Глава 2

Звук был громким, не оставляющим сомнений — это не зайчик пробежал. Сердце в груди испуганно замерло. Спина взмокла от ужаса. Что-то большое, очень большое… и крайне злобное — приближалось ко мне!

Воздух завибрировал от утробного звериного рычания.

А потом из-за стволов появилось ОНО.

Огромное волкоподобное существо!

Монстр-волколак.

Это был не просто крупный волк, а нечто размером с двух медведей. Густая спутанная чёрная шерсть покрывала мощное звериное тело. Внутри вытянутой волчьей пасти блестели острые клыки, каждый размером с мой палец. А глаза… алые, как кровь, безумные и… пустые. Будто внутри монстра разверзлась мёртвая бездна.

>>> “Волколак учуял ненавистный ему запах бескрайнего страха. Одним прыжком он настиг добычу. Вот и она… Испуганная, загнанная и такая вкусная. Глядя на дрожащую перед ним зайчишку в алом плаще, монстр истекал слюной голода.

>>> Девушка от страха не могла вымолвить ни слова! Но волколак прекрасно слышал её нарастающий беззвучный внутренний вопль. И от этого дикого крика у монстра нестерпимо разболелась голова — также, как если бы в виски забивали гвозди. Он желал, чтобы этот крик умолк. Навсегда.

>>> Что ж… в нежную плоть этой добычи волколаку будет даже приятно погрузить зубы. Ненадолго, но это облегчит его мучительный голод.

>>> А что до Красной Шапочки… Бедняжка оцепенела от ужаса. Она даже не сопротивлялась, когда пасть монстра сомкнулась на её… “

И тут внутри моего черепа будто лопнула струна.

И я рванула с места! Бросилась прочь!

>>> “Куда?! — негодующе завопил Голос. — Ты должна стоять и не двигаться! Опять портишь мой сценарий! …Ладно, сама напросилась. Пусть волколак на тебя поохотится. Это разозлит его даже сильнее. Будет экшен с преследованием. Он уже бежит по твоим следам, Шапочка. Слышишь, как ломаются ветви? Скоро так сломаются твои кости!”

Никаких ломающихся ветвей я не слышала! Потому что в ушах бешено стучал пульс! Я бежала изо всех сил! Колючие ветви хлестали по лицу, цеплялись за красный плащ.

Злобный рык раздался совсем близко!

>>> “О! Сейчас когти волколака вонзятся в спину Шапочки. Это будет больно. Очень-очень! Куда больнее, чем если бы она просто стояла на месте и позволила бы ему откусить свою глупую голову!”

Глаза щипало от подступивших слёз. Страх раздирал душу. Сердце стучало в горле. Никогда в жизни я не ощущала подобного ужаса. Но я так сильно хотела жить. Так сильно, как никогда прежде!

И вдруг споткнулась о корень.

Мир закрутился. Кувыркнулся! Боль пронзила колено. Корзинка выскользнула из рук. Пирожки рассыпались по мху.

Я успела перевернуться на спину, и тут тень волколака накрыла меня. Мощные звериные лапы опустились с двух сторон. Угли глаз пылали, ужасающий рык вырвался из оскаленной пасти монстра.

>>> “Всё! Это конец! — радостно сообщил Голос. — Глупая Шапочка пыталась убежать от судьбы, но лишь продлила свою агонию. Волколак уже склонился над ней, чтобы оборвать её жизнь. Бесполезно плакать и молить! Монстру неведома жалость. Он её не помнит. Он — мрачное, голодное, проклятое существо, лишённое собственных чувств. И прямо сейчас он пожирает эмоции Шапочки. Из всех блюд — страх он ненавидит сильнее всего. А Красная Шапочка очень-очень боится!”

…монстр лишён своих чувств?!

…и сейчас он ест мои?!

…и ненавидит страх?!

Мысль пронеслась, как молния.

