Глава 9. Грот Русалки и жуки

Это было простое решение. Сложнее было его выполнить, в плане заснуть и спать легко и спокойно. Тем более, когда Дэя вышла из ванной, в её дверь стучали.

— Дэя!

Вот чёрт! Эльдар!

Она почему-то не подумала, что он появится. После всего-то, что произошло. Скорее, спрячется, чтобы переждать последствия. Будет держаться подальше. Но факт на лицо, он стучит в дверь и судя по силе стука, намерен продолжать, пока не получит ответ.

— Я раздета! — Крикнула Дэя. — Я сплю! Уходи!

— Открой!

— Я раздета!

— Оденься!

Ах ты какой жук!

— Я сплю! Уходи!

Стало тихо. Дэя на цыпочках подошла к кровати и улеглась в неё. Завернулась в одеяло. Закрыла глаза. Она не хотела никого видеть. Особенно его, предателя. А вот если бы к ней зашла Маргарита Павловна, Дэя бы обрадовалась. Да…

Но Маргарита Павловна не придёт. Она в Питомнике. Дома. Не здесь.

К счастью, Эльдар больше не ломился в дверь. На улице было совсем темно и очень шумно. Хорошо, что окна слабо пропускали звуки, иначе Дэя не смогла бы заснуть. Ей хотелось забыть, что праздник продолжается. Местные жители и туристы веселятся, пускают фейерверки и едят всякие вкусности. Гуляют по набережной… Может, Эльдар тоже гуляет. Убедился, что Дэя выжила, свой долг жениха выполнил — и гулять. Почему нет?

Нет, думать о нём не надо. Надо вернуться к тому времени, когда она путешествовала одна. Хм… Громко сказано. Путешествовала… Влипла в одну неприятность, теперь в другую. Ну и ладно! Это опыт. Она стала умней и больше такого вот безобразия не допустит. Будет очень, очень внимательно следить за тем, кто рядом.

Конечно, Дэя так и не смогла заснуть. Ворочалась с бока на бок, натягивала одеяло на голову, прятала голову под подушку. Выпила весь отвар, приготовленный хозяйкой. Он, кстати, помогал. Но ненадолго. Стоило ей задремать, как ей слышался голос Эльдара. Он её звал. Так отчаянно. Дэя… Дэя… Она подпрыгивала на кровати и не сразу приходила в себя. Оглядывалась — нет, в комнате, кроме неё, никого. Знала бы она, как отделаться от этого голоса, будь он неладен, сразу бы это сделала!

Какой уж тут мог быть сон?

Когда стало светать, Дэя сдалась и встала. Голова гудела и была тяжёлой, но оставаться на месте она просто не могла. Да и смысл? Спать невозможно, неприятные мысли замучали, в общем, в этом прекрасном городе у Ажурного озера не будет ей покоя.

Дэя встала, умылась ледяной водой и быстро собрала вещи. Кафе, наверное, ещё не работают, ну и ладно. Есть не хотелось. Вот чего-нибудь бодрящего она бы выпила. Но ради этого поднимать никого на кухне не хочется. Ничего. Прогуляется по холодку до обеда, может, аппетит появится. Городки тут попадаются часто, что-нибудь найдёт.

Ну, всё.

Дэя проверила, что змея лежит в кармане костюма, и пошла на выход.

Она действовала тихо, на всякий случай. Не то чтобы специально старалась остаться незамеченной, но и лишней нервотрёпки не хотелось. Убраться от всего этого подальше… не думать… забыть этот прекрасный город, как страшный сон!

Дэя открыла дверь, выглянула в коридор. Никого. Тихо. Тогда она переступила порог. Одна нога, вторая…

Дверь соседней комнаты распахнулась и в коридор вышел Эльдар. Слегка помятый и сонный, одетый и растрёпанный. Судя по лицу, ночка у него была та ещё.

— Не рано встала? — Спросил он, окидывая беглянку скептическим взглядом.

— Как раз.

— И куда собралась?

Дэя пожала плечами. А, собственно, к чему скрывать? Она может делать, что угодно.

— Я ухожу.

Вот чего Дэя не ожидала, так что Эльдар подойдёт, так стремительно, что она и моргнуть не успела, схватит её за локоть и затащит обратно в комнату.

