14

Ариана не торопилась взять мужа под руку. Ей стало неловко наедине с ним, но вовсе не из-за того, что они недавно вытворяли. Куда больше смутила собственная реакция, а в голове прозвучал голос леди Люсинды: «Приличные леди себя так не веду»

Не то чтобы она считала себя чересчур приличной, но всё же, кажется, переплюнула даже саму себя. Главное, чтобы Эрик не решил, что она согласна по-настоящему стать его женой.

— Не бойся меня. — Голос герцога прозвучал глухо, а сам он опустил протянутую руку. - Я ни к чему тебя не принуждаю. Я ничего не сделаю против твоей воли.

Клянусь тебе. — Он сглотнул. — Доверишься мне?

«Беги от него, девочка! Молю тебя, беги! Со всех ног беги!» — пронеслось в голове Арианы и тут же исчезло в тумане лавандового цвета.

— Что? — Герцогиня нахмурилась. Она знала, что муж только что что-то говорил, но совершенно позабыла, что именно. — Прости, можешь повторить? Я... Я отвлеклась. Наверное...

— Ты нехорошо себя чувствуешь? — Он дотронулся до её лба тыльной стороной ладони, но жара не обнаружил. — Хочешь отдохнуть?

— Нет-нет! — Ариана глазами велела мужу отойти в сторонку, и тот, усмехнувшись, подчинился. — Пойдём скорее! А то ужин пропустим!

— Ты уже проголодалась, дорогая? — Он тихонько выдохнул, когда жена взяла его под локоть и зашагала рядом.

— Нет. Пока нет. Но обязательно проголодаюсь, так что давай поторопимся! — Она потянула супруга за собой, а потом, опомнившись, остановилась и, усмехнувшись, уточнила: — Мы хоть в ту сторону идём?

— В ту, в ту.

— Ну, тогда побежали!

Она хотела было рвануть вперёд, но её задержали со словами:

— Нам недалеко, дорогая. Позволь чуть дольше вот так побыть с тобою рядом.

Внезапно присмирев, Ариана кивнула и замедлила шаг. И снова странное чувство появилось в груди, дыхание замирало, а там, где тело соприкасалось с телом, пусть и через одежду, будто тоненькими иголочками кололо. Одновременно и мучительно, и приятно.

Герцог не соврал, сказав, что идти недалеко. Открыв для супруги дверь, он впустил её внутрь и запер за ними.

— Зачем? - удивилась Ариана.

— Чтобы нам никто не мешал.

Она поджала губы, но промолчала. Раз уж он считает, что это важно, то ладно.

Хотя, по её мнению, вряд ли кто-нибудь решился бы побеспокоить господина без особо веской причины. Или он собирался не только о деле говорить?.. Об одной только мысли об этом у герцогини заалели щёки.

— А у тебя тут... э... аскетично.

— Могу принять как комплимент? — хмыкнул Эрик.

— Можешь, если хочешь.

Засмеявшись, он предложил ей стул за своим столом, но с обратной стороны — ещё утром приказал принести его как раз для Её Светлости. Ариана, стараясь не снести юбкой аккуратные стопки книг, уселась и принялась ждать, когда же дорогой супруг изволит начать серьёзный разговор и прекратит смущать и будоражить её словами, действиями, да и вообще своим присутствием.

А тот, как назло, не спешил. Словно поддразнивая, он встал у Арианы за спиной и не шевелился. Любопытство взяло своё, и герцогиня задрала голову, чтобы глянуть, чем же там занят муж. Губы её при этом сами собой чуть приоткрылись.

— Дорогая, будешь на меня так смотреть — поцелую.

— Будешь целовать — покусаю.

— Готов стерпеть любую боль! — На его лице появилась хищная улыбка. —Разрешаешь?

— Разрешаю. - Рыжая искусительница и сама была не промах. — Разрешаю заняться разрушением проклятия.

