столице! И не где-нибудь, а на собрании промышленников. Но это ещё не самое интересное…

Короткая пауза, во время которой все буквально окружили Наилию, стараясь не пропустить ничего из её слов.

- Никогда не думала, что скажу что-то подобное, но на приёме в замке Шабри мне понравилось куда больше, чем здесь, во дворце самого императора!

- Но почему?! Что там было такого необычного? — загалдели все вокруг, перебивая друг друга. Одна лишь леди Лиандра молчала, скептически посматривала на всех этих… «предательниц». Леди Наилия приподняла вверх указательный пальчик, и все мгновенно замолчали.

- Там просто невероятно, божественно, потрясающе вкусно кормили! — сказав это, женщина мечтательно закрыла глаза и неосознанно провела язычком по губам — Если мне не верите, спросите у других, кто на приёме в замке Шабри был. Вам подтвердят.

- И что же там могло быть такого вкусного? — уточнила Майра .

- А я не знаю — покачала головой Наилия — Но даже простая каша в замке Шабри была невероятно вкусной. И кстати… — женщина обвела всех взглядом — Чтобы готовить очень вкусную пищу, не нужно использовать никаких сложных чар. Любой слуга может научиться так готовить. Нужно лишь отправить своих слуг на обучение в замок Шабри. Это, конечно, недёшево, пять тысяч рупинов за одну только неделю обучения, но результат превосходит все ожидания. Те, у кого слуги с обучения после первой недели вернулись, просто в восторге. А я еще только жду своей очереди — Наилия бросила взгляд в сторону, улыбнулась кокетливо — Ладно, дорогие леди, меня трое моих мужей уже потеряли.

- Хм… Пожалуй, следует нанести визит леди Лизе — задумчиво проговорила леди Майра. Остальные дамочки согласно кивнули. И план леди Лиандры, который заключался в том, чтобы отвратить великосветское общество от наглой выскочки Лизы, окончательно провалился.

Сама Лиза не слышала этого разговора. Да даже если бы услышала, он не вызвал бы у неё ничего, кроме лёгкой усмешки. Они с Сандором стояли в центре большого зала, общаясь с уже знакомыми и с теми, кто только желал с ними познакомиться. Но мысли мужа и жены были далеки от этого великосветского приёма: два дня назад они получили известие о смерти учёного-чародея Вириона.

Его нашли мёртвым в лаборатории собственного дома, притом спустя два или даже три дня с момента его смерти. Если бы старик не проживал один, то ему успели бы прийти на помощь, дали бы специальное зелье или пригласили бы целителя, который на какое-то время избавил бы чародея от болезни сердца. И сейчас, вероятнее всего, лорд Вирион был бы жив. Но чародей потерял сознание, не успев принять лекарство самостоятельно, а посыльный от императора, который и обнаружил тело, прибыл, когда было уже слишком поздно.

Лиза особых теплых чувств к старику не питала, тем более, что видела его всего один раз, когда тот пытался провести с ней не очень приятный ритуал «по замене воспоминаний». Но, как говорится в её родной России, о мёртвых говорить можно либо хорошо, либо ничего. И после известия о смерти учёного-чародея Лиза даже решила надеть на императорский бал платье чёрного цвета. Вроде и траур по умершему чародею, а заодно чёрным цветом можно без слов показать всем, что она думает по поводу этого императорского бала.

«На ближайшие несколько месяцев, пока не будет найден учёный-чародей, способный заменить лорда Вириона, даю вам своё высочайшее позволение покинуть столицу. Но явиться во дворец леди Соларе необходимо будет сразу, как только придёт послание-вызов» — а такое письмо получили молодожёны два дня назад от самого императора. Хоть какая-то хорошая новость. Лизе уже порядком надоела столица, хотелось вернуться в замок Шабри, который сейчас уже воспринимался, как родной дом. Возможно, уехать девушке хотелось из-за того, сколько «приключений» выпало на её долю за время пребывания в Маиране.

