Глава 8. Рыжули

К ночи они дошли до деревни. Никакой таверны тут не было, но их пустили переночевать в большой дом. Накормили, выделили спальное место. Дэе — в комнате дочерей хозяина в количестве двух, Эльдару — с сыновьями. Но неудобств Дэя не испытала, комната была большой и кровати друг от друга отгораживали плотные ширмы.

— Не показывай им магию. — Заранее предупредил Эльдар. — Если что, я сам расплачусь.

Дэя так устала, что просто кивнула и даже не стала спрашивать, почему.

Утром после обильного завтрака они снова решили ехать на Пташеке.

— Если на нём, то к вечеру доберёмся до Ажурного озера. Там завтра праздник будет, фейерверк, катания на лодках. — Объяснил Эльдар. — Глупо было бы пропустить такое редкое событие.

— Что за озеро такое?

— Там горячие источники. Климат, очень полезный для здоровья. Туда все ездят на отдых и на лечение. И конечно же, там красиво. Едем?

— Да!

Дэя с радостью согласилась. Праздники в Питомнике были все одинаковые… и довольно скучные. Совместный ужин, подарки друг другу, костёр и песни хором. Конечно, это лучше, чем ничего, но так хотелось побывать на настоящем празднике! Там, где много народа, много развлечений и даже просто непривычный пейзаж вокруг.

Пташек с радостью бросился хлебать магию, которую в этот раз дал ему Эльдар. А потом снова превратился в огромную зверюгу и покатил их к городу Дафаету, что у Ажурного озера.

В город они прибыли после обеда. Когда Дэя впервые увидела его с высоты, с холма, у неё дух захватило! Озеро действительно выглядело, словно кружево, и будто воротник окружало зелёный город. Когда они въехали в него, Дэя убедилась, что город утопает в настоящей зелени. Практически каждый домик, из одного он этажа или из нескольких, стоял в цветущем саду. Широкие дороги из брусчатки вдоль тротуаров тоже сопровождали зелёные газоны. И жители были под стать — они, все такие красивые, в светлых одеждах, неторопливо прогуливались по тротуарам, наслаждаясь отдыхом.

Дэе тут сразу понравилось. Особенно когда они попали на торговую улицу. Лавки… кругом лавки с увлекательными вывесками и витринами, каждую из которых можно рассматривать часами. Одежда, обувь, украшения, оружие, травы и посуда, ковры и мебель. Отдельно нужно отметить огромное количество кафе и рестораций. Глаза разбегались! Особенно когда Дэя поняла, что может купить, возможно, всё, что видит. Даже нет, не так. ВСЁ! АБСОЛЮТНО ВСЁ!

— У меня к тебе большая просьба. — В этот самый момент сказал Эльдар. — Пожалуйста, не показывай, сколько у тебя магии.

— Почему?

— Думаю, это нарушит наш отдых.

— Как?

— Самым непредсказуемым образом.

Дэя вздохнула. Разбойники что ли нападут? Или просители появятся? Или ещё какая неприятность приключится? Даже думать не хотелось! Ну ладно, попробует обойтись минимальными тратами, только чтобы отдых удался.

Тут на глаза как раз попалась кондитерская лавка. Как же вкусно оттуда пахло!

— В ресторацию хоть можно ходить? — Угрюмо спросила Дэя.

— И даже нужно! — Не моргнув глазом, ответил Эльдар.

Они свернули в уютное кафе, где заказали целую кучу прекрасных пирожных и душистый чай, а потом на соседней улице нашли хорошую таверну. Эльдар снова взял два номера по соседству, а Пташека разместили на конюшне. Обычные лошади, кстати, его совершенно не боялись и даже воровали у него из кормушки сено.

И всё это время Эльдар обращался с Дэей крайне обходительно, так, как обращается с младшей сестрой старший брат.

— Празднование начнётся завтра, но сегодня вечером можем просто погулять. — Сказал Эльдар, когда они подошли к своим номерам и открыли двери. Остановились вроде бы рядом, но каждый смотрел вперёд в дверной проём своей комнаты. — Тут много мест для прогулок, особенно вдоль озера. Это ко всему прочему ещё и полезно.

— Ну ты и зануда! — Ответила ему Дэя, сжимая дверную ручку, чтобы не трясти от злости руками.

— Почему это? — Его брови взметнулись вверх.

— Мог бы и на свидание пригласить! А не вот это вот всё — полезно для здоровья, все гуляют…

С этими словами Дэя зашла и захлопнула дверь своей комнаты у него перед носом. Ещё и удивляется! Обращается с ней как… как с Пташеком! Вот! Ничего не понимает!

Она легла отдохнуть с расчётом проснуться поздним вечером и всё-таки немного прогуляться… но неожиданно для себя проспала до самого утра. Да и тогда проснулась, потому что на улице стало шумно.

Оказывается, вчера на улицах было не так уж много народа. Не то что сегодня. Толпа просто лилась сплошным потоком! В одну сторону — в направлении озера и городской площади. Площадь по рассказам как раз располагается в той стороне, прямо на берегу озера.

Итак, утро. Она уже пропустила вечер, так про день пропускать никак нельзя! Глупо было бы приехать на праздник и весь его проспать.

Дэя резво оделась… и поняла, что её одежда подходит для похода, но никак не для городского праздника. Вырядиться в покрытый пылью костюм для верховой езды? Ну уж нет! Сейчас ей хотелось красивое платье. И маленькую шляпку с тульей. Чтобы Эльдар взглянул и понял, что её надо приглашать на свидание! А не разговаривать с ней, как с Вавионом — мол, пойдём вечерком, прошвырнёмся по улицам, может чего интересного случится. А нет — так хоть полезно.

