Глава 27 · Тузы в рукаве императора

Воркутинское направление, группа Артёма Барятинского.

Я позволил магам окружить нас плотной стеной. Люди переполошились из-за неожиданного появления Девятого в моём лице. Также их нервировало присутствие мортиканта Артиста. Отступники сейчас доставляли массу проблем и императорским указом велено их отстреливать без суда и следствия.

Но больше всего внимания, конечно же, привлекли прекрасные воительницы во главе с Ренатой Жмудской. Хоть они и были облачены в неприступные кожаные доспехи, но их притягательная женственность не могла оставить суровых воинов безразличными.

«Знали бы они, что это всё некромантши», — ухмыльнулся я.

Среди мужчин ходили разные слухи и все неутешительные. Таких женщин воспринимали скорее как самок богомола. Ведь в случае чего она действительно могла «наслать порчу» и тогда будь добр плати другому некроманту, либо мучайся всю жизнь с отсохшим детородным органом. Да, эти дамочки очень злопамятны, но сейчас речь не о них.

Я коротко объяснился с капитаном и нам велели ожидать. Рисунок капли на лбу Вани постепенно исчез и это был хороший знак — клирик возвращался к жизни. Девочки по-очереди подходили к нему, чтобы коснуться и подлечить.

«Артём, что ты решил?» — опять напомнила о себе Софи и я почувствовал возросшее любопытство Клирикроса, затаившегося в клетке сознания.

— Я решил, что вылечу его сам.

— Это большая ошибка, ты много на себя берёшь, смертный, — тут же завёлся бог света.

— Я не убью тебя, по крайне мере не сейчас.

«Я имею право знать, почему ты так решил», — настойчиво поинтересовалась девушка через мыслесвязь цветка камелии.

— Это обман. Он перейдёт из моего сознания в твоё при любом удобном случае и тогда я не смогу его опять перехитрить. Он не даст к тебе прикоснуться, взяв в заложники. Если я попытаюсь вернуть его обратно, он убьëт тебя.

«Тогда зачем ты оставил его в живых?»

— Мы чуть не упустили главного: стоит ему умереть, как Обскуриан и оставшиеся шесть полубогов попадут в наш мир. Печать будет сломана. Ты хотя бы раз видела Ша’Руга? Один только он способен уничтожить целый континент. Так что все эти мольбы о пощаде — фарс.

«То есть тебе надо одолеть Обскуриана, всех его детей и только потом Ваня получит лечение? Это может затянуться на долгие годы…» — разочарованно вздохнула девушка.

— Да.

— Не поймите превратно, но мне тоже хочется жить, — ухмыльнулся бог света, — а на войне все средства хороши.

«Артëм, теперь не в его интересах нам помогать, он палец о палец не ударит», — настороженно предупредила Софи.

«Я знаю, ничего — справлюсь», — успокоил я девушку по отдельному мыслеканалу, где Клирикрос не мог нас слышать.

— Чего воркуете, голубки? — догадался тот по создавшемуся молчанию. — Может, и меня просветите? — я болезненно сжал клон сознания, напомнив узнику, кто он такой. — Понял-понял, зачем так грубо?

Спустя двадцать минут, к нам, сломя голову, подбежал адъютант и срочно велел отправляться к Его Величеству. На поклон пошли только я и Рената Жмудская. Остальные заняли выделенное им помещение в могучем стволе дерева.

— Без фокусов, — пригрозил я Артисту и тот примирительно поднял руки.

— Как можно? Я в глубокой завязке и вообще пай-мальчик, только вот с этим жутковато, — указал он пальцем на Беса, экономившего не только эмоции, но и движения.

— Ничего, он тебя не тронет, — мортикант справедливо опасался за свою жизнь, ведь Рустам в этой форме мог доставить Артисту массу плохих впечатлений.

Нас проводили к самому, наверное, необъятному дереву среди всего этого леса и на подъёмнике доставили к верхушке, минуя многочисленную сеть мостов. Я ещё подумал, что здесь отлично бы устроить друидский разведывательный центр и оказался прав.

Стоило ступить за порог, как услышал взмахи крыльев и клекотание орлов. Коричнево-желтая форма разведчиков пестрила тут и там. Сообщения принимались безостановочно: кто-то выходил на круговой балкон, чтобы сменить птичек, другие сидели за столом с невидящим взглядом, третьи записывали донесения от командиров частей напрямую.

