Глава 13. Земля пустоты

Оказывается, ночью лететь по дороге было ещё интересней, чем днём. Особенно когда Эльдар обнимает, а Пташек подрыкивает, как будто не просто бежит, а на кого-то охотится. И ветер становится прохладным, но при этом каким-то мягким и бархатным.

Остановились они, когда начало светать. К тому времени окружающий пейзаж не изменился — та же равнина, на которой росли только низкие кустарники и были живописно разбросаны огромные и не очень валуны.

Спать хотелось ужасно.

Эльдар быстро снял со спины Пташека вещи и достал спальные мешки.

— Путники точно нас не найдут? — Зевая, спросила Дэя.

— Шутишь? Они три дня будут идти, пока до сюда дойдут.

Дэя вспомнила карту и расстояние, которое Пташек проделал в прошлый раз… да, пожалуй, этого бояться не стоит.

В общем, через несколько минут они уже спали.

Дэя просто вырубилась! Стоило лечь и закрыть глаза, как она провалилась в глубокий сон без сновидений. Спала как убитая, зато прекрасно отдохнула.

А когда проснулась, увидела напротив себя несколько серебряных столбиков — мышей.

Хрустики.

Ничего себе! Дэя села и осторожно осмотрелась. Да их тут десятки! Они смотрели на неё своими круглыми глазами, а когда Дэя пошевелилась, стали пищать, будто спрашивали друг друга — а чего это она делает?

Дэя осторожно встала. Мыши насторожились. Сделала шаг вперёд… они бросились в стороны. Но совсем не попрятались, просто отбежали. Видимо, когда их много, они смелее.

А их реально много! Просто словно рассыпанные вокруг камни.

Дэя подходила к ним — они отбегали в сторону. Но на расстоянии с любопытством смотрели.

— Что этот тут? — Раздался голос из-за спины и к ней подошёл Эльдар. Ещё сонный, оно посмотрел на хрустиков и его брови полезли на лоб.

— Ты видишь? — Спросила Дэя.

— Угу.

— Видишь сколько их тут?

Хрустики не только были вокруг них и вокруг лагеря. Даже вдали были видны серебряные молнии, когда зверьки перебегали по открытому месту от убежища к убежищу.

— Тут их полно.

— Но ты же говорил, они вымирают.

Эльдар нахмурился.

— Ну да, вымирают. Я читал отчёты собирателей камней. Популяция хрустиков стабильно снижается последние двадцать лет и теперь катастрофически мала.

— Ты уверен, что мала? Может они просто переселились?

— Куда?

— Ну сюда! — Дэя обвела рукой равнину.

— Откуда? С гор?

— С гор, понятное дело!

— Но они должны жить в горах. — Упрямо возразил Эльдар.

Тогда Дэя повернулась к хрустикам и потрясла руками. И громко сказала:

— Поняли? Вы должны жить в горах! А то ишь ты…

Хрустики настороженно следили за движениями её рук, но в горы переселяться, судя по всему, не планировали.

— Да сколько же их тут. — Пробормотал Эльдар и вдруг быстро шагнул вперёд.

И тут же от них, как от брошенного в воду камня хлынули в разные стороны серебряные волны. Это хрустики брызнули врассыпную. Только один остался — здоровый такой, упитанный, прямо напротив Эльдара. Он вытаращился, застыл и вдруг… как подкошенный свалился на бок.

— Ой. — Эльдар остановился, а потом бросился вперёд и подобрал хрустика. — Ты что? Что с ним?

Он поднял на Дэю глаза.

— Ты же сам говорил, их нельзя пугать. Могут разрыв сердца получить.

— Он умер?

Эльдар положил тело зверька себе на ладонь, а второй попытался его пощекотать. Хрустик не шевелился.

— Я думал, это враньё. — Протянул Эльдар. — Говорят, они очень пугливые, но они не выглядят пугливыми. Они любопытные… Неужели правда умер?

Раньше, чем Дэя успела что-нибудь ответить, хрустик на его ладони вдруг ожил, извернулся и цапнул Эльдара за палец, а потом с визгом сиганул в траву и исчез в камнях.