Хмыкнув, Эрик обошёл стол и сел на своё привычное место. Ариана не могла не восхититься красотой своего, пусть и временного, но всё-таки мужа. Сейчас в окружении бумаг, в свете свечей он выглядел особенно привлекательно, и ставшее уже привычным чувство вновь посетило её. Если так и дальше пойдёт, то она начнёт сомневаться в своих планах на полную свободу и независимость.

«Нужно держаться. Он просто колдует. Да, он просто колдует. Не может же он мне и вправду...»

Даже мысленно Ариана не хотела договаривать фразу, а потому тряхнула головой, чтобы вновь настроиться на деловой лад. Коварная прядка воспользовалась представившейся возможностью и выскользнула из идеальной причёски. Следом ещё одна сбежала из-под ленты, а затем тугой пучок на затылке раскрутился и свесился на спину длинным хвостом.

— Ничего себе! — Эрик не смеялся, хотя именно этого ждала герцогиня, когда почувствовала, что причёска разваливается. Наоборот, он смотрел совершенно серьёзно и откровенно любовался женой. - Тебе очень идёт. Красиво.

— Приличные леди усмиряют свою гриву, — процитировала графиню Мунстоун Ариана.

— Мне всё равно, — пожал плечами герцог. — Ты прекрасна.

Дрожь пробежала по коже пташки, попавшейся в магические силки. Но пташка отнюдь не беспомощная.

— Спасибо! — кивнула она, повыше при этом задрав подбородок — зря, что ли, столько лет её дрессировала леди Люсинда? - А теперь расскажи мне, пожалуйста, кто такие Пламенные и чем именно я могу тебе помочь?

Эрик откинулся на стуле, прикрыл веки и заговорил:

— Ты уже знаешь, что я проклял свою землю, когда мне было восемь. С того дня я не прекращал пытаться всё исправить. — Он открыл глаза и встретился с внимательным взглядом герцогини, его герцогини. — Я перерыл всё, что мог, попробовал всё, что мог — без толку. Пока несколько месяцев назад не наткнулся на старый свиток. Он почти истлел, я боялся дышать на него, чтобы он не рассыпался в пыль. Моя магия на него не действовала, я не мог сохранить его. Кое-что мне всё-таки удалось из него вытащить. Немного, но это всё, что у меня есть. Всего лишь маленький кусочек. Именно в нём и упоминается возможное решение.

— Где он?

Ариана затаила дыхание, когда увидела, как Эрик, вытянув вперёд руки, раскрыл ладони, и над ними начала подниматься золотая пыль. Постепенно она объединилась в неровный кусочек пергамента, размером с перо ворона, да и формой напоминая его же. Пожелтевшие, изрядно выцветшие буквы почти не читались, но кое-что разобрать получилось:

«... любое заклятье разрушит Пламень...»

— Что это значит?

— Это значит, Ариана, что сейчас вся моя надежда только на тебя.

— Не совсем поняла, — нахмурилась она, глядя на надписи. — Здесь речь идёт о каком-то «Пламени», а ты говорил, что я какая-то Пламенная. Можешь объяснить?

— Я и сам не сразу понял. — Эрик потряс ладонями, и пергамент золотой пылью осыпался на стол, а потом и вовсе исчез. Отряхнув руки, герцог указал на рыжий хвост супруги. — Что ты знаешь о цвете своих волос?

— Редкий, — вздохнула она. — Слишком редкий. Я такой только на старых картинах видела во дворце.

— Не обязательно, что там настоящий, — ухмыльнулся герцог, не удержался и принялся перебирать пальцами своевольную прядку огненных волос. Ариана приподняла бровь, и он с сожалением выпустил игрушку. — Может, парик, а может, художник немного приврал.

— Хорошо, — кивнула герцогиня, отодвигаясь немного от стола, чтобы один наглый аристократ не покушался на её шевелюру, — то есть, ты хочешь сказать, что раз я рыжая, то я Пламенная?

