Глава 11. Лабиринт искушений

Анкер попытался разлепить глаза, чувствуя, как голову сдавливает железным обручем боль. Щека прижималась к чему-то шершавому, медленно качающемуся из стороны в сторону. Ему все-таки удалось открыть глаза, и он понял, что едет в карете, привалившись к деревянной стенке. Напротив сидела юная девушка, развязно упершись ногой в лавку рядом с ним. Платье задралось вместе с пышным подъюбником, обнажая мужские штаны, заправленные в высокие сапоги. — Оклемался? — раздался звонкий голос, показавшийся знакомым. Анкер начал вспоминать, как на площади у него спросили дорогу, а потом наступила темнота… — Кто ты? И куда мы едем? — Люблю, когда сразу переходят к делу, — девушка ухмыльнулась, и хорошенькое личико исказила дерзкая гримаса, — Это хорошо. А на вопросы отвечать не любишь. Вот это плохо. Куда надо, туда и приедем. Если вообще приедем. — О чем ты? — он постарался изобразить на лице растерянное выражение, хотя внутренне был, наоборот, максимально собран и сосредоточен. — А вот об этом, — она вытянула руку, и на цепочке закачался медальон с серебряной звездой, усыпанной изумрудами. — Это что, ограбление?! — сейчас Анкеру не нужно было изображать гнев. — Сдались мне твои цацки, — девушка поморщилась. — И вопросы здесь задаю я. Зачем, направляясь на закрытое мероприятие, ты решил взять с собой амулет? Он сложил руки на груди и высокомерно задрал подбородок, играя роль спесивого управляющего борделя. — Что-то это не похоже на встречу уважаемого гостя. У меня до сих пор болит голова, а ты лапаешь мои личные вещи! — Для чего. Тебе. Этот. Амулет? — чеканя слова, она резко наклонилась вперед, схватив его за горло. — П-п-подарок моей невесты. — медленно прохрипел он в ответ. Отпустив его, девушка откинулась обратно на сиденье и постучала три раза в стенку, за которой сидел кучер. — Ладно. Приедем на место, и его посмотрит маг. Но если ты мне соврал… и это не безобидная побрякушка. Я отрежу тебе яйца и буду медленно смотреть, как ты подыхаешь от потери крови. Все понял? — с каждой фразой ее голос становился все тише, последние слова она буквально прошипела. Анкер молча кивнул, выпучив глаза в притворном испуге. До конца поездки они больше не разговаривали. Окно было предусмотрительно занавешено темной шторкой, чтобы скрыть дорогу, поэтому он просто облокотился спиной на сиденье и закрыл глаза. Голова все еще болела, но это не мешало размышлять и даже помогало сохранять на лице страдальческое выражение — специально для похитительницы. Анкера, с одной стороны, радовало, что она не нашла настоящих артефактов. С другой, он ужасно злился, что пришлось расстаться с медальоном. Организаторы торгов всерьез пеклись о секретности, раз обставили доставку до места таким образом. Очень грубо и невежливо. Видимо, он недостаточно зарекомендовал себя, чтобы обойтись без предосторожностей. Впрочем, это уже не имело значения. Карета начала замедлять ход. Девушка устало зевнула и потянулась. — Приехали, красавчик, поднимай задницу. Он презрительно хмыкнул и спросил: — Как тебя зовут? — Решил напоследок познакомиться? Это мало чем тебе поможет. Но можешь звать меня Флинн. — Прекрасно. Буду знать, кого просить выпороть. Анкер произнес это с очаровательной улыбкой и сделал шаг из кареты. Девушка только покачала головой. — Ты еще и ябеда. Точно не в моем вкусе. — И слава богам. Перепалка не мешала ему оглядываться по сторонам. Они остановились у невысокого особняка с темными, местами выбитыми окнами. Дом выглядел довольно заброшенным, но тут входная дверь скрипнула и на крыльце появилась невысокая фигура в капюшоне. — Проверила, все чисто? — обратился незнакомец к Флинн. — Да, но есть одна подозрительная цацка. — девушка протянула медальон. — Хм, — человек в капюшоне взял звезду и сжал на несколько секунд в кулаке. — Любопытная штучка, но безобидная. Она принимает сигнал, нагреваясь, если владелец близняшки активирует свой экземпляр. Флинн кивнула магу и повернулась к Анкеру: — Тебе повезло, красавчик. Шевели булками, сейчас попадешь на лучшую вечеринку в твоей жизни. Они вместе зашли в дом, изнутри такой же темный и побитый жизнью, как и снаружи. Под ногами скрипели доски. Маг случайно задел ногой кирпич, из-за него с писком выбежала крыса и нырнула в ближайшую дыру в полу. — Что-то не