Эльдар и Дэя уставились друг на друга. Потом она заметила на его пальцах кровь.

— Он тебя укусил!

Дэя бросилась вперёд, схватила его за руку. Со страху ей показалось, что хрустик ему половину пальца откусил.

Какой ужас! Что делать? Как помочь Эльдару? Он, наверное, терпит невероятную боль! А она не знает, куда бежать.

Дэя смотрела на его палец и, кажется, была готова свалиться, как этот самый кусачий хорёк, чтоб ему пусто было!

— Сейчас… сейчас я что-нибудь сделаю. Потерпи. — Пробормотала Дэя и стала усердно дуть ему на палец, периодически переспрашивая. — Так легче? А? Так не болит?

— Знаешь… Я кажется… я… — Эльдар вдруг сглотнул. Дэя с волнением посмотрела ему в лицо. Может, хрустик ядовитый? Может, Эльдар отравился? И ему плохо. Она затаила дыхание.

— Кажется, я… тебя люблю. — Тихо закончил Эльдар и продолжал смотреть на Дэю круглыми глазами. Похоже, он и сам был от своих слов в шоке, не только Дэя. Она даже не сразу поняла, поболтала головой. Посмотрела на палец. Ну, да, кровь была, но палец на месте. И вообще, укус не такой уж и глубокий.

Дэя продолжала держать его за палец, Эльдар не вырывался. Потом она робко посмотрела на него.

— Кажется, я тоже… ну, тебя люблю. — Прошептала Дэя.

Так они и стояли — Дэя держала его за палец, а Эльдар смотрел на неё и в себя прийти не мог.

Спугнули их опять же хрустики. Забегали вокруг, зашуршали и запищали.

Дэя отпустила Эльдара.

— Кажется, укус не такой уж страшный. — Пробормотала она.

— Да всё прошло уже.

Как-то было неловко. Дэя отступила и пошла умываться, смотря себе под ноги. Она шла — и хрустики шли вместе с ней.

Потом оказалось, они бегали за всеми — и за Дэей, и да Эльдаром, и за Пташеком. В общем, стоило кому-то начать передвигаться, как его преследовала волна любопытных зверюшек, которые, совершенно точно, гостей не боялись.

— Наверное, им просто скучно. — Сделал вывод Эльдар.

Походило на правду. И на магию они не реагировали. Обычные животные на магию не реагируют, но иногда её чувствуют. Дэя думала, может, эти тоже чувствуют. Может, это как-то связано с их переселением. Ну, что они не вымирали, это и идиоту понятно. Хрустиков было великое множество. И ещё тут жили какие-то ящерицы, и небольшие хомячки, и кабанчики, и много птиц. Но естественных врагов не было, видимо, поэтому они так сильно расплодились.

— А в горах есть хищники? — Спросила Дэя. — Может, они просто всех мышей сожрали?

— Хищники есть. Но они есть много веков… раньше же не жрали.

— Наверное, мыши развили свой мозг настолько, что догадались переселиться с твёрдых камней на мягкую почву. Её грызть всё-таки легче.

Эльдару, кажется, это всё не очень нравилось. Ну, что хрустики просто взяли да переселились. Кажется, если бы смог, он реально всех их погнал бы обратно, добывать сокровища. Только он этого не мог.

Они позавтракали, оседлали Пташека и рванули дальше. Хрустики бежали за ними, и довольно долго. Этого Дэя не ожидала. Прямо всей кучей неслись за ними и весело верещали. Похоже, у этих зверушек не так много развлечений в жизни. Пташек их тоже словно дразнил — позволял подбежать поближе и рывком уносился вдаль. Довольны были все! Кроме Эльдара. Тот прикрикнул на Пташека и тот прибавил скорость.

Вечером они прибыли на границу Земель Пустоты.

Обустроили лагерь. Дэя сидела у огня и смотрела туда, дальше. Та же самая равнина… небо, трава, горы на горизонте. Но там совсем нет магии. Даже тут её настолько мало, что Пташек недовольно фыркает и постепенно отходит от лагеря в ту сторону, откуда они приехали.

— А хрустики бегают и там. — Сказала Дэя.

— В Земле Пустоты?

— Да.

