18

Искать герцога не понадобилось — сам явился.

Только-только подруги закончили ужинать, как в смежную дверь постучали. Мирта бросила взгляд на госпожу, на её наряд и нахмурилась.

— Я сама разберусь, — сказала горничная и, поднявшись, пошла на стук. – Её Светлость неодета. Ваша Светлость, будьте добры, подождать полчаса.

Ариана не поняла, зачем нужно так много времени, но, пожав плечами, согласилась. Если Мирта говорит, что так надо, значит, так действительно надо.

— Хорошо. — Голос дорогого супруга прозвучал так громко, как если бы Эрик сам находился в спальне жены. — Полчаса.

Горничная отошла от смежной двери и принялась убирать тарелки с ковра на столик. А сытая герцогиня опёрлась сзади на вытянутые руки и уставилась в потолок.

— О чём задумались, миледи? — поинтересовалась Мирта, критически оглядев гору пустой, чисто вылизанной посуды. Обычные люди вряд ли смогли бы столько съесть, оставалось только надеяться, что на кухне ничего не заподозрят.

— О том, что, если ты не прекратишь меня так называть, я обижусь.

— Ладно, не буду. - Подруга сдалась как-то слишком легко. — Вставайте, леди Ариана, не будем заставлять Вашего мужа ждать.

Хэтти пришла ровно через три минуты после того, как её вызвали, дёрнув за шнурок на стене над кроватью герцогини. Если служанка и удивилась, что на тарелках не осталось ни крошки, то не подала вида.

— На сегодня можешь быть свободна, — сообщила ей Мирта. — Дальше я сама.

Что-то пропыхтев, служанка кивнула и с тоской посмотрела на Её Светлость. Как бы там ни было, а она успела привязаться к молодой герцогине. А теперь нарисовалась эта и заняла её место.

— Хэтти, передай, пожалуйста, Розанне и Джесс мои восторги. Всё было ну очень вкусно!

— Обязательно, Ваша Светлость!

Когда служанка ушла, громко вздыхая в коридоре, Мирта распахнула шкаф, чтобы вытащить оттуда синее платье настолько глубокого оттенка, что оно казалось почти чёрным.

— Прошу. - Она помогла надеть наряд герцогине. Не то чтобы та сама не справилась бы, но после долгой разлуки хотелось быть всё время рядом. – А теперь займёмся Вашей причёской.

— Зачем? Я уже привыкла просто лентой перевязывать. Очень удобно!

— Затем, что Вы герцогиня Айронкрафт, а не босоногая девчонка.

— Зануда!

— Кому-то же нужно быть.

Всего за каких-то пять минут неподражаемая Мирта усмирила рыжую гриву и превратила её в сияющий каскад волос, закреплённый по бокам жемчужными заколками. Тёмно-синее платье украсили небольшой брошкой тоже из жемчуга, отчего оно вместо повседневного стало чуть ли не праздничным.

— У Вашей свекрови был замечательный вкус, — заметила горничная, ничуть не скрываясь, намекая на то, что у невестки дела с ним обстояли не так хорошо.

Ариана спорить не стала — мода её никогда особо не интересовала. Главное, чтобы было удобно и чисто, а если ещё и красиво, то вообще прекрасно! Зато ей стало любопытно кое-что другое.

— А почему ты ничего из моего не привезла? Мы с Грэем раньше кое-какие вещи перевозили. Не догадалась?

Мирта слегка поджала губы, мол, обижаете, и пояснила:

— Барьер не пустил.

— Ты же говорила, что никакого барьера не почувствовала! — ахнула герцогиня, припомнив слова подруги Эрику. Неужели соврала?

— Я - нет, и Грэй не почувствовал, а вот Ника с поклажей барьер не пропустил.

— И где сейчас Ник? Ты же не оставила его дожидаться у границы?

— Вообще, стоило бы - всю дорогу ныл. Но не переживайте, леди Ариана, я отправила его в поместье.

— Родители будут волноваться, — приуныла герцогиня, — когда он домой вернётся с моими вещами.

— Не будут, — еле заметно усмехнулась горничная. — Этот барьер память стирает.

Так что я внушила Нику, что одежду он передал людями Его Светлости. Одежду Вашу я спрятала в надёжном месте. Драгоценности на