Здесь присутствовали лучшие профессионалы, высшие друиды, способные через питомцев понимать человеческую речь. На наиболее важных направлениях работали парами: чтобы и получать, и доставлять сообщения. Связь была налажена грамотно.

Его Величество стоял в центре этой какофонии вместе с тремя генералами и принимал записки, советовался, а также раздавал распоряжения. Финальное сражение за «Северную» набирало обороты: мы теснили тварей по всей линии боевого соприкосновения, приближаясь к Бреши. Личное присутствие императора пока не требовалось.

— Артём, — Павел отложил в сторону бумажки и по простому протянул мне руку, как старому знакомому, я почтительно кивнул и пожал её. — А это?

— Рената Жмудская, Ваше Величество, — девушка присела в книксене, будто на ней была не боевая амуниция, а элегантное выходное платье, это вызвало улыбку у молодого императора и он ответил лёгким наклоном головы.

— Прекрасная у тебя компания, граф. Слышал про ваш ковен, рад, что вы теперь с нами.

«Что? Когда он успел произвести меня в графы? Никто об этом не сообщал… Ах ну да, я же не один в семье… Титул ведь передаётся на весь род…» — догадался я и внутри как-то сразу потеплело, выходит братья достойно себя показали.

— Я и мои подопечные постараемся оправдать ваше доверие, — кивнула Жмудская и тактично продолжила, — а теперь, с вашего позволения, мне интересно посмотреть, как тут всё устроено.

— Располагайтесь. Артём, — Павел кивнул в сторону двери и мы вышли на широкую смотровую площадку, откуда виднелся весь фронт, а в особенности растянувшаяся на многие километры легендарная «Северная».

Эта Брешь притягивала взоры своей монументальностью, уходя на километр ввысь. Даже находясь на самом высоком дереве, ты всё равно чувствовал себя букашкой, ведь она довлела надо всем. Как неизбежное зло, как напоминание о бренности человека, как отвратительная болезнь нашего мира. Вот она — цена исчезновения исцеляющей магии.

Идеально чёрное маслянистое полотно изрыгало из себя тысячи враждебных порождений: от ползучих червеобразных тварей, до изрыгающих огонь летающих драконов.

Теперь я понимал весь тот ужас ветеранов, с которым они вспоминали это место. Все сходились во мнении, что Брешь надо уничтожить и как можно быстрей, но где взять столько сил? Павел VII смог вот собрать могучую армию, но справиться ли она?

Вдали по всей линии фронта шли бои, разрозненные группы сильнейших магов уничтожали монстров, чтобы за ними прошли те, кто послабее, а также инженерные сооружения. Да и такие тоже были: баллисты с артефакторными дротиками, катапульты, а также странные самоходные башни. Вроде мы не крепость собрались штурмовать, но да ладно.

— Я был рад получить от тебя вести, это развязало нам руки. Со Скандинавами и Польшей всё уладим, не переживай, — взгляд Павла VII воодушевлённо смотрел вперёд. — Теперь, когда на нашей стороне два Повелителя, мы первыми в мире закроем именную Брешь.

— Как раз по этому поводу я и хотел с вами поговорить, — вставил я мрачно, возвращая императора на землю. — Я так понял, Распутин уже здесь? Он разговаривал с вами?

— Да, мы посовещались и решили, что его задача прикрывать клириков, а ты займёшь место в центре, нам нужна твоя боевая мощь стихий…

— Погодите, Григорий давно здесь?

— Со вчерашнего дня.

— Чёрт, надо срочно отозвать его, отдайте приказ друидам свернуть операцию.

— Но я не могу, — развёл руками Павел. — Всё уже началось, группы увязли в боях. Как бы я ни хотел — процесс уже не остановить.

Воспользовавшись личиной авторитетного мага, а также своими феноменальными способностями проникать в чужое сознание, Обскуриан замыслил диверсию. Без клириков неважно какое у вас войско — после победы над Вожаком нужно прочесть коллективную молитву, но…

«…но он их всех убьёт!»

* * *

Александр получил злачное место в рядах дружины Шуйского. Теперь он адъютант генерала! Ещё вчера был никем, а теперь все при его виде вытягивались по струнке и слушали приказы. Да, это ему определённо нравилось. Их союз с Распутиным приносил плоды.

Сейчас Александр мчался в сторону инженерных войск с распоряжением ускорится и пальнуть по позициям врага. Координаты были в записке.

