Глава 21 · Королева бала

— Повтори ещё раз, зачем нам этот Демидов? — переспросила девушка у Феликса, когда они в самую рань попёрлись к чёрту на кулички.

— Неважно выглядишь, ты совсем не спала? — поинтересовался рыжий маг.

— Не твоё дело, — отмахнулась она и поправила новую шапку, состояние бессонницы для неё всегда было нормальным, когда она жила во Владимире, но организм быстро привыкает к хорошему.

— Мне нужен артефакт, — вместо алхимика ответил смурной Пётр.

— А что, твоего не хватит? — кивнула девушка на клинок некроманта.

— Нет.

Они миновали одну зачаровальную лавку за другой, пока не добрались до «Demidov CO».

— Красивая вывеска, — кивнула Катя.

Трёхэтажное пузатое здание с внутренним двором и прилегающими постройками с самых первых ступенек вызывало чувство престижности. Казалось, тут даже самый захудалый гвоздик будет стоить сотню рублей. Дверь открыл парадно одетый щвейцар, а в вестибюле их встретила девушка-управляющий с обворожительной улыбкой и в строгом приталенном платье.

Катя смерила её сверху вниз тем взглядом выросшей в нищете оборванки и сразу же ощутила болезненный укол. Она понимала, что та превосходит её во всём: в умении держать себя, в красоте, в происхождении, в уме и по многим другим критериям. Поэтому теневичка первым делом взглянула на Петра.

Тот и глазом не повёл. Его лицо, как обычно, приняло форму кирпича, а весь разговор взял в свои руки неугомонный Феликс. Чувство облегчения и даже некоторой радости расползлось по груди Кати и она улыбнулась, а потом сердито одёрнула себя.

— Всё в порядке? Ты чего такая красная? — спросил её Феликс, когда управляющая удалилась в другую комнату.

— Так мороз на улице, да и вообще, иди ты в пень. Добазаривайся с этой клушей и идём отсюда, я голодная.

Д’Арманьяк недовольно сморщился, но промолчал. Вскоре к ним вышел взрослый сын владельца мастерской и учтиво пригласил осмотреть изделия.

— Нам нужна только некромантия, — предупредил его Аничков.

— Понимаю, мы как раз в этом году неплохо расширились, взяли новых мастеров и даю слово — это никак не повлияло на качество. Оно всё так же лучшее по Москве и России, вот взгляните, — длинноволосый мужчина протянул Петру клинок на пробу и дождался положительной оценки.

— Да, это неплохая вещь.

— Сталь высшей пробы, а баланс — испытайте баланс.

— Достойно, — некромант вернул работу хозяину и добавил, — но мне столько много не нужно, есть «семидесятки»?

Потенциал клинка на девяносто процентилей навряд ли кто-то, кроме Повелителя смерти, смог бы раскрыть. У Петра был почти шестой шаг и он нарочно не проходил Сопричастность, потому что не хотел отрезать от себя ещё больше кусков плоти. Уже имеющихся сил для него было достаточно.

— Конечно, сейчас найдëм, — Демидов-младший щелкнул пальцами какому-то мальчишке и тот метнулся за новыми образцами. — Можно посмотреть? Профессиональный интерес, — зачаровальщик показал на огненный клинок, созданный Барятинским, и получил разрешение. — Ого, — опытный взгляд скользнул по невидимому узору и даже впал в какой-то ступор. — Где вы его взяли? Я бы услышал о таком мастере.

— Без понятия, купил у бродячего торговца, — пожал плечами Аничков и принял обратно своё оружие.

— Могу я быть честным? — спросил вдруг Демидов.

— Да, ради бога.

— Болванка такая дрянь, никуда не годится, и текстура… Я бы побрезговал даже прикасаться, но зачарование… — засученные руки мастера опустились в карманы и Катя увидела, как их покрыла волна мурашек. — Это произведение искусства, очень долго продержится, советую никому не продавать его.

— Спасибо за честность, я и не собирался.

Вскоре принесли новые клинки на некромантию и Аничков довольно быстро выбрал, что ему нужно. Когда Катя услышала сумму, то чуть не поперхнулась.

— Полмиллиона⁈

Заказ был сделан и Феликс потопал в ближайший банк.

— Достойная цена для такой вещи, — ответил ей Аничков и подкурил от магического огня из пальца.

В ожидании они встали во внутреннем дворике мастерской.

— Но не за сраный кусок металла, у них же наценка процентов двести! — Катя забрала изо рта Петра папиросу и задымила сама, маг ничего ей на это не сказал и вынул из футляра другую.

Сделка совершалась довольно долго — Феликсу надо было оценить товары конкурента, поэтому, вернувшись с наличными, он облазил все закрома.

