Глава 12. Путники

Спускался Пташек гораздо резвей, чем поднимался. Иногда он делал такие огромные прыжки, что его задние лапы заносило и они поднимались вверх, а хвост как пропеллер пролетал у Дэи над головой.

— А он не навернётся? Не перекувыркнётся? — Крикнула Дэя.

— Ни разу такого не делал. — Крикнул в ответ Эльдар.

— Ну, надеюсь. — Пробурчала Дэя. — Что он не сделает это впервые сейчас.

Эльдар только хохотал. Ему такие виражи нравились.

К тому времени как они остановились на ночёвку Дэя жутко устала, поэтому еле дождалась еды и сразу легла спать. Змею положила рядом, в свой мешок. Пташек, магическая форма которого до сих пор не исчезла, улёгся неподалёку и утробно урчал.

А Эльдар после ужина, видимо, решил размяться, потому что нашёл палку, похожую на меч и принялся прыгать и размахивать этим своим оружием во все стороны. Оно со свистом рассекало воздух, хотя и не так сильно, как рассекал настоящий меч.

Дэя закрыла глаза и вздохнула. Его энергии можно позавидовать. Но по правде это только оттого, что вокруг снова магия. Именно от пустоты бежал и Пташек, и Эльдар. Да любой бы на их месте бежал.

Наверное, она должна была думать над тем, как вернуть в этот мир магию. Это же её прямая обязанность, как Королевы. Но Дэя вместо этого думала об Эльдаре и его поцелуях.

Почему он больше не пытался её поцеловать? Почему делал вид, будто ничего не было?

Дэя хотела спросить… но боялась. Подумает ещё, что ей это интересно! А ей совсем даже всё равно! Особенно если ему всё равно. Вот так!

Но зачем тогда вообще было её целовать?

Так она и вертелась, не зная, как подойти к нему и как начать разговор. Кто вообще так делает? Сначала целует, а потом ведёт себя, будто бы и ничего не было! Нет, ну понятно, что они должны пожениться, а брак включает все эти поцелуи, но сейчас это всё как-то не так!

В общем, Дэя кое-как уснула. Утром проснулась, конечно. И даже в хорошем настроении. Потянулась, стала выбираться из спального мешка, больно села на свою змею… вытащила её из складок ткани.

На шее змеи было вплавлено великолепное ожерелье ну просто ювелирной работы!

— Да ладно… — Прошептала Даша.

— Что?

К ней тут же подошёл Эльдар.

— Смотри. — Дэя протянула ему змею. Тот взял её в руки, покрутил.

— Это подарок мышей?

— Да! Смотри как вплавился в камень… как родной. Будто мыши змее ожерелье сделали.

— Вижу… Интересно, что же это всё-таки значит. — Задумчиво сказал он.

— Не знаю… Подожди! — Воскликнула Дэя. — Это ведь ты эту змею сделал?

— Это был я. — Согласился Эльдар. Но не очень уверенно, будто и сам уже в этом сомневался.

— Может, тогда ты знаешь, как проволока впаялась в янтарь?

— Знаю. Магией, конечно.

Дэя чуть не застонала от разочарования. Магией? Да понятно, что магией! Но как именно? Какой магией? И что это значит?

— Мы вернулись в место, где есть магия и она, видимо, повлияла на этот подарок, который почему-то принял форму ожерелья на статуэтке. Может, если бы ты держала проволоку в кармане, форма была бы другой.

— Какой?

— Может, кольцо. Или браслет.

— Она стала бы такой формы, чтобы я её случайно не потеряла?

Он подумал и покачал головой.

— Не знаю. — Эльдар вернул змею и направился к костру. — Вставай, завтракать будем.

Дэя оставила змею и пошла к ручью умыться. И что-то так сильно захотелось заодно искупаться, что она так и сделала. Правда, ручей был холодный и мелкий, и всё купание заняло от силы минут пять, зато бодрости и аппетита от него появилось больше, чем нужно! Дэя оделась и быстро добежала до костра, чтобы согреться.

Эльдар уже приготовил кашу с сухими ягодами и орехами. Он, между прочим, постоянно готовил и только иногда просил помочь. Ему нравилось готовить, он сам сказал. Ну, а Дэя, конечно, этому очень даже обрадовалась. Всегда приятно, когда кто-то что-то для тебя делает. И вместо тебя.

Каша была вкусной, Дэя набила полный рот. Змея, которую она оставила на спальном мешке, так там и сидела. Интересная всё-таки штука. Сама по себе. И ожерелье ещё это… Дэя прожевала и спросила:

— А ты как эту змею сделал? Просто взял и сделал?