— Что ты делаешь! — Возмутилась Дэя, вырываясь. — Не трогай меня.

— Думаю, нам надо поговорить.

— Я не хочу с тобой говорить.

Дэя закипела. Ну вот хотела же по-хорошему, тихо уйти! Без ссор и скандалов, просто уйти! Ну вот к чему эти разговоры?

Эльдар захлопнул дверь и обернулся. Но сразу замер, будто понял, что быстро двигаться сейчас не стоит.

— Почему ты решила уйти? Одна? — Спросил он.

— А почему я не могу уйти одна? Захотела — и пойду. — Спокойно сказала Дэя.

— И всё же?

— По-моему, тут всё понятно. — Она пожала плечами, скрывать Дэя точно ничего не собиралась. — Ты бросил меня в беде, предпочёл мне другую девушку. Бросил меня умирать. После этого ничего между нами невозможно.

Он крепко сжал губы, так, что те побелели. А глаза, наоборот, стали темней, будто в них скопились тени.

— Я понимаю, как это выглядело. — Заговорил Эльдар. — Я понимаю. Поэтому я и должен всё объяснить.

Дэя сделала такой жест, будто хотела отмахнуться от него, но Эльдар даже глазом не моргнул.

— Я должен объяснить, и я объясню. Выслушай меня, пожалуйста.

Если бы он ждал ответа, то получил бы отказ, но Эльдар тут же продолжил.

— Вчера мне пришлось сделать выбор, который со стороны выглядел не очень. Но правильного выбора — его не было. Я подумал так. Вернее, я был уверен, что ты справишься. Слышишь? Я знал, что с тобой всё будет в порядке.

Дэя красноречиво задрала брови. Надо же, знал он. Да это чистое везение, что она успела сориентироваться и использовать магию! Ей просто повезло.

— Ты магичка. Сильная магичка. Ты очень быстро соображаешь. Я знал, ты справишься! А Иванка… — Эльдар с таким трудом произнёс это имя, будто его под угрозой смерти заставили это сделать. — Иванка — она не маг. Она бы утонула.

— Да ладно. — Фыркнула Дэя, складывая руки на груди. — Не выдумывай.

— Ты слышала, что я сказал? Иванка не маг! Это её беда — отсутствие магии. Она родилась такой, ущербной. Рыжули утаскивают под воду очень быстро. Быстро и глубоко. В платье это верная смерть, от которой может спасти только магия или тонна везения. Но я не очень-то верю в везение.

— Ты выбрал её! — Крикнула Дэя. Да, не сдержалась, ну и ладно. — Выбрал свою Иванку! Потому, что она в тебя влюблена по уши и смотрит, как дурочка, разве что на задних лапках перед тобой не прыгает!

— Я знаю, что она в меня влюблена. — Эльдар сглотнул. — Знаю.

— И?

— Я знаю Иванку с детства. Она мне как сестра! Послушай меня, Дэя! Она бы утонула, если бы я её бросил. Ушла бы под воду и не выплыла. Никогда! И я всю жизнь — слышишь? — всю жизнь бы жил и помнил, что из-за меня умер человек. Да не просто человек, а девочка, которая росла на моих глазах. Которая верила мне так, что даже неловко становилось. Я бы ненавидел себя. Я бы ненавидел всех! Ты — сильная и смелая. Она — она как младшая сестра. Девчонка, которая не может спастись сама. В силу возраста и характера.

Он вдруг подступил ближе, поднял руки, будто хотел положить Дэе на плечи, но не посмел и отпустил.

— Ты спаслась! Я не мог принять другого решения. — Закончил и твёрдо поднял подбородок. — Просто не мог. Надеюсь, однажды ты меня поймёшь.

Поймёшь? Дэе казалось, у неё внутри бушует огонь. И что он вот-вот вырвется наружу и тогда она за себя не отвечает!

Нет уж!

— Я не желаю ни о чём говорить и ничего слышать!

Дэя бросилась к двери и схватилась за ручку.

Эльдар тут же оказался за спиной и схватился за ручку поверх её руки. Остановил попытку открыть дверь.

— Обещай мне кое-что. — Сказал он.

— Что?

Дэя сердилась, но драться не хотела. Это лишний шум, лишнее внимание, соберётся ещё толпа, будут на них пялиться, сплетничать… зачем ей это надо, такая известность?