— Вовсе нет. — Эрик явно не собирался сдаваться и вплотную придвинулся к столу, ещё и локтями на него опёрся. Преследуемой жертве деваться было некуда —аккурат за ней расположились две большие стопки по виду очень ценных книг. —Рыжий — всего лишь цвет. Но он может указать на Пламенного или Пламенную.

— Кто это вообще такие?! — не выдержала Ариана. Правда, тому способствовала ещё и излишняя близость дорогого супруга. И ведь не делал ничего особенного, а сердце то и дело замирало.

— К сожалению, знаю я совсем немного, — криво усмехнулся он и сцепил пальцы в замок. Не столько, чтобы занять руки, а уж скорее, чтобы их не распускать. Как ты понимаешь, всё, что касается магии, под запретом. Всё, что хоть как-то её касается, можно найти в нашей библиотеке, дорогая. Больше нигде.

Ариана задумчиво оглядела кабинет, где спокойно шагу нельзя было ступить, не опасаясь, чтобы что-нибудь да не задеть. В библиотеке и вовсе глаза разбегались.

Но если даже там не было нужных сведений, то это усложняло дело. Хотя ей в голову пришёл ещё один вариант, его она и озвучила:

— Может, глупость скажу, но всё же. А ты не пробовал в другие страны съездить? А вдруг там что-то отыскалось бы.

— Я бы с радостью, дорогая, но есть одна проблема. — Убрав руки со стола, Эрик откинулся на стуле и посмотрел куда-то мимо Арианы. — Серьёзная проблема. Если я отьеду слишком далеко, мои люди... Они рассыплются прахом. Или если они сами уедут слишком далеко от меня. Я знаю, каким должно быть расстояние —вычислил и нанёс на карту. Увы, дорогая, но не все меня послушались, и, — он сглотнул, прикрывая веки, — их больше нет.

Ариану будто ледяным ветром обдало. Ей было искренне жаль ни в чём не повинных людей. Но от одной мысли у неё и вовсе стало холодно в душе.

— Погоди... то есть, если с тобой что-то случится... — Она запнулась.

— Да, — кивнул Эрик. — Вот тебе и ещё одна причина, почему нужно поторопиться.

Мысли роились в голове герцогини, путались, сталкивались друг с другом и никак не желали выстроиться по порядку. Смирившись, Ариана сказала:

— Ладно, с этим я ничего поделать не могу. Расскажи мне, почему ты решил, что я Пламенная.

Он внимательно вгляделся в её лицо, еле заметно кивнул и сказал:

— Идём, я покажу тебе.

Эрик встал, обогнул стол и помог подняться жене, а затем за руку повёл её к ничем не примечательной стене, разве что та была совершенно пуста. Серые обои, чьи еле заметные полоски слились почти в один цвет, и единственное, что могло, вызвать интерес — небольшое пятнышко в форме прямоугольника. Располагалось оно приблизительно на уровне глаз герцогини, если та встала бы на носочки.

Именно к этому пятну Эрик и приложил ладонь. Оно быстро разрасталось, не теряя своей формы, однако внутри заполнялось глянцевой чернотой, которую вполне можно было бы назвать зеркальной, вот только ничего в ней не отражалось.

Ариана во все глаза смотрела на чудеса магии. Кое-что Эрик уже успел ей показать, но с этим трюком пока нечего было сравнивать. Вскоре пятно расти перестало, и маг убрал с него свою руку.

— Что это? — Герцогиня боялась оторвать от чёрного ромба взгляд.

— Зеркало истины.

Нахмурив брови, Ариана издала какой-то звук, и Эрик расшифровал его как вопрос и побуждение к пояснению. Однако герцог не стал ничего объяснять словами, а решил показать. Он встал за спиной жены и, прежде чем приступить, прошептал:

— Заранее прошу прощения, дорогая. Смотри в зеркало, не закрывай глаза.

Не успела Ариана ничего ответить, как Эрик обнял её одной рукой за талию, другой обхватил подбородок и отвёл его немного в сторону, освобождая себе доступ к нежной шее. Едва не теряя рассудок, но всё же помня, для чего всё затеял, герцог впился в соблазнительную плоть поцелуем.