Уши киснут от такого приглашения!

Думала Дэя недолго. Она вообще всегда была весьма самостоятельной, и теперь решила, что прекрасно справится с покупкой платья сама. У неё есть деньги — магия. Торговые лавки она тоже знает, где. Сходит и купит, что захочет, вот так вот!

Она вышла из комнаты, замедлилась и посмотрела на соседнюю дверь. За ней было тихо. Интересно, Эльдар ещё спит? Или уже завтракает? Или вообще, отправился гулять в одиночестве? Хм. Может, он и вчера сам ходил, гулял. Может даже познакомился с кем-то… Тут столько красивых девушек, она сама в окно видела.

Чёрт! Даже жарко от этой мысли стало. О чём она думает вообще?

Дэя отвернулась и пошла на выход. Хотелось есть, но она решила, что найдёт что-нибудь по дороге. На первом этаже таверны она прошмыгнула мимо входа в местную столовую, и выбежала на улицу. Влилась в толпу, благо, все шли в сторону озера, и пошла вместе со всеми.

Поток привёл Дэю прямо в торговый район. Уже вчера он был красиво украшен, а сегодня все эти украшения ещё и сверкали, и кружились, и играли музыку. Настроение всё больше повышалось.

Дэя боялась, что сегодня торговые лавки могли по случаю праздника остаться закрытыми, но опасения не оправдались. Вот они — распахнутые двери и витрины с прекрасными нарядами! Все только её и ждут!

Она вошла в первый же магазин и попросила себе самое красивое платье, какое у них только есть. Правда, когда платье вынесли, Дэя поняла, что погорячилась. В таком можно стоять на месте, но из-за чрезмерно пышной юбки ей будет трудно передвигаться по улице. Да ещё и это обилие искусственных цветочков на лифе… И особенно жёлтый цвет, будто цыплячий.

— А есть что-нибудь более простое? — Вздохнула Дэя.

В результате через несколько платьев ей показали подходящее. О! Дэя всегда мечтала о чём-то подобном. Крой у него был, будто это волна, которая шла сверху вниз. Вверху — светло-голубое, а чем ниже, тем темнее. И белоснежная кружевная кайма вдоль волн — пена. Смотрелось сногсшибательно!

Она прямо в нём и выскочила на улицу. А прежнюю одежду попросила доставить в гостиницу. Оплатила чётко по уровню, переплатив всего на пару капель чаевых.

Это оказалось так легко!

Дэя неторопливо прошлась по тротуару, любуясь своим отражением в витринах… и решила всё же позавтракать. Тем более ей встретилось кафе со столиками на улице. А в такую погоду как раз хотелось быть на улице!

Она сделала заказ и уселась за дальний столик, под зонтик, откуда хорошо просматривался тротуар, по которому продолжал течь людской поток. Остальные столики тоже постепенно занимали.

И вот на белоснежную скатерть перед ним поставили чашку ароматного какао и бутерброд с зеленью и ветчиной. Выглядело так, будто завтрак готовил кулинарный гуру для королевского стола.

И вкус был такой божественный, что Дэя на миг прикрыла глаза. А когда открыла их снова — перед ней стоял Эльдар.

Похоже, он тоже приоделся. Выглядел Эльдар как большинство местных отдыхающих — белоснежная рубашка с оборками, короткий жакет и узкие тёмные брюки. Волосы частично убраны в хвост. Выглядел он свежим и привлекательным.

— Привет. — Сказал Эльдар. — Чуть тебя не потерял. Можно сесть?

— Присаживайся. — Великодушно позволила Дэя.

Он уселся и внимательно осмотрел Дэю. Она ждала какого-нибудь комплимента, но не дождалась.

— Хочу сходить на лодке прокатиться. Пойдёшь со мной? — Спросил Эльдар.

— Не пойду!

Дэя вдруг рассердилась. Мог бы и отметить, как хорошо она сегодня выглядит! Кроме платья, её ещё причесали, в салоне оказывали и такие услуги. Но он будто слепой! Не видит, что её светлые волосы стали блестеть после рук мастера, как золотые, и как карим глазам идёт цвет морской волны нового платья. Ничего под своим носом не видит!

— Ну ладно. Пойду тогда, я уже позавтракал. Если передумаешь, приходи к озеру.

Эльдар встал и пошёл прочь. Вот так просто! Даже не поуговаривал ни минуточки! Ну и пусть идёт!

Однако, когда завтрак закончился, Дэя поняла, что ей решительно нечем заняться. И хуже того! Что она хотела бы кататься в лодке с Эльдаром. В Питомнике была небольшая река, которая неизвестно откуда вытекала и неизвестно куда уходила, но она была быстрая и мелкая, и плавать по ней особо не поплаваешь — или поскользнёшься на мокрых камнях и рухнешь в воду, или будешь барахтаться на мелководье. Плавать поэтому Дэя тоже не особо умела. Ну, на воде держалась и то хорошо.

Она недолго боролась сама с собой. Как не хотела идти, так и захочет! Она — человек свободный, хочет — катается на лодке, не хочет — не катается. И передумать может себе позволить, не отказываться же от хорошего из-за упрямства.

Поэтому Дэя отправилась на берег.

На площади народу было… яблоку негде упасть. Это если прилично выразиться. Маргарита Павловна сказала бы — плюнуть некуда. А уж как бы выразился Геннадий Иванович и повторять стыдно. Но что-то про туалет, в котором совсем нет места.