Из-за загруженности друидской службы иногда приходилось такие короткие приказы передавать через посыльных. Александр и рад покататься туда-сюда, лишь бы самолично не участвовать в развернувшейся массовой бойне.

Он уже видел, как обратно в лазареты везли изуродованные тела магов. Оторванные конечности, рваные раны и ожоги — это ещё цветочки. Дрянь, что изрыгала «Северная», несла за собой неизлечимые магические болезни. На его глазах человек сгнил за пару секунд, как только закончилось действие защитной медали!

— Вот, приказ от Его Сиятельства, — передал он хмурому чумазому клирику, руководившему передвижением самоходной башни.

— Ясно, ребята разворачивай! Дадим жару этим ублюдкам! — защёлкали механизмы и вдруг по бокам расправились спрятанные паруса.

— Что это вообще такое? — успел спросить Александр у командира установки.

— Это «Длань». Поехали с нами и всë сам увидишь. Шмальнём так, что мало не покажется, ха-ха! — оскалился в улыбке клирик и заинтригованный граф спрыгнул с лошади, отдав поводья подбежавшему рядовому.

Ловко забравшись навверх, он оказался внутри башни. Снаружи послышалось ржание лошадей, а потом конструкция пришла в движение — это конные маги ветра раздули паруса. Странно, но передвижная башня не перевернулась и шла легко.

— Она напичкана артефактами по самые гланды, не боись, — развязно похлопал его по плечу клирик и вскоре оба поспешили к «сердцу» установки, карабкаясь по лестнице. — Это секретная разработка.

— То есть вы её ещё не испытывали? — с тревогой спросил Александр.

— Эхе, не дрейф, всё работает как надо. За магтехнологиями будущее, Его Величество гениальный сукин сын! — прокричал клирик-инженер.

— Следите за языком, а то отправитесь на гауптвахту.

— Ха-ха, я то? А кто ж этой штукой управлять будет, вы? Их всего пять на весь фронт, нет мне замены, Александр Борисович.

Это был аргумент. Технология, действительно, была молодой. Добравшись до самого верха, они попали в узкое пространство, где уже сидели трое других клириков, измазанных в саже и машинном масле.

— Ну что господа, начинаем! — скомандовал магинженер и подсел к ним.

В центре на столе расположился неведомый сферообразный артефакт. Размером примерно с самовар, он включал в себя множество составных частей. Присмотревшись внимательней, Александр распознал в них гемы. Да, это были они! Причём самого паршивого качества, светлые, почти прозрачные. Как они могли вообще кому-то навредить и зачем их «склеили воедино»?

Клирики впали в транс, а граф подошёл к смотровому окошку и ужаснулся — они мчались прямо на целое воинство монстров!

— Ты что убить нас хочешь? А ну разворачивай! — закричал Александр, уже пожалев, что ввязался в эту авантюру, наверх к ним протиснулся то ли мальчик, то ли карлик в кожаных перчатках и занял позицию возле ящика с другими сферами. — Ты кто? Останавливай, мы разворачиваемся.

— Не положено, — коротко прокряхтел мужичок и больше ничего не сказал.

Орава врагов обошла с флангов две группы боевых магов и устремилась в образовавшийся проход. Вот там-то сейчас и находилась башня, одна против всех.

«Чёрт, это ж надо было так попасть!»

Движение самоходки замедлилось и бормотание четырёх клириков тоже. Неожиданно от магов к сфере устремились ручейки света. Она даже увеличилась в размерах.

Карлик подбежал к пульту управления и подёргал несколько рычажков. Верх башни со скрипом откинулся, а сам стол с седоками приподнялся, оказавшись расположенным на подвижной платформе. Секунда и из центра артефакторной сферы вырвался толстый непрерывный луч.

Граф увидел, как тот затягивает внутрь себя агрессивных тварей, словно насос. Да, он с лёгкостью сминал их огромные туши в спагетти. Плоть взрывалась алым всплеском крови и ошмётков, но ни одна капля не пролилась напрасно! Излишки застывали в воздухе, чтобы быть поглощëнными «Дланью».

Совсем светлый луч стал окрашиваться в жёлтый, потом в серый и постепенно темнеть. Гемы сферы тоже наполнялись энергией от смертей врагов. Каким-то образом получилось использовать эту их особенность на расстоянии!

Платформа со столом двигалась вправо-влево-вверх-вниз и «сжигала» жизнь по всему периметру. Магия света наносила первичную рану до крови, а потом уже священные камни довершали начатое.

