17

Если бы в замке Айронкрафт водились привидения, их наверняка распугали бы крики маленькой, но очень громкой герцогини. Ариана неслась к выходу, и Хэтти едва поспевала за ней. Эрик двигался намного медленнее, но отчего-то не отставал. Таким образом, к подъездной дорожке они вышли почти одновременно. А там их ждало кольцо из слуг, обступивших гостью.

— Расступитесь! — велел герцог.

В образовавшемся просвете можно было разглядеть невысокую, худенькую девушку в сером платье, волосы же её были туго зачёсаны назад, скручены в пучок на затылке и прилизаны настолько, что невозможно было определить их цвет. В общем, молодая дама прекрасно вписывалась в здешнюю палитру. В отличие от наездницы, чёрный жеребец сильно выделялся. Не окрасом, разумеется, а небывалым ростом — местные кони значительно проигрывали ему в размере.

Лоснящийся красавец стоял смирно и смотрел на всех свысока. И тут он увидел хозяйку... Жеребец, встав на дыбы, заржал и попытался броситься к ней, но не тут-то было! С железной хваткой бессменной горничной леди Арианы не мог тягаться даже гигантский вороной. Люди же вокруг шарахнулись, а кто-то даже попытался остановить разошедшееся животное, но девушка в сером бросила всего один взгляд на смельчака, и тот мгновенно передумал.

— Мирта! Грэй! — крикнула Ариана и побежала к ним. Куда там до степенной походки истинной аристократки, когда прибыли твои самые близкие друзья!

Грэй вновь заржал и принялся плясать от нетерпения, но больше вперёд не рвался.

— Мирта крепко схватила его под уздцы.

— Ваша Светлость. — Она поклонилась госпоже, не выпуская из рук поводья. Затем она так же поприветствовала и её супруга: — Ваша Светлость.

Тот же вместо ответа задал один единственный вопрос:

— Как?

Впрочем, вряд ли кто-то его расслышал за криками и визгом неугомонной герцогини. Она наверняка полезла бы к лучшей подруге с объятиями, если бы та не осадила её взглядом, мол, держи лицо перед прислугой. Тогда Ариана, подмигнув строгой горничной, принялась обнимать и целовать Грэя. И вот тот уж вовсе не был против.

Слуги охали и ахали, но вмешиваться опасались. Чёрный монстр внушал им ужас, но ещё больше их пугала невозмутимая Мирта. Но раз господин ничего не предпринимал, значит, всё в порядке.

— Как ты, мой хороший? Ты не обиделся? — приговаривала Ариана, гладя любимца по шелковой шее, а тот, словно котёнок, ластился к хозяйке. Того и глядишь, если бы было достаточно места, лёг бы на спину и подставил «пузико», чтобы его почесали. Грэй за такими непотребствами раньше замечен не был, однако сейчас выглядело так, будто он вот-вот решится. — Я ужасно соскучилась! Хороший мой, мальчик мой... Как же я тебе рада!

И всё это время Мирта стояла рядышком и не двигалась. Даже выражение её лица почти не менялось. Она прекрасно выдержала тяжёлый взгляд герцога. В ответ смотрела без вызова, но и без раболепства. Госпожу не торопила, а наоборот, будто охранник, следила за тем, чтобы той никто не помешал вдоволь пообщаться с «котёночком».

— Ты послушался Мирту, да? — щебетала Ариана. - Ты так хотел меня увидеть, мой ты хороший! — Она обернулась через плечо и пояснила для Эрика: — Он никого не слушается, кроме меня. Видишь, какой он умный? Разрешил Мирте на нём ехать верхом, чтобы только ко мне добраться. Я же права, мой хороший мальчик? —последние слова она адресовала Грэю, и тот в подтверждение нежно-нежно ткнулся губами в её шею.

Слуги настолько осмелели, что начали переговариваться. Сперва тихонько, а затем всё громче и громче. Эрику быстро надоел этот балаган, и он прокричал, чтобы его непременно все расслышали:

— Можете расходиться. Это личная горничная Её Светлости, Мирта, а это, — он указал на Граэя, — личный конь Её Светлости.