И как, интересно, можно в такой толпе кого-нибудь найти? Дэя добралась до площади и попыталась понять, где искать Эльдара. Вокруг столько эльфов! Она ходила кругами, рассматривала их и кроме броской внешности не видела других отличий от людей тех земель, куда они выходили из Питомника.

Кажется, все одинаковые. И люди, и эльфы. Гуляют с друзьями или с семьёй, улыбаются друг другу или косятся недовольно, работают и отдыхают. Живут.

Так. Но где же Эльдар?

Дэе надоело смотреть на незнакомых эльфов и она стала пробираться сквозь толпу к озеру. Там чуть в стороне от пешеходных дорожек была пристань, от которой и отчаливали лодочки. Все как игрушечные — аккуратные, с цветными навесами, с бортами, украшенными лентами. В некоторых народу набито столько, что вообще удивительно, как они передвигались. По одиночке не плавал никто. Так что Эльдара среди них наверняка не было. Хотя… как знать, возможно, у него и тут знакомые имеются. Друзья. Пока куда бы они не приходили, Эльдар заходил к друзьям. Ну, и здесь может быть то же самое. Друзья… Или подружки.

Так, ну нет уж. Она сейчас его найдёт. Сейчас найдёт.

Дэя медленно пошла к пирсу, осматривая всех, кто попадался ей по пути. Наверняка Эльдар где-то здесь, стоит в очереди. Очередь на водные прогулки была довольно длинной, поэтому вряд ли бы он так быстро попал в лодку.

Она подошла к очереди почти вплотную. Но лезть внутрь не рискнула. Остановилась у ограждения и снова стала осматривать тех, кто там стоял.

Ага, вот он!

И, конечно, не один. Дэя рвано вздохнула. Это же та… та самая девушка, которая ей снилась вместе с Эльдаром. Это же он тогда стоял спиной? Вне всяких сомнений! А эту девушка стояла напротив, смеялась и кокетничала с её женихом!

Хотелось броситься вперёд и… и что? Показать, что сошла с ума от ревности? Она разве ревнует?

Недавно Дэя вообще Эльдара знать не знала и замуж ни за кого не собиралась. Но прямо сейчас ей отчего-то хотелось отогнать всех существующих на белом свете красоток, как говорила Маргарита Павловна, «поганой метлой»!

Но на самом деле Дэя хорошо понимала, что представлять это действие — это одно, это приятно, а вот на самом деле так поступить… ну нет, она, может, и не очень воспитанная девушка, но, по крайней мере, себя уважает! Да она саму себя запрезирает, если так опуститься. Королева она или кто?

И в этот самый момент Дэя зашипела, потому что её снова что-то укусило. Ужалило! Она нащупала в кармане змею. Эта… гадина опять что ли её цапнула? Но за что? Дэя сжала змею в руке, будто хотела придушить, хотя это проблематично провернуть, если змея каменная, и хмуро посмотрела на Эльдара. Это как-то связано с ним? Он же змею сделал. Связано, она не сомневалась, точно связано! Только как?

— И что же такая юная и прекрасная девушка делает в этот светлый день в одиночестве?

Рядом с ней вдруг остановились двое молодых людей. Одеты просто щегольски — узкие брючки, камзольчики с манишками, блестящие ботинки. Высокие, широкоплечие, с аристократическими чертами лица. А благоухало от них так, как не от каждой девушки. Оба были светлокожие, почти белые, а глаза зато чёрные. Красивое сочетание. И необычное. Одежда на них тоже была чёрно-белой. Наверное, именно из-за этой необычности Дэя стояла, хлопала глазами и не знала, что ответить. Кажется, с ней желают познакомиться. А она? Она хочет знакомиться или нет?

Заметив её замешательство, молодые люди, шагая в ногу, подошли ближе. Они были очень похожи, но при более детальном осмотре оказалось, что один — более молодой и улыбчивый, и его чёрные глаза блестят, будто в них попал свет, а второй постарше и какой-то задумчивый.

— Вижу, вы знакомы с нашим другом? Доу Эльдаром?

А, так это очередные друзья Эльдара? Ну конечно! Заметили, как она поедает его глазами и сделали вывод.

— Знакома. — Кивнула Дэя. — С ним.

— Тогда позвольте представиться — доу Магнат из клана Драгоценной росы.

— Доу Лаутан из клана Драгоценной росы. Мы братья. — Сказал второй.

— Меня зовут Дэя из Питомника.

Ха! А ведь здорово вышло, так и надо впредь представляться. Дэя из Питомника! Обалдеть! Жаль, рядом никого из девчонок, она бы поделилась. Лантана из Питомника. Роза из Питомника. Хидэ из Питомника! Круто звучит.

— Вы, видимо, невеста Эльдара? — Тем временем спросил первый молодой человек.

— Вы знаете? — Дэя удивилась.

Доу Магнат ухмыльнулся.

— Ещё бы. Да он нам во время учёбы все уши прожужжал. Эльдар любит прихвастнуть. Сколько раз мы слышали, что у него есть невеста, сосчитать сложно.

Да ну правда, что ли? Дэя тут же засомневалась. Это Эльдар-то любит прихвастнуть? Она вообще ничего такого не заметила. А ей было с чем сравнить. В Питомнике мальчишки часа не могли провести, чтобы не прихвастнуть. То они видели огромного дракона в воздухе над зданием школы. То собственноручно поймали шпиона… но отпустили, потому что пожалели. То почти поймали вручную зайца. В общем, хвастуны ещё те. Эльдар совсем не такой. Он, скорее, любит преуменьшить. Честно, она вспоминала Вавиона и не могла представить, что Эльдар заскочил бы к нему и с ходу стал бы хвастать Дэей. Характер не тот.