— Ты же собираешься идти дальше, да? Не обратно в замок?

— Конечно, я пойду дальше! Что мне делать в замке?

— Обещай, что не сойдёшь с Тропы.

Хм. Дэя замерла. Зачем ей сходить с Тропы? Зачем Эльдару такое обещание? Странно как-то звучит.

Хотя, чего она голову ломает? Он просто хочет знать, где в случае чего Дэю искать. Наверное, с него и спросить могут… А где королева? А куда ты её дел? Может, он и сам не рад, что приходится за неё отвечать, таскать за собой и присматривать.

— Обещаю. — Процедила Дэя сквозь зубы. — Я и не собиралась с неё сходить, она мне нравится! Теперь всё? Ты, наконец, отстанешь?

— Теперь всё.

Эльдар убрал руку и отошёл. Судя по упрямо сжатым губам, больше он говорить не собирался, как и Дэя. Поэтому она открыла дверь, поправила сумку и вышла.

Во дворе тоже было пусто. Хотя, наверное, от их криков половина таверны проснулась. А может и нет.

Во дворе Дэя остановилась. Пташек… на конюшне. Но он принадлежит Эльдару.

Можно, конечно, его забрать… и мчаться по тропе с ветерком.

Только она совсем не умеет им управлять, это раз. И ещё придётся за него отвечать… мало ли, может, она не знает каких-либо особенностей магических двуличников. Дэю даже передёрнуло. Не знала же про милых светящихся рыбок. И вот что вышло… В общем, лучше не рисковать. Заходить прощаться с Пташеком Дэя тоже не стала. Это просто лошадь! Да, пусть она уже привыкла и привязалась, но как привыкла, так и отвыкнет.

Дэя твёрдым шагом пошла прочь. Правда на улице остановилась. Она не помнила, где выход на Тропу. Но проблема решилась легко — Дэя просто остановила экипаж и попросила довести себя до нужного места. Сонный возница сразу понял, куда клиентка желает попасть, и спустя час она стояла за городом на Тропе. Входили они в город с противоположной стороны, тут Дэя ещё не была, но тем интересней.

— Как пойдёте вдоль берега, там спуск в Грот Русалки. Правда, он не такой красивый, как Грот Морского народа, но может, будет интересно.

— Спасибо.

Дэя щедро расплатилась и пошла по дорожке.

Солнце уже встало, со стороны озера дул прохладный ветерок, но было тепло. Дэя шла, вначале торопливо, но потом совсем успокоилась и поняла, что спешить некуда. Вряд ли Эльдар ринется за ней следом. Выглядел он так, будто всю ночь не спал и уж точно в таком состоянии за ней не поедет.

В общем, ну его!

Жаль, она не догадалась заранее достать карту земель. В голове мелькала такая мысль, но это же пришлось бы ждать открытия магазинов, а после праздника кто его знает, когда они откроются. А ждать не хотелось. Каждая минута в этом прекрасном городе делала Дэю несчастной!

Прочь, прочь отсюда!

Тропа вела вдоль лугов с высокой травой, а потом резко свернула к озеру и пошла по камням. Видимо, с этой стороны озера холмы выше и есть скалы, раз тут образовались гроты. Это же полости, вымытые в камне водой?

Вначале Дэя хотела пройти мимо грота, но потом увидела тропинку, которая уводила от тропы вниз, к берегу. И рядом с ней был деревянный указатель. «Грот Русалки», а внизу приписано: «На берегу запрещено спать».

Эта надпись интриговала. Вот глупость какая, спать на берегу! На твёрдых влажных камнях. Неужели кто-то засыпал? А если нет, кто и зачем это предупреждение повесил?

Загадка. Но Дэя в любом случае спать в гроте не собиралась.

А если… О, ей в голову пришла безумная идея! Что если не спать, а проявить хитрость? Переждать здесь, пока по тропе пройдёт Эльдар? Он скорее всего будет спешить, чтобы догнать Дэю, но никак не сможет догнать, будет спешить ещё больше… а в результате она спокойно пойдёт следом и её не будут подгонять мысли, что он наступает ей на пятки.

О! Вот это идея! Это просто гениально!

Жаль, что совершенно непонятно, когда же Эльдар пойдёт по Тропе. Вдруг даже не сегодня? Хм.