Кто-то предложил отвести «лошадку» в конюшню, но Грэй быстро показал, что он отнюдь не ласковый «котик».

— Я сама о нём позабочусь, — сказала Ариана, полностью забирая поводья у подруги.

— Хорошо, — кивнул Эрик и нетерпеливым жестом показал, чтобы зеваки поскорее убирались по своим делам, что те быстренько и исполнили, — Хэтти пойдёт с тобой.

— С-слушаюсь, Ваша Светлость. — Она никак не могла прийти в себя, но очень старалась.

— А я пока поговорю с Миртой. - Увидев, как напряглась жена, герцог добавил: —Наедине.

— Я с ней пойду! — заявила герцогиня.

— Не нужно. — Уголки губ Мирты дрогнули, что вполне можно было засчитать за улыбку. Горничная мягко коснулась руки госпожи, сделав так, чтобы никто больше не заметил. - Всё будет хорошо.

Ариана посмотрела на неё с сомнением, но кивнула, а затем обратилась к Грэю, уводя его за собой:

— Пойдём, мой хороший, познакомлю тебя с новыми друзьями.

Погода быстро портилась: чёрные тучи заволокли небо, где-то вдалеке сверкали молнии и грохотал гром. В замке стало темно, как вечером, и разом зажглись все свечи.

Мирту отвели в небольшую гостиную, в которой когда-то прежняя герцогиня Айронкрафт очень любила отдыхать и в которой проводила свободное время за чтением — библиотеку она почему-то не сильно жаловала. Небольшая кушетка, два кресла, поставленных друг напротив друга, невысокий столик между ними, пустые вазы в углах — вот и всё скромное убранство.

Эрик усадил горничную жены в одно из кресел, сам же остался стоять, сложив руки на груди.

— У меня к тебе много вопросов. Начнём с первого: как ты сюда попала?

— Верхом на Грэе, Ваша Светлость.

— Меня интересует, как ты смогла пройти сквозь барьер. Как?

— Никак, Ваша Светлость. Никакого барьера не было, Ваша Светлость.

— Невозможно! Он есть! Я его чувствую! Погоди... — Он наклонился, поставил ладони на стол и внимательно вгляделся в острое лицо горничной. — Тебя разве ничего здесь не удивляет?

Она пожала плечами и посмотрела герцогу прямо в глаза:

— В этой жизни меня ничего не может удивить, Ваша Светлость.

Внезапный порыв ветра распахнул окно и задул свечи. В комнате сразу же стало темно, и вдруг небо озарила ветвистая молния, осветив на миг тех, кто находился в гостиной. И Эрику почудилось, что он увидел нечто звериное в облике Мирты.

Нервозность Арианы предалась и Грэю. Чувствуя, что хозяйка о чём-то переживает, он пытался всячески привлечь её внимание, пока они шли к конюшне, но получал лишь дежурные ласки и одну и ту же фразу:

— Всё в порядке, мой хороший, всё в порядке...

Непонятно, кого Ариана таким образом пыталась успокоить: себя или коня. Конечно же, она нисколько не сомневалась, что Мирта справится, но отчего-то всё равно было не по себе. Тяжёлое, тягучее чувство тревоги не давало полностью насладиться встречей с дорогими друзьями.

К сожалению, на конюшне еды для нового постояльца не нашлось, ведь ни одной из лошадей в герцогстве пища не требовалась. Проклятие странно ударило по животным. В отличие от людей, внешне они не изменились, но точно так же перестали стареть и умирать. Выносливости им было не занимать, но... За двадцать три года на свет не появилось ни одного детёныша.

Неразговорчивый конюх, он же кучер, привезший герцогскую чету в замок, кивком пообещал позаботиться о гигантском питомце Её Светлости. Грэй скептически посмотрел на незнакомого человека, больше похожего на головореза, чем на того, кому можно доверить любимого коня, и фыркнул.

— Всё будет в порядке, — в который раз повторила герцогиня.

Смирившись, Грэй позволил закрыть себя в стойле. По крайней мере, он повидался с той, кого любил больше всех в этом мире.