— А мы, конечно же, ему ужасно завидовали! — Продолжал доу Магнат. — Чего он, естественно, и добивался.

— Завидовали? Чему?

Дэя нахмурилась. Вавион жалел бедолагу жениха, а эти вот завидовали. Хм. Всё же она не настолько хорошо знает Эльдара, чтобы быть в нём уверенной. Вавиону он не уточнил, кто невеста. А этим, может, хвастался, что у него в невестах королева?

— Наличию прекрасной девушки, которая не может ему отказать, даже если сильно захочет. Всегда приятно, когда под рукой кто-то безотказный.

Доу Магнат улыбнулся и эта улыбка была очень неприятной. Как и его слова.

Дэя отступила на шаг и посмотрела на доу Магната сверху вниз. Пусть она была ниже ростом, но смотреть пренебрежительно очень даже умела.

— Кажется, мой брат обидел вас своим неосторожным замечанием. — Вдруг заговорил доу Лаутан и посмотрел на брата очень сердито. — Иногда он совсем не следит за своим языком!

— О, может показаться, что я говорю что-то важное, но чаще я просто болтаю всякую ерунду, на которую не стоит обращаться внимания.

Однако самодовольная улыбка доу Магната свидетельствовала об обратном.

«Он будто специально хочет, чтобы я плохо думала об Эльдаре», — решила Дэя.

— Хватит говорить то, что никому не интересно слушать. — Вдруг резко перебил доу Магнат доу Лаутана.

— Извините, если кого-то задел. Это произошло случайно, без злого намерения.

Врёт, как дышит, поняла Дэя. С таким нужно ухо востро! А лучше… ещё лучше вообще не иметь с ним никаких дел. Никто ведь не может её заставить общаться с этими подозрительными молодыми субъектами? Да пусть только попробуют!

По сути, её и замуж никто не сможет заставить выйти. Как они это сделают? Ха! Так что её общение с Эльдаром — лишь её собственное желание. Безотказная… подумать только. Этот доу Магнат и правда с Дэей незнаком.

— Простите моего брата. — Доу Лаутан вдруг резко отодвинул его в сторону и сам подошёл к ней. — Прошу проявить к нему жалость и не обращать на него внимания. Скажу по секрету. — Он наклонился к Дэе так близко, что она невольно отпрянула, и прошептал. — У них с Эльдаром давняя вражда. Даже не вражда, а спор. Кто лучше. Кто успешней. Кто любимчик дам. Кто покорит больше сердец. Понимаете?

Дэя покачала головой. Она ничего не понимала, когда он так близко. Думала только, что это как-то неправильно, но что именно сказать, чтобы Лаутан отошёл? Надо бы прямо… Он словно понял и отступил сам.

— Ну что же, мы намерены подойти и поздороваться с Эльдаром и… — Лаудан взглянул на девушку. — И с прекрасной Иванкой. Вы с нами?

С прекрасной Иванкой? Вот как?

— Я с вами. — Решительно ответила Дэя.

И вот она в окружении двух братьев из клана Драгоценной росы неспешным шагом направилась к Эльдару с Иванкой. Но те, хотя и стояли недалеко, увлечённо разговаривали, так что о надвигающемся на них счастье не подозревали.

А Дэя взгляда не могла от них оторвать. Девушка выглядела такой счастливой! Смотрела на него так, будто Эльдар свет в окошке. А Эльдар стоял к ним спиной и его лица видно не было. Но вдруг он так же счастлив?

Хотя нет… он же сказал, что ни разу не влюблялся по-настоящему.

А вдруг соврал?

— А вот и мы. — Громко крикнул доу Магнат, когда до парочки оставалось всего метра три. — Эльдар, смотри кого мы нашли по дороге. Твою невесту!

Эльдар вздрогнул и оглянулся. Но Дэя смотрела на девушку. Её лицо так изменилось! Будто её ударили. Но она сразу пришла в себя и улыбнулась.

— Добрый день. — Сказала Иванка.

— Привет, Лаудан. — Эльдар поздоровался только с одним из братьев, а второго будто не заметил. — Дэя, рад, что ты решила ко мне присоединиться.

Такой официальный тон. Но по крайней мере он не выглядел расстроенным из-за того, что его беседе с Иванкой помешали.

— Надеюсь, вы не против, если мы с братом к вам присоединимся? — Спросил Лаутан. — Будем рады составить компанию Иванке, чтобы она не скучала.

Он улыбнулся Иванке и та ответила довольно открытой улыбкой. Видимо, тут принято улыбаться каждому встречному при каждом удобном и не очень случае.

— Да, конечно. Буду рада, если вы присоединитесь.

Дэя взглянула на Эльдара, а тот вдруг взял её за руку. Таким простым, спокойным жестом. Он и прежде её брал за руку, когда помогал переступить через яму или удержать равновесие, но раньше это прикосновение не было таким… привычным. Эльдар просто взял её за руку и сказал Лаутану.

— Можете присоединиться.

— А может, твоя милая Дэя из Питомника предпочитает личную прогулку? — Насмешливо подал голос Магнат. — Наедине со своим женихом? Тогда мы, конечно, вас отпустим.

Бедная Иванка при слове «жених» прямо вздрагивала. А Магнату будто это сильно нравилось.

— Нет, что вы, я с радостью пообщаюсь с друзьями Эльдара. — Ответила Дэя. — Он, правда, мне о вас ничего не рассказывал, но это наверняка лишь потому, что у Эльдара очень много друзей, так сразу всех не упомянешь.

Действительно, много. Эта мысль заставила Дэю улыбнуться.