— Откуда ты знаешь?

Дэя промолчала. Вообще-то у неё было не настолько хорошее зрение, чтобы знать это точно. Но кажется, хрустики бегали и там, за горизонтом.

— Завтра проверим. — Добавил Эльдар. Он снова готовил, на этот раз какую-то похлёбку. Хорошо, что на Пташеке, оказывается, было запакована куча всего, в том числе продукты, который Эльдар просто доставал по мере необходимости. Удобная всё-таки штука — магия.

Они поужинали и легли спать, расстелив мешки за самым большим валуном, чтобы не продувал ветер. После целого дня путешествия глаза слипались, Дэя с улыбкой смотрела на лицо Эльдара, которое в свете гаснущих углей было видно всё хуже. Хотелось провести пальцами по его щеке, потрогать острый край уха. Но Дэя думала, что не сможет поднять руку.

— Спокойной ночи. — Сказал Эльдар.

— И тебе.

— Завтра мы всё узнаем.

Дэя помолчала.

— Думаешь?

— Да. Так или иначе.

Собственно, так или иначе, действительно, они что-то узнают.

Дэя закрыла глаза и заснула.

Утром собирались быстро. Дэе не терпелось пойти вперёд, а Эльдар, видимо, не хотел оттягивать неизбежное.

Они рассчитывали потратить не более двух дней, то есть максимум пройти в глубину Земель Пустоты на один дневной пеший переход, а потом вернуться.

Пташек идти за ними категорически отказался, даже когда Дэя протянула ему ладонь, полную магии. Пташек только фыркал издалека, ходил кругами и всячески приглашал её подойти. В общем, пришлось его оставить бродить по равнине. Впрочем, ему тут ничего не угрожало. Разве что убежит… но Эльдар уверил, что Пташек не настолько глуп и будет их ждать.

Эльдар и Дэя взяли рюкзаки с вещами и продуктами и пошли вперёд.

Вначале шли с опаской. Эльдар напряжённо смотрел по сторонам и пытался идти первым, заталкивая Дэю себе за спину, хотя дорога была широченной и прятаться было не от кого. Но со временем расслабился и они пошли прогулочным шагом рядом.

Дэя ничего не почувствовала, когда они пересекли границу магии. Может, потому что магии и до этого были крупицы, может потому что она вообще от этой магии не зависела. Да, кстати. Если подумать, то ничего ведь не изменилось. Дэя шла, внимательно разглядывая окрестности. Всё как обычно. Солнце светит, ветер дует, хрустики шныряют в траве, а трава растёт так же, как и прежде.

Они шли молча. Эльдар вёл себя спокойно, хотя Дэя могла только догадываться, как себя чувствует маг, который вдруг оказался вдали от своей силы.

К обеду местность не изменилась, разве что горы стали чуть ближе.

Они собрали достаточно хвороста, которого тут было в изобилии, и приготовили обед.

— Ну что? — Спросил Эльдар. — Дальше пойдём?

— Не знаю, надо посмотреть.

После еды Дэя села на камушек лицом к горам и закрыла глаза.

Пусто. Она задержала дыхание. Полная пустота. Ни единого огонька, ни одной искры. Хотя она была готова, всё равно зрелище было неожиданным. Даже хотелось отвернуться.

Но… надо, наконец, понять, в чём дело. Что происходит.

Дэя заставила себя смотреть.

Она смотрела внимательно, не пропуская ни единой детали… и ничего не увидела. Кроме обычной земли.

Потом услышала звуки, но они имели простое объяснение — неподалёку в траве копался Эльдар.

— Что там? — Спросила Дэя.

— Иди посмотри.

Дэя, конечно, пошла, интересно же.

Эльдар показывал на какие-то прямые рытвины и щепки.

— Смотри. Знаешь, что это?

— Э-э-э… нет.

— Это следы лагеря.

— Лагеря?

— Да. Здесь был лагерь.

— Такой как у нас?

— Гораздо больше. — Эльдар ткнул в землю пальцем. — Тут следы груза. Они везли тяжёлые вещи. В телегах. Смотри какие глубокие борозды. Точно от колёс. И вот. А вот площадка, куда грузы сгружали. Не знаю, зачем. Может, телегу чинили.