— Ваша Светлость, ну и здоровяк он у Вас! — Хэтти отошла от первого шока и теперь, воспользовавшись молчаливостью госпожи, трещала без остановки. — Как он только никого не раздавил! Ох, Ваша Светлость, и испугалась я за Вас, когда Вы к нему подошли! Я уж убоялась, что он Вас укусит, а он ласкаться начал! Да и наши кони к Вам тянуться. Ваша Светлость, Вы уж меня простите, но Вы бы осторожнее с конями-то! Ваш-то конь...

— Грэй хороший, — только и промолвила герцогиня, всё ускоряя шаг — ей не терпелось поскорее вернуться в замок.

— Ох, Ваша Светлость! Ладно конь! А горничная Ваша! Вы уж простите меня, но какая-то она не такая у Вас.

— Мирта хорошая.

Поняв, что не стоит продолжать разговор, Хэтти умолкла. Того гляди и впасть в немилость можно.

— Где Мирта? — первым делом спросила Ариана у первого же лакея, едва переступив порог замка.

— Ваша Светлость, Вашу горничную провели в Вашу спальню, -— отрапортовал он.

— Спасибо, э…

— Гэвин, Ваша Светлость.

— Спасибо, Гэвин.

Ариана мчалась так, будто за нею неслись голодные волки. Хэтти отстала сразу же, но упорно бежала за герцогиней. А та уже успела скрыться за дверью своей спальни. Немного отдышавшись, служанка постучалась, открыла ей та самая девица в сером.

— Да?

— Я... -У Хэтти вдруг язык онемел и совершенно не желал поворачиваться. — Й-я к Её Светлости. Помочь...

— Я горничная Её Светлости, — заявила Мирта и перед тем, как закрыть дверь, добавила: — Если ты понадобишься Её Светлости, я сообщу.

Оставшись в коридоре одна, Хэтти хлопала глазами. Что делать, она не знала.

Прорываться к герцогине? Но страшно же! Вон какие колючие зыркалки у этой Мирты, будь она неладна! Ух, аж мурашки побежали. Наконец определившись, Хэтти отправилась к герцогу. Коленки подгибались, но она всё равно упрямо шла.

— Зачем ты так с ней, — укорила подругу Ариана, когда та повернулась к ней лицом.

— Хэтти хорошая.

— У Вас все хорошие. В этом-то и проблема.

После разговора с горничной жены Эрик сразу же отправился в библиотеку, чтобы проверить догадки. Увы, там он ничего не нашёл, поэтому переместился в сокровищницу и там совсем пропал, заставив изрядно побеспокоиться домашних, ведь они понятия не имели, куда он делся. Тем более что и Её Светлость весь день провела в своих покоях в компании одной лишь Мирты.

Хэтти так и не удалось поговорить с герцогом, поэтому она исправно несла дежурство возле спальни герцогини. Страшно, но надо! Не оставлять же Её Светлость без подмоги! Ну и что, что это её горничная и вместе они неизвестно сколько! Не внушала эта серая девица с острым взглядом доверия. Ещё и собакой сторожевой за Её Светлостью ходит! Вон и в столовую бедняжка не пошла, даже не зная, что Его Светлость тоже не явился. Голодной госпожу, разумеется, никто не оставил. Розанна приготовила самые любимые блюда хозяйки. О её ближайшей помощнице тоже не забыли. Ссориться с новой жительницей замка никто не хотел, поэтому и для неё собрали кое-что съестное. И кого отправили с двухэтажным сервировочным столиком? Правильно: отважную Хэтти.

— Отродясь храброй не была, - ворчала себе под нос посланница кухни, пока катила мудрёную конструкцию, на которую Розанна и Джесс уместили столько еды, что впору гостей созывать. Впрочем, других гостей им только и не хватало. —Свалилась же на наши головы! И без неё хорошо жилось!

Хорошо не хорошо, но определённо спокойнее. Чем ближе Хэтти подходила к комнате Её Светлости, тем ощутимее тряслись коленки. Коленки тряслись, а ноги всё равно двигались.