Магнату эта улыбка отчего-то не понравилась. Точно что-то с этим кренделем не так.

— Возможно, лучше просто погулять. — Торопливо сказала Иванка. — Очередь так медленно движется. Не хотелось бы потерять зря весь день.

Словно специально в этот самый момент большая компания, которая стояла впереди, вдруг ушла. Судя по крикам, потеряла кого-то из своих в ресторации и отправились их искать. В результате в очереди остались только две пары, и как раз подошли лодки с теми, кто уже наплавался. Пока Дэя, Иванка, Эльдар, Магнат и Лаутан натянуто улыбались и переглядывались, на пристани служители быстро заполнили и отправили в путь одну из лодок и осталась вторая. Она была небольшой, без навеса. Зато на бортах столько цветов, что Дэя подумала, видимо, там навешаны целые гирлянды горшков, чтобы столько цветов поместилось.

— Поспешите! Желающих кататься много! — Поторопил их служитель. Правда, когда они вошли на пирс, посмотрел на них и на лодку с сомнением. Но отступать никто не собирался. Служитель вздохнул и махнул рукой — мол, сами рассаживайтесь.

Они подошли к лодке. В ней было три лавочки.

— Думаю, дам мы устроим на носу, Эльдар сядет напротив, а мы с Лаутаном на корму, на вёсла. — Влез Магнат. — Мы с братом отличные гребцы!

Причин спорить не было, Дэя не горела желанием грести на вёслах, Иванка, судя по всему, тоже. Эльдар если и желал грести, то о своём желании промолчал.

Когда же они расселись, Дэя поняла, что не всё так радужно. Она и Иванка оказались напротив Эльдара, который смотрел то на одну, то на другую, и понимал, что придётся как-то делить внимание на обеих. А за его спиной улыбался довольный Магнат, который с удовольствием за этим всем наблюдал.

Наверное, можно было и передумать, сказать, что вдруг разболелась голова, вроде бы именно под таким предлогом девушка может избежать того, чего не хочет делать. Но Дэя не успела. Как только они уселись, служитель резво оттолкнул лодочку от причала и она поплыла…

Теперь уже было неловко требовать причалить обратно.

Ладно уж, потерпит, решила Дэя. Тем более если не смотреть на лица остальных, а любоваться природой, то всё не так уж страшно. Вода в озере, к примеру, очень красивого тёмно-лазурного цвета. Правда, попробуй её ещё разгляди — под руку лезут лишь цветы, голубые и белые, чуть не весь обзор загородили.

— Вы бывали раньше в Дафаете? — Спросила Иванка Дэю, кивая в сторону берега.

— Нет, я здесь впервые.

— Это мой родной город. — Та трогательно покраснела. — Говорят, нет места прекрасней Сублимизиса, но Дафает я люблю больше. — Призналась Иванка с такой мрачной решимостью, будто любить город, в котором родился — настоящее преступление.

Интересно, что это за Сублимизис такой? Дэя первый раз слышала.

Эльдар поймал её растерянный взгляд и заговорил.

— Столица действительно прекрасна. Но и Дафает хорош. Ничего удивительного, что ты восхищаешься каждым. Они оба заслуживают внимания. Они просто разные.

А, Сублимизис — это столица! Дэя почувствовала облегчение и благодарность за подсказку. Если бы не Эльдар, могла и ляпнуть что-нибудь не то.

— Как и девушки, верно? Они тоже все разные… прекрасные… — Сказал Магнат. И захихикал, будто сказал что-то крайне смешное.

Эльдара это замечание разозлило. Дэя заметила, как он сжал губы. Кажется, вся это поездка и Эльдару не очень-то нравилась.

— Как и мужчины. — Вдруг сказала Иванка. Снова покраснела и опустила голову.

Вот так. Она его ещё и защищает. Дэя отогнала мысль, что это она должна была как-то вступиться за Эльдара. Не то чтобы он сам не мог… Но естественно было бы получить защиту от своей невесты, а не от простой знакомой.

Дэя молчала, но её снова выручила Иванка.

— Если хотите, я расскажу про самые интересные места Дафаета! Не про те, куда водят всех туристов, а о тех особенных, о которых знают только местные. Хотите?

— Да, с удовольствием.

— Например, Грот Русалки! — Тут же принялась с жаром рассказывать Иванка. — Всех гостей города водят в огромный Грот Морского народа, который, конечно же, самый красивый и самый величественный из пещер, и мало кто знает о Гроте Русалок. А местные любят его больше. Он совсем дикий, в нём не установлены навесные дорожки и нет таких живописных сталактитов, как в Гроте Морского народа, зато там иногда можно услышать пение русалки. Вы знаете, что русалки не говорят? Они только поют.

— О, опять эти глупые сказки. — Забормотал Магнат, но достаточно громко, чтобы все услышали. Эльдар хмуро посмотрел на него, а Иванка совсем не сбилась с рассказа, а заговорила с таким азартом, что даже Лаутан, который сидел с кислой и отрешённой миной, стал на неё смотреть и слушать.

— Русалки не могут говорить. Это понятно, они ведь живут в воде, их рот устроен не так, как у нас. Мы тоже не умеем разговаривать в воде. Но общаться-то им нужно. Поэтому они поют… вернее, выталкивают струи воды, но на воздухе это звучит как пение. Что-то похожее на у-у-у-у…

Она вытянула губы трубочкой и дунула. Раз-другой, с разной силой и разной длиной. Прозвучало действительно как пение. Тихое, вкрадчивое пение.

Дэя была буквально заворожена голосом Иванки. Посмотрела во все глаза на Эльдара. Как? Как это возможно, чтобы он не влюбился в этот голос и взгляд? Даже у Дэи что-то в сердце дрогнуло.