Эльдар ухмыльнулся, весь лучась от удовольствия, и сказал:

— Это случилось, когда проводили отбор на место твоего мужа.

— Чего?

Дэя замерла с поднятой ложкой. Почувствовала, как у неё отвалилась челюсть.

— Рассказать? — Он выглядел ужасно довольным. Ещё бы — такой эффект произвёл!

— Конечно! Был отбор? Правда? — Она расхохоталась. — Да не может быть!

— Правда. Был.

— И ты участвовал? — Спросила Дэя, почему-то удивляясь этой мысли.

— Не перебивай! Будешь слушать или нет?

— Всё, молчу. Рассказывай.

Эльдар устроился поудобнее и начал рассказ.

— Вот значит, как дело было. Ну, когда тебя призывали, мне было лет десять, я знал, конечно, что миру нужна королева, но мне было наплевать. Другие заботы, знаешь ли, имелись. Друзья, лошади, дом мы строили в лесу… ну, сама понимаешь. А вот когда ты уже появилась в соседнем мире, тогда я был уже взрослый.

— Да ладно! Я там появилась, когда мне было три.

— Нет. Тебя призвали, когда тебе было три. А когда мы узнали, где тебя искать, тебе, наверное, было лет пятнадцать.

— А тебе?

— Мне девятнадцать.

— Обалдеть, какой взрослый. — Фыркнула Дэя.

— Да ладно, это неважно. Слушать будешь?

— Буду.

— Ну вот… и тогда же маги начали искать тебе мужа.

— Зачем, до сих пор не понимаю. — Пробурчала Дэя. Увидела укоризненный взгляд Эльдара и быстро добавила. — Извини, молчу.

Тот великодушно кивнул и продолжил.

— Понятно, зачем. Тебя призвали в наш мир, привязали кровно к семье, к клану Золотой змеи. Но этого было недостаточно. Мудрецы наши сказали, что семья может не удержать тебя в этом мире. Что тебя нужно привязать мужем. Любовью. Что-то вроде, даже если ты наш мир полюбишь, но в том, в котором ты появилась, останется мужчина, которого ты любишь, ты можешь выбрать его. Так они это объяснили. И вот они решили выбрать тебе мужа, чтобы тот, кого ты любишь, жил здесь. Тем самым чтобы у тебя не было причины уходить. Маги решили провести отбор среди лучших молодых людей аристократической крови.

— И ты участвовал? — Не удержалась и перебила Дэя.

— Я? Нет, я не участвовал.

— Почему? — Даже обидно стало. Дэя уже приготовилась слушать потрясающую историю о том, как проходили соревнования и как Эльдар всех победил и выиграл… а он даже не участвовал!

— Ну слушай, чего ты постоянно перебиваешь!

— Извини.

— И вот составили они список участников. И я в списке тоже был, между прочим. Но они спрашивали у нас, хочешь участвовать или нет. Я отказался.

— Почему?

— Да я понятия не имел, кто ты такая! Если бы они приказали… ну, для спасения мира и всё такое, я, конечно, согласился бы. Но они брали на отбор только по желанию. Но список был огромный, если тебя это успокоит.

О, да! Дэе было очень приятно это слышать! И хотелось услышать ещё больше.

— Два старших курса академии почти в полном составе. Вавион там тоже, между прочим, был.

— Да ладно! Но он не знал, кто я… А если бы участвовал, запомнил бы, наверное? И что тебя выбрали…

— Ну ты же ничего не даёшь рассказать! Получилось иначе. Слушай. Они составили список. Начали проводить с кандидатами собеседования. Я знаю, что было около десяти собеседований. Но я сразу отказался, не хотел в этом участвовать. Особенно после того, как на одном из собеседований побывал. Там меня пытались уговорить стать кандидатом. Собеседовался один… один мой знакомый, не буду называть имени, теперь это неважно. Так вот, он был согласен стать мужем королевы. И он высказал магам своё мнение о том, что её нужно привязать семьёй. Он считал, что настоящей любви недостаточно, королеву нужно обмануть.

— Это как?

— Ну, просто делать вид, что влюблён и добиться, чтобы и королева влюбилась. Всё рассчитать, что там любят женщины, все эти мелочи учесть и использовать. Он сказал, что попытка подобрать настоящего мужа провалится. Нужен расчётливый подробный план, который не оставит места случайностям. Достаточно запутать королеве голову и задержать до рождения ребёнка… и потом можно не париться, всё равно она никуда уже не денется, ребёнка не бросит. Вот так он считал.

