Глава 20. Важные переговоры и шутки ниже пояса

Пространство Ксай. Ярус 2. Команда 2. Локации: Междуречье Бвон; Северный берег Гамбы; Скалистая саванна; Пустоши Онго; Долина трёх ручьёв; Тростниковые склоны; Лес бешеных мартышек; Оловянные холмы; Западный путь к Токанамбо; Слоновий склон; Скалы-близнецы

Второй ярус от первого отличался во всём. В том числе размерами. Почти четыре дня пришлось шагать, и при этом пересекли не сказать что много локаций. А там бы на это одного могло хватить.

С запасом.

По пути случалось всякое, но можно сказать, что обошлось без происшествий. Несколько стычек с хищниками, вырезанный патруль культистов и бегство в ночь от их серьёзного отряда — не в счёт. Без потерь обошлось, а укусы змей да царапины — ерунда, не заслуживающая упоминания.

Рыська и Тарк каждый день сообщали свежие новости. Насчёт перекрытых дорог информация подтверждалась с самых далёких уголков яруса. Как и говорил Трак, с путями на север дела обстояли непросто повсеместно. Поначалу их всячески усложняла география, а сейчас подключились культисты и прочие разумные противники.

Но в основном культисты. Много культистов. Счёт шёл на тысячи и тысячи.

И это не вообще, а отдельно для каждого прохода.

Всё и везде перекрыли, каждую тропку. Если где-то находился вариант с обходом, оказывалось, что пройти там также непросто (а то и невозможно в принципе).

Кукловоды создали глобальную проблему и теперь с интересом ждали, что же предпримут их игрушки.

Игрушки пока что скапливались перед заслонами культистов. Местами народ собирался мирно, местами не очень. Увы, и у кастовых и у бескастовых сформировалось немало радикальных групп, в первую очередь старавшихся разобраться со своими противоположностями. Даже в такой ситуации они не только не стремились объединиться ради первоочередной для всех цели, а наоборот, активно вырезали друг друга, ослабляя сообщество участников.

Тарку пришлось выдержать несколько стычек с такими группами. Но пока что он справлялся, и под его рукой успело собраться немало бойцов. Плюс помогали другие похожие отряды, готовые действовать против культистов совместно без оглядки на кастовость.

Перед заслоном, что не давал пройти на север, потихоньку собиралось войско.

* * *

Приметную парочку скал разглядели утром пятого дня. Два громадных вертикальных столба из светлого известняка выделялись над местностью, как высотой, так и формой.

Тарк, уведомлённый о приближении Грешника, решил удостоить его особой чести, — лично встретил на подступах к лагерю. Да не один, а с дюжиной своих людей. Все — знакомцы по первому ярусу.

Порнозаяц с интересом понаблюдав, как Грешник радостно трясёт руку Тарка и обнимается с Рыськой, уточнил:

— Бро, у меня к тебе важный вопрос: вы с ней типа просто друзья, или у вас э… дружба организмов?

— Не вздумай ничего отвечать этой похотливой обезьяне, — буркнула Медузка. — Просто игнорируй. Поверь, иначе с ним нельзя.

— Да ты что, сестрёнка, с друзьями так нельзя, — возмутился Порнозаяц и уточнил: — Грех, так что скажешь? Просто друзья? Не просто? Или ты не жёсткий собственник?

Грешник поступил так, как Медузка советовала. Проигнорировал.

Поинтересовался о важном:

— Ты с такой толпой пришёл, чтобы ноги размять, или чего-то опасаешься?

Тарк скривился, кивнул:

— Тут всякое может быть. Проходов на север немного, и этот один из самых известных. Со всей округи все сюда подтягиваются. Обстановка та ещё. Мы рады не всем, разные люди бывают… Серьёзных заварушек пока не случалось, но именно сейчас может случиться. Там, под самым проходом, ещё до нас засели несколько групп кастовых. В том числе убеждённых кастовых. Ты понимаешь, о чём речь. Мы пытались с ними договориться. Поначалу почти до резни дело дошло, но потом, вроде как, потихоньку процесс наладился. У них наконец-то реальный лидер появился, которого они признали кое-как. Занозой звать, но характер не такой острый, как прозвище, дела начали налаживаться. Но вчера всё резко изменилось, к ним подошла новая группировка. Мы так поняли, это серьёзное объединение из нескольких групп. Присоединились к старым кастовым, сменили лидера на своего, и общаться с ними стало сложно. Их даже так меньше, чем нас, но у нас тоже много групп, и единства между ними нет. Далеко не все готовы драться. Некоторые вообще даже не думают воевать, надеются, что им другие путь расчистят. Формально у нас есть лидер — Дейл. И его зам, Чиппи. По факту Дейл просто главарь самой большой группы, а Чиппи главный во второй по численности. Моя третья по размеру, но особой роли это не играет, потому что даже Дейла далеко не все готовы слушать. В общем, у нас тут что-то вроде второй версии Вавилонского столпотворения. Вроде бы, на одном языке говорим, но понимать друг друга отказываемся. Каждый лидер мнит себя великим вождём, даже если при нем и десятка бойцов нет. Все требуют с ними считаться, учитывать их мнения, причём мнения эти у каждого разные. Дейл, я и Чиппи нормально ладим, благодаря этому тут не полная анархия. Но под нами всего лишь около четверти людей. С такими силами нечего и думать на культистов лезть. И это я ещё тех кастовых не учитываю. С ними тема отдельная, и не представляю, как её решать будем.