похоже на место для изысканного мероприятия, — заметил Анкер. — Ты совсем дурак или прикидываешься? — язвительно спросила девушка. — Это перевалочный пункт. Шагай смелее, скоро попадешь в сказку. — Мы уже пришли, — вмешался маг, распахивая еле держащуюся на петлях дверь в комнату — Проходите в портал. «Подстраховались по полной» подумал Анкер и сделал шаг в сияющую синим светом трещину в воздухе. Выходя из портала, он зажмурился, чтобы не ослепнуть от слишком яркого света. И тут же почувствовал тычок в спину — Флинн, не став выжидать положенную секунду, тут же шагнула следом и толкнула его вперед. Они оказались в небольшой, роскошно обставленной гостиной. Повсюду стояли подсвечники с высокими белыми свечами. — Добро пожаловать на Ночь чудес, — раздался мягкий мужской голос, — Позвольте предложить вам напитки. Слуга в темно-красной ливрее протянул серебряный поднос, уставленный бокалами. Анкер тут же подхватил один из них. — Вот это совсем другое дело! Благодарю, — пригубив напиток, он понял, что это красное вино. — М-м-м, приятный вкус. Но где же обещанные чудеса? Мне уже не терпится их увидеть. Флинн фыркнула и потянула его за локоть. — Иди за мной. Обещала сказку, будет тебе сказка. Пройдя через гостиную, они открыли дверь и вышли в сад. Слева и справа густо росли кусты, срастаясь в длинный зеленый коридор. — Похоже на лабиринт, — сказал Анкер. — В яблочко, красавчик! Это твой вход в мир чудес. — И снова мои ожидания разрушены. Где же музыка и женщины? — Иди вперед и найдешь. — А если я заблужусь? — Не строй из себя маленького мальчика! Это просто игра. Не беспокойся, если потеряешься, тебя быстро найдут слуги. Давай, иди, развлекайся. Он узнал все, что хотел, убедившись, что за каждым его шагом будут следить. Ну, что же, это не повод отступать. Самое интересное только начинается. Анкер уверенно двинулся вперед, глубоко вдыхая прохладный воздух. Зеленый коридор скоро закончился развилкой. Секунду подумав, он повернул направо, услышав с той стороны тихую музыку. Чем дальше он шел, тем громче становились звуки, складываясь в томную ритмичную мелодию. Слева в стене показался еще один проем, но музыка слышалась с другой стороны, поэтому он прошел мимо. Но, к сожалению, через несколько шагов уперся в тупик, из-за чего пришлось возвращаться к пропущенному повороту. Еще немного поплутав, он вышел к небольшой площадке с мраморной статуей. На невысоком постаменте застыла в грациозной позе обнаженная девушка с длинными волосами. На секунду Анкеру почудилось, что ее черты похожи на Селину. Но, вглядевшись, убедился, что сходство мимолетно. И вздрогнул, когда под его пристальным взглядом статуя моргнула. Девушка была живой, только искусно загримированной при помощи краски и магии иллюзий. Разглядеть в статуе человека было невозможно, пока она не пошевелилась, и волшебство не ослабело. Мысленно Анкер взял на вооружение подобную технику для невидимой защиты особо важных объектов. Королевского, дворца, например. От размышлений его оторвал звук шагов. На площадку вышел мужчина в длинном бархатном камзоле. У него была настолько пышная борода, что казалось, пухлая сигара торчит прямо из волос. Он вытащил ее из рта, выдохнув облако дыма, дружелюбно поздоровался с Анкером и уставился на статую. — Хм-м-м. Занятный экспонат. Еще одна красотка или действительно просто украшение? — Она живая. — Славно, славно. Мне нравится форма груди, люблю, когда помещается в ладони. И стоит так смирно, значит, хорошо выучена. Претендуете? Анкер покачал головой. — Тогда рекомендую поспешить, там левее клетка с амазонкой. Вам может понравится. А я пока оценю эту красавицу поближе. С этими словами мужчина вальяжно опустил руку на бедро мраморной девушки и пополз ладонью в сторону ягодиц. Та осталась неподвижна. Анкера внутри передернуло от этой сцены, но он только отвернулся и зашагал дальше, в указанном незнакомцем направлении. Очень хотелось вернуться и вмазать бородатому. Может быть, на чаше мировой справедливости это никак не отразится, но, молча бездействуя, Анкер чувствовал себя последним подонком. Он остановился и закрыл глаза, позволяя прохладному ветру остудить голову. Не помогло. Мысли все равно вернулись к мраморной незнакомке, которая стояла обнаженной и наверняка замерзшей. И еще неизвестно, что заставляло