Что Лиза могла сказать про сам бал? Сборище капризных дамочек, которые хвалятся друг перед дружкой, у кого мужей больше. И сборище пока еще неженатых чародеев всех возрастов, которые только и мечтают, как бы присоединиться к толпе вокруг какой-нибудь капризули. К иномирянке выстраивалась целая очередь из желающих познакомиться с «самой прекрасной чародейкой этого бала». Но, спасибо Сандору, который не отходил от жены ни на шаг, дальше знакомств и дежурных комплиментов дело не доходило.

- Как же я устала — пожаловалась девушка мужу, когда они ненадолго вышли на балкон, воздухом подышать — И от этого бала, и от столицы в целом.

- Побудем здесь ещё полчасика, и можно будет уйти — пообещал Сандор, а потом его губ коснулась лёгкая усмешка — Ты как-то рассказывала, что живя в своём мире, мечтала переехать в очень большой город и открыть там ресторан, а теперь мечтаешь поскорее вернуться в тихую провинцию?

- Наверное, я переоценила свои возможности — наигранно вздохнула девушка — А что касается ресторана… Мне бы сейчас работу мельницы до ума довести, потом производство сахара наладить. До ресторана не знаю, когда руки дойдут, возможно, через год или даже через два. Но я думаю, что в Вердинии ресторан тоже будет пользоваться спросом.

- Обязательно будет — заверил любимый муж — Ну что, вернёмся в зал? Мы ещё не со всеми поздоровались.

- Вернёмся — нехотя согласилась Лиза.

- Видишь вон ту женщину, с высокой короной на голове, что только-что зашла в зал? — произнёс Сандор и на неуверенный кивок жены продолжил — Это Её Величество императрица Эмеллина. Её поприветствовать нужно обязательно. Иначе нас обвинят в неуважении лично к ней.

- Красивая — сказала Лиза, мельком скользнув глазами в ту сторону, где стояла разряженная в шикарное красное платье коронованная особа — Кстати, с императрицей я бы очень хотела познакомиться — а потом бросила на Сандора прищуренный взгляд, на её лице появилось несвойственное ей ревнивое выражение — Надеюсь, твоя бывшая невеста не входит в обязательный список тех, с кем нам необходимо поздороваться? Хотя, кажется, сегодня она на балу не появлялась.

- Ну что ты, конечно, нам не обязательно общаться с Виленой! Я тебе больше скажу, отныне она со своим первым мужем будут всячески избегать все собрания и приёмы, на которых будем присутствовать мы.

- Серьёзно? — удивлённо приподняла одну бровку Лиза.

- Серьёзно — подтвердил муж.

- Так это же здорово! Ладно, пойдём здороваться с Её Величеством — девушка скептически хмыкнула — Или пока не стоит? Я смотрю, вокруг неё целая очередь образовалась из желающих выразить своё почтение.

- Надеюсь, нам удастся немножко подвинуть эту очередь — ответил мужчина — Пойдём.

Сандор не обманывал, когда говорил о Вилене. Похищение любимой жены, а потом и «памятный визит» к императору, особенно ярко показали, насколько на самом деле хрупким является его союз с Лизой. А потому защита этого союза, защита его любимой зеленоглазки — это сейчас самое главное в его жизни! Даже если защищаться придётся от самого императора! А также от коварства других чародеек, ну и от других желающих вступить в брак с его Лизой.

Лорд-чародей Валдер Мансо, к огромному облегчению Сандора, всё-таки покинул столицу, направившись в свой родовой замок. А перед отъездом ещё и прислал короткое послание, в котором вновь приносил свои извинения за «неприятный инцидент» и обещал, что постарается более никогда не встречаться с леди Лизой.

Вилена никаких подобных обещаний, конечно же, не давала. Более того, Сандор был почти уверен, что бывшая невеста, если её вовремя не приструнить, через какое-то время придумает очередную пакость, последствия которой будут куда ужаснее. Поэтому, буквально за день до императорского бала, лорд Сандор Шабри явился с визитом к лорду Риону Маро, первому мужу Вилены.