— А что с культистами? Как вообще выглядит их армия? И про проход расскажи.

— С проходом всё просто, — Тарк указал на север. — Видишь пару высоких красавцев? Считай, что это не скалы, а косяки дверные. За дверью ущелье ровное начинается. Шириной метров триста, по сторонам скалы вроде этих. То есть неприступные. Если на запад и восток пойти, там везде такое. В смысле скалы везде. Кое-где через некоторые перебраться можно, но дальше обязательно в непроходимое уткнёшься. Ещё до появления культистов ущелье было перекрыто каменными стенами. По виду очень древние, но стоят крепко. Ворота не сохранились, народ свободно проходил. Культисты первым делом перед воротами устроили баррикады и частоколы. И ещё у них есть метательные машины, вроде катапульт. Говорят, это ими они кровавые капли запускали по посёлкам, а теперь камни метают. Метко и далеко стреляют, близко к ним не подобраться. Ребята с подходящими навыками пытались разведать обстановку, насчитали там четыре тысячи крашеных. Но это было позавчера и неточно, только те, кто у первой стены, сосчитаны. К ним то и дело подкрепления приходят. Идут спокойно мимо нас, мы пока ничего не можем сделать. Сил трёх главных групп маловато на такую ораву, а остальных быстро не поднимешь. Если вообще поднимешь… Если влезем и понесём потери, анархия конкретная настанет.

— Тарк, эти две скалы выглядят солидно. Но остальные ведь гораздо ниже. Почему они неприступные?

— Потому что в лучшем случае надо полторы сотни метров по вертикальному обрыву карабкаться.

— И в чём проблема? — продолжал не понимать Грешник. — Альпинистов нет? Или хотя бы ловких бойцов? Собрать побольше верёвок и устроить переправу через скалы.

— За первыми скалами стоят вторые, потом третьи, а там и четвёртые, — ответил Тарк. — Думаешь, мы не пробовали? Ещё как пробовали. Потеряли несколько человек, на первую линию скал забрались лишь трое, и дальше соваться не рискнули. Кстати, из них спуститься назад сумел лишь один.

— Да что не так с этими скалами? — удивился Грешник.

— Всё не так. На вид крепкие, но камни часто отваливаются при нагрузке. Несколько разведчиков так и грохнулись. Ещё там птицы летают, вроде огромных аистов. У них, похоже, гнёзда наверху, и они нападают на тех, кто к ним подбирается. Один удар клювом может и не убьёт, зато сбросит наверняка. Из той троицы, которые забраться смогли, один вообще непонятно как пропал. Написал, что готовится спускаться. И на этом всё, через минуту в топе отметился, как погибший. Алтарь не сработал, мы так и не узнали, что же его убило. Определённо не аист заклевал, потому что без стрельбы обошлось, а такая громадина незаметно не подлетит.

— Ты говорил, что на север до появления культистов многие пройти успели. Договориться с ними и с тыла ударить возможно?

Тарк покачал головой:

— Там нет тыла. Где-то в километре от первой стены стоит вторая, и на ней тоже культисты. Мой человек с той стороны подходил, смотрел. Похоже, картина такая же, как на первой стене. И учти, что мы даже здесь организоваться пока что не сумели, а уж там не представляю, как это вообще возможно. Большая часть народа именно здесь застряла. Там хорошо если десять процентов успели перебраться.

— То есть кроме как штурмовать эту стену в лоб, вариантов нет, и не предвидится? Я правильно понял?

— Ну… Ещё вчера я бы сказал, что да. Но сегодня пытались общаться с кастовыми. Они нам путь к проходу перекрывают, по сути, почти вся информация по обстановке от них поступает. Признались, что за западной скалой есть неглубокая расселина, а в ней пещера. Они считают, что она может тянуться на другую сторону.

— Считают? Они что, ещё не проверили?

— С проверкой сложности. Грех, по моему опыту, пещеры на ярусах, это всегда самые опасные места. Туда лучше не соваться.

— Что, даже не попробовали?

— Пробовали, конечно. И наткнулись на привидений.

— Шутишь?