— Ох, Ваша Светлость, Ваша Светлость... Ох... Да что ж такое... Ох, Ваша Светлость...

Всего в нескольких шагах от цели героиня всего замка Айронкрафт замедлила шаг и остановилась. Коленки теперь не просто тряслись, но и подгибались. Скорее всего, смелая трусиха упала бы на каменный пол, если бы не опиралась на сервировочный столик. Так вот отчего Долорес так упёрлась, чтобы посланница взяла именно его, а не тащила всё на двух подносах. Хэтти и с ними бы справилась — не привыкать, но старушка настояла на том, чтобы вытащить эту рухлядь. Да-да, столик пришлось срочно восстанавливать — им уже больше двадцати лет никто не пользовался.

Стиснув зубы, служанка доделала последние шаги, выдохнула и постучала в дверь.

Долго ждать не потребовалось — Мирта будто рядом находилась, а потому открыла в ту же секунду.

— О-обед для Её Светлости, — пропищала Хэтти.

— Проходи. — Горничная отступила, пропуская сперва дребезжащий столик, а за ним и его доставщицу, из-за которой, собственно, он и дребезжал. — Только тише. Её Светлость спит.

— Уже не сплю! — донеслось с кровати, а затем из-под одеяла высунулась рыжая макушка, а за нею и остренький носик, почуявший аппетитные ароматы и теперь с удовольствием их втягивающий. - Как же я здорово выспалась! Хэтти, ты вовремя!

Я так проголодалась!

Мирта закрыла дверь, наблюдая, как кругленькая служанка в белом чепце, оглядываясь, толкала — потому что колёсики вдруг застопорились, — столик к герцогине, усевшейся поудобнее на подушках.

— Ваша Светлость! Мы так волновались!

— Почему? — удивилась та, заинтересованно поглядывая на тарелки под выпуклыми крышками из серебра.

— Так, Ваша Светлость... — Внезапно Хэтти почувствовала, что за её спиной кто-то стоит. По позвоночнику побежал холодный пот, в горле пересохло, а язык будто к нёбу прилип. Сглотнув, служанка кое-как заставила его работать, но голос всё равно звучал еле слышно. — Ваша Светлость, Вы не пришли обедать... И Его Светлость тоже...

— Так и знала, — вздохнула Ариана. — Не проследишь - он опять за своё. Где он сейчас?

— Не знаем, Ваша Светлость. Но где-то в замке. Если бы Его Светлость куда-то ушёл, он бы нам сказал.

Герцогиня хмыкнула, но вовсе не из-за слов Хэтти. Мирта, стоявшая позади неё, всего лишь на миг приподняв брови, сумела донести подруге свою мысль-укор, мол, взрослые и ответственные люди предупреждают, если куда-нибудь отлучаются, а не тайком сбегают, чтобы их только не остановили. А потом ещё и по кустам прячутся.

Хэтти поняла смешок Её Светлости по-своему:

— Вы не подумайте, Ваша Светлость! Он нам не отчитывается! Просто... Просто хочет, чтобы мы знали, что он... что он всё время думает о нас. Простите, Ваша Светлость, — совсем стушевалась она, — что-то я разболталась.

— Да всё в порядке! — заулыбалась Ариана. — Показывай лучше, что ты там принесла!

Розанна расстаралась так расстаралась! И тончайшие блинчики с разными начинками, и тонко нарезанный запечённый окорок, и рагу из овощей, от аромата которого можно потерять рассудок, и сыры разных видов, и орехи в меду, и творожное суфле со свежей клубникой - где только взяли! — и крошечные булочки с вишнёвым джемом, и... и всё это на одну герцогиню. Для её горничной набор блюд был поскромнее, но тоже впечатлял.

— Оставь нас, пожалуйста. — Мирта вроде бы и просила, но ослушаться её не представлялось возможными. — Я вызову тебя, когда Её Светлость закончит ужинать.

— Х-хорошо. Ваша Светлость. — Служанка поклонилась и попятилась к выходу, чтобы никто больше не смог пробраться к ней за спину — те ещё ощущения.