Когда сфера почернела, карлик нажал на кнопку в столе и та провалилась по трубе вниз, а новую водрузил на её место. Обстрел продолжился.

Вот так одна башня сдержала прорыв, закрыв собой слабое место. Вскоре твари отступили. Александр выпрыгнул наружу и вытер пот со лба. Пронесло. Не говоря ни слова, он под смешки сумасшедших инженеров поскакал обратно в штаб. Хватит с него приключений.

Главная задача сейчас выловить максимально опасное задание и отдать братьям. Настолько опасное, что они не выйдут оттуда живыми. Для этого его и поставили адъютантом. Он не понимал, в чëм выгода Распутина, но почему бы и нет? В то же время, увиденное поразило Барятинского.

Эта разработка говорила о том, что император не постеснялся пойти против церкви и отобрал себе в строжайшей секретности потенциальных еретиков с большой фантазией. Никто ещё не использовал так священные камни и новый патриарх этого не одобрит.

«Да к чёрту его, оно работает!»

Эта мысль кольнула переменчивое сознание Александра и он подумал, что император может и победить. Что тогда? Правильно ли он выбрал сторону и не поздно ли дать заднюю?

Работа самоходных башен ускорила продвижение войск.

— Что так долго? — раздражённо спросил Михаил Шуйский, отдавая устное распоряжение другому адъютанту.

— Пришлось лично проконтролировать.

— Доставь и побыстрее, — кивнул он служащему, а сам потащил Барятинского под локоть. — Твоё дело — передавать почту, а не контролировать. Мне тут самодеятельность устраивать не надо. Ты уже один раз обделался — не смог избавиться от умалишённого! Вот так задачка сложная была, — иронично протянул он. — Ты здесь потому что Григорий Ефимович попросил, так что слушайся, падла, и делай, что говорят, — всегда сдержанный и льстивый Шуйский разозлился не на шутку.

Присутствие в его стане одного из Барятинских вызвало в нём бурю эмоций: от желания четвертовать до экзекуции медленной магической пыткой. Ведь именно люди из их дружины так нагло умертвили его сына! Ворвались в поместье при всём честном люде и устроили суд Линча. Михаил поклялся извести этих упырей под корень.

— Ничего не говори, мне противно тебя слышать, трусливая мразь, просто кивни, что понял, — прошипел Шуйский и Александр тут же послушно кивнул. — Хорошо, император уже едет сюда. Надо поднажать до появления Вожака, а сейчас доставь это нашему общему другу, — он передал в руки Александра письмо и на этом разговор закончился.

Барятинский вышел из походного шатра с тяжёлым чувством собственной никчёмности. Всю жизнь он пытался доказать отцу, да и всем остальным, что чего-то стоит, но на деле бросал всё на полпути. Даже младший брат и сестры обогнали его во всём.

Вера сейчас купалась в роскоши, выгодно выскочив замуж за Троекурова. Свадьба Анны тоже не за горами и опять же — блестящая партия со Скаржинским, известным богачом. Олег и близнецы — герои войны. Артём — пробудившийся Девятый. Все чего-то достигли, только он жалкая посредственность, как будто лишний во всей этой плеяде счастливчиков.

Было бы намного легче, если бы они презирали его, но нет — все лезли со своей поддержкой и жалостью, оставляя его в этом подвешенном состоянии.

Александру сменили лошадь и он помчался на западный фланг, где расквартировалось крыло клириков. Он решил не смотреть лишний раз в глаза Распутину, чтобы не выдавать своих сомнений. Чем ближе была развязка, тем сильней он хотел отстранится от всего этого и будь, что будет.

Может, это не его судьба — быть главой? Такая ответственность и куча проблем… Проще уехать в Москву к Вере и кутить. Да, они с ней с детства хорошо ладили. Сестра отлично его понимала, помогла бы устроится в тёплое местечко, где знай себе ходи по балам, да по приёмам. Хорошее общество, вкусная еда, выпивка, женщины… Всяко лучше, чем все эти смерти вокруг. Как его братья вообще привыкли к этим ужасам войны?

Скакать пришлось долго, около часа, но вскоре он миновал самую горячую точку сражения в центре и углубился в лес, где расположился «филиал» зелёного городка.