— Так они говорят. Может не привидения, а что-то похожее. Этих тварей не берёт оружие: что копьё, что пуля, всё сквозь них проходит без толку. А сами если к тебе прикоснутся, сначала вялый становишься, ноги отнимаются, убежать не можешь. А эта тварь присасывается и будто жизнь выпивает. Человека парализует полностью, он быстро теряет силы, потом умирает. Они потеряли несколько человек, и ни одного призрака не поцарапали. Нам про это сначала не рассказывали, ждали подхода группы, в которой был боец с особым умением. Из крутого моба книгу добыл, называется «Изгнание призраков». Они рассчитывали, что этим навыком он пещеру зачистит. Но с самого начала не повезло. Наверное, своей вознёй приманили сразу несколько признаков к входу. Не хватило ума не лезть на толпу сходу. Говорят, этот парень возомнил себя великим охотником за привидениями. В общем, моча в голову стукнула, полез одновременно на пару призраков. По одному врезал навыком, но тот не подох, просто ему очень плохо стало. Говорят, растёкся лужей по полу и мигал. Выглядело так, будто вот-вот исчезнет. А второй напал резко. У изгоняющего навыка откат приличный, отработать по нему уже не успел. И стоял, баран, до последнего, не догадался убежать. В общем, теперь этого парня нет. И больше нет книг с таким навыком. Поэтому они и рассказали нам про пещеру. Цена у этой информации теперь нулевая. Так что если и есть альтернативный путь, считай, что его нет.

Грешник улыбнулся:

— А если я скажу, что у меня совершенно случайно такая книга завалялась?

— Шутишь? — удивился Тарк.

Грешник покачал головой:

— Учить не стал, не видел практической пользы. Но место под один навык у меня найдётся.

— И ты рискнёшь сунуться в такую пещеру?

— Пока не знаю. Для начала хорошо бы прояснить детали. Мне очень интересно точное название навыка у того парня, а также класс и ранг.

— Название я сказал.

— Ты уверен, что оно именно такое?

— Как они сказали, так и повторил. Кстати, книги против призраков не такая уж великая редкость, ещё про две удалось узнать у разных знакомых. К сожалению, одна пропала вместе с владельцем, вторая сейчас на другом краю яруса. И это только те, о которых нам известно. Я так понимаю, книги на изгнание призраков выпадают здесь нечасто, но далеко не уникальные. С навыками теперь вообще всё сложно, здесь их добывать гораздо труднее, чем на первом ярусе.

— Тарк, книга есть, имей ввиду.

Тот кивнул:

— Спасибо, дружище. Это ценно. Это может стать аргументом на переговорах. Кстати, переговоры как раз сейчас проводятся.

— И ты не стал в них участвовать?

Тарк пожал плечами:

— Меня там быть не должно. Главный у тех кастовых личность, скажем так, сложная. Ты не представляешь, каких трудов нам стоило эти переговоры организовать. Дейл сейчас общается с ним лично, в одиночку, а Чиппи пошёл к ним заложником. Ждёт теперь на полпути между лагерями, с группой кастовых. Его отпустят, как только лидер пойдёт назад. Если ты не против, попробую позвонить Дейлу. Скажу про твою книгу, пусть подумает, можно ли это как-нибудь использовать.

— Скажи, если считаешь нужным, — не стал возражать Грешник.

Тарк достал телефон, поднёс к уху, помолчал несколько секунд, после чего торопливо заговорил:

— Дейл, я встретил Грешника. Да-да, всё нормально, ноль проблем. И есть хорошая новость. Дейл, оказалось, у него есть книга «Изгнание призраков». И он не отказывается сходить в пещеру. Да. Да. Нет. Дейл, да я за себя так не ручаюсь, как за него. Понял, сейчас вернёмся.

Убирая телефон, доложил:

— Дейл очень заинтересовался. Говорит, чтобы мы быстро шли к нему.

— На переговоры? — спросил Грешник. — А разве можно?

— Дейл сказал, мы выполняем. Дейл у нас главный, привыкай к этому.

* * *

Переговоры проходили на обширном открытом пространстве. Можно сказать — в чистом поле.

Ну а как иначе, если стороны друг другу не доверяют ни на грош.

Грешник ещё по пути использовал цепочку, чтобы разглядеть переговорщиков. Оба — мужчины крупного телосложения. Один — брюнет с буйной шевелюрой и немаленькой неухоженной бородой. Крепкий, но рыхловатый, с избыточным весом. Второй мускулистый, подтянутый, на голове короткий ёжик рыжих волос, наискось через всё лицо тянется уродливая только-только зарубцевавшаяся рана. Смотрится странно, ведь здесь такие отметины остаются надолго, только если экономишь на пилюлях. Вряд ли имеет место проявление жадности, следовательно, серьёзное ранение получено недавно. Оба европейцы, но у первого, похоже, присутствует немалая примесь азиатской крови.