- Лорд Шабри? Никак не ожидал вас увидеть — удивился тот приходу бывшего жениха своей жены. Надо сказать, Сандор тогда впервые увидел чародея, который посмел увести у него невесту. Было время, когда мужчина люто ненавидел лорда Риона Маро, но сейчас, после нескольких месяцев рядом с любимой женой-иномирянкой, был тому даже благодарен, что избавил его от Вилены.

- Вот как? Вы, лорд Рион, предполагали, что я всю жизнь буду от вас прятаться?

- Нет, но… — чародей нервно поправил лацканы своего камзола — Я ведь понимаю, что виноват перед вами, лорд Шабри. И поэтому я, действительно, ожидал вашего прихода, но тогда, несколько месяцев назад. Одно время даже думал, что свой второй брак Вилена заключит именно с вами. Но потом вы каким-то непостижимым образом нашли себе другую жену, и я решил, что вам нет никакого смысла, да и желания видеть меня. Собственно, поэтому ваш сегодняшний визит стал для меня сюрпризом.

- Сказать по правде, вы правы, лорд Маро — ответил Сандор, глядя собеседнику прямо в глаза — С момента моей женитьбы у меня ни разу не возникало желания увидеться с вами. Да и сейчас я к вам пришёл не потому, что мне очень захотелось с вами познакомиться.

- Тогда зачем вы здесь? — задал лорд Рион логичный вопрос.

- Вилена Дишеро теперь ваша жена — напомнил Сандор.

- Я это знаю — вставил лорд Маро.

- А значит, именно вы несете ответственность за все её поступки! — мужчина слегка повысил голос — Поэтому я пришёл предупредить. Если ваша жена ещё хоть раз посмеет сделать хоть что-то, что причинил любой, пусть даже самый малый и незначительный вред моей Лизе, клянусь, вы останетесь вдовцом! И я не посмотрю, что за смерть чародейки мне будет грозить страшное наказание! — не то чтобы Сандор планировал исполнить свою угрозу, но припугнуть муженька Вилены стоило. Мужчина пристально всмотрелся в лицо собеседника и понял, что тот проникся его словами — Я бы посоветовал вам вообще держать свою жену подальше ото всех мест, где будем находиться я и Лиза. Собственно, это сделать не так уж и сложно. Сразу после императорского бала мы уезжаем в замок Шабри.

- Вы что, предлагаете мне запретить Вилене идти на императорский бал? — нервно усмехнулся Рион Маро.

- Просто советую — с этими словами Сандор развернулся и направился к выходу.

- Погодите — окликнул его Рион — Что такого вам и вашей жене сделала Вилена?

- Предлагаю спросить у неё — теперь усмешка появилась уже на лице Сандора — Хотя, заранее подозреваю, что она соврёт. Впрочем, меня это больше не касается. Я вас предупредил — сказав это, мужчина покинул кабинет чародея, что когда-то отнял у него женщину. Но вот дом покинуть не успел. Почти на самом пороге дома он столкнулся с главной виновницей своего визита к Риону Маро, бывшей невестой, Виленой Дишеро.

Завидев Сандора, девушка радостно заулыбалась. Но во взгляде Вилены мужчина заметил не только радость, но вместе с тем какую-то нездоровую одержимость, а также уверенность в собственном превосходстве. Казалось, бывшая ни на секунду не сомневалась, что он придёт к ней.

- Сандор! — воскликнула она и бросилась прямиком в объятия мужчины, которого всегда считала своим. Но лицо бывшего жениха мгновенно исказила гримаса отвращения. И это выражение очень больно кольнуло девушку, даже сильнее, чем тот факт, что при попытке его обнять, чародей резко взмахнул руками, создавая между собой и Виленой плотный воздушный заслон. Девушка недоумённо склонила голову — Что это значит, мой дорогой?

Мужчина вновь неприязненно поморщился.

- Никогда не смей называть меня так, Вилена — прошипел он.

- Что? — растерянно захлопала глазками бывшая — Сандор, я не понимаю…

- И никогда, слышишь, больше никогда не смей даже близко приближаться к моей жене! — перебил чародей — Иначе очень-очень сильно об этом пожалеешь!