Глаза Арианы распахнулись, она ахнула, но не смогла сдвинуться с места. Пламя разгоралось внутри, она не хотела, чтобы Эрик прекращал свои ласки, а он действовал всё смелее и смелее, руки блуждали по телу, заставляя ноги подгибаться. И только ей подумалось, что она больше не выдержит, как увидела в чёрном ромбе очертания своего тела.

Огненные.

— Ты Пламенная, Ариана, — говорил Эрик, с трудом сдерживая собственные желания. Зарычав, он отступил.

И пламя, уменьшаясь, погасло совсем.

— Погоди... — Голос герцогини охрип. - А как... как ты узнал, что я Пламенная?

Сияя довольной улыбкой, Эрик ответил:

—А я и не знал. — Он развернул жену к себе, встал на одно колено и, подняв на неё глаза, поцеловал её руку. — Я надеялся.

У Арианы в голове не укладывалось то, что она только что видела, узнала и, главное, чувствовала. Пламя, пусть и исчезло в Зеркале истины, всё ещё тлело где-то у неё внутри, а человек перед ней пугал и в то же время притягивал. Не так она себе представляла это замужество. Собственно, дальше свадебных клятв и свадебного пира оно и не должно было зайти, а оно будто всё глубже и глубже затягивало её.

Эрик поднялся с колена и, возвысившись над женой и так и не выпустив её руку, склонился и поцеловал её в макушку. Глаза Арианы сперва расширились, а затем сузились. Она беспрепятственно высвободила свою ладошку и легонько оттолкнула мужа от себя. Тот со смешком отступил на шаг. В этот миг, искрясь весельем, он больше походил на взъерошенного мальчишку-проказника, нежели на тёмного мага.

«Ладно, просто на мага», — исправилась герцогиня, припомнив короткую лекцию от мужа.

А он запустил пятерню в волосы и отвернулся. Ариана не видела выражения его лица и ей стало очень любопытно, однако нарываться на новые объятия не собиралась — опасно, поэтому осталась стоять на месте. Любопытство всё же взяло своё, поэтому она, вытянула шею - как если бы это чем-нибудь могло помочь, — и тихонечко поинтересовалась:

— Эрик, всё хорошо?

— Всё просто замечательно, дорогая, всё просто чудесно. — Прочистив горло, он повернулся к ней со сдержанной улыбкой на губах, задорный мальчишка куда-то испарился. — Присаживайся, дорогая. — Он указал на её стул, затем отодвинул его для неё, приглашая.

Однако герцогиня не торопилась — ноги отказывались слушаться, а сердце ещё не успело успокоиться. Вдохнув и выдохнув, и вновь вспомнив уроки леди Люсинды —кто бы мог подумать, что они окажутся полезными! — она задрала повыше подбородок и поплыла к столу, кивком поблагодарила мужа, когда тот помог ей хорошо устроиться, и мысленно поздравила себя с хотя бы внешней выдержкой. Чёрный ромб быстро скукожился и снова превратился в непримечательное пятно.

Правда, его так и хотелось отмыть или, на крайний случай, заклеить свежими обоями — больно уж оно теперь бросалось герцогине в глаза и напоминало о том, что она вытворяла перед Зеркалом истины.

«Понапридумывают же названий»

Эрик занял своё место, и они вновь оказались друг напротив друга, но их хотя бы теперь разделяла на вид крепкая преграда. Хотя кто этих магов разберёт — может, ему раз плюнуть стол на щепки разнести.

— Что ж... Раз мы теперь уверены, что ты Пламеннаая...

— Зачем? — прервала его Ариана, заливаясь краской, но глаза не опустила. — Зачем ты... мы это делали... - В её ушах застучала кровь, а дыхание участилось, при одном только воспоминании. - Там, перед Зеркалом. Зачем?

Чуть подавшись вперёд, герцог ответил:

— Нужно было вызвать у тебя сильные эмоции. Разозлить, например, или развеселить. Но... — Он подмигнул ей. — Так ведь намного приятнее, дорогая, не правда ли?