И, скорее всего, именно он лидер кастовых. Уж больно рожа неприятная, указывает на скверный характер. Грешник подспудно надеялся, что Дейлу на физиономию повезло больше.

Когда до переговаривавшихся осталась пара сотен метров, Порнозаяц резко перестал болтать попусту и предложил:

— Может мы… ну это… Такой толпой подходить, они же так не договаривались. Может мы останемся, а вы дальше сами? Постоим тут, вас подождём.

— Нет, — ответил Тарк. — Дейл передал, что Резак очень заинтересовался книгой. Я так подозреваю, он себе её захотел. Грех, ты не волнуйся, если и отдадим её ему, тебе всё компенсируем. Резак так возбудился при упоминании книги, что даже забил на безопасность. Сам настаивал на таком формате, сам требовал заложника, и вдруг всё отменил. Это хорошо, это значит, что между нами появляется доверие. Но неизвестно, как отреагирует, если мы разделяться станем. Так что идём, как шли: не торопимся, уверенно и вместе.

Ни Резак, ни Дейл не оборачивались на приближающуюся группу. Очень уж увлечены разговором. Черноволосый даже жестикулировать то и дело начинал. Похоже, что-то доказывает.

Очень может быть, настойчиво требует немедленную передачу книги. Если так, это плохо. Грешник поначалу счёл навык ненужным, его лишь упоминание магии в нём заинтересовало. Но теперь, когда рукой подать до пещеры, где обитают те самые призраки, мнение поменялось.

Кто знает, что ждёт участников на третьем ярусе? Вдруг там не протолкнуться от бесплотных созданий, которых не берёт традиционное оружие. Нет, навык следует оставить себе. И даже вложиться в него не помешает.

Очень не хочется столкнуться с врагами, которым не страшны ни лук, ни гуань.

— Моё слово, это моё слово. Как я сказал, так и будет! — донеслось до Грешника.

Это черноволосый поднял голос.

Голос у него, к слову, такой же неприятный, как и внешность. Такой не может принадлежать честному человеку, а вот лжецу и садисту подходит идеально.

Резака Грешник помнил. Не в том смысле, что сталкивался, просто тот прочно прописался в топе убийств. На пройденном ярусе в пятёрку лидеров попал, и здесь из неё если и выпадал, то ненадолго.

На первом ярусе Грешник тоже в нём оказался. Но лишь в конце прочно обосновался, за счёт взрыва у арены, и огненного разгрома колоны преследователей. Этот не такой, этот убивал понемногу, но регулярно. Может даже ежедневно.

И прозвище подходящее…

Рыжий, не отворачиваясь от собеседника, без эмоций доложил:

— Тарк, Резак хочет кое-что спросить у твоего друга. Я советую твоему другу хорошенько подумать, прежде чем ему отвечать.

Черноволосый повернулся, уставился на всех сразу взглядом психопата, остро желающего кого-нибудь жестоко прикончить прямо сейчас.

Приоткрыл было рот, но осёкся, замер с нелепо перекошенной челюстью. И смотрел при этом уже не куда попало, а куда-то левее Грешники. Туда, где шагали Порнозаяц с Ледибоем.

— Тарк, ты хотя бы представь своего друга, — не замечая странного поведения собеседника, попросил Дейл. — Не хочется угадывать, кто тут кто.

В следующий миг Резак издал рёв кастрируемого медведя и с поразительным проворством ринулся на остановившуюся группу. Всей реакции Грешника хватило лишь на то, чтобы самую малость отодвинуться вправо.

Но мог и не шевелиться, потому что Резак атаковал не его. Он налетел на Порнозайца с Ледибоем. Как коршун налетел. Чтобы порвать, чтобы клочья в стороны разлетелись.

Однако товарищей такая перспектива не заинтересовала. Фигура Порнозайца причудливо заколыхалась и растворилась в воздухе за миг до того, как громадная пятерня заехала согнутыми пальцами в лицо. Надо отдать должное, Резак случившееся принял без удивления, и, не потеряв ни равновесие, ни время, тут же перенаправил удар на Ледибоя. А тот отпрянул чудом, выгнувшись назад столь сильно, что едва мостик не сделал. И будто пытаясь не завалиться на голову, взмахнул перед собой рукой.

И в руке блеснула сталь, из-под которой брызнула кровь. Нож задел ладонь нападавшего.

Резак рванул дальше, и по всем законам физики обязан был нагнать Ледибоя, но что-то пошло не так. Черноволосый замер в нелепой позе, продолжая тянуться за противником. А тот, воспользовавшись непонятной заминкой, ловко отскочил на несколько шагов, и встал в грозную стойку, вытащив ещё один нож.