Конечно, можно тихонько вернуться в город, взять еды и всё, что необходимо для ночлега на улице. И что? Караулить в кустах, когда же он проедет мимо? Воспользоваться магией? Поставить на тропе какой-нибудь звонок? Но у неё вообще не было опыта, она даже примерно не представляла, как заставить магию сообщить ей, если рядом появился Эльдар.

Да уж. План, кажется, развалился, толком не оформившись.

Но Дэя уже спустилась в грот и решила его осмотреть. А там, глядишь, и в голову что-нибудь дельное придёт.

Тропинка спустилась к воде и привела к высокому узкому входу, который походил на трещину в скале. Вокруг входа по скале расползались белые полосы соли. Наверное. Хотя озеро вроде бы не солёное.

И никого. Очень тихо. Туристы, видимо, так рано сюда не доезжают, да и место не особо модное.

В грот пройти тоже оказалось непросто, ровной дороги не было, пришлось лезть по камням. Ко всему прочему внутри было темно, потому что свет туда не проникал. Ну, с этим Дэя могла справиться — просто создать магический светильник. Но делать этого не стала, полумрак был очень интересным.

Внутри было сыро, пол по большей части покрыт водой. Ходить посуху можно было только по камням. Грот действительно был небольшим и, в общем, ничего интересного в нём не было. Дыра в горе с водой и мокрыми скользкими камнями. Дэя сделала несколько шагов в глубину и остановилась. Вот уже противоположная от входа стенка, руку протяни. И где тут вообще можно спать? И русалка эта — как она тут поместилась вместе со своим возлюбленным? Они в луже что ли сидели?

Но какое-то смутное чувство не давало ей просто развернуться и уйти. Раз местные хорошо отзываются об этом месте, значит, тут что-то есть. Просто это что-то нелегко найти и разглядеть.

Дэя вернулась ко входу, откуда падал свет, нашла камень побольше и села на него. Песня русалки… если она существует, то сейчас самое время ей прозвучать.

Несколько минут Дэя просидела в тишине и решила закрыть глаза. Может, так она лучше услышит?

Время шло… но ничего не менялось. Шелест волн, свист ветра, плеск воды. И ничего больше.

Наверное, врут они всё про русалку. Никаких песен тут нет!

Разве что вода плещется так ритмично… и будто шёпот в стенах грота. И будто шелест осыпающегося песка. Шипение лопающихся пузырьков пены. Далёкие приглушённые крики чаек.

Дэя открыла глаза. И вздрогнула. Напротив стоял Эльдар.

— Ты чего тут делаешь? — От неожиданности закричала она. Но сразу осеклась, поняла — что-то с ним не то. У него было бледное, мёртвое лицо. Застывшие глаза. Он не дышал. А из уголка его рта вытекла капля крови… вниз. Капнула на белоснежную рубашку.

Дэя закричала и вскочила… И навернулась с камня в воду. Подскочила. Грот был пуст, вода тихо билась о камни.

Она заснула.

Да ладно! Дэя встряхнулась, встала. Повезло, что она свалилась в неглубокую лужу и только слегка намочила штаны на бедре. Но заснула?! Да как это произошло?

Наверняка это всё потому что она не спала ночью.

Ну его, этот Грот Русалки! Теперь ей не по себе. Надо валить отсюда.

Дэя сама не знала, отчего бежит, но у неё было такое ощущение, что они с этой местной русалкой не подружатся… И надпись ещё эта проклятая, ну, что в гроте не спать. Но она ведь не спала! Это всё потому что ночью Дэя глаз не сомкнула и устала. Вот и всё.

Она выбралась на тропу, огляделась. Эльдара нигде не было видно, как и Пташека. Вокруг вообще никого не было.

Дэя встряхнулась и пошла по тропе, не оглядываясь. Хватит с неё этого прекрасного города! Он, вне всякого сомнения, внешне как сладкое пирожное, но он жуткий. Вот прямо жуткий! Грот этот тёмный, рыжули ужасные, кто вообще решил их запустить в озеро! Легенда о русалке-людоедке и Иванка, настоящая дочь этого места. Просто бр-р.