Жутко. Улыбка у Дэи пропала. Жутко звучит.

— Я так не думал. — Эльдар покосился на неё. — Если королева захочет уйти, то что мешает ей уйти с ребёнком? Ничего. Да и вообще это как-то… подло. В общем, я только больше убедился, что не желаю ни в чём подобном участвовать. Но потом…

— Передумал?

— Нет! — Он фыркнул. — Потом я однажды сделал змею. Эту.

Эльдар указал на толстушку.

— И что это значит? — Не поняла Дэя.

— Наши мудрецы углядели в этом моём деянии великий смысл. Знак, указывающий, что только я смогу стать твоим мужем.

— Ничего не понимаю.

— Я тоже, в общем, ничего не понял. Я просто сидел однажды дома, скучно было, ну я и пошёл в мастерскую. Меня когда-то обучали работе с драгоценными камнями, правда, таланта не оказалось и я бросил. Но по старой памяти ходил иногда к мастеру, которого уважал. И вот прихожу — в мастерской никого… А там как раз янтарь жёлтый привезли в огромных камнях. И вот никого вокруг и камни эти лежат. Руки к ним как-то сами потянулись. Я взял один кусок, но он был какой-то коричневый, некрасивый. Другой оказался с пузырьками воздуха внутри. Третий — с трещинами. А потом мне попался идеальный камень! Я его в руки взял и уже знал, что это будет змея. И знал, какая. Потом взял инструменты по камню… Потом мне сказали, что я работал без остановки почти сутки. Я, правда, не помню. — Он покачал головой. — Помню взял инструменты… и потом как змея стоит передо мной, в тисках. Вокруг янтарная пыль, а меня шатает от усталости.

— Вот это да…

— Угу. Сказали, меня посетил дух чего-то там редкого. И мудрецы увидели в этом великий смысл. Мол, сделал золотую змею. Толстую сонную богиню, с которой ассоциируют Королеву в её зрелые годы.

— Толстую? Бе! — Дэя высунула язык. — Я не хочу быть толстой.

— Да я про символ! Это символ королевы! Да ещё совпало, что клан Золотой змеи отдал свою дочь. В общем, тогда они за меня и взялись.

Эльдар замолчал. Он продолжал улыбаться, так что воспоминания, наверное, не были ужасными, но он молчал!

— Ну же! И что потом? Тебя заставили согласиться? — Взмолилась Дэя. — Ты же на самом интересном месте замолчал! Так нельзя!

— Потом? Я же говорю — они за меня взялись. Насели на меня всей кучей! Пять магов, два астронома, провидец и Король! Убеждали меня, что это знак!

— А ты?

— Да я вообще не понимал, с какой стати это знак? Я просто сделал какую-то паршивую змею!

— Чего это паршивую? — Дэя вдруг обиделась, отставила тарелку и сходила за своей змеёй. Демонстративно сунула её в карман. — Совсем она не паршивая!

— Но и не знак! — Эльдар закатил глаза и затряс руками. — Ну какой в этом может быть знак?

Дэя вернулась на своё место.

— Ну и как же они тебя уговорили?

Она снова взяла тарелку, доела кашу и поняла, что он так и не ответил. Посмотрела — Эльдар сидел и смотрел на неё, не отрывая взгляда. И улыбался. В его глазах словно светился огонь — яркие искры.

— Ты мне приснилась. — Сказал Эльдар.

Дэя с трудом проглотила слюну.

— Как это?

Потом вспомнила кое-что и покраснела. Наверное, он говорит о том неприличном платье и макияже, в котором она здесь появилась.

— Ты увидел меня такой, как в первую настоящую встречу?

Перед глазами встало её собственное отражение — вульгарная, размалёванная и подвыпившая. Ужасный ужас. Но мужчинам, говорят, такое нравится. По крайне мере, некоторым.

Эльдар быстро отмахнулся.

— Ну нет. Хотя мой первый взгляд на тебя в реальности, признаться, поразил меня до глубины души. Я был шокирован.

— И что, теперь всегда вспоминать будешь? — Вспыхнула Дэя.

— Конечно! Я же сказал — этого не забыть.

Она бы обиделась, но Эльдар перестал дразниться и снова стал улыбаться так… по-особенному. Очень счастливой и, наверное, от этого слегка дурацкой улыбкой.