Я лежала на земле, глядя в приближающиеся алые глаза, и крик ужаса уже был готов сорваться с моих губ… но я удержала его. И вдруг отчаянно решила, что перестану бояться. Раз монстр слышит чувства! Раз поглощает их, то… надо послать волколаку что-то иное! И тогда!.. может быть тогда!..

Но “не бояться” — невозможно, когда на тебя смотрит сама смерть.

Мне нечем перебить это ужас, поднимающийся из глубины души. У меня ничего нет! Совсем ничего! Только… пирожки.

Пирожки.

Безумная, абсурдная идея родилась в голове. Но другой не было.

Я судорожно нащупала в траве один из уцелевших пирожков. Глядя в безумные глаза чудовища, скорее поднесла его к собственному рту и откусила от теста большой кусок.

Мне попался пирожок с малиной. Я жевала. Хотя на языке было сухо. Но кислинка ягоды всё же разлилась по рту. Зажмурившись, я всеми силами вспоминала что-то хорошее — теплоту печи, лавандовое поле рядом с домом, как солнце играет на глади озера, тёплые руки бабушки. И вкус пирожка во рту мне немного помогал.

Так прошло десять ударов сердца.

И когда я открыла глаза вновь — ужасный волколак по-прежнему стоял надо мной, но больше не скалился. Его огромная голова склонилась набок. Алые глаза пристально смотрели на меня. Рык затих в его глотке.

Монстр леса был пугающ. Но я подавила поднимающуюся волну паники.

Он меня не съел. Пока что… Вместо этого волколак повернул огромную волчью морду и подкатил ко мне носом ещё один пирожок, который я тут же судорожно схватила.

>>> “Что… что это? — Голос звучал ошеломлённо. — Что за нелепейший сюжетный поворот?! Этого нет в сценарии!”

Не отводя от монстра взгляда, я медленно, очень медленно протянула ему пирожок на раскрытой ладони. Рука тряслась.

— В-вот… — прошептала я. — Х-хочешь?

Монстро-волк потянулся к моей руке. Я замерла, ожидая, что он откусит её вместе с угощением. Но почувствовала лишь прикосновение мокрого носа, волколак толкнул руку обратно ко мне. Как если бы хотел, чтобы пирожок съела я.

Я не стала сопротивляться, сунула угощение в рот, зажмурилась…

Но тут раздался недовольный рык. Я распахнула глаза, и рык прекратился. Монстр не хотел, чтобы я ела с закрытыми глазами?

Тогда я стала жевать, глядя прямо в алые глаза… Это был пирожок с яблоком, но что странно, вкус буквально исчезал с моего языка, едва там появившись. В итоге я словно ела вату… как если бы что-то или кто-то крал вкус еды прямо из моего рта.

“С какими бездарями приходится работать! — возмущался Голос. — Вы всё перепутали! Не ты должна сейчас есть, Шапочка! Это тебя… ТЕБЯ должны есть!”

Волколак продолжал внимательно следить за тем, как я жую. И едва я проглотила второй пирожок, как он подкатил ко мне новый. Пришлось взять и его.

>>> “Да тебя попросту откармливают, перед тем как слопать. Девочка с начинкой из пирожков — это наверняка вкусно”, — шипел в негодовании Голос.

Это могло быть правдой.

Но всё же казалось, что дело в другом.

Каким-то образом монстр ощущал вкус пирожков, глядя мне в глаза. И именно поэтому я этот вкус теряла. Вот только что будет, когда закончатся пирожки… или место в моём желудке?

Вот я съела и третий пирожок.

И монстр толкнул носом перевёрнутую корзинку, валяющуюся рядом. И издал нечто похожее на гортанное ворчание. В нём звучало раздражение и нетерпение.

>>> “Героическая драма превратилась в чаепитие с монстром…, — прокомментировал Голос. — Но это ничего не изменит. Итог будет один”.

Всё ещё дрожа, я подняла корзинку. На мху лежали ещё три пирожка. Но проблема была в том… что я не могла больше съесть ни одного.

— Я б-больше не могу, — призналась я волколаку. Ему это не понравилось. Оскалив зубы, он угрожающе зарычал.