Его почти весь заселяли служители церкви, дожидаясь своего часа. Большинство уже спустились на землю и нагружали телеги мешками со священными камнями, суетились с транспортом и проводили последние проверки перед тем, как друид передаст приказ императора.

Проезжая под корнем могучего дерева, Александр на секунду притормозил, увидев знакомое лицо с уличным прилавком. Возле него толкалось несколько клириков, оживлённо обсуждая товар.

— Феликс? Что ты тут делаешь?

— Александр Борисович! Ваше благородие, — радостно воскликнул рыжеволосый алхимик и оставил торговлю на помощника, кажется граф и его где-то раньше видел, только не мог припомнить где. — А я тут балуюсь склянками своими, лучшее зелье маны! Хотите себе пару пузырьков? Да не надо платить, это так — подарок, берите-берите, — он всучил ему целый ларец из десяти доз. — Ещë пользуется успехом «Огнестойкость» и «Сопротивление ядам», всё же Брешь у нас со стихией огня. Драконы так и норовят подпалить, а тут бац и обломчик. А вы какими судьбами, ваше благородие?

— Что значит какими судьбами? — оскорбился Александр. — Ты, падаль, забыл, кто я? Мы, Барятинские, всегда с императором, куда бы он ни пошёл, все: от мала до велика.

— Ого, да у вас золотой аксельбант! — с восхищением воскликнул Феликс, не обращая внимания на оскорбление. — Поздравляю, думаю из вас выйдет отличный адъютант, лучший! Как же матушка вами будет гордится. Я всегда знал, что у вас великое будущее! — алхимик жеманно положил подбородок себе на ладонь и расплылся от гордости, да так, что Александр сам не заметил, как приосанился.

— Хватить пустое молоть, у меня дела. Нашёл время деньгу сшибать, быстро раздал всем по бесплатному зелью! — повелительно закончил он, чем вызвал одобрение слышавших всё клириков.

— Всенепременно, Александр Борисович, — ответил Феликс и попятился к прилавку, не забывая отбивать поклоны.

«Вот же жук, без мыла в душу залезет», — подумал граф и проехал арку с древним корнем.

Распутина он нашёл в друидской. С минуты на минуту должно было поступить поручение выдвигаться. По словам некроманта, сделать всё надо так, чтобы часть императорской армии перемололась в боях. Если убить всех клириков сейчас, то Павел VII сумеет вовремя отступить. Нужно ждать появления Вожака, а точнее его гибели, и только после этого захлопывать ловушку.

— Вот, сообщение от Его Превосходительства, — затаив дыхание, он протянул письмо некроманту, внимательно следившему за друидом, глаза последнего затуманились — поддерживал постоянную связь.

Григорий распечатал конверт и прочитал сообщение. Невозможно было понять, о чём тот думает. Глядя на его длинный прямой нос, Александр уловил знакомые черты.

— Хм, император изволил спустится к челяди. Что это у тебя там? — некромант обратил внимание на деревянный ларец.

— Ах, это? — встрепенулся от неожиданного вопроса граф и с удивлением посмотрел на подарок. — Да, точно, пустяки — зелья маны, подарок от одного проходимца. Он служил как-то у нас в поместье.

— Вот как? — немигающе посмотрел на него Распутин. — И как же звали этого «проходимца»?

— Феликс Д’Арманьяк, ну или Г-Гришка Чепухарь, — ответил он, стараясь не вступать в зрительный контакт.

— Интересно.

— Да, я тоже удивился, что он тут делает, но это такой делец — он везде, где пахнет лёгкими деньгами. Старый жулик и вор, не стоит вашего внимания.

— Если не стоит, чего ж ты прячешь взгляд? — вкрадчиво спросил некромант, а Александр уже кожей чувствовал, как к нему пытается в голову пробиться чужая воля, его подбородок задрожал, но в последний момент Барятинский собрался и поднял таки глаза.

Обскуриану только это и требовалось, ведь он мигом прошерстил всю память беспечного подчинённого и нашёл интересную деталь.

— Т-точно, я вспомнил, кто с ним был! — радостно воскликнул Александр, а потом резко замолчал, в панике распахнув глаза. — Это же Бенкендроф… Что здесь делает начальник вологодской охранки⁈

Хоть убей, но Обскуриан не видел своим божественным зрением двух огоньков жизни в том месте, куда указал Барятинский.

— Идиот! — бог смерти раздражённо ударил по коробочке с зельями и те разлетелись по комнате. — Скачи немедленно к Шуйскому, планы поменялись!