Тропа вскоре ушла от берега и повела Дэю в глубину холмов. Здесь почти сразу же начались цветочные поля. Судя по ровным рядам, их высаживали специально. А может, это были какие-то ягоды, которые только цвели. Дэя старалась смотреть вокруг и видеть что-то новое и интересное. И не думать о том, что за спиной. Но, конечно же, без конца думала! Вот о том и речь! Они с Эльдаром двигаются по одной и той же тропе, и рано или поздно их пути пересекуться. И тогда нужно будет что-то делать. А Дэя понятия не имела, что. Конечно, он может её проигнорировать и проблема решена! Но этот вариант ей не очень нравился.

Ну почему нельзя усилием воли просто взять и выбросить его из головы? Это так несправедливо! Не хочет она думать ни о каком Эльдаре!

Дэя злилась, но поделать ничего не могла. Потом решила — само пройдёт. Надо просто переждать.

Где-то после обеда Дэя увидела вдалеке таверну, такую же, в какой они отдыхали в прошлый раз с Эльдаром. Таверна с белоснежными стенами стояла у тропы, которая огибала большое поле с цветущими рядами посадок. К этому времени она знатно проголодалась! А в таверне наверняка есть еда. Пусть не десяток блюд, но хотя бы пару там подадут. И чай. Да! Чай! Дэя рванула вперёд со всех ног. А когда огибала поле, вдруг увидела среди грядок двоих детей — девочку и мальчика. У каждого в руках было по ведёрку и они ползали по грядкам и что-то собирали.

Дэя как раз утомилась бежать и остановилась передохнуть. Видимо, поэтому её сразу заметили.

— Привет! — Крикнула девочка.

— Привет! — Помахала ей Дэя.

Девочка тут же встала и пошла к ней. Пришлось ждать, пока дойдёт. А мальчишка остался в кустах.

— Ты тоже пришла собирать жуков? — Спросила девочка. Она остановилась напротив и стала смотреть на Дэю снизу-вверх. У неё были голубые и круглые глаза, платье в клетку и серый грубый фартук. А ещё — очаровательные острые ушки, которые торчали из растрёпанных волос.

— Жуков? — Дэя невольно скривилась. — Нет. А что за жуки такие?

— Так вот же.

Девочка протянула ведро. Дэя с брезгливой миной заглянула в него.

— Это жуки?!

— Ну да!

Жуки были красивые. На первый взгляд это вообще были не жуки, а драгоценные камни сиреневого цвета. Правда, если присмотреться, становилось видно, что они копошились. У них были тонюсенькие ножки, которыми они еле шевелили, пытаясь забраться друг на друга. В общем, эти камни были живые.

— Ничего себе… А зачем ты их собираешь? Это вредители?

— Нет, что ты! Это же для магов!

— А зачем они магам? — Не поняла Дэя.

— Ну, для их магических экспериментов.

— Для каких именно? — Уточнила Дэя.

— Да не знаю я! Но маги за них хорошо платят. — Девочка убрала ведёрко и спросила. — А ты маг?

— Ага.

— Хочешь купить моих жуков?

— Э…

Дэе эти жуки были без надобности, но девочка смотрела с такой надеждой! В общем, непонятно почему, но Дэя согласилась.

— Хочу. Давай их всех сюда.

— Ура! Максик! Максик! Магичка покупает наших жуков! Неси их сюда! — Тут же закричала девочка мальчишке.

Вскоре тот подошёл и у Дэи в руках оказалось ведёрко, наполовину наполненное жуками. Чего делать с ними, она не знала, но ведёрко взяла и щедро расплатилась. Дети, хотя и не были магами, имели амулеты-колбочки, которые хранили на груди. Очень удобно получалось — хотя и не маги, но магию могли принимать и ею расплачиваться.

Обе колбочки были пустые и Дэя заполнила их доверху, чем вызвала новую порцию восторга.

— Ничего себе! Максик! Смотри! Мы сможем купить теперь собаку! Теперь же мы купим её на свои, да? Теперь мама разрешит!

Мальчишка, который был постарше, тоже удивлённо смотрел на полные колбочки и на Дэю. Но молчал.

— Спасибо за жуков. — Бодро сказала она, придерживая ведро. — Я, пожалуй, пойду дальше.

Дэя подумала, что отойдёт немного и высыпит этих жуков обратно на поле. Наверное, это просто вредители, а родители детей придумали, что жуки нужны магам, чтобы дети не отказывались их собирать.