— Мне нужно отдохнуть! Чуть-чуть! Попозже я съем для тебя все пирожки. А также найду лесных ягод, самых вкусных! Но пока что я не могу.

>>> “Давай, волколак, монстр ты или кто?! Съешь эту наглую добычу! Она теперь ещё и с начинкой. М-м-м, вкуснятина, — уговаривал голос. — Шапочка, ладно уж, беги. Разрешаю. Так будет веселее”.

Но я не бежала.

А монстр не торопился нападать, изучая меня с холодным пристальным вниманием. Я всеми силами старалась угомонить нарастающий страх, повторяя в уме: “Хороший волк. Красивый. Пушистый зверь. А зубы какие… белые. Ну… тише-тише… Я совсем не вкусная”.

Волколак резко выдохнул носом, а потом вдруг прихватил меня зубами за плащ и потянул с мха. Он повторил это несколько раз. А потом отпустил, сделал несколько шагов вглубь леса. Обернулся, словно ожидая, что я последую за ним. И мне показалось, что это крайне плохая идея — с ним не согласиться.

Стараясь не делать резких движений, я медленно поднялась на ноги. Колени подкашивались, нога немного ныла, но ничего серьёзного. Я посмотрела на зверя, потом в сторону деревни, откуда пришла. Ни один выбор не был лучшим.

Но… вряд ли зверь позволит мне уйти.

Сделав глубокий вдох, я накинула капюшон и шагнула за волколаком.

Зверь шёл впереди, то и дело оглядываясь. Я следовала за ним, стараясь не отставать. Моё сердце колотилось в горле, в ушах стоял звон. Я шла за существом, которое недавно едва не разорвало меня на куски.

Это было безумием. Но ещё большим безумием казалось то, что я вообще осталась жива, несмотря на приказы Голоса. Несмотря на то, что ослушалась.

Лес сгущался с каждым шагом.

Я понятия не имела куда иду, и что ждёт впереди.

Свет едва пробивался сквозь переплетение крон. Каждый хруст ветки под моей ногой отдавался эхом, каждый шорох в кустах заставлял вздрагивать. Каждый раз, когда монстр поворачивал голову и бросал на меня холодный взгляд, я замирала, ожидая, что безумие в волке вспыхнет вновь.

Но пока что этого не случилось.

>>> “Думаешь, завела себе ручного пёсика? — раздался в голове Голос. Он звучал почти обиженно. — Думаешь, он тебя до бабушки доведёт? Ошибаешься. Он тебя до ближайшего оврага доведёт и там доест”.

Я молчала.

>>> “Сюжет сломан, а кто за это ответит? Всё из-за тебя, Шапочка. Ну раз возомнила себя умнее всех, то пожалуйста! Доедай эту горькую кашу без меня! С этого мига никаких тебе подсказок. Никакого сценария. Всё сама”.

“Сама” — это слово отозвалось во мне леденящим эхом.

Всю свою жизнь я делала то, что мне говорили. Слушалась Голос или Мачеху, была милой Красной Шапочкой. Это была приятная лёгкая жизнь. Всё равно что наблюдать за кругами на воде.

Иногда что-то меня расстраивало, но я всегда знала — так надо. Ведь меня ведёт Голос. Он всё ведает. Всё знает. И выбирает правильный путь. Но… как жить, если Голоса не станет? Решать самой? Но… как? А если я всё испорчу? Всё напутаю? Нет-нет! Я не смогу! Я не умею! Я же ничего не знаю!

>>> “Страшно? — с фальшивым сочувствием протянул Голос. — Ещё как страшно! И правильно! Больше тебе помогать не стану. Посмотрим, в какую сюжетную дыру ты свалишься, в какое срединное болото забредёшь! Будешь слёзы лить, да поздно будет. Раз порвала ниточки — пляши сама, пока ноги не сломаешь!”

И он оглушительно замолчал.