Иванка тем временем продолжила рассказ.

— И вот, однажды одна любопытная русалка плавала недалеко от берега и увидела прекрасного юношу. У нас в Дафаете полно прекрасных парней. — Шёпотом сообщила она Дэе и продолжила. — Увидела — и влюбилась. Но как ему признаться? Сказать-то она ничего не может! Вот и придумала русалка спеть ему песню влюблённой. Она подкараулила его в том самом гроте… и спела. Старалась, как могла. Это была лучшая её песня. А когда молодой человек не ответил взаимность — русалка убила его и съела его плоть!

Ничего себе поворот! Конец был таким неожиданным, что Дэя не только сама удивилась, она заметила, что даже Магнат вздрогнул. А Эльдар чему-то про себя улыбнулся. Он удивлённым не выглядел.

— Говорят, в Гроте Русалки можно услышать эту самую песню. — Закончила Иванка и мило потупилась.

— После которой хочется сожрать плоть любимого? — Пробормотал Магнат.

— Ну, тебе, похоже, бояться нечего. — Невозмутимым голосом сказал Эльдар. — Тебя никто не любит.

Иванка засмеялась и даже Лаутан улыбнулся. Магнат покраснел от злости, что особенно хорошо было видно на фоне его чёрно-белой одежды, но промолчал.

— Лучше расскажи Иванке, как познакомился со своей невестой. — Бросил он через пару минут, когда пришёл в себя.

— Лучше не надо. В другой раз вас повеселит. — Дэя вздохнула и огляделась. Вокруг было столько лодок! Они чуть ли не бортами друг о друга тёрлись. — А мы можем уплыть туда, подальше?

Она показала на середину озера, где виднелось всего несколько лодочек. Так далеко заплывать никто не хотел.

— Вот туда? Можно?

— Да, прекрасная идея. Там гораздо свободней. — Поддержала Иванка.

— Двигай туда. — Сказал Эльдар Магнату. Тот поскрипел зубами, но взялся за вёсла. Его братец грёб молча, ему, похоже, было на всё наплевать. Кратковременный интерес к истории Иванки иссяк так же быстро, как и появился.

Лодка медленно удалялась от берега и от мешанины прочих лодок.

Вскоре они оказались довольно далеко. Здесь даже дул прохладный ветер и стало зябко.

— Ты всё-таки решил пройти по Тропе? — Спросила Иванка Эльдара.

— Да. Время пришло.

— Я рада, что тебе удалось найти время.

Дэя отвернулась и уставилась за борт в воду. Ей не хотелось мешать. И видеть взгляд Магната, который словно говорил: «Видела? И это твой жених! Чирикает с другой. Ха!»

Странно вообще… Они с Эльдаром знакомы без году неделя, но Дэя уже привыкла думать о нём, как о человеке, который всегда будет рядом.

А ведь он говорил, что ничего не решено окончательно.

Дэя машинально сунула руку в карман и нащупала змею.

Та была тёплой и вела себя хорошо — не кусалась.

«Вот видишь, — мысленно сказала ей Дэя. — Твой Эльдар и без меня будет счастлив».

И что-то горькое и обидное было в этой мысли. Хотелось повернуть голову и посмотреть на него, убедиться, что Эльдару не очень-то нравится разговаривать с Иванкой. Но судя по тому, что Дэя слышала, очень даже нравилось. Он не рассказывал подробностей путешествия, однако они болтали как старые друзья и этого было достаточно, чтобы грустить.

Вдруг Дэя увидала в воде какое-то мельтешение. Будто стая мальков… только они оставляли за собой светящийся след. Она быстро наклонилась, чтобы попытаться его рассмотреть, но ничего не увидела. Вода была не такая уж и прозрачная.

— А ведь в это озеро недавно выпустили рыжулей? — Раздался голос Эльдара. — Двуличников? Иванка, так ведь?

— Да! Вечером обещали световое шоу, городские маги будут подкармливать их и строить рисунки. Когда стемнеет. Вы же ещё будете на площади?

— Да, конечно. — Ответил Эльдар. — Мы хотим увидеть весь праздник.

— Когда стемнеет, будет очень красиво.

Ну вот, они и дальше болтают. Дэя продолжала смотреть в воду. Потом опустила туда руку. Получается, там, в воде, магические рыбки? И они кормятся… магией?

Как интересно. Она собрала из воды немного магии и отпустила несколько капель в глубину. Лодка плыла медленно, капли погружались ещё медленней. Шло время, но ничего не происходило.

А потом позади лодки Дэя увидела вспышки. Кажется, рыбки нашли подарок.

А если ещё? Она собрала чуть больше магии, отпустила. Приготовилась ждать. Но в этот раз вспыхнуло сразу, и гораздо ярче. Видимо, рыбки ждали поблизости.

— Ничего себе, Дэя, ты решила потягаться с городскими магами? — С усмешкой спросил Магнат.

Дэя решила его проигнорировать. Тем более её захватило зрелище горящих под толщей воды оранжевых огней. Красиво… А что, если?..

Она зачерпнула магию горстью и выбросила в рыбок струёй. Огни вспыхнули словно фейерверк.

— Дэя, только не надо… — Закричал Эльдар.

Но было поздно. Огни затрещали, как пушечные выстрелы, кроме них ничего не было слышно, а потом поверхность воды заходила ходуном, лодка закачалась и запрыгала, да так, что пришлось схватиться за борт, воздух заволокло дымом, а шум всё нарастал.