— Всем не двигаться! — рявкнул Дейл.

Лицо у лидера выглядело странно. Он походил на штангиста, взявшего рекордный вес и удерживающего его из последних сил.

— Стоять! — повторил он. — Тарк, убей любого, кто продолжит. Резак, тебя это тоже касается.

Грешник понял, что Резака не угрызения совести удержали, а навык Дейла. О таких умениях ему доводилось слышать, и, к счастью, не приходилось под них попадать. Что-то вроде невидимого аркана.

Или скорее паутины.

Очевидно, энергии и сил на такое требуются много, и долго Дейлу не продержаться. А Резак, между тем, не выглядит человеком, согласным выполнять требования лидера.

Группа людей, располагавшаяся метрах в двухстах, нехорошо зашевелилась.

Рыська, тоже это заметив, склонилась к уху Грешника и громко прошептала:

— Там Чиппи в заложниках на время переговоров. Без оружия. Если Резаку что-то сделают, они его убьют.

Похоже, она ожидала от Грешника каких-то действий, но тот не представлял, что тут следует предпринимать. Ведь в чужой монастырь заявился, с такими вещами должны разбираться местные авторитетные личности.

Но раз Рыська просит.

Вскинул руки в умиротворяющем жесте:

— Леди, спокойно. Прекрати размахивать ножиками. А ты, Резак, не лезь. Я так понимаю, оружия у тебя сейчас нет, и я не хочу, чтобы ты пострадал из-за моих товарищей. Некрасиво получится.

— Мне оружие не нужно, — с трудом и ненавистью выдавил Резак. — П-порву уродов!

— Да без проблем. Рви. Но как-нибудь потом и не здесь. Дейл, извини, я не знал, что он с моими людьми не дружит.

Лидер кивнул, закусывая губу. Похоже, последние силы в ход пустил, даже сказать ничего не может.

Мысленно вздохнув, Грешник попытался справиться с проблемой по-другому.

— Резак, ты хотел поговорить о книге? Хорошо, мы можем о ней поговорить. Но только поговорить. Если сейчас Дейл тебя отпустит, и ты продолжишь в том же духе, я сам тебя убью. И да, оружие мне тоже не понадобится. Давай не станем проверять, у кого из нас это лучше получится.

— Это Грешник, — гордо произнесла Рыська. — Первый топ первого яруса. Он лучший.

Говоря это, она не забывала держать Резака на прицеле. И не она одна. Если у переговорщиков никакого оружия не было, у Тарка, Грешника и их людей всякого хватало. Никто даже не подумал потребовать его оставить. Их так торопили прийти побыстрее, что проигнорировали изначальное условие обойтись без смертоубийственного имущества.

По глазам Резака понятно, что он процентов на девяносто девять сбрендил от ярости. Однако оставшийся один процент всё же достучался до обезумевшего мозга. Наверное, нажал на кнопку инстинкта самосохранения, всё прочее вряд ли могло сработать столь быстро.

Заскрежетав зубами, Резак рыкнул, встряхнулся всем телом. Дейл при этом побледнел, зашатался, припал на колено, едва глаза не закатив.

А лидер кастовых провёл пальцем в сторону Порнозайца и Ледибоя, после чего высказался банально:

— Вы трупы!

— Сладкий, мы тоже по тебе сильно скучали, — ухмыльнулся Порнозаяц.

— Наверное, это любовь, — лучезарно улыбаясь, добавил Ледибой.

Снова шумно проскрежетав зубами, Резак было напрягся для нового рывка. При этом напряглись и все те, кто держали его на прицеле арбалетов и винтовок.

Однако дебоширить всё же не стал. Резко развернувшись, лидер кастовых звериной походкой зашагал к своим. Те издали с волнением наблюдали за происходящим, держа оружие наизготовку.

— Дейл, там у них Чиппи остался, — напряжённо произнёс Тарк.

Рыжий не без труда поднялся с колена, смахнул пот, обильно выступивший на лбу, и безжизненным голосом поинтересовался:

— Грешник, ты позволишь задать твоим людям несколько вопросов?

— Я им не хозяин, спрашивай без моего согласия.

— Хорошо. Вы. Двое. Что между вами и Резаком? Почему он взбесился, как только вас увидел? Отвечайте быстро, времени на длинные истории нет.

Ледибой на это улыбнулся, и отдуваться пришлось Порнозайцу.

Хотя «отдуваться» — в корне неправильный термин. Он ведь всегда рад поболтать.

— Ну, в общем, мы на ярусе вместе появились. Не в смысле втроём с Резаком, а толпой. Там была плоская гора, и на ней высадили кучу народа. Почти всю вершину топа убийств закинуло, никого постороннего.

— Покороче, — потребовал Дейл.

