Глава 25. Дик

Страх гнал нас – меня точно – со скоростью молнии. Может, я преувеличиваю опасность, но коням всё равно требовалось отдохнуть. А людям – поесть и обсудить дальнейшие планы. Время было уже ближе к полудню, а встали мы с первыми петухами. Завидев впереди мост, мы перешли с галопа на рысь. Впереди была река, кони нуждались в питье, да и искупаются по такой жаре с удовольствием. Нам тоже нужна вода.

– Где встанем? – спросил Пёс.

Это были первые слова за всё утро. Не до разговоров было. Зато теперь, чувствую, все загалдят. Кроме Грозы, понятное дело. Мне бы очень хотелось избежать предстоящего разговора, но никуда от выяснения отношений не деться.

– По-хорошему бы, отъехать от дороги подальше, – высказался Ровняла. – Но мы с повозкой. По лесу не проедешь, по берегу бессмысленно – оставим следы.

– Может, нэ замэтат? – предположил Клык.

– Может, и не заметят, – согласился Ровняла. – Но если нас преследуют, то возле реки они будут внимательней. Я бы точно был.

– Река неглубокая у берега, – вдруг подал голос Гроза. – Можно по воде проехать, следов не останется.

– Да! А если ветки подложить на месте съезда повозки с дороги, то и на земле особо не будет, – влез мальчишка, который девчонка.

Пипка проспала большую часть дороги, сидя, привалившись щекой к бочке. Точнее, к покрывалу, которое она положила между собой и бочкой. Я поглядывал время от времени. Волосы после купания распушились и приобрели рыжеватый оттенок. Спала она, смешно приоткрыв рот, совсем юная и беззащитная. Впрочем, ножики она швыряет метко. Проснулась девчонка относительно недавно и ехала в сумрачном настроении. А здесь, смотрите-ка, очнулась! Стоило Грозе заговорить!

– Ровняла, Гроза, проедете вдоль берега вниз по течению, посмотрите, есть ли там подходящее место, – показал я направо, где река слегка заворачивала. Если встать там, с дороги не должно быть видно. – Остальные ломают ветки. Без усердия только, – пояснил я для Пончика. – Чтобы не очень в глаза бросалось. Съезжаем налево, укладываем ветки на съезд в воду. Даже если следы с дороги заметят, посчитают, что мы здесь стояли и уже снялись. Скалёныш, собери сушняка для костра.

Работа кипела, все были при деле. Неприятный разговор оттягивался, но это лишь усиливало нервотрепку. Гроза вскоре вернулся, сказал, что место нашли, и Ровняла остался там обустраиваться. Маг спалил кучку дров одним мановением руки. Я понимал, что это необходимо, но всё равно злился. Я бы тоже так мог. Я бы мог лучше.

Только не могу.

План удался. Ветки скрыли следы колес, мы загрузили их в повозку и тронулись к месту стоянки. Я ехал и думал: насколько мы стали осторожнее за несколько дней пути. Никто не хотел лишних стычек. Всем уже хватило.

Место, которое присмотрели наши разведчики, действительно оказалось удачным. Мы отъехали прилично, он оно того стоило. Пологий бережок, который, видимо, затапливался в паводки, был покрыт высокими луговыми травами. Раздолье для коней. Да и я бы с удовольствием в такую завалился. Мост от стоянки виден не был. Гроза запалил бездымный костерок. Все устроились возле костровища. Помолчали.

– Кто-то взялся за нас всерьёз, – начал Ровняла. – Не думал, что это скажу, но если бы не дурацкая выходка нашего кобеля, неизвестно, чем дело кончилось бы.

– Поосторожнее с выражениями, – грызнулся Пёс.

– Поосторожнее с приключениями, – не остался в долгу Ровняла.

– А чего им от нас надо? – поинтересовался Пончик.

– Может, мы им хвост оттоптали в первом селе? – предположила Пипка.

– Нэт, это лычное, – возразил Клык.

– Или проплаченное, – пришел к тем же выводам, что и я, Ровняла.

– Согласен. Интересно только, кто из нас удостоился такой чести? – попытался я отвести подозрения от истинной причины.

– Чтобы прамо убыйц нанымат? – уточнил Клык насмешливо.

Но никто не поддержал шутку. Не сказал: «Глупости какие, это не про меня». И в глаза никто не смотрел. Даже девчонка. Только Пончик сидел безмятежно и грыз сушки, которых набрал полную ладонь.

– Вот у Пончика врагов нет, – поделился я наблюдениями.

– Нет, – флегматично согласился Пончик и пояснил: – Были.

Все рассмеялись, снимая общее напряжение. Я наблюдал за хохочущими людьми и думал: сколько, интересно, скелетов хранят в шкафах своего прошлого мои спутники?

– Понимаю, что я здесь на птичьих правах, но мне кажется, нам не стоит больше заезжать в сёла и подвергать опасности жителей, – заговорила девчонка. Но видно же, что девчонка! Как я раньше не замечал?