— Вы знаете, я такое в первый раз вижу, — обратился он к Демидову, потрясая перед его носом внушительной пачкой денег. — А можете показать, что вон там? — сила купюр сработала как надо, и ему устроили экскурсию аки королю, в надежде, что щедрый покупатель присмотрит себе что-нибудь ещё.

Намётанный глаз бывшего жулика фиксировал каждую мелочь. Ведь он варился в среде лучших зачаровальщиков и долго продавал их изделия. Чтобы делать это эффективно, пришлось разобраться в товаре досконально. Поэтому он имел понятие о качестве артефактов, знал на что смотреть в первую очередь и сам неплохо читал те невидимые узоры. Спасибо Елисею с Веремеем — деды хорошо поднатаскали его.

Хоть Артём сейчас не в фаворе, Д’Арманьяк всë равно верил в него. Война когда-нибудь кончится и надо будет снова заниматься хозяйством, поэтому даже из таких вот безвыходных ситуаций с Аничковым надо извлекать выгоду.

«Лишь бы не спросил за эти полмиллиона», — вот какая мысль у него крутилась в голове.

Как управляющий он имел доступ к счёту своего барина, настолько тот ему доверял, и до сего дня никаких проступков не было.

Вскоре покупку окончательно оформили и компания вкусно позавтракала в уютном трактирчике. Аничков как пепельный некромант владел сразу двумя стихиями и ему в своём марше возмездия понадобится дополнительная мощность. Из-за того, что он один против всех, важна каждая выигранная секунда, и артефакты давали ему это время.

Катя и Феликс нашли общий язык и безостановочно трещали, тогда как Пётр вставлял в их разговор два-три слова и снова замолкал. Остаток дня они провели гуляя по городу. Некромант изучал пути отступления и потому все их маршруты пролегали неподалёку от дворца Шуйских. Нет, они не мозолили глаза охране, а держались на отдалении, пока бал набирал обороты.

Такая скрупулезность в планировании говорила, что маг отказался от первоначального плана и собирался пожить подольше. Это обрадовало как Феликса, так и Катю. На следующий день иллюзионист улизнул с утра, буркнув что-то про поддельные документы и девушка осталась с некромантом наедине.

— Чем займёмся? — спросила она его, положив ногу на ногу, в помещении это выглядело эффектней из-за отсутствия верхней одежды.

Обычно мужчины без ума от такого вида и стараются идти на сближение, но здесь девушку ждало разочарование.

— Чем хочешь, у меня есть важное дело.

— Пф-ф, у тебя все дела важные, расслабляться не думал?

— Вот покончим с Шуйскими… — начал было он, но оборвал себя на середине фразы, — некогда мне.

— Понятно, ну тогда я с тобой, что нужно делать? — Катя хлопнула себя по бёдрам и встала с кресла, некромант вытряхнул на стол из мешочка пожелтевшие кусочки костей и зубов.

— Здесь ты ничем не поможешь, — сказал он и ей и среди всего вываленного «мусора» отобрал двадцать самых качественных фрагментов, остальное выкинул в форточку.

Катя с подозрением наблюдала, как коренной зуб неизвестного ей животного раскаляется в парящей сфере огня, а потом к нему тонкой чёрной струйкой подлетает «ниточка» из руки некроманта.

— Это твоя мана? Почему она чёрная? — наконец, догадалась она между перерывами в создании умертвий.

— Да, долго объяснять. Сходи в конюшню, принеси горсть соломы.

— Хорошо, поняла.

Девушка выполнила, что сказали, а потом помогла рассортировать соломинки по размеру, видя что Аничков делает из них миниатюрных «щеночков».

— Хах, — впервые улыбнулся некромант, — мои «щеночки» не так безобидны, как тебе кажется.

— А вот этот неплохо получился, смотри какой милый, можно? — спросила она и взяла в руки расходный артефакт.

— Что ты делаешь? — строго поинтересовался Пётр.

— Так красивей же, — возразила девушка, приделав фигурке украшение на голову из засушенной головки клевера, получалось что-то вроде банта. — Будет у тебя девочка.

— У них нет пола.

— Значит, будет, не бзди, — она поставила на стол фигурку к остальной стае некропсов и Пётр не стал сдирать это дурацкое украшение.

Получившаяся коллекция заняла многочисленные кармашки на поясе некроманта, а также на подвесных лентах, что шли крест накрест по груди. Путники спустились вниз пообедать и к вечеру дождались появления рыжего мага.

— Что, соскучились? — бодро спросил он и вцепился замёрзшими руками за обогревающий артефакт в виде трубки, такие лежали в каждой комнате в столичных постоялых дворах.

— А ты куда-то уходил? — спросила Катя с соломинкой в зубах, рассматривая свои ступни на столе.

— Смешно, м-да, — подмигнул он ей. — В общем, хорошие новости — у тебя будет рекомендация, и не от абы кого, а из института благородных девиц, ха-ха.

— Ого.