— Если совсем без подробностей, там началась конкретная хрень. Все против всех поначалу месились, потом народ начал потихоньку кучковаться. Банда Резака резко силу набрала, и потом всех подчистую выносила. Мы с Леди чуть под них не попали.

— Я просил покороче.

— Чёрт, ну как тут короче можно? В общем, нас почти прижали, но нам повезло, мы там нашли… Как бы это сказать… Типа ловушки там получилось. И в эту ловушку Резак со всей своей шайкой влетел. Попались оптом, как мыши на сыр. Самые серьёзные ребята, и ничего они нам сделать не смогли. Мы не сразу поверили, что они так сглупили. Только что думали, что всё, что хана нам, а потом раз, и они, как мухи в паутине. Что хочешь с ними можно делать.

— Нельзя ли всё-таки покороче.

— Ну… Если совсем коротко, мы их убили. Прикончили одного за другим. Они только ругаться в ответ могли. И Резака мы завалили последним.

— Как-то непохоже, что он так разозлился только из-за этого… — задумчиво протянул Дейл. — Насколько я понял по твоим словам, это был честный бой, где они напали первыми. Вы победили хитростью, но это ничего не меняет. По общению, он не должен был на такое так взбелениться. Ты всё рассказал, или нет?

— Что ты от нас хочешь?! Да ты же сам просил коротко! — возмутился Порнозаяц. — Вот как бы я всё успел рассказать за минуту? Мы там долго по горе бегали. А как с неё выбрались, это отдельная история, и она ещё длиннее.

— Мне это неинтересно. Просто скажи: было что-то такое, что могло его разозлить сильнее смерти?

— Ну… сложно сказать.

— А ты попробуй. Скажи, как есть.

— Может у него психотравма, — вклинился Ледибой.

— Просто из-за смерти? — недоверчиво уточнил Дейл.

— Из-за смерти и из-за того, что перед смертью было.

— И что же там было?

Ледибой поморщился:

— Даже не знаю, как такое рассказать. Понимаешь, мы над ним немного пошутили. Глупая шутка, но там такие люди собрались, что с ними иначе нельзя. Умную не поймут. Мы же не могли знать, что вас подведём.

— Да мы вас знать тогда не знали, — снова заговорил Порнозаяц. — Леди правду сказал, мы пошутили маленько. Этот Резак, ты же его видел, ты с ним говорил. Он же полностью дикий бабуин из дикой страны. Они там до сих пор колдунов на костре сжигают, ворам рубят руки, а геям пенисы. Он Ледибоя сразу невзлюбил только за то, что тот так одевается и волосы красит. Прикидываете? И да, верно сказано, у них и шуточки тупые, про задницы и всё такое. Примитивные люди. Таким здесь нормально, вы гляньте на него, он как рыба в воде. Видели же, из топа убийств не пропадает. Весь такой из себя пафосный самец, чуть что не так, сразу в морду, или валит наповал. Такое себе сверкающее воплощение мужской агрессивности. Ну мы и решили того… маленько притушить это сверкание.

— ЧТО ВЫ СДЕЛАЛИ?! — прорычал Дейл, теряя остатки терпения.

— Ну… когда они попались, мы на них наплевали сверху.

— И не только наплевали, — добавил Ледибой.

— Да-да, не только, — кивнул Порнозаяц и, хохотнув, натужно-серьёзно добавил: — А ещё мы им сказали, что всех одного за другим убьём, и Резак умрёт последним. И не сразу умрёт, перед смертью мы его… Мы с ним… В общем, сказали, что Резаку придётся уронить мыло в тюремном душе. Все знают такую шутку? Это когда смазливый терпила нагибается за своим мылом, а позади него внезапно оказывается большой чёрный парень.

— Мы просто пошутили, мы не такие, — счёл нужным уточнить Ледибой.

В его исполнении уточнение смотрелось не очень-то правдоподобно, но придираться никто не стал. Все слушали внимательно, даже Дейл перестал перебивать.

— Ну да, просто шутка, — кивнул Порнозаяц. — Маленько отомстили ему за то, что про Леди всякую хрень нёс. Да и за всё остальное. Как раз для него шутка, он только такой юмор понимает. Но дружки его шутку поняли неправильно. Для них всё серьёзно выглядело. Мы же пообещали их убить, и да, мы их убили. Конечно, это выглядело очень серьёзно. Один, когда ожил, сразу мне написал. Спросил, что там дальше было. Ну я и нагнал пурги в ответ. «Твой важный босс визжал, как похотливая сучка» и всё в таком духе. А там ребята богатые, алтари у многих, запросто мог остальным рассказать. Если до Резака это дошло, мог огорчиться. Ты же его видел, он примитивный дикий тип, для его репутации такое как атомная бомба. Самолюбие в хлам. Да, думаю точно слухи пошли. Иначе с чего ему так на нас злиться? У него совсем чувства юмора нет, весь на пафосе. Ты же это заметил, да, Дейл?