Дэя осмотрела всё, что он показал. Действительно, похоже, что так и было. Значит, тут бывают люди. Ко всему прочему следы достаточно свежие.

Но путники, которых они видели, шли безо всякого груза, вернее, только с рюкзаками.

— Ничего непонятно. — Глубокомысленно заявил Эльдар, когда они вернулись в лагерь. Он сел на камень, сложил ногу на ногу, облокотился на колено, подперев рукой подбородок. Так в образе утомлённого мыслителя и замер.

Дэя села рядом.

— А ты что? Увидела что-нибудь? — Спохватился Эльдар.

— Да.

— Да? И что? — Он насторожился.

— Эти земли… они обычные.

Эльдар продолжал смотреть и ждать объяснений.

— Ну, знаешь… В общем, тут нет ничего плохого. Это просто земля, просто трава, просто воздух. Здесь всё обыкновенное. Для тебя, наверное, это действительно пустая земля, но я родилась в мире, где нет магии. У нас там вся земля такая. И ничего. Люди живут…

— Как они живут без магии?

— Обычно. Вместо магии придумывают аппараты, которые делают жизнь проще. Повозка — тоже аппарат, только самый простой. У нас люди развили аппараты настолько, что есть повозки, которые едут быстро, как Пташек. И сами. И даже летают. Есть аппараты, которые пашут землю и собирают урожай. Роют ямы, добывают полезные ископаемые, даже плавают! Или показывают сказки. Наверное, если вы увидите эти аппараты, тоже подумаете, что это магия. Но нет, это наука.

Эльдар покачал головой, будто пытался представить такое, но не смог.

— Поэтому… это просто земля, Эльдар. На ней можно жить. Развести огород, посадить сад, построить дом. Маги не смогут. А обычные люди вроде путников… Знаешь, я тут подумала, что получается… это они, путники — они свободны. А вы, мы… маги, мы привязаны к земле, в которой есть магия. Путники могут жить там. А могут жить здесь, могут перемещаться куда угодно, тогда как ты в ловушке. Там, в землях магии.

Кажется, Эльдар понял. По крайней мере, смеяться над её словами не стал. Он молча смотрел вдаль, на горы.

— Могут жить здесь… а может, уже живут?

— Может. — Дэя пожала плечами.

— Возможно, там целые города?

— Ну, этого я не знаю. Я вообще плохо знаю, что там, дальше. Как устроен ваш мир? Он круглый?

— Круглый? Это как? — Эльдар даже отшатнулся.

— Ну, а какой? Плоский?

— Конечно.

— И что там дальше, где он заканчивается?

— Там? Там, где-то граница с другими мирами.

— А кто живёт в других мирах?

— Демоны. — Эльдар покосился на неё. — Люди.

— И все?

— Нет, конечно. Есть ещё раса, которая превращается в зверей.

— Оборотни?

— Да.

— И все это знают?

— Что есть соседние миры? Да.

— Понятно тогда, почему я у вас никого не удивляю. Ну, внешне.

— Люди у нас тоже живут. Немного, но есть. И смески с демонами и оборотнями. Тех вообще мало, но не настолько, чтобы кто-то удивлялся. В каждой деревне хоть один, да найдётся.

— Да? Я не видела.

— Может, и видела, только не поняла.

Дэя вздохнула.

— Да, может и так. А ещё есть кто? В соседних мирах?

— Раса, живущая в воде. Но те совсем иные, с ними даже общаться сложно, мы друг друга не понимаем. Есть раса крылатых существ. Есть странный симбиоз людей с растениями, но они далеко живут, о них мы вообще мало знаем.

— Здорово.

Эльдар напряжённо думал, смотря себе под ноги.

— Значит, просто земля? — Повторил слова Дэи.

— Да. Просто земля без магии.

— Не опасная? — Уточнил он.

— Нет.

Он снова замолчал. Потом вдруг опустил плечи и обхватил ладонью лицо, закрывая глаза.

— Я тебе соврал.

— В чём? — осторожно спросила Дэя.