– Они нас тоже не слишком жалели, – влез Пёс.

– Бэдный Пос, – поддакнул Клык с сарказмом.

– До Тоубриджа нет сёл. В любом случае один раз придется ночевать под открытым небом, – пояснил я.

– В лесу тоже не хочется ночевать, – заметил Ровняла, уставившись на котелок, в который Клык всыпал крупу. – Слишком много нечисти развелось.

– Но тут без вариантов, – пожал я плечами.

Шорёк на плече девчонки встал столбиком, поднял повислые уши торчком и заверещал.

– Вот кто у нас… – начал было Пёс, но Ровняла поднял руку.

– Тише! – скомандовал он.

Я лично ничего не слышал, но промолчал. Однако скоро и мне послышался неясный звук, который становился всё громче. Стук копыт по дороге. Многих копыт.

Старый воин кивнул Пипке и показал в сторону коней. Она, Пончик и Гроза вскочили с мест и подошли к животным, успокаивая. Не дай Защитница, заржут.

Топот стих. Легкий ветерок приносил отзвуки голосов, но слов было не разобрать. Нам вообще повезло, что по течению звуки распространялись лучше. Устройся мы выше по течению, может и не услышали бы ничего.

Ещё некоторое время слышался невнятный бубнёж, топот копыт, а потом вновь наступила тишина. Как я полагаю, наши преследователи поскакали догонять нас дальше.

– Боюсь, впереди нас ждут неприятности, – нарушил я общее молчание.

– До этого не ждали, или ты не боялся? – полюбопытствовал Пёс, забрал черпак у Клыка и помешал варево в котле.

Как ему удается работу находить с таким характером? Ощущение, что он про иерархию даже не слышал никогда!

– Полагаю, вопрос риторический. Какие будут предложения? – обратился я к отряду.

Отпустив присмиревших лошадей, подошли остальные члены. И одна девушка. Интересно, что у нее там болтается, где у остальных – что положено? «Дяденька, возьмите меня, я всё-всё умею!» Очень любопытно, что кроется за этим «всё-всё»?

– А обходна дорога эст? – спросил Клык, тормоша дрова в костре.

– Вообще-то мы едем по самой обходной из возможных. Ближайшая развилка была до того села, где мы ночевали. Можно вернуться, но с повозкой в обход его нам не проехать.

– А если дальше по реке? – предложила Филька, хотя пипкам слова не давали. – Так же, как сюда?

– По берегу наверняка тальники, – не отрывая взгляда от огня, заявил Пёс. – Не пройдем. Я против.

– Тянет подраться? – открыл рот Гроза. – Меч зудит в одном месте?

– Интересно, кто за ними стоит, – неожиданно признался Пёс и посмотрел Грозе в глаза.

– Мне кажется, наши жизни – дороговатая цена за удовлетворение любопытства, – возразил я.

– Направо пойдешь – бандитов найдешь, налево пойдешь – совсем пропадешь, прямо пойдешь – никак не пройдешь. Можно ещё по воздуху, – скептически подвел итог Пёс.

– А когда кушать будем? – поинтересовался непосредственный Пончик.

– Тут наша жизнь, можно сказать, решается, а у тебя одна еда на уме, – не удержался я от смешка.

– Ну-у-у… Если голодный, какая же это жизнь?

Пончику на удивление удавалось разряжать обстановку. Мысли всех переключились на скорый завтрак, который, уже и обед. Проблема дальнейшего перемещения никуда не девалась, но передышка на приём пищи дала время всё взвесить.

Вряд ли по дороге нас ожидает полноценная засада. Ведь те, кто за нами гнался, убеждены, что мы их обгоняем. Поэтому, скорее всего, они будут гнать до самого Тоубриджа. Опасность была в другом: преследователи могут встать на привал в любой момент в любом месте, и мы на них наткнёмся. Либо не наткнёмся, если они устроят привал в глубине леса. И тот и другой вариант не утешали. Ни схватка в лобовую, ни вариант, когда они окажутся у нас в хвосте, а мы даже знать не будем, откуда ждать опасности. Возвращаться тем более не дело. Такими темпами, как сейчас, нас в каждом селе будут вилами встречать.

Как ни крути, а вариант с рекой кажется самым безопасным. Река Навида брала начало в высоких флаобских горах и текла через всю страну к морю. Тоубридж, наш ближайший пункт назначения, находился на ее берегу. Река делала петлю в этом месте. Собственно, именно благодаря петле мы и спрятались от преследователей. И если по дороге мы добрались бы до города за день с половиной, то по реке путь растянется еще дня на три. Две ночевки. Но, может, на этот раз нечисть не удостоит нас чести.

– Мы идем рекой, – поставил я всех в известность.

– А если берег будет непроходим? – не сдавался Пёс.