— А Вас и здесь балуют, — заметила Мирта, когда Хэтти покинула комнату. —Белинда, кстати, расстроилась, что Вы так и не отведали её орехового пирога. До самого моего отьезда она каждый день только их и пекла. Ваша матушка даже высказала ей своё недовольство.

— И что потом? — поинтересовалась Ариана. - Два дня в уборной? Три?

— Четыре.

— Действительно расстроилась. — Потянувшись, герцогиня выбралась из постели и спрыгнула на пол. Вездесущая Мирта подала ей тапочки. — Каждый раз поражаюсь!

От меня они сбегают, а к тебе прямо сами в руки прыгают.

— Ничего подобного, леди Ариана. Просто Вы почему-то их не замечаете.

— Ну и ладно! Давай лучше есть!

— Халат хотя бы накиньте!

— Да ну! Здесь не холодно. После ужина переоденусь.

По всем правилам Мирта должна была бы уйти на кухню и уже там скромно перекусить, а не усаживаться вместе с госпожой на цветной ковёр и устраивать что-то вроде пикника.

— Поедим и пойдём Эрика искать. — Ариана вытянула ноги и поставила на них тарелку, в которую положила всего по чуть-чуть, подруга последовала её примеру.

Всё равно никто не осмелится войти без стука, так что можно немного и расслабиться. — Приятного аппетита!

— Приятного аппетита, миледи.

— Миледи! — фыркнула герцогиня. — Я привыкла, что так маму обычно называют.

Ничего, вот разберёмся с проклятием, и больше никаких «миледи». Мы с Эриком договорились, что он меня отпустит.

— Я не была бы так уверена, — Мирта сделала паузу, — миледи.

— Да ну тебя! Давай уже есть.

Уголки губ горничной дёрнулись, и она отправила в рот не предназначавшийся ей блинчик — привилегия лучшей подруги.

— Мм... Как вкусно! — Ариана зажмурилась. — Правда же, ничуть не хуже, чем у Белинды?

— Не хуже, миледи.

— Да прекрати уже!

— А что такое, миледи?

— Если не прекратишь, я тебя покусаю!

— Лучше откусите от этой булочки, — горничная протянула госпоже крошечную сдобу.

— Спасибо! — Герцогиня чуть ли не мурлыкала, жуя вишнёвое угощение.

— Не за что. Миледи.

До того, как Ариану сморил сон, Мирта успела рассказать ей всё, что произошло в поместье графа Мунстоун после того, как четвёрка чёрных лошадей увезла молодую герцогиню в новый дом. Почувствовав облегчение, что тёмный маг убрался восвояси, благородные гости чуть ли не разнесли всё вокруг себя на радостях. Никто не брезговал вином из погребов замка Айронкрафт, выпив всё до последней капли.

Леди Люсинда как хорошая хозяйка приказала принести то, что имелось в её запасах. Захмелевшие гости словно с цепи сорвались и в конце вечера довольствовались самодельными настойками Белинды, нахваливая их на все лады. Кухарка бурчала, когда доставали последние бутылки из её личного подвала, но хозяева заверили её, что возместят все траты в тройном размере.

Утром аристократы, страдающие от ужасного похмелья, разъехались по домам.

Кое-кто задержался, но ненадолго, и поместье Мунстоун вздохнуло с облегчением.

Ариану ожидали ближе к вечеру в первый же день после свадьбы. Никто особо не волновался, ведь все прекрасно знали характер рыжей егозы и её нежелание выходить замуж в принципе. Однако блудная дочь всё не возвращалась и не возвращалась. Кое-кто начал делать ставки, но постепенно азарт сменился беспокойством. И всё же никто не решался связываться с тёмным магом. А когда Мирта пришла к графу и графине Мунстоун и поставила их перед фактом, что едет к леди Ариане, те не стали спорить и даже дали денег с собой в дорогу. С Грэем было договориться ничуть не сложнее. Стоило тому услышать, что он скоро встретится с любимой хозяйкой, как он тут же превратился в послушного пёсика.

Ариана, в свою очередь, поведала лучшей подруге всё о проклятии, постигшем замок, и обо всём, что с ней произошло здесь.

То есть, почти обо всём.