— И между прочим, ты сама только что мне напомнила. Я думал о другом.

— О чём же?

— Они уговаривали меня два дня, но так и не уговорили. А потом мне приснилась ночью девчонка. Я сразу понял, что это и есть Королева. Сразу понял, хотя одета она была… как оборванка какая-то. Такие короткие синие штаны и чёрная узкая рубаха без рукавов.

Эльдар показал знаками и Дэя решила, что он говорит про джинсовые шорты и майку, в которых она всегда и ходила. Самая любимая и удобная одежда.

— Волосы распущены, она то и дело сдувала их с лица. И она копалась в земле. С другими девчонками и мальчишками. На огороде. Кажется, что-то сажали. Они не столько копались, сколько смеялись, толкались… в общем, как я с друзьями. И я только тогда понял, что Королева — обычная девчонка. И что я всегда думал, будто Королева — это как символ. Как идол, что ли. Как статуя, на которой женился, она там что-то делает, ходит, холодная и отстранённая, смотрит издалека и сама по себе. И я сам по себе. И весь этот брак — только для галочки. А мне хотелось бы настоящую семью. Живую и счастливую. Думал, будто в Королеве обычного ничего нет. Она вся — воля и сила, душа Земель. Не человек.

Он помолчал и с улыбкой добавил.

— Но я увидел сон… и согласился. Они тогда так обрадовались, будто это они на Королеве женятся. А когда я увидел тебя — тогда, в первый раз, в замке, знаешь, что я подумал?

— Что? — С опаской спросила Дэя, в который раз вспоминая, до чего докатилась и кляня тот день!

— Что я не ошибся. Ты живая и настоящая. И очень интересная.

Дэя не поняла, как дальше получилось, что она вскочила. Но он сказал ей такие слова, которые нельзя просто взять и пропустить мимо ушей.

Она подошла к Эльдару. Тот сидел на камне и поднял голову, чтобы её видеть.

— Тот же ночью провели обряд привязки и я стал твоим Стражем. — Добавил он. — Сам. Меня никто не заставлял.

И почему она вдруг заплакала, Дэя тоже не поняла. Она подняла руки, обхватила и прижала голову Эльдара к своей груди. По щекам потекли слёзы, Дэя всхлипнула и забормотала.

— И мне… мне так повезло, что это ты! Я как подумаю, что выбрать могли Вавиона… нет, я понимаю, конечно, что он хороший, но жить с ним — это же ужас! Или братьев этих… или того расчётливого кандидата, о котором ты рассказывал.

Эльдар обнял её за талию.

— Ну что ты? Ничего же не случилось.

— Мне так повезло, что это ты! Правда! Ты даже не представляешь, как я рада, что это именно ты!

Дэя отпустила его, чтобы Эльдар увидел, что она не шутит. Что она правда считает это везением. Пусть даже всё ещё не понимает, насколько это везение велико!

Эльдар потянул её на себя, Дэя села ему на колени, обняла за плечи и так получилось, само собой, что она его поцеловала. Или Эльдар её. Хотя, какая разница? Он крепко обнимал Дэю, а Дэя — его, они дышали урывками и торопливо целовались. И теперешние поцелуи совсем не напоминали те жалкие прикосновения, которые были вчера.

Они целовались, наверное, час. И кажется, можно было провести за этим занятием гораздо больше времени. Сутки… неделю… а может, всю жизнь. Без еды и сна, Дэя была согласна! И даже говорить не нужно было. Прикосновения всё делали за них, Дэя начисто забыла и про Питомник, и про магию, и про змею, и про Пташека.

А вот Пташек про них не забыл. Вскоре в приятный туман, окружающий Дэю ворвалось цоканье копыт и недовольное фырканье, которое всё больше приближалось, до тех самых пор, пока Дэе в бок не уткнулась лошадиная морда.

Поцелуи пришлось прекратить. Эльдар погладил напоследок её подбородок и отстранился. Спросил у Пташека:

— Ну чего тебе неймётся?

Дэя тоже посмотрела на Пташека. Настроение у неё было прекрасное и она не злилась, просто хотела узнать, что происходит.

— Ого. — Вдруг сказал Эльдар. И встал, подняв заодно Дэю.

Она сразу посмотрела туда, куда смотрел он.

Вдалеке виднелась вереница бредущих друг за другом людей. Они были довольно далеко, но можно было разглядеть уставшие, сгорбленные фигуры, и что они идут медленно, но упорно, и что на них длинные свободные одежды.