— В том, что могу тут жить. Я не могу. Я не понимаю, как можно жить без магии. Пока ты там сидела, я думал, в любой момент сорвусь. Просто… просто мозги вырубятся и я буду бегать тут как безумный волк в клетке. Это жуткое место.

Эльдар покачал головой.

— Подожди. Ты не врал. С каждым может случиться.

— Я, правда, думал, что смогу.

— Тогда давай… давай возвращаться.

— Но ты хотела проверить, что дальше.

— Да что там проверять? Дальше пустые земли. Может, какие-нибудь деревни, которые построили путники. И всё. Опасности тут нет, земля показывает далеко.

— Если ты уверена, хорошо. — Сглотнул Эльдар. — Тогда назад?

Дэя кивнула и бросилась собирать вещи. Ещё пристыдила себя, что не заметила, насколько Эльдар бледный и заторможенный. Чтобы понять, как себя Эльдар сейчас чувствует, она вспомнила противогаз. Представила, что после всей своей жизни, когда воздуха в достатке, она вдруг вынуждена надеть этот самый противогаз, даже на вид ужасный, и ходить в нём. И знать, что воздух может закончиться. И знать, что никогда не сможешь дышать без него. Наверное, что-то такое и испытывал Эльдар.

Назад они шли быстрей, чем сюда. Правда, вскоре устали, но Эльдар хотя бы начал улыбаться.

Потом пришлось остановиться на ужин. До границы оставалось часа четыре. Дэя предложила идти ночью, а когда пересекут границу, отдохнуть. Но Эльдар решил, что они переночуют здесь, спешить нет смысла.

Дэя, в общем, была не против.

Ещё не стемнело. Эльдар принялся готовить, а Дэя пошла искать родник или ручей.

Местность была неровной и очень каменистой. Между валунами выше человеческого роста пришлось бродить, как в лабиринте. Но здесь было очень красиво. Дэя даже забыла, чего тут делает и просто ходила кругами и любовалась пейзажем.

Потом под ногой что-то хрустнуло. Она села посмотреть поближе… под камнем была дыра, а перед дырой лежала горка проволоки, точно такой же, как ей подарили мыши.

Это было интересно.

— Эльдар! — Позвала Дэя.

Тот довольно быстро пришёл. Оказывается, Дэя была не так далеко от лагеря, как ей казалось.

— Что?

Дэя ткнула пальцем.

— Ого.

Они смотрели на проволоку и думали.

— Похоже, хрустики собирают это под землёй. — Наконец, сказал Эльдар. — Вместо драгоценных камней!

В его голосе звучал укор. Хорошо хоть не в сторону Дэи. Но она всё равно порадовалась, что не отвечает за решения хрустиков, что им копать.

— Я тоже так думаю. Но что это такое?

Эльдар взял проволоку в руки, покатал по ладони.

— Не знаю.

Потом подпрыгнул.

— Вот! Смотри! Вот!

Чуть в стороне была другая дыра, возле которой тоже лежала проволока. И ещё одна, чуть дальше…

Стоило присмотреться, как становилось понятно — этот странный металл здесь повсюду. И его точно доставали хрустики, потому что из дальних нор они высовывались лично. Видели чужаков и прятались обратно.

— Если это тот металл, которые на змее… то он меняется от магии. — Дэя подняла было ладонь над ближайшей кучкой-складом проволоки, но замерла и спросила. — Как думаешь, можно магией плеснуть? Посмотреть, что будет?

Спросила она, потому что в прошлый раз, когда бездумно плескалась магией направо и налево, её с Эльдаром и компанией чуть не сожрали огромные рыбы. Да-да, это была её вина. Пусть и по незнанию.

— Ну… только чуть-чуть. — Разрешил Эльдар.

Они сели возле норы, Дэя с трудом отделили небольшой комок магии и уронила на проволоку.

Когда магия упала на металл, он натурально зашипел и стал извиваться, как будто живой, потом магия просочилась в землю и вдруг из окружающих нор повыскакивали хрустики и дружно заверещали. Судя по тому, как они махали лапами и вертели хвостами, хрустики были жутко недовольны такому поведению чужаков.

— Им не нравится. — Прошептала Дэя.