— Неправда, — буркнула она, а у самой уши вот-вот волосы подпалят. — Мог бы у меня спросить, не против ли я.

— Тогда бы ничего не вышло. И разве я заранее не попросил прощения?

— Попросил, — не стала отрицать Ариана. — То есть, получается, если я хочу напакостить, мне просто нужно заранее сказать «прошу прощения» и делать всё, что захочу и мне за это ничего не будет?

Эрик ухмыльнулся и, выразительно посмотрев на её уста, хрипло произнёс:

— Можешь попробовать, дорогая...

Щёки её пылали, но взгляд она не отвела и, хмыкнув, промурлыкала:

— Как-нибудь попробую, дорогой, не сомневайся.

Он выгнул бровь, облизнул верхнюю губу и понизил голос, отчего тот словно пробирался в душу:

— Буду ждать, дорогая.

В Ариану будто кто-то вселился, и она без раздумий продолжила словесную игру, ещё и рискованно приблизилась:

— Ты уверен, что не испугаешься?

Не отводя взгляд, они смотрели друг на друга, и никто не собирался уступать.

Напряжение росло и грозило вытеснить последнее благоразумие.

— Вернёмся к делу, — прокашлявшись предложил Эрик, поняв, что разговор может закончиться чем-то, с чем пока стоило обождать.

— Да, давай. — Ариана внезапно смутилась, сама не веря тому, что только что наговорила. Да кто её за язык тянул! А как же тихо-мирно сосуществовать и так же тихо-мирно разбежаться после того, как с проклятием будет покончено?

— Дорогая, не пугайся, — сказал вдруг герцог и, заручившись её кивком, хлопнул по столу, и на месте хлопка появился графин с водой и два хрустальных бокала. — В горле пересохло, подумал, что и у тебя тоже.

— Ты и так умеешь?!

— В этом нет ничего сложного, — пожал плечами маг. — Только этим заклинанием я пользуюсь очень редко — слуги обидятся, если я оставлю их без работы. Им отчего-то нравится носиться со мной, как с дитём малым.

Ариана представила себе Эрика, улепётывающего от лакеев, горничных, кухарок и прочих, считавших себя кем-то вроде мамок-нянек. Не сдержавшись, она прыснула со смеху, и напряжение само собой спало. Да и бокал чистейшей воды пришёлся весьма кстати.

Утолив жажду, Ариана продолжила расспросы:

— Хорошо, значит, мы теперь точно знаем, что я Пламенная. А что это за Пламенные такие всё-таки? Я понимаю, что известно мало, но хоть что-то?

Герцог сложил руки домиком и принялся постукивать пальцами друго друга.

— Пламенные — маги.

— Да ладно!

— Да, дорогая, маги. Только не такие, как я. Никаких заклинаний они не используют, годами мастерство не оттачивают. Они просто знают, и всё.

—Э. протянула Ариана. - Тогда у нас проблема - я-то ничего не знаю.

— Ничего, что-нибудь придумаем.

Герцогиня не разделяла энтузиазм мужа — уж она-то не осознавала, что ничего в магии не смыслит. До недавнего времени вообще не подозревала, что нечто, подобное существует на самом деле.

— Погоди, а почему ты решил, что здесь говорится именно о Пламенных? Написано же «Пламень». Похоже, конечно, но ведь не одно и то же.

Взгляд Эрика немного потух, и Ариана пожалела, что вообще задала этот вопрос, но и не задать его не могла.

— Полной уверенности у меня нет, только догадки. Но я должен попробовать всё, что только можно.

— Значит, попробуем! — просияла Ариана и протянула руку для рукопожатия, однако герцог развернул её ладонь тыльной стороной вверх и нежно прижался к ней губами.

— Обязательно, дорогая. — Он быстро поцеловал каждый пальчик. — Мы обязательно всё попробуем.

«Мамочки, кажется, я его... прибью…»