— А это, между прочим, свободный проход к Шуйским.

— Надеюсь, тебе не пришлось делать того, о чём не принято говорить в приличном обществе? — поинтересовалась Катя.

— Нет, до убеждений задницей я никогда не опускался и не опущусь, — съязвил алхимик.

— Значит, виртуозно поработал ртом?

— Именно… То есть, да ну тебя! — отмахнулся от неё Феликс, а девушка успела заметить краткую полуулыбку на лице Петра.

— А что там с балом? Гости уже разъехались? — спросил некромант.

Некоторые аристократы из других родов предпочитали оставаться на междусобойчик во дворце. Самый узкий, так сказать, круг и совсем нежелательно, чтобы их застало нападение. Барятинским не нужны лишние враги.

— Плюс-минус. Поговаривают, Нарышкины ещё там.

— Тогда ждём, — кивнул Аничков.

Сей род славился особенной приближённостью к императору. Недаром Геннадий Нарышкин занимал пост Тайного советника Его Величества. Этот придворный сам кого хочешь со свету сживёт. Пётр достаточно успел его изучить во время поездки в Москву.

— Давайте уже куда-нибудь выберемся, а? Мне надоело тут сидеть целыми днями, — возразила Катя.

— Мы сюда не веселиться пришли.

— Да, но всё равно ещё долго ждать, у нас же есть деньги. Может, это твои последние дни, в смысле я… — осеклась девушка, поняв, что сморозила глупость. — Извини, я опять сказала не подумав.

Пётр переглянулся с Феликсом и согласился.

— Ладно, сходим.

— Ура! — подняла руки теневичка. — Тогда мне надо принарядится, всё ушла, и вы тоже давайте, снимайте своё тряпьё, с серым мужичьём я никуда не пойду. Чтобы с иголочки мне тут. И не надо вот этого вот всего, — поморщившись, она показала на ленты с готовыми соломенными умертвиями, к которым потянулся некромант.

Когда она убежала в свою комнату, Аничков протёр глаза и вздохнул.

— Как же от неё много шума.

— А я согласен с ней, — возразил Феликс и хлопнул в ладоши. — Подохнуть мы всегда успеем, да, Пётр Алексеевич?

Вместо ответа некромант напялил на себя те самые ленты и прикрыл их жилеткой, а потом и недавно купленным пиджаком, «ещё ни разу не надёванным», как сказал бы Семён. Мужчины собрались быстро, а вот Катю пришлось полчаса подождать — ей понадобилась помощь с какими-то застёжками и с причëской.

В общем, дресс-код позволял им попасть в любое место в городе, кроме тех, где требовалось личное приглашение.

— Езжай на Никольскую, «Славянский базар» знаешь где? — спросила ямщика запрыгнувшая внутрь теневичка.

— Домчу с ветерком, — лихо поправил шапку худощавый дедок.

Сани тройки скрипнули и покатились на танцевальный вечер в одну из самых известных гостиниц города.

Ночная Москва была прекрасна и Катя с наслаждением вдыхала морозный воздух, наблюдая за проходившими мимо людьми, за тем, как городовой что-то объясняет заблудившейся девочке, и за тем, как их сани облаяла свора бездомных собак. Эти и другие мелочи стали особенными, будто создавая для неë сказку.

Она как бы между прочим обхватила локоть Петра и без умолку трещала и смеялась. Ещё чуть-чуть и детская мечта беспризорницы сбудется.

Она уже давно взрослая, но вот побывать на престижном балу всё не удавалось. Сначала заботы о собственном выживании забирали всё свободное время, а потом в её жизни появились подопечные. Девочек надо было кормить и организовывать — личные хотелки пришлось поставить на паузу.

— Прошу вашу шубу, мадам, — поклонился ей усатый как гусар гардеробщик.

Она небрежно сбросила её с плеч и пошла вперёд, позволив мужчинам ухаживать за ней и одарить слугу чаевыми. Аничков с Феликсом переглянулись — перевоплощение воровки произвело на них впечатление. Будто та всю жизнь репетировала эту роль светской дамы.

Танцевальный вечер кипел жизнью. Вход сюда стоил недёшего, но здесь можно было встретить людей совершенно разных сословий: от знати до простолюдинов.

— Может, пригласишь меня на танец? — обратилась она к Аничкову, что успел уже своим некромантским зрением оценить обстановку.

— Пусть Феликс танцует, я пас.

— Ну тогда я тебя приглашаю, отказ не принимается, — она схватила его за рукав и потянула за собой.

— Чёрт, я же сказал тебе нет, — прошипел Пётр, но чтобы не привлекать внимания, ему пришлось пойти за ней.

— Вот видишь, ничего сложного же, руку сюда… — она положила его ладонь на свою талию.

— Да знаю я, что ты творишь?