бедняжку холодеть больше — дуновение сквозняка или хозяйские ощупывания мужчины. Анкер покачал головой, досадуя на слишком богатое воображение. И поспешил дальше, чтобы быстрее пройти лабиринт до конца и активировать оставшиеся при нем артефакты. Этому месту осталось существовать несколько часов. Нужно только добраться до организаторов. Иначе все будет бессмысленно: происходящее просто повторится в другом месте в других декорациях. Когда впереди показалась следующая площадка, морально он был готов ко всему. От клетки с амазонкой до разнузданной оргии. Но организаторам торгов в очередной раз удалось его удивить. На траве застыли в коленопреклоненных позах несколько женских фигур в длинных темных плащах. Чуть поодаль стояли несколько мужчин. Подумав, Анкер прошел вдоль зеленой ограды и присоединился к компании. — Что они делают? Молятся? — уточнил он у собравшихся. — Видимо. Они так стоят, не шевелясь несколько минут. Мы делаем ставки, что будет дальше. Участвуете? — ответил мужчина с рыжими бакенбардами сухим, лающим голосом. — Почему бы и нет. У меня есть версия, — Анкер достал из кармана дорогие на вид карманные часы и показал новому знакомому. — Годится в качестве ставки? У меня при себе нет наличных. Рыжий наклонился, разглядывая гравировку на золотой крышке. Звездное небо, затянутое облаками, усыпала россыпь драгоценных камней. — Красивая штучка. И явно недешевая. Сгодится, — он задумчиво поджал губы, одобрительно покачивая головой. — Я вам еще один секрет покажу, — Анкер усмехнулся, поворачивая часы, — Смотрите, я жму на замочек, но передняя крышка не открывается. Есть одна хитрость. Нужно нажать на вот этот бриллиант, изображающий путеводную звезду, и тогда механизм разблокируется. — Ничего себе! Потянет на пару сотен золотых. Так что вы думаете, что будет дальше? Анкер отдал часы с широкой улыбкой. — Я уверен, что они разденутся, как только увидят своего бога. — В смысле? — в разговор вмешался другой гость, давно прислушивавшийся к их беседе. — Предлагаю кому-то из вас возглавить процессию. Есть смельчаки, желающие удовольствий? Рыжий осклабился и сделал шаг вперед. — Давайте-ка я проверю. Он решительно зашагал в сторону девушек. Дойдя до задних рядов притормозил и протянул руку к одной из них. Она продолжала стоять на коленях неподвижно, даже когда он стянул капюшон, обнажив пышные темные волосы. Анкер сложил руки рупором у лица и крикнул: — Хватит их лапать, иди вперед. Пожав плечами, тот продолжил движение. Встав на указанном месте, огляделся по сторонам и хрипло прокричал в ответ: — Ничего не происходит. Анкер только пожал плечами и двинулся следом. Дойдя до задних рядов он затянул заунывным голосом, подражая интонациям жрецов, что слышал в храме: — Дети мои, сегодня мы собрались, чтобы воздать почести главной человеческой благодетели. А именно — разврату. Рыжий вытаращился на него так, что казалось еще чуть-чуть и у него глаза выпрыгнут из орбит. Анкер же хладнокровно продолжил свое выступление. Чем больше внимания он привлечет, тем лучше. — Поприветствуем же нашего нового члена общины. И восславим его, дабы не угасала похоть в его чреслах. Встанем и покажем огонь, что горит в наших жилах, но не испепеляет сердца! «Да он просто псих» послышался шепот откуда-то слева. Но Анкер продолжал свою речь, только сильнее взвинчивая голос. Откуда-то сначала негромко, а потом все сильнее начал раздаваться стук барабанов. Отлично, все как он и планировал: его заметили те, кто незаметно следит за всем происходящим в лабиринте. — А ты оказывается тот еще артист, — раздался голос Флинн. — Теперь можешь отдохнуть, дальше представление пойдет без тебя. Откуда появилась девушка Анкер не заметил. Но это было неважно, ведь он добился своего — активировал маячок в артефакте. И он мог бы поспорить, что на его манипуляции с часами никто не обратил внимание. Под шум барабанов девушки начали подниматься, сбрасывая плащи и начиная дикую, разнузданную пляску. — Пошли, красавчик, пришло время кое-с-кем познакомиться, — помахала рукой перед его лицом Флинн. Ныряя за девушкой в очередной зеленый коридор, Анкер мысленно воспроизводил в воображении ту часть лабиринта, что успел пройти, чтобы запомнить ее наверняка. Часы остались у рыжего, но это не имело значения: сотрудники Королевской канцелярии