— Вот это да! — Сказал Эльдар. — Это же путники! Я никогда их не видел.

— Какие ещё путники?

— Ну, они верят, что мы должны жить без магии. Вроде как — раз она уходит от нас — скатертью дорога. От магии одни беды. Она делает нас слабыми и капризными. А надо быть сильными и рассчитывать только на данное от рождения тело и его возможности. Иначе мы вымрем, бла-бла-бла, всё такое.

— Да?

Дэя, прищурившись, смотрела вперёд.

— А куда они идут?

— Похоже, туда же, куда и мы.

— А мы куда идём?

— Сейчас.

Эльдар достал из сумки карту, привычно разложил на земле.

— Знаешь, где мы? Можешь показать?

Дэя поискала глазами те горы, куда они завернули по пути. Нашла. Потом то место, где закончилась магия и куда она не смогла пройти к пикам. И ещё место, где мыши подарили ей кусок проволоки. М-да… Вроде бы нашла. Вот отсюда они свернули с Тропы, примерно там же на Тропу вернулись. И поехали на Пташеке дальше. Значит…

— Наверное, мы тут! — Дэя ткнула пальцем чуть выше того места, где они уходили с Тропы.

— Ха! Смотри — мы тут!

И он показал так далеко, что Дэя туда даже не смотрела, пока искала. Почти на самую дальнюю точку Тропы, выше которой была только россыпь равнин и холмов.

— Тут? Но как?

— Пташек помнишь как летел?

— Ещё бы! Я всю дорогу с закрытыми глазами провела, боялась, что он ка-ак навернётся!

— Ага, он старался.

— Но получается… он умеет такую бешеную скорость развивать?

— Ага.

— Какую?

— Ну я не засекал, конечно, но иногда на него находит и он скачет как ужаленный! А в этот раз он ещё и к магии бежал. Правда, там дальше магии опять не будет. Но Пташек об этом пока не знает.

Они молча уставились на Пташека, который прохаживался вокруг, словно обо всех забыл и лениво помахивал хвостом. Дэя поболтала головой.

— Так. Ладно. Значит, мы проехали так далеко?

— Да. И добрались до верхней точки Тропы. Теперь снова надо свернуть туда, вдаль — там заканчивается магия. И нет гор. То самое место, куда мы пойдём, чтобы ты посмотрела… ну, на то, что хотела увидеть.

— Ну а эти путники, куда они идут?

— Судя по направлению, туда же. В Землю Пустоты. Так она называется.

— Хочешь сказать, идут туда, где магия заканчивается?

— Да запросто. На самом деле в путники уходят те, у кого магии изначально нет. Даже шутка есть такая, что среди тех, кто ругает магию почему-то нет ни одного мага.

— Но зачем они туда идут?

— Веришь, понятия не имею.

— А нам что делать?

Эльдар думал недолго.

— С ними пойдём!

Они быстро собрались и пошли вслед за процессией, которая уже терялась на горизонте. На Пташеке решили к ним не подъезжать, вряд ли противников магии порадует демонстрация этой самой магии. Подумают ещё, что над ними издеваются. Разозлятся, будут настроены недружелюбно. Поэтому они просто быстро шли за путниками, благо, местность из предгорья перетекла в равнину.

К обеду они догнали путников, но только благодаря тому, что те устроили привал.

Путники оказались по большей части мужчинами, среди них было всего две женщины почтенного возраста и одна девушка. Руководил путниками импозантный мужчина с длинной седой бородой и косматыми бровями, кожа которого было тёмного цвета, даже темней, чем у Вавиона. Дэя даже не думала, что у местных бывает такая раскраска.

В лагере их встретили настороженно. Молча смотрели, на приветствия отвечали неохотно. Лагерь выглядел довольно благоустроенным, хотя путники тащили с собой не так уж много вещей. В центре лагеря было пустое место, где расположился их предводитель — тот самый старик, остальные путники сидели вокруг него на почётном расстоянии. Но так, чтобы в случае чего быстро добежать до своего главного. Все они как один смотрели на Дэю и Эльдара с опаской.

Дэя и Эльдар подошли прямо к старику, Эльдар заговорил первым. Громко.

— Добрый день, уважаемые путники. Мы с моей невестой идём по Тропе. Мы давно не видели вокруг никого живого. А теперь встретили вас и решили узнать, куда вы направляетесь. Возможно, нам по пути. Вы же путники, я верно понял?