Не как раньше — когда я знала, что это просто пауза. А как будто полностью. Бесповоротно и навсегда. Как если бы в светлой комнате вдруг выключили свет, и я бы осталась в кромешной тьме — не зная, что вокруг.

Я задышала чаще. Загнанно оглянулась. Повсюду был лес! Тянул ко мне свои лапы-ветви. А я тут совсем одна! Одна!

Но тут волколак рыкнул, снова обернувшись. На этот раз его алые глаза, горящие в густых сумерках, меня не напугали — а даже нелогично обрадовали.

“Нет, не одна, — мелькнула дикая мысль. — Со мной зверь…”

Со мной зверь…

Я поторопилась, чтобы нагнать его.

Волколак шёл бесшумно, его широкие лапы с полукружиями чёрных когтей почти не оставляли следов на мягком мху. А вот мои ноги шумно проваливалась в мох, а красный плащ цеплялся за каждую ветку. Иногда вдали раздавался жуткий вой…, и я начинала дрожать.

Но каждый раз, когда я начинала бояться слишком сильно, волколак предупреждающе обнажал острые белые клыки. Ему не нравился мой страх. Я это уже знала. Кое-как мне удавалось взять эмоции под контроль.

Мы шли долго… Солнце склонилось к закату, в лесу окончательно потемнело. Я устала, в горле пересохло. Но, к счастью, мы вышли к небольшому ручью, перегороженного упавшим деревом. Волколак лёг на землю у ручья, положил голову на лапы и уставился на воду, словно впав в транс. А потом и вовсе закрыл глаза.

Я помялась на месте.

Могу ли я попить воды? Чистая ли она?

Голос в голове молчал. И мне пришлось действовать самой.

Медленно, стараясь не делать резких движений, я подошла к ручью с противоположной стороны от зверя. Присела на корточки и зачерпнула ладонями воду. Она была ледяной и вкусной. И тут я ощутила на себе тяжёлый взгляд зверя. Подняв голову, встретилась с алыми глазами.

Волколак не спал. Подняв голову, он настороженно наблюдал.

Ждал, что я сделаю. И теперь — когда дождался, сделал то же самое, что тогда с пирожками. Прохлада родника и вкус воды вдруг начали растворяться на моём языке. Теперь я чувствовала только “мокрость”, и больше ничего. Зато монстр жадно облизнулся.

Глядя на него, я медленно опустила руки в ручей. Вода так приятно омывала кожу ладоней… но вот, ощущение исчезло — и так я поняла, что оно передалось зверю. Ему это явно понравилось. Он ухмыльнулся… с каким-то очень человеческим выражением.

Похоже, я могла передать ему не только вкус еды. Но и другие ощущения. Поэтому монстр не стал меня есть. Он хочет чувствовать… Ведь Голос сказал, что своих чувств он лишён. Из-за проклятия? Что ж, мне совсем не сложно ему помочь. Так что я снова опустила руки в ручей. Зачерпнув воду, поднесла её к губам и выпила. А после даже сорвала с куста рядом несколько ягод.

Вкус по-прежнему улетучивался с языка.

Волк на это глубоко вздыхал. Вскоре его огромное тело немного обмякло, веки прикрылись. Он снова положил голову на мощные лапы, но теперь его поза выражала не настороженность, а скорее… удовлетворение.

Когда совсем стемнело, зверь поднялся и двинулся вглубь леса. Я пошла за ним.

Мы всё шли и шли… И у меня начали заплетаться ноги от усталости. Глаза слипались. Я отчаянно старалась их не закрывать, но в конце концов, привалилась к дереву и выдохнула:

— Господин волк… мне надо чуть-чуть… совсем чуть отдохнуть. Буквально пару мгновений и…

Я прикрыла веки буквально на мгновение. Но тьма сразу же навалилась на мой мир.

Я ощутила, что падаю. Но вместо удара о жёсткие ветки, ощутила под ладонями густую мягкую шерсть. Рядом раздался недовольный, почти ворчливый рык.

Вздохнув, я погрузилась в сон.