окружат все здание и прилегающую территорию, а затем медленно сожмут тиски и найдут артефакт. А он сам выберется и найдет своих, действуя по ситуации. Кажется, его импровизация сработала наилучшим образом. В первую очередь он хотел отвлечь внимание от артефакта, задачей максимум было закончить блуждания по лабиринту и познакомиться с организаторами мероприятия. Судя по всему, второе тоже удастся. Флинн уверенно шагала по траве, продвигаясь вперед по лабиринту. Они двигались по краю, обходя площадки с представлениями, но время от времени из-за зеленых изгородей слышались музыка и пьяный смех. К запаху мокрой зелени приплелись ароматы жареного мяса и вина. Прошло уже минут пятнадцать, когда свернув в очередной коридор, Флинн остановилась у пышного куста. Она наклонилась и нажала на один из узлов корней, растение задрожало и отъехало в сторону, открывая темный проход. — Не дрейфь, — девушка обернулась и слегка пихнула его в спину, приглашая идти первым. Он нырнул в темноту, слыша за спиной, как Флинн опять на что-то нажимает, куст шуршит листвой и встает на место. В конце коридора горел факел в стене, на его свет и двинулся Анкер, продолжая прислушиваться к шагам девушки, идущей следом. Когда они дошли до источника света, тот очертил силуэт грубой деревянной двери в стене. Девушка протиснулась мимо Анкера, и отстучала незамысловатую дробь. Ритм напоминал детскую песенку: три длинных удара, два коротких, и еще повтор — три длинных, два коротких. В ответ с той стороны послышался звук отпираемого засова. Грузный привратник пропустил их в новый коридор молча, только приветственно кивнул Флинн. Теперь девушка шла первой, время от время оглядываясь через плечо и проверяя, не отстал ли он. Пройдя пару десятков шагов, они уперлись в винтовую лестницу с высокими скрипучими ступенями. Флинн сначала легко переступала с одной на другую, но постепенно ее шаги начали замедляться, а дыхание вырываться из груди чаще. Чувствовалось, что она устала. Поэтому, когда девушка остановилась, Анкер сначала подумал, что она хочет перевести дух. Но оказалось, что они наконец-то пришли. Лестница привела их в круглый кабинет с каменными стенами. В центре комнаты стоял широкий дубовый стол, а за ним сидел какой-то человек. И когда они подошли ближе, Анкер с удивлением понял, что тот ему знаком. Организатором торгов оказался немолодой и не очень богатый, как ранее считалось, барон Адриас Троффолд. Известен в столице тот не был, но Анкер видел его лицо в личном деле, над которым работал в те времена, когда еще только начинал свою карьеру в Королевской канцелярии. С бароном Троффолдом было связано скользкое дело: его старший сын погряз в карточных долгах, и отцу пришлось продать одно из родовых поместий, чтобы покрыть их. Ситуация была решена, но юный повеса не успокоился, и продолжил посещать чужие гостиные, снова проигрываясь там в пух и прах. То ли побоявшись отцовского гнева, то ли просто решив проявить самостоятельность, Троффолд-младший нашел способ быстро раздобыть наличность. И стал шпионом для одного из западных государств-соседей. Когда его «взяли», он не выдержал даже легкого допроса мага, и быстро отдал душу Единоглазому прямо в пыточном кресле. Говорили, что со страху. Отца тогда посчитали к шпионской деятельности непричастным, так как ничто не указывало на то, что он как-то замешан в делишках сына. Сейчас Анкеру стало очень интересно, как давно Адриас Троффолд начал заниматься торговлей людьми. И как часто он общается с заграничными гостями. А главное — о чем. Он, конечно же, никак не выказал своего интереса, вместо этого состроил на лице глупое самодовольное выражение и пихнул Флинн локтем в бок. — Ты нас представишь? — Уж окажи любезность, Флинн, — губы Троффолда чуть тронула улыбка. Девушка громко вздохнула и отвесила манерный поклон, явно насмешничая. — Позвольте представить вас, господа, друг другу. Анкер Рикард — управляющий дома утех «Перо и лилия» из южной провинции. Маркиз Турбан — глава нашего предприятия, великий знаток искусства и красоты. — Я бы попросил уточнить, лучшего дома утех южной провинции, — добавил спесивости в голос Анкер, — рад личному знакомству, это большая честь для меня. Мысленно он отметил, что барон резко вырос в должности, перемахнув сразу несколько титулов, когда окрестил