Дейл ничего не ответил. Закрыл лицо ладонями, издал невнятный звук, принялся качать головой.

Грешник, слушая историю про двух заигравшихся смертоносных шутников и жестокого гомофоба из суровой страны третьего мира, не забывал следить за окружением. И особое внимание уделял Резаку. Тот, быстро добравшись до своей группы, постоял там с минуту, после чего все развернулись и направились прочь.

За исключением двух человек, которые пошли назад, к месту проведения переговоров. И сейчас, приблизившись, один из них, похожий на мелкого, но опасного хищника, нервно поинтересовался:

— Дейл, что у вас тут случилось? Что ты наговорил Резаку? Мы ведь всё обсудили, тебе оставалось просто старые договорённости озвучить. Почему он так взбеленился? Можешь меня убить, но я должен знать.

Дейл, медленно убирая ладони с лица, покачал головой:

— Заноза, не пори чушь, никто тебя не тронет. Спасибо, что продолжаешь нам доверять. И да, моей вины тут нет. Я всё делал так, как мы договаривались. Но вмешалось непредвиденное обстоятельство.

— Какое?

Дейл обернулся, указал на Порнозайца с Ледибоем:

— Вот, полюбуйся на эти организмы. Оказывается, они Резака изнасиловали, а потом убили.

— Мы не организмы! — возмутился Порнозаяц.

— И мы никого не насиловали, мы не такие уж испорченные люди! — синхронно заявил Ледибой.

— Да вы вообще не люди, вы ходячая реклама средств контрацепции… Заноза, Как только Резак их увидел, сразу взорвался. Как бомба взорвался. И я ничего не смог с этим поделать. Чудом его удержал, без крови обошлось. Но толку-то… Извини…

Заноза выпучил глаза и шлёпнул себя по лбу:

— Чёрт! Чёрт! Чёрт!!! Дейл, я краем уха слух на эту тему слышал. Так вот оно что… Не слух, получается…

— Эй! Мы его просто убили, и всё! — заволновался Порнозаяц. — Грех, Дейл, объясните ему, что так и было! Да посмотри на нас: разве мы похожи на тех, кто такое могут сделать?

Заноза с ответом тянуть не стал:

— Давно себя в зеркале не видели? Да вы похожи на тех, кто только об этом и мечтают…

— Да что за хрень! И этот туда же! — взбеленился Порнозаяц. — Да вы чего, сговорились, что ли?! Это же просто шутка. Да, я признаю, шутка тупая. Ну так мы и шутили над тупыми, там умничать нельзя.

— Неважно, как и что там было, важно то, как это выглядит, — устало заявил Дейл. — И выглядит это плохо… Хреново выглядит… Заноза, Чиппи: о чём он там с вами говорил? Я, в принципе, догадываюсь, но хочу это из первых рук узнать.

— Да тут трудно не догадаться… — сказал доселе молчавший второй.

Очевидно — Чиппи, второй лидер объединения, к которому примкнул Тарк.

Ответил Заноза:

— Он сказал, что вы должны до рассвета принести ему головы Порнозайца и Ледибоя. И книгу для изгнания призраков. В таком случае он не поведёт на вас своих людей. Если Порнозайца с Ледибоем доставят ему живыми, он согласен продолжить переговоры. Если ни голов, ни живьём, ни книги не будет, после рассвета они нападут.

Дейл неспешно кивнул:

— Предсказуемо…

Порнозаяц молчать не стал:

— Эй! А как вам вариант, если мы людям Резака расскажем, что ничего такого там, на горе, не было? Он ведь из-за слухов злится. Скажем, что просто убили его, и всё.

Половина собравшихся покачала головами, а Заноза озвучил очевидное:

— Понимаете, парни, ваша шутка слишком неудачная. Резаку такая тема, как ножом по одному месту. Теперь что бы вы кому ни сказали, всё равно будут слухи. И такие слухи для Резака хуже смерти. Он из сложной страны с особой культурой, некоторые вещи для них неприемлемы. Так что теперь со всем этим делать будем?

— Предлагаю напиться… — устало протянул Дейл.

— Ещё предложения будут?

— Я ничего не предлагаю, просто напоминаю, что нас больше, — сказал Тарк. На четыре ваших получается человек пять наших. Твои что, серьёзно попрут на нас при таких раскладах?

— Если будет приказ, попрут, — подтвердил Заноза. — Тут не надо по головам считать, тут всё надо учитывать. В среднем наши сильнее ваших, и оружие у нас лучше. Мы ведь богаче живём.

— Ну не скажи, — возразил Порнозаяц. — Вот, смотри. С нами Грешник. Он первый топ.