— Доброго дня, молодые люди. — Заговорил старик. Вокруг него суетились и женщины, и мужчины, подавали ему чай и еду, и камешек удобный поднесли, чтобы тот ноги поставил, и плащик, сдуваемый ветром, всё время поправляли.

Дэя подумала, что выглядит старик по-королевски. Вот ей бы научиться так себя держать! Её саму, конечно, таким высокомерным взглядом не пробить, как и Эльдара, но вы только посмотрите, как реагируют на него прочие люди из группы! Как на миссию какого-то!

— Да, ты верно понял, мы путники. Присаживайтесь. — Последовал важный ответ.

Старик принялся хлебать чай и поглядывать на них. Дэя и Эльдар сели на удобные складные стульчики, которые путники носили с собой. Дэя ещё подумала, почему Эльдар такие стульчики с собой не прихватил? Женщины тут же подали им чашки с горячем чаем, что было весьма кстати. Сами путники, судя по всему, успели пообедать и теперь отдыхали. Ну, те, кто не ухаживал за стариком.

Старик смотрел-смотрел на гостей, и вдруг сказал.

— Маги.

— Да. — Согласился Эльдар. — Мы владеем магией.

— Неразумные дети со взрослым оружием в руках. — Старик поднял голову к небу, будто просил его быть свидетелем происходящей несправедливости. — Но вы не виноваты. Куда вы идёте?

— Как я уже сказал, мы путешествуем по Тропе. — Повторил Эльдар. — А куда лежит ваш путь?

— Наш путь лежит в Новые Земли. — Важно сообщил предводитель путников, а потом взглянул на них, как на что-то мелкое под своими ногами. — Нам с вами не по дороге.

— Новые земли — это что?

— Земли, где нет магии.

— Земля Пустоты? Вы о ней?

— Это ваше мирское название, которое не соответствует истине! — Недовольно заявил старик. — Для нас это Новая Земля! Начало новой жизни. Там.

Он махнул рукой в ту сторону, куда направлялись Эльдар с Дэей. Значит, они всё-таки идут в одно место, пусть и называют его по-разному.

Дэя молча пила чай и ждала, чем этот разговор закончится. Лично она не видела особой разницы между названиями «Земля Пустоты» и «Новые Земли». Одинаково хорошо звучит. Но старичок явно разволновался, будто разница критически важна.

Эти путники были какие-то странные, но Дэя не решила, странные в хорошем смысле, или в плохом. Но старика появление гостей точно раздражало.

— Мы идём в земли, где нет магии, как бы они не назывались. — Спокойно сказал Эльдар. — Это одно из мест, которые мы собираемся посетить на Тропе. Крайняя точка нашего путешествия.

— Новая Земля? — Удивился старик.

— Да. Мы собираемся зайти в её глубину.

Старик усмехнулся.

— Вы не пройдёте.

— Почему же?

— Не думайте, что это угроза. Вы просто не сможете пройти по ней. Маги не способны существовать без магии. Вы отравлены ею с рождения. Вы не знаете, как жить без неё. Для вас это словно жить без возможности дышать. Именно поэтому в новом мире не будет магов.

Он замолчал. А Дэе не понравилось, как это было сказано. Без угроз, да. Но старик словно радовался тому, что однажды магов не станет.

Но хотя бы убивать их не собирается. А с остальным они как-нибудь сами разберутся, пройдут они куда им надо, или не пройдут.

Эльдар посмотрел на Дэю, о чём-то подумал и продолжал так же спокойно, как и прежде.

— Уважаемый! Мы идём туда, куда хотим. Так вышло, что и вы идёте в ту же самую сторону. Можем ли мы к вам присоединиться? Это всё, что я хочу знать.

Старик на миг недовольно сдвинул брови, но быстро взял себя в руки.

— Вы можете идти с нами. Всё равно вы не войдёте в Новые Земли. Но это будет полезно видеть моим единомышленникам. Вы убедите своим примером, что маги без магии — ничто, пустое место. Не обижайтесь на мои слова. — Тут же добавил старик. — Вы не виноваты, что такими родились. Вы были обречены с самого рождения. Вас можно только пожалеть.

Дэя с трудом удержалась от того, чтобы не закатить глаза. Обречены? Пожалеть? Что за странные фантазии? О чём он вообще говорит?

Эльдар же кивал, будто в чём-то соглашался. Но Дэя подозревала, ему просто лень спорить, она и сама видела, что этот старик не угомонится, пока их не переспорит. Ему нужно, чтобы с ним соглашались, хотя бы на словах, он к этому привык.