- Но, но… — еще больше растерялась Вилена, но тут же взяла себя в руки, привычно-надменно распрямила плечи — Вообще-то, я тебя сюда не звала! Это ты пришёл ко мне! А теперь смеешь мне угрожать?!

- Изначально я пришёл не к тебе — сухо возразил Сандор — Хотел переговорить только с твоим мужем. Но раз уж мне пришлось и с тобой столкнуться, что же… Я уже сказал это твоему муженьку, теперь повторяю персонально для тебя. Я знаю, что это ты надоумила лорда Валдэра похитить мою жену. И радуйся, что всё обошлось, и с моей женой всё в порядке. Но отныне, если по твоей вине с головы моей Лизы упадёт хотя-бы один волосок, то клянусь, ты очень-очень сильно пожалеешь об этом, Вилена! А теперь прощай!

И мужчина прошёл мимо ошарашенной бывшей невесты, навсегда покидая дом её первого мужа.

Судя по всему, и сама Вилена, и лорд Рион, к угрозам Сандора отнеслись всерьёз. На императорский бал они так и не явились. Что же, хотя-бы Лиза не будет нервничать из-за встреч с этой, как она её называет, капризулей.

Как и обещал Сандор, бал в императорском дворце муж и жена покинули спустя полчаса. Сидя в экипаже, что вёз их до городского дома, Лиза молча смотрела в окно, а потом вдруг повернулась к Сандору с неожиданным заявлением:

- А знаешь, если у нас с тобой когда-нибудь родится дочка, то я совсем не буду переживать за её будущее в этом мире — произнесла она и тут же досадливо поморщилась — Но если у нас будет мальчик, то ему, судя по тому, что я вижу на всех местных балах и приёмах, невесту придётся искать в другом мире.

Сандор не нашёлся, что на это ответить, лишь мысленно прикинул, что за ближайшие лет двадцать нужно хотя-бы попробовать найти хоть какие-нибудь старые записи по открытию порталов в другие миры…

***

Императрица Эмеллина обвела взглядом огромный и шикарный бальный зал. Этот бал, как и все балы в этом дворце, был очень красивым, но очень шумным и выматывающим. Вот только женщине нельзя было показывать ни усталости, ни неприязненного отношения ко всему, что происходит вокруг. Она же здесь императрица, главная женщина империи, в которой женщин и так мало.

Взгляд Эмеллины остановился на её первом муже, императоре Дамиаре, и она нахмурилась, но тут же взяла себя в руки, лучисто улыбнулась: своё истинное отношение к первому мужу никак нельзя было показывать в присутствии такого количества гостей.

У первой леди империи были свои причины ненавидеть Дамиара. Когда-то давно она мечтала, чтобы её первым мужем стал много лет любимый ею лорд Дэвлин, но вмешался тогда ещё наследник трона Дамиар, которому уж очень приглянулась красавица-чародейка Эмеллина. Мать Эмеллины, конечно же, посчитала интерес принца великой удачей, и девушке пришлось выйти замуж за нелюбимого. Правда, Эмеллина, вынужденная стать женой чародея, который ей даже не нравился, не стала дожидаться окончания первого года, а вышла замуж второй раз за своего любимого спустя лишь один месяц.

Это потом, годы спустя, она узнала, что из себя представляет её первый муж. Узнала о предке Дамиара, Эдвальде, который захватил трон силой. Узнала о том, откуда вообще взялось проклятие Солары. Узнала об ужасных экспериментах со смертельными исходами, которые с позволения императора проводил чародей Вирион. Узнала и о том, что Солара вернулась, но Дамиар посчитал, что проще её вновь убить, а заодно и её первого мужа.

Зная всё это, первая леди империи не испытывала ни капли раскаяния за тот секрет, что скрывала ото всех долгие годы: её первый сын, наследник трона, не был ребенком императора Дамиара. Принц Эррин был сыном её второго мужа, Дэвлина. Но Эмеллина искренне считала такое положение вещей правильным. Род потомков Эдвальда, из-за которого мир Виреней на долгие столетия потерял почти всех женщин, не заслуживал права на продолжение своего существования.