— Грешник? — удивился Заноза. — Не думал, что встретимся. Наслышан, наслышан. Но ребята, без обид, Грешник у вас один, а нас с вами больше тысячи. Одиночка при таких цифрах ничто. Плюс у нас тоже непростые бойцы есть. Повторяю, в среднем мы сильнее.

— Да это всё понятно, — сказал Дейл. — И также понятно, что если завтра придётся драться, победите не вы и не мы. Победит культ.

— Так и есть, — согласился Заноза и, уставившись на Порнозайца задумчиво протянул: — А что насчёт требований Резака. Может будут какие-то варианты?

— Э! Убрал глаза! Не смотри на меня так! — возмутился Порнозаяц. — Народ, если вы нас завалите или живыми этому людоеду волосатому отдадите, вам же совесть спать не даст. Да и обманет он. Говорю же, он полностью дикий, он вас задушит только за то, что вы не разрешили ему сразу нас убить.

— Не факт… — задумчиво ответил Дейл, и с неохотой утешил Порнозайца. — Успокойся, своих мы не выдаём. Это не обсуждается. То, что у вас с Резаком было в прошлом, это ваши дела. Мы живём в настоящем, и в этом настоящем нам надо как-то с ним помириться. Заноза, а что там насчёт книги? Может как-то можно договориться только её отдать? Ваши ведь тоже в бой с нами не рвутся. И вам и нам на север одинаково надо, эти разборки Резака общему делу мешают. Да тут даже одной книги много, чтобы его успокоить. Мы ведь ему ничего не должны, просто знак доброй воли с нашей стороны. Не только на нём у вас всё вертится, не сможет он против всех идти. Твои оценят то, что мы и старые договорённости поддержать готовы, и книгу отдали. Возможно, как-то повлияют на Резака. Что-то можно из этого вытянуть, или тема пустая?

Заноза неуверенно покачал головой:

— Закинуть идею можно, но я тебе честно скажу: против Резака сейчас никто слова не скажет. Те, кто могли сказать, уже на побережье. Это если повезло. Он жёстко свои порядки наводит, и я тоже могу сыграть в лотерею алтаря, если стану подговаривать народ на эту тему.

— То есть всё, что он скажет, выполняется беспрекословно? И даже слова против сказать нельзя? Быстро же он вас подмял.

— Дейл, вот только не надо этого, я тебя прошу. Ты не знаешь, что у нас за обстановка, а я не стану рассказывать. Просто поверь, вариантов сейчас нет. Или делаете то, что Резак сказал, или будет резня.

— Всегда есть третий вариант… — невозмутимо заметил Грешник.

— И какой же? — уточнил Заноза.

— Представь, что случится, если Резак тоже отправится на побережье самым быстрым транспортом?

Глаза кастового сузились, затем он покачал головой:

— Не знаю, на что ты намекаешь, но я не представляю, что должно произойти, чтобы Резак умер до рассвета. Даже не думай о таких вариантах. Резак тот ещё параноик, к нему не подобраться. А если засветишься на попытке его вальнуть, это всё, это воевать придётся без вариантов. И да, я с вами нормально, и вы со мной нормально, но против своих я не пойду. Я просто пытаюсь делать всё, как надо. И что делать сейчас, я не знаю. Так что будем считать, что я ничего не слышал. И сам забудь то, что сейчас наговорил. Вы всё поняли. Думайте сами. Думайте над тем, что сказал Резак. Если понадоблюсь, мой телефон знаете.

Развернувшись, Заноза направился в сторону скал. Кастовых там уже не видать, успели скрыться в зарослях, оставив младшего лидера без охраны.

Такое отношение, или взбесившийся Резак попросту про него забыл? Непонятно.

Дейл, глядя вслед Занозе, спросил:

— Грешник, я рад, что ты с нами. Но твои люди, это проблема. И я не знаю, что с этой проблемой делать. Отдавать их нельзя, но и драться с кастовыми тоже нельзя. Мы проиграем. Насчёт численности Заноза прав, это так не работает. Да и не все наши пойдут в этот бой. Я даже не удивлюсь, если некоторые нам в спину ударят. Тут всё сложно… И да, как я уже сказал, всё равно победа достанется разукрашенным. У нас всего лишь один шанс прорваться. Здесь со всей округи собираются те, кто готовы с ними повоевать. Считай, почти все уже собраны. Если мы сейчас вырежем друг друга, сил для прорыва в этом районе не останется. А ведь перспективы у нас неплохие…

Грешник, пожал плечами:

— Мы уставшие, а вы на нервах. Отдохнём и успокоимся. Может что-нибудь придумаем, а может они передумают…

— Ага, Резак внезапно забудет про этих юмористов, — невесело усмехнулся Дейл.

Грешник на это ответил серьёзно:

— До рассвета времени много. Всякое может случиться…