— Значит, можно с вами? Отлично. — Эльдар покосился на Пташека. — Когда выходим?

— Ваше магическое животное тоже пойдёт? — Недовольно спросил старик.

— Ага. Ну, вначале. Там-то уже не пойдёт. — Сказал Эльдар и вдруг усмехнулся. — Как и мы. Возможно.

— Да. Там нет места магии, никакой! Вы молодые ещё, чужому опыту не верите, но увидите — не пройдёте вы там и всё!

Эльдар снова покивал.

Возможно, он был не против расспросить путников об их делах и верованиях, но старик больше не изъявлял желания общаться, да и прочие без разрешения старшего гостей избегали.

Вскоре путники собрались и дружно пошли дальше. Дэя и Эльдар пристроились в самом конце, на небольшом расстоянии, а за ними шёл Пташек.

— Ты и правда собираешься идти туда? В Землю Пустоты? — Спросила Дэя.

— Тебе же нужно посмотреть и понять, что в ней происходит?

— Да, но как ты… ты ведь и правда не привык без магии. Тебе будет тяжело. В чём-то старик прав. Это вдруг как всегда быть с ногами и руками… и вдруг их лишиться.

Он поморщился и внимательно посмотрел на идущих впереди путников. Тихо сказал.

— Я не привык, конечно, но если они могут обходиться без магии, то и я смогу.

Это было смелое заявление. Хотя Дэя и родилась в мире без магии, и путешествовала, скрывая её, но магия всегда была под рукой. Она лично не была уверена, что в случае чего справится без магии. Но она хотя бы примерно представляла, как это!

Однако Эльдар прав в одном — ей нужно было попасть в Землю Пустоты. Это её королевский долг. И это самое важное. И потом — возможно, заходить глубоко в эту самую Землю Пустоты не понадобится. Возможно, достаточно только вступить на неё. Может, Дэя уже вначале поймёт, что с ней не так.

Путники шли неторопливо, с комфортной скоростью.

Но чем дальше, тем больше Дэе становилось скучно. Просто идти позади этой вереницы, когда вокруг одинаковый пустой пейзаж, пусть и очень красивый — это надоедает.

Дэе нравилось и низкое свинцовое небо, на котором быстро носились сероватые облака, и камни, поросшие пятнами мха, и зелёная трава, покрывающая равнины. Но даже вся эта красота со временем приедалась.

— Эльдар, а ты как думаешь, есть смысл идти с ними? Может, сесть на Пташека да уехать вперёд? — Спросила Дэя. — Так будет быстрей. Всё равно мы им не нравимся.

— Не нравимся, это точно. — Ответил Эльдар. — Насчёт поехать вперёд, я пока думаю.

— И что надумал?

— Пока не решил, стоит ли их оставлять.

— Почему?

— Хочу к ним присмотреться.

— Считаешь, они что-то задумали?

— Вряд ли.

— Зачем тогда они нам? Общаться с нами не хотят. Даже смотрят криво. Считают нас… ущербными какими-то. Ну и зачем они нам?

— Я пока думаю. Что-то всё-таки здесь не так.

— Почему?

— Зачем им эти Новые Земли? Для чего?

— Ну, не знаю. Гулять по ним? По пустым, незаселённым землям. Там, где магов они точно не встретят?

— А ты не слышала… когда мы в лагере были? Они говорили про переселение.

— Да ладно! В Новые Земли?

— Не уверен. — Эльдар поёжился. — Мне просто сложно представить, как туда просто дойти. Но жить там… это вообще жуть.

— Для магов. Но путники ведь всегда жили без магии. Какая им разница, есть она в земле или нет? Зато там они будут в… — Дэя вдруг запнулась и уже другим голосом договорила. — Зато там они будут в безопасности от нас, от магов! Могут жить по своим законам, делать, что хотят, ведь маги их не достанут! Не смогут в случае чего наказать! Да и какая разница Королю, что тут в землях, в пустых землях, происходит! Это же для них… свобода, получается.

— Хочешь сказать, они планируют создать своё собственное государство? — Нахмурился Эльдар.

— Почему нет? У вас ведь во главе маги? Верно?

— Конечно.

— Вот видишь, ты даже говоришь — конечно. Значит, мысли не допускаешь, что главным может быть обычный эльф.

— Но обычный многого не понимает. Только поэтому он не главный. Он просто не справится!

— Да неважно! Путники думают иначе. Не удивлюсь, если они хотят справедливости, хотят жить от магов отдельно! Может я тоже на их месте хотела бы.