Дэя обернулась к Эльдару. Тот с ужасом смотрел то на неё, то на Иванку. Лодку качнуло так сильно, что вот она уже зачерпнула бортом воды. Цветы погрузились в озеро и вынырнули поникшие. Лодка кренилась с каждым толчком всё больше. Это значило, что ещё раз-другой — и лодка перевернётся!

— Они нас сбросят! — Крикнул Магнат. — Готовьтесь!

Дэя краем глаза увидела бурлящую воду, в которой мельтешили крупные гладкие тела. Теперь это были вовсе не такие маленькие рыбки, как вначале. Это были огромные рыбины величиной с китов, которым было тесно в воде.

Толчок. Лодка поднялась над поверхностью…

— Дэя, вверх! Магия уходит в…

Одновременно с криком Эльдар рванул вперёд и схватил Иванку. Дэя замерла.

Лодка перевернулась.

Через мгновение Дэя рухнула в воду. И почему-то стала погружаться так быстро, будто она — камень. И сбоку её толкнуло что-то огромное и холодное, а потом — со второго.

Потом Дэя забарахталась. Поняла, что ушла под воду. Испугалась. Чуть не закричала, но воздуха не было. Она даже не успела вдохнуть! Ей ведь долго не продержаться! Да ещё платье… оно спутало ноги и тянет на дно. Когда Дэя поняла, что не может плыть в платье, тогда испугалась по-настоящему. Так, что чуть не забыла держать рот закрытым.

Не паниковать! Главное — не паниковать!

Но как тут не паниковать? Дэя подняла голову — поверхность воды быстро удалялась. Она не понимала, почему тонет так быстро… да и какая разница? Она утонет, если ничего не сделает!

А Эльдар… бросился спасать не её!

Но что он сказал?

Вверх? И что-то про магию. Но что?

В бок толкнули. Потом её придавили с другой стороны. Это рыбины столкнулись и стали сдавливать Дэю своими чешуйчатыми боками. Благодаря этому она перестала погружаться на дно, но так они её задавят… Хотя, воздух закончится раньше. Он уже закончился. Хотелось вдохнуть…

Магия. Ей должна помочь магия! Дэя взмахнула руками, набрала магию, почти выплеснула… но тогда рыбы снова её сожрут и просто станут ещё больше.

А чего терять? Она дёрнулась, но рыбы держали крепко. Пусть даже не специально, они просто… просто тянулись за магией.

Тянулись?

Магию вверх?

Дэя подняла руку вверх и выбросила из ладони магию с ускорением. Когда-то они так игрались в Питомнике — сбивали шляпки цветам. Правда, она не знала, как быстро полетит магия в воде.

Магическая стрела полетела так же стремительно, как в воздухе.

И рыбы двинулись за ней следом, и потащили за собой Дэю. Поверхность светлела, становилась всё ближе… через несколько секунд рыбы выпрыгнули из воды, а Дэя оказалась над поверхностью. Когда рыбы прыгнули, то изогнулись и выпустили её из своей хватки. В следующий миг Дэя снова осталась барахтаться на воде одна. Платье снова принялось опускаться вниз… скоро потянет и её.

А чуть в стороне прыгали рыбы. Повезло, что стрела ушла вбок, иначе они прыгали бы у Дэи над головой и сбили бы её снова. Хотя… прыгали — громко сказано. Они пытались, но выпрыгнуть целиком не могли. Но тушами бы своими разок ударили по голове — и всё, и можно прощаться с белым светом.

Дэя попыталась отплыть в сторону. Ноги снова спеленала ткань. Чёрт!

Она ничего не видела и не слышала. Вроде мелькали оранжевые огни. И небо стало темней. Вроде шумело… Сердце колотилось. Было холодно и страшно до ужаса. Мокрые волосы на голове шевелились. И великолепное платье медленно и неумолимо снова начинало тащить её вниз.

Она барахталась, раз за разом хватала воздух и считала каждую секунду. Каким-то чудом ей удавалось держаться на поверхности, но на это ушли все силы. И она знала, что вскоре больше не сможет держаться, что мокрое платье всё-таки её утянет на дно. Или рыбины вернуться.

Вдруг рядом показалась лодка, которая словно взялась ниоткуда. На носу стояло два эльфа с какими-то копьями, которыми они сосредоточено водили над водой. Когда лодка поравнялась с Дэей, к ней сразу потянулся какой-то мужчина, схватил за руки и выволок на поверхность. Перевалил за борт в лодку.

Дэя лежала на спине и смотрела в небо. Она не могла пошевелиться. Руки болели, но даже эту боль она словно не чувствовала.

— Остальных видите? — Крикнул мужчина кому-то в сторону.

— Всех подняли. — Раздался далёкий голос.

— Точно всех?

— Всего пятеро.

— Вас было пятеро? — Мужчина наклонился над Дэей, заслонил ей обзор. — Пять?

— Да. — С трудом ответила Дэя. Горло немилосердно дёрло, хотя непонятно, отчего.

— Возвращаемся на берег! — Приказал мужчина. Лодка стала разворачиваться.

Она медленно покачивала, мирно шумели вёсла. Не верилось, что тут безопасно. Что всего несколько минут назад Дэя тонула… что она чуть не утонула, совсем.

— Говорил же, рыжульки эти кого-нибудь угробят! — Заговорил мужчина с теми, кто сидел на вёслах. — Говорил ведь!

— Да, но кто мог знать… они ведь такими не растут.

— Если магии хватает, растут.

— Но кто бы стал давать им столько магии? Это же безумие!

— Нашёл кого спросить!

Мужчина снова наклонился над Дэей.

— Как это произошло? Что случилось?

— Я не знаю… — Прошептала она.