– Лошади плавать умеют, вы, я надеюсь тоже, – напомнил я.

– А телега?

– И телега поплывёт. Сделаем плот – и поплывёт.

Больше возражений не последовало. Отдохнувшие кони тронулись в путь без воодушевления, но куда им деваться? Первое время нам просто везло: каменистый берег, по которому уверенно ехала повозка, и широкие луга со старицами, по которым неспешно трусили верховые. Когда солнце стало спускаться к вечеру, а тени вытянулись, река завершила свой поворот, и дальше, сколько хватало глаз, тянулась в одном направлении. Пёс был прав: по нашему, – пологому, – берегу к самой воде спускались тальники. Зато противоположный берег радовал неширокой дорожкой под крутым подмытым склоном. В высокую воду она наверняка была залита водой, но талые воды уже прошли, а до осеннего паводка ещё долго. На сегодня наш путь подошёл к концу. Нужно было готовить брёвна для плота, чтобы перебраться на ту сторону, и устраиваться на ночлег.

Все потягивались и разминались после долгой верховой езды. Пончик и Филька верхом не ехали, но тоже отсидели всё, что могли. Я разминал спину и раздавал распоряжения:

– Пончик, Клык, Пёс – на заготовку брёвен…

– Поня-ятно, там Пончик своим топором как вдарит, – завистливо протянула девчонка. Ей-то чего завидовать?

– Ты думай, что говоришь, – тихо прогундел Пёс, непозволительно близко придвинув свой нос к девчоночьей шее. – За одно предложение использовать боевой топор для рубки деревьев можно пипки лишиться! Это хорошо, что Пончик у нас такой терпила…

– А? – переспросил Пончик, видимо, уловив свое имя.

– Говорю, человек ты у нас добрый, на ребенка руку не поднимешь. И тем более, не опустишь. С топором, особенно.

– А. Ну да. А топор-то тут при чём? – растерялся Пончик.

– Дяденька Пончик, так топор у вас вон какой большой! И сам вы очень сильный. Вот, смотрите, какой я вам красивый подарок сделал! – с улыбкой, сияющей ярче предзакатного солнца, пипка протянула великану деревянную подвеску вроде птичьей вилочки.

– Красивое! – покивал Пончик и подставил шею, чтобы девчонка сама надела шнурок.

А я, дурак, не догадался! Зато мне целую птичку, а ему одну птичью косточку. Уверен, это – знак!

– Всем раздаёшь? – снова склонился к ней Пёс. – А мне?

– А тебе пора брёвнышки рубить, – показал я в сторону леса. – Судя по вчерашнему, у тебя энергии слишком много. Нужно дать выход. На выход! – я еще раз указал нужное направление.

– Да я всех спас! – задрал нос Пёс.

– Нас всех Скалёныш спас. Далеко бы мы ушли посреди ночи, а? Встали бы лагерем на краю села. И взяли бы нас тёпленькими. Так что давай, давай! Тебе, как настоящему мужчине, к лицу физический труд.

– А ты – ненастоящий мужчина? – оскалился шакал.

– Я – настоящий, просто мне к лицу руководство.

– Пос, ыдом, – Клык ткнул его кулаком в плечо. – Ноч скоро.

Троица удалилась. Ровняла указаний ждать не стал, просто направился в тальник за жердями, чтобы связать плот. Гроза с котлами пошел за водой.

– Иди плавника набери для костра, – я указал девчонке вдоль берега. Пусть будет на виду, чтобы не вляпалась в какие-нибудь неприятности.

Сам же отправился в лес. Мне, конечно, руководство к лицу. Но я же настоящий мужчина, как-никак. Топора у нас было только два, не считая Пончикова боевого. Но использовать его для рубки деревьев было примерно так же, как меч для нарезки овощей. Не говоря о том, что после этого в бою толку от оружия будет как от дубины. Хотя в руках Пончика это почти одно и то же. Но помимо топоров у нас были ножи, которыми можно было обрубить ветви. А эта противная часть работы занимает массу времени. Да и рубить лучше по очереди.

Меня окликнул Пончик, и я едва успел увернуться от падающего в мою сторону дерева. Наверное, поэтому я не сразу среагировал на вопль девчонки. Она орала: «Помогите!» и неслась в сторону повозки. Я растерялся, не скрою, и даже сначала не сообразил, в чём проблема. Первым драпал шорёк, потом Филька, позади – целое стадо колючих серых тварей, каждая – с четырьмя горящими глазами. Чисибуны!

– Беги сюда! – заорали мы вчетвером практически одновременно.

Только не к повозке. Куда угодно, только не к повозке. У чисибунов невероятное чутье на съедобное. И аппетит тоже неплохой. В общем, после нападения выводка чисибунов бессмысленно искать еду. Её нет.

Филька сменила направление, но нечисть это не волновало. Твари неслись прямо на повозку.