Хорошо, что те вскоре замолчали. Магии было немного, видимо, она очень быстро растворилась.

Эльдар тем временем поднял металл. Сейчас он напоминал монетку, правда, совершенно гладкую, без гравировки.

— Этот металл реагирует на магию. Только непонятно, как.

— Что-то мне неохота снова пробовать, как. — Поёжилась Дэя. Зубы у хрустиков были ого-то какие. Раз они даже камни могли грызть!

— Здесь мы не будем больше пробовать. — Эльдар сунул кусочек металла в карман. — Знаешь, что я думаю?

— Что?

— Если этот металл в земле… и ты вылила на неё магию, то он мог трансформироваться… в земле. И им это не понравилось.

— Ой. — Дэя представила нору, и как проволока вылазит из стен и мешает проходу. Или вообще кого-то ранит. — Я не хотела.

— Тогда получается, этот металл существует только в Землях Пустоты, где нет магии.

— Ага. И что?

— Пока не знаю. — Вздохнул Эльдар. — Ладно. Пошли ужинать.

За ужином он о чём-то думал и смотрел мимо Дэи. А ей было скучно. Пару раз она пыталась заговорить с Эльдаром, но тот отделывался дежурными фразами.

— Можно, я скажу тебе правду? — Вдруг решилась Дэя.

Вот это заявление его уже заинтересовало.

— Давай.

— Если честно, я устала уже разбираться во всех этих ваших проблемах! То магии нету, то хрустики дохнут, то… я вообще хочу просто путешествовать! Почему я чувствую себя… как на работе! Почему я не могу просто отдыхать? Всю жизнь меня учили и доставали — делай то, делай это! Не ходи туда, не думай о том! И у вас то же самое начинается. Как в армии, честное слово. Мне надоело!

Эльдар вдруг засмеялся.

— Ну наконец-то! А то я думал, ты и правда не человек, а воплощение Королевы, у которой единственная забота — благо подданных. Думал, ну как ты выносишь эти все дела, о которых вообще первый раз слышишь? Но ты всё-таки просто девчонка.

— А ты — мальчишка!

— Я, между прочим, выпускник магической академии. Страж!

— А я, а я… я из Питомника! И вообще, если ты забыл, я Королева!

— Пока нет. Коронации не было.

— И что?

— Пока ты не королева.

— Ах так? А какого же чёрта я тогда хожу тут и разгребаю эти все ваши… ваши эти всякие проблемы?

— Почему ты меня спрашиваешь?

— Ну так это же ты мне о них говоришь! Ты меня сюда привёл.

— Ну так ты же сама напросилась идти со мной по Тропе.

Они уставились друг на друга, растерянно хлопая глазами.

— Если коротко. — Вздохнула Дэя. — Я просто хотела сказать, что устала от чужих проблем. Я хочу отдыхать и развлекаться!

Эльдар поднял глаза к небу.

— Как насчёт настоящего бала? Танцев? Верховых прогулок в компании друзей? Новых подружек?

— Неплохо звучит. — Дэя прикинула, что новые подружки, с которыми можно поболтать и обсудить некоторые вопросы, которые неловко обсуждать с Эльдаром — это очень даже хорошо. И бал — это ведь значит красивое платье? Не в дорожной же одежде на него ходят?

— Тогда едем в поместье клана Золотой Змеи.

— Моего клана? — Вырвалось у Дэи. — То есть, я хотела сказать… само вырвалось.

— Да, ты правильно сказала. Твоего клана. И там тебя встретят, как свою родную дочь.

— Как родную дочь…

Дэя помнила, что у неё были родители. Это было здорово — как крепкие надёжные стены вокруг. Конечно, в Питомнике её любили и не обижали, но личные, только твои родители — это же совсем другое.

Ей хотелось иметь своих родителей. Их заботу и безусловную любовь.

Но как совершенно чужие люди могут ими стать? Да ещё которые отдали за незнакомку жизнь собственной дочери?

Ну ладно. Вначале до них нужно добраться. Посмотреть. Может, Дэя и сама не захочет иметь с ними ничего общего.

— Но вначале, — прервал её размышления голос Эльдара. — Нам нужно кое-куда заехать.