себя маркизом. — Мне тоже весьма, весьма радостно познакомиться с управляющим лучшего дома утех в самой климатически приятной провинции королевства, — ответил Троффолд-Турбан и жестом предложил им устроиться в креслах напротив его стола. По сравнению с портретом, который когда-то видел Анкер, он постарел. Но вместе с тем приобрел определенный лоск. Длинные седые волосы были заправлены за уши и заплетены в пышную седую косу, завязанную черным бархатным бантом с крупным топазом в сердцевине. Сейчас темные глаза барона-маркиза горели интересом, а губы частично прятали широкую улыбку под длинными густыми усами. Он задумчиво покручивал кружево на рукаве щегольского темно-синего камзола с серебряной вышивкой, ожидая следующей фразы Анкера. И тот не стал разочаровывать собеседника. — Как вы придумали этот лабиринт? Право слово, я не ожидал ничего подобного! — О, мне очень лестно, что вы высоко оценили мою идею. На самом деле, я беспокоился, не покажется ли моим гостям блуждание по саду чересчур… скучным. — улыбка на лице Троффолда-Турбана стала еще шире, — Но вы смогли меня удивить. — Я? Тем, что подыграл представлению? — Анкер горделиво приподнял подбородок — Я всегда был неравнодушен к искусству, и не мог упустить подобный момент. — Удивительно встретить человека со столь тонким художественным вкусом так далеко от столицы, — в этих словах чувствовалось двойное дно. — Ну, знаете ли, наличие вкуса зависит скорее не от географического расположения, а от воспитания. — Любопытное замечание… Позвольте поинтересоваться, где же вы смогли воспитать свой вкус? — Эта история, пожалуй, займет немало времени, — Анкер поудобнее устроился в кресле, — Кстати, вы позволите закурить? — Прошу вас, не стесняйтесь, — тут же последовало разрешение. Поблагодарив барона-маркиза, он потянулся к карману за серебряным портсигаром. Еще в кармане незаметно надавил на замочек и мысленно начал обратный отсчет: пять, четыре, три, два… Резкая вспышка света выбелила комнату, превратив людей в черные силуэты. Еще мгновение, и свет померк, вернув гостиной обычный вид. Только Флинн и Троффолд застыли в тех позах, в которых их застала магия. Мужчина успел сделать движение в сторону ящика стола, но ему не хватило времени дотянуться до предмета, лежащего внутри. Анкер спокойно встал со стула, не торопясь подошел и потянул за ручку. Внутри лежал переливающийся кристалл. Он не стал касаться незнакомого артефакта, не зная, как тот активируется. Вместо этого вытащил ящик и отложил в сторону вместе с кристаллом. У него было около часа, чтобы спокойно изучить комнату. Первым делом он заперся изнутри ключом, найденным в кармане барона. Затем обыскал девушку, не обращая внимания на оскаленный в ярости рот и бешено вытаращенные глаза. Его новые знакомые все слышали, понимали, но не могли пошевелиться или сказать хоть слово. И Анкера это полностью устраивало. — Отсутствие отказа может считаться формой согласия, — ухмыльнулся он, ощупывая карманы. В результате обыска нашлись: пара метательных ножей, мешочек с сонной пылью, отравленный кинжал, мерцающий камень и, наконец, его собственный медальон. Обнаружив его, он на секунду замер, боясь, что металл окажется теплым. Но нет, серебро оставалось прохладным. Нежно погладив грани звезды, он повесил ее обратно на шею и продолжил осматривать комнату. На всякий случай простучал стены, чтобы проверить, нет ли где-то тайников. Ничего не обнаружил, и вернулся к осмотру стола барона. Среди бумаг на поверхности не было ничего значительного, а вот в одном из комодов нашлось несколько любопытных бумаг. Фамилии в найденных долговых договорах были не последними при дворе. Нескольким аристократом придется попотеть от страха, удостоившись близкого знакомства с убранством Кабинетов Правды в особом крыле Королевской канцелярии. Анкер остался без карманных часов, но натренированное чувство времени подсказывало, что действие артефакта скоро пойдет на убыль. Не желая рисковать лишний раз, он стянул руки Флинн и Троффолда их же поясами, привязав спинами к стульям, на которых они сидели. Из узких бойниц башни открывался роскошный панорамный вид на лабиринт со всеми его изгибами. Обыскивая комнату, он время от времени бросал взгляд в окно, но отвлекшись на связывание, чуть не пропустил прибытие новых гостей.