— О, вы идёте по тропе? В таверну? — Частила девочка. — Мы вас проводим! Там мама и сестра! Они говорят обед. И вас угостят!

— Спасибо.

Кажется, выбросить жуков в ближайшее время не выйдет. Дэя посмотрела на них и вздохнула. Придётся таскать ведро с собой. Только бы они не повылазили! Дэя не очень любила жуков, пусть даже они такие красивенькие.

— Позвольте помочь.

Мальчик забрал у Дэи ведро и дети повели её в таверну.

— Мама будет рада, что мы продали жуков! — Продолжала болтать девчонка. — Она готовит клецки! С творогом. О! Это моё любимое блюдо. А Максик его терпеть не может. Правда, не можешь?

Мальчишка молчал. Он будто не слышал трескотни девочки, ну, или привык игнорировать.

— А мама самые вкусные клецки готовит! Это она в честь вчерашнего праздника делает! С вареньем и сметаной! Потому что вчера приготовить не успела. Мы вчера в Дафаете были, фейерверк смотрели. Вы же оттуда идёте, да?

— Да.

— Фейерверк был такой… такой здоровский! Мы в экипаже на него ездили! Жаль, на лодке не покатались, но мама говорит — в следующий раз. Там вчера на озере кто-то рыжуль магией накормил и чуть не утоп! И больше никого плавать не пускали. Жаль… Мы на берегу стояли и всё видели. Как рыжули вымахали вот такие… — Девочка попыталась показать руками что-то огромное и круглое, но у неё не хватило рук. — В общем, огромные! И маги поплыли спасать. И всех спасли! Но нас уже к воде не пустили.

Она вздохнула и замолчала. Дэя сжала губы. Вспоминать вчерашнее не хотелось. К счастью, они быстро пришли к таверне.

Внутри была женщина и девушка. Оказалось, это одна семья — мама и трое детей.

— Мама, смотри! — Девчонка сразу бросилась к женщине. — Доу Дэя купила у нас жуков!

Она протянула женщине полную колбу магии. У той медленно полезли глаза на лоб.

— Я тоже пыталась заработать в детстве карманные деньги. — Сказала Дэя. Приврала, конечно, в Питомнике денег не было, а за его пределами она бывала слишком редко, чтобы ей пригодились деньги. Но зато это как-то объяснило её щедрость.

— Спасибо, что вы это сделали. — Заговорила женщина. — Дети каждый год собирают жуков, но обычно нам приходится долго продавать в городе… слишком много их собирают в окрестностях.

Надо же. Это и правда, что ли какие-то волшебные жуки?

— Давайте я запакую их так, чтобы вам было удобно носить. — Сказал тем временем мальчишка и потащил ведро жуков на кухню.

Эх, придётся и дальше нести с собой мешок с жуками.

Дэю усадили за стол в пустой таверне и накормили клецками с творогом, которые так нахваливала девчонка. Они и правда оказались очень вкусными. Напоили, конечно, горячим чаем. От платы женщина отказалась.

— Что вы! Да вы столько за жуков заплатили, что можете неделю у нас жить бесплатно.

Жить тут неделю Дэя не собиралась, так что поблагодарила за обед и пошла дальше. Мальчишка вытащил ей банку, накрытую бумагой и завязанную верёвочкой так, чтобы её можно было привязать к поясу.

— Вот! Так они долго не пропадут! — Сказал с гордостью, протягивая жуков, от которых Дэя так и не придумала как отделаться.

— Спасибо.

Пришлось брать банку и уходить по Тропе, держа её в руке. Как какая-то полоумная ведьма, ей-богу!

И вот Дэя пошла дальше. Правда, предварительно хорошенько огляделась — но Эльдара видно не было. Наверное, он и из города не вышел ещё. Тоже мне! Хотел по Тропе идти, а сам не идёт.

И опять эти мысли! Дэя шла вдоль поля с душистыми цветами и хмурилась.

Теперь, когда она немного успокоилась и смогла посмотреть на ситуацию со стороны, она понимала больше. Кажется. Обида постепенно утихала.

Что, если бы перед ней стоял выбор, спасать Ваську или Никиту, или Эльдара? Её даже передёрнуло, стоило только представить. Нет, она даже думать не хочет, кого бы выбрала! Ведь это значило бы, что кого-то другого она оставила бы на произвол судьбы. Ужасное решение… с которым пришлось бы жить до конца жизни. И врагу не пожелаешь.