— Интересная точка зрения. — Пробормотал Эльдар.

Они оба задумались. Дэя о том, что однажды, если магия не вернётся, вся эта страна тёмных эльфов станет Землёй Пустоты… а она — Королевой Пустоты. И сказки не останется, волшебство просто растает.

Впервые у неё сжалось сердце. Она только сейчас поняла, о чём твердили и Старцы в Питомнике, и местные жители — Тёмный король, Эльдар, помощники магов. Миры истощаются. Магия уходит. Да, появился Питомник, но достаточно ли его, чтобы спасти магические миры? Ведь в Питомнике жителей всего-ничего, на такие-то огромные территории!

— Наверное, мы можем поехать дальше. — Вдруг сказал Эльдар.

— Ты решил, что смысла за ними следить больше нет?

Тот кивнул.

— И ещё я хочу посмотреть, что там, в Землях Пустоты. Без них.

— Думаешь, они не позволят нам увидеть лишнего?

— Не знаю, на что бы я пошёл ради мечты. — Эльдар посмотрел на Дэю до дрожи серьёзным взглядом. — Возможно, даже на убийство. Ради всеобщего блага. Особенно на убийство того, кого ненавидишь.

Дэя прикинула так и эдак, и решила, что Эльдар может быть прав. Смысла тащиться за паломниками нет. И они могут быть опасны. Да, двух магов победить непросто, но эти люди очень давно… вернее, всегда жили без магии. Наверняка у них есть какие-то способы, пусть даже теоретические, как действовать. Можно ведь подловить магов сонными… беззащитными. Так что да, надо от них уезжать.

— Ты прав. — Сказала Дэя. — Поехали вперёд.

— Но не так просто. Не сейчас.

— У тебя есть план?

— Да. Знаешь, когда мы уедем?

— Хм. Ну, наверное, ночью?

— Верно!

Эльдар с улыбкой покачал головой.

— Я знал, что ты легко сообразишь. Убегать лучше в темноте.

— Но Пташек?

— Он видит в темноте.

— Повезло нам.

— Это точно. — Эльдар взял её за руку. — Это точно…

Вечером, когда путники остановились на ночёвку, Эльдар разбил лагерь в стороне от них. Дэя была рада, ей хватало косых взглядов издалека и общаться совсем не хотелось.

— Ничего, что мы отдельно? — Спросила она. — Это не выглядит подозрительно?

— Подозрительно бы выглядело, если бы мы полезли к ним с улыбками и разговорами по душам. Я бы на их месте точно напрягся.

— Тоже верно.

Дэя вздохнула. И подумала, что почему-то весёлое приключение вроде простой прогулки по Тропе превратилось в чёрти-что. В какое расследование. Шпионское. Вот теперь им нужно прятаться от кого-то зачем-то…

После ужина они расстелили спальные мешки и спрятали их за камнями. Путники в своём лагере тоже по большей части спрятались за камнями, но у них ярко горел костёр.

Эльдар свой костёр оставил гаснуть. Постепенно тот становился всё меньше.

— Может, магии подбавить? — Спросила Дэя, кивая на огонь.

— Нет, нам надо, чтобы он погас.

— Зачем?

— У них наверняка кто-то будет дежурить.

— Тоже не пойму, зачем им дежурить? Тут есть дикие звери или враги?

— Тут есть мы.

Дэя покачала головой.

— Не верю, будто они ждут от нас нападения.

— Ждут, не ждут, но дежурить будут.

И точно. Их костёр погас, а в лагере путников продолжал гореть. И по их лагерю постоянно кто-то прохаживался.

Пока они ждали глубокую ночь, Дэя заснула. Проснулась, когда Эльдар её затормошил.

— А?

— Вставай, — прошептал он. — Пора сматываться.

Эльдар нависал на ней и Дэя обхватила его за шею.

— Уже?

— Да.

— Тогда вначале поцелуй.

Конечно, с таким раскладом Эльдар спорить не стал и поцеловал.

В общем, через полчаса они кое-как собрались.

— Накачай Пташека хорошенько. — Попросил Эльдар. — На всякий случай.

Дэя кивнула. Когда они запаковали вещи и подошли к Пташеку, тихо позвали к себе, тот бросился к Дэе и чуть не забодал своей лобастой головой. Чуть их не выдал, так скакал! Она быстро протянула руку в сторону и Пташек бросился за рукой.

Магии Дэя не пожалела и вскоре рядом бесшумно прохаживался шерстяной зверь.

И вот они уже едут в ночь.