— Не тормоши её, пусть в себя придёт. — Сказал кто-то из гребцов.

— Ничего, главное, вы в порядке. Всё будет хорошо. — Смягчился мужчина. Дэя закрыла глаза. Кажется, это она виновата. Она плеснула магию в воду… Конечно, она не знала. Но надо же было думать! Она ведь видела, как после порции магии изменился Пташек! Он увеличился в размерах! Можно же было хотя бы немного подумать, что рыбы тоже… тоже увеличатся!

Но она так увлеклась… желанием отвлечься от вида Эльдара, который мило болтает с Иванкой. От того, как Иванка смотрит на её жениха… и вот что произошло.

А ещё тот его взгляд… который метался между нею и Иванкой… Теперь Дэя поняла — он решал. Решал, кого будет спасать, потому что он знал, как. Знал, что делать. И ей подсказал.

Эльдар не захотел спасать Дэю. Она зажмурилась.

Это больно. Он не захотел её спасать!

Выбрал Иванку.

И пусть.

И чёрт с ним!

Когда лодка причалила, Дэя с трудом села. Пришлось уцепиться за борт, потому что голова кружилась.

— Полежи ещё, если надо. Лекарь скоро будет. — Сказал мужчина.

— Нет. Хочу домой.

— Ну возьми тогда, укройся.

Он протянул Дэе куртку, она поблагодарила и взяла. Накинула на себя, спрятала лицо в воротник.

На пристани клубился народ. Люди переговаривались, гудели, толпились так, что чуть ли не сталкивали друг друга в воду.

Дэя посмотрела — позади плыли ещё две лодки. В первой виднелись братья, а вторая… она даже смотреть не стала.

Он выбрал не её.

С трудом удалось выбраться на берег и пройти сквозь толпу. Хорошо, что мужчина из лодки ей помог. Довёл до места, где останавливались экипажи, подозвал один из их.

— Уважаемая доу, возможно, вы позволите осмотреть себя лекарю? Он вот-вот прибудет.

— Нет, я хочу домой.

— Но мало ли что случилось.

— Хочу домой. — Твердила Дэя. У неё дрожали губы и ей хотелось плакать. Мужчина, к счастью, принял это за последствия шока. Шок действительно был, только Дэя не могла сказать, от какого именно происшествия. От того, что она чуть не утонула? Или от того, что Эльдар бросился спасать не её?

— Позвольте тогда вызвать лекаря к вам домой.

— Я… мои родные обо мне позаботятся.

— Хорошо. Я рад, что вы целы.

Дэя не смогла сдержать всхлипа.

— Спасибо вам за это.

Она хотела было протянуть руку и передать ему магии… много магии… Но не стала этого делать. Почему-то подумала, что этот жест его оскорбит. И Дэя просто уехала.

До гостиницы было не так далеко, чтобы она успела прийти в себя. Поэтому она вылезла, вся дрожащая от холода в мокром платье, вспомнила, что надо заплатить за экипаж.

— Не нужно, доу. — Сказал возница. — Вы наверняка вычерпали себя, когда спасались. Я рад, что всё обошлось.

— Спасибо…

Дэя вошла в таверну и ей навстречу бросилась хозяйка.

— Милая моя! Вы живы! Мы только узнали…

— Хочу к себе. — Выговорила Дэя. Её зубы стучали.

— Конечно же! Примите горячую ванну. Сейчас вам принесут согревающий напиток. Он успокоит нервы. Вызвать лекаря?

— Нет. Пусть никто меня не беспокоит. Никто. Даже мой спутник.

— Как раз хотела спросить, где же он сам?

— Едет следом. Всё. Хочу побыть одна.

— Тогда я накапаю вам лекарственных капель, для крепкого оздоровительного сна. Немедленно!

Дэя и от напитков бы с удовольствием отказалась, но девушка с подносом уже стояла рядом. Да и выпить чего-то горячего… травяного… да, она не против. Да и капли хозяйка уже накапала в чай. Кажется, они по-любому ей не помешают.

В комнате, едва выпроводив за дверь служанку, Дэя бросилась в ванную комнату и стала стягивать с себя платье. Утром оно казалось ей прекрасным, а сейчас валялось мокрой серой тряпкой и кроме как на мытьё полов больше ни на что не годилось. Из-за него, из-за этого платья она чуть не ушла на дно.

Дэя встала под горячий душ. И заплакала. И даже не из-за Эльдара. Наверное. Просто она вспомнила, как соврала тому доброму мужчину, что родные о ней позаботятся. А родных-то у неё нет. Здесь нет.

Впервые Дэя поняла, что в Питомнике о ней заботились. Не потому, что она королева или чтобы получить её магию. Нет! Просто потому, что они — её настоящая семья.

Когда Маргарита Павловна очутилась в этом мире с выводком детей… в том числе таких маленьких, как Дэя, никто не знал, что они будут обладать огромной магией. Это были просто дети. Чужие дети. Много проблем… Но Маргарита Павловна даже не думала их бросать! А что было бы проще, чем вывести их всех в лес или в деревню, развернуться и уйти? Нет! Она заботилась о них обо всех, как о собственных детях. А здесь, сейчас… её не стали спасать даже ради магии. Не то что ради неё самой. Человек, который должен был разделить с ней свою жизнь, выбрал другую.

Захотелось сунуть голову под воду… но слишком свежи были воспоминания. Дэе вдруг стало неприятно чувствовать воду. Ей хотелось… землю.

Но это глупо. Нужно заняться другим делом.

Она ляжет спать и отлично отдохнёт. А утром… утром она отправится дальше по Тропе. Одна.