Устав не столько от дороги, сколько от этих прилипчивых мыслей, которые жужжали в голове, не давая покоя, Дэя нашла лавочку и села передохнуть. Подумала — и легла на лавку, та была достаточно длинной. Банку с жуками поставила на землю. Подумала ещё — если сделать в бумаге дырку, может, жуки разбегутся?

Но что-то мешало просто высыпать их на обочину. Во-первых, дети так старались! Во-вторых, вначале стоит всё-таки выяснить, что это за магические эксперименты такие, в которых этих жуков используют. Вдруг они и правда жутко полезные?

Дэя закрыла глаза. Спать она не собиралась, просто полежать пять минут.

Сегодня на тропе было пусто, кроме детей она вообще никого не встретила. Видимо, все жители из окрестных земель были в Дафаете на празднике и до сих пор не вернулись к обычной жизни.

Дэя лежала долго, но ничего не происходило. Наконец, она встала, потому что устала лежать, взяла свою банку с жуками и потопала дальше.

К вечеру она дошла до небольшой деревни чуть в стороне от тропы. Помялась, но решила, что заход в деревню — это не значит, что она сошла с тропы. Просто она завернула переночевать. Имеет же право? Не на траве же ей спать?

Дэя пошла к домам. Одноэтажные, аккуратные, прямо какие-то образцово-показательные. И ни брошенного мусора там, или свиньи, которая лежит на дороге. В деревнях вокруг Питомника всегда так было.

Придётся проситься на ночлег. Раньше это делал Эльдар, но его рядом нет. Надо… дом выбрать? Или зайти в первых же попавшийся? Дэя не могла решить. Пусть случай решит! Она подойдёт к домам, а там или встретит кого, или в окне увидит — туда и пойдёт.

Она подходила всё ближе, но никого не видела. Ни единой живой души на улице. Странно даже. Почему все по домам сидят?

Дэя подошла к первому дому и стала заглядывать через забор в окна. Свет не горел, поэтому видно никого не было. И дверь вроде бы заперта.

Она пошла ко второму — та же самая история.

Неужели вся деревня отправилась на праздник в Дафает и никто до сих пор не вернулся? Нет, это как-то не похоже на правду. Хоть кто-то должен остаться следить за хозяйством?

Может, стоит войти? Постучать? Вдруг хозяева просто спят?

Дэя зашла в один из дворов, у самого просторного дома. Тут, наверное, большая семья живёт. Значит, хоть кого-нибудь должны были оставить на хозяйстве!

Она пошла к крыльцу, но на миг остановилась. Как-то не по себе стало. Странно, уже темнеет, но света не видно вообще. И ничего живого. Где хотя бы куры? Почему их даже не слышно? Правда, и мёртвого ничего нет. Тьфу ты! Опять в голову чёрти что лезет!

Вдруг послышался скрип. Дэя повернула голову — из сарая вышла… девушка. Человек. Дэя привыкла к другим лицам. В Дафаете в толпе эльфов она видела несколько людей. По крайней мере, на первый взгляд это были люди. Да и она сама не вызывала у местных какого-то особого удивления. Значит, люди — это нормально. Но эта вот девушка… она была странная.

— Привет. — Сказала Дэя.

Девушка в платье таком ободранном, что сквозь дыры была видна голая кожа на животе и на бёдрах, вдруг развернулась и побежала вдоль сарая куда-то вдаль, а там уже скрылась среди деревьев.

— Ты куда? Стой! — Дэя побежала следом. — Подожди!

Почему девушка испугалась? Что такого сделала Дэя, чтобы бежать от неё сломя голову?

Дэя вбежала в сад. Тут деревья закрывали небо и было совсем темно. Она сразу притормозила, потому что велик был шанс споткнуться и упасть. Потом услышала шум слева, развернулась туда и бросилась вперёд, тем более среди зарослей виднелся просвет.

Через мгновение Дэе в лицо будто дунул сухой пыльный воздух, а потом она оказалась… в другом месте.

Дэя тут же закружилась, осматриваясь. Вокруг туман… нет, гарь. Что-то горело, но где, непонятно. Небо… даже небо было другим.

А значит, Дэя случайно попала в чей-то портал.

И теперь неизвестно где.