— Мы приехали сюда отдыхать и ты будешь отдыхать. Всё, не ной и встань ближе, я не кусаюсь.

Некромант был напряжён и не сразу вошёл в ритм. Какое-то время вела девушка, но вскоре память тела взяла своё и он уверенно повёл её среди остальных пар. С тех пор как Аничков потерял семью, он старался избегать подобных мероприятий и сейчас не понимал, правильно ли это в отношении покинувшей его жены? Что бы она ему сказала, увидев подобное предательство?

— Мы просто танцуем, успокойся, — фыркнула Катя, похоже, догадавшись, о чём тот сейчас думает.

На удивление эти слова подействовали на него и скованность прошла. После трёх партий девушка запросила перерыв и подкрепилась десятком безе. Да, вы не ослышались — десятком. Её бездонный желудок готов был вместить ещё столько же, но как-то неприлично уминать целую тарелку сладостей на глазах у богатой публики. Потому она притормозила и даже сдержалась в облизывании пальцев!

После дамской комнаты, Катя готова была продолжить веселье. Ей нравилось быть в центре внимания и чувствовать на себе взгляды не только мужчин, но и других женщин. Этот был её вечер и она возьмёт от него всё, но где же Пётр?

Катя искала взглядом некроманта и даже успела феерично отказать симпатичному самоуверенному юнкеру, сбив с него спесь.

— Куда он сбежал? — возмущённо спросила она Феликса, когда нашла того возле стойки с алкоголем.

— Вышел на лоджию покурить, — алхимик кивнул наверх и вернулся к своим наливкам.

— Хм, — Катя поправила платье и решительно направилась по ковровой дорожке на второй этаж.

«Если он думает, что сможет спрятаться от меня, то это напрасно».

Она не так долго знала Аничкова, но понимала, что маг может торчать там до конца вечера, а это не входило в её планы.

Пройдя по полупустому коридору, она по пути встретила только мужчин, удивлённо оборачивавшихся ей вслед. Ну ещё бы, кажется, она забыла какое-то дурацкое правило из этикетной книжки… Да и хрен с ним!

Впереди послышался шум голосов и, наконец, она почувствовала привычный запах дыма. Аничков её сразу заметил — некромант, как никак. Потому, потушив сигарету, поспешил к ней мимо остальных офицеров, кажется здесь были только они.

«Что ты тут делаешь?» — ворчливым взглядом спросил он, а в это время за его спиной один из курильщиков достал пистолет.

«Не успею», — быстро промелькнуло в мозгу.

Тогда она исчезла в мир теней, благо их здесь было много, а в центре залы так и подавно. Проклятое платье мешало ей двигаться быстрее, но теневое скольжение выручило и она за секунду оказалась возле Петра.

«Его убьют».

Вопреки логике девушка выпрыгнула позади Аничкова и приняла первый выстрел в плечо. Еë оттолкнуло отдачей прямо на некроманта и, благодаря касанию, она спрятала их обоих в тень.

Обычно огнестрельное оружие в помещении вызывает грохот, но тут такого не было. Они упали на пол.

«Надо убираться отсюда».

Потусторонний мир спасал от многих вещей, но пули, благодаря своей быстроте, способны достать даже там. Катя обернулась на стрелявшего и увидела, что спусковые крючки нажимали все присутствовавшие там офицеры. Вокруг стволов чуть заметно реяли воздушные шары, глушившие звуки пальбы.

«Понятно».

Катя попыталась встать, но не смогла. Спина, руки, ноги — все попало под обстрел в ту короткую секундную заминку. Обмякнув на полу, она вскоре почувствовала, как её куда-то тащат. Пётр, пригибаясь, пытался уйти в другую комнату и попутно помогал остановить кровотечение.

Вскоре они наткнулись на тупик — надо было выбраться из теневого кластера и зайти в другой. Некромант влил в почти отключившуюся девушку мощный импульс целительства и та смогла повторить прыжок. Это дало им время на перегруппировку.

Аничков чувствовал, что жизнь слишком быстро выходит из тела спутницы: задеты сердце, почки, лёгкие, печень, селезёнка. В спокойной обстановке шансов было бы больше, но сейчас…

— Слышишь меня? Катя? — он подложил ладонь под её затылок и шептал на ухо. — Зачем ты это сделала?

— Ты… — она попыталась что-то сказать, но кровь пошла горлом, — ты был такой… Такой…

— Какой? Борись, я тебе помогу… Сейчас всё сделаем, — настойчивые дозы лечения втекали в организм девушки, но тот должен был сам справиться с повреждениями, а их непозволительно много. — Какой? — повторил он свой вопрос.

— Грустный…

После этих слов всё закончилось. Некромант часто видел смерть и сделал так, чтобы девушка не мучилась в последние секунды. Лёжа на полу в своëм красивом платье, она была королевой этого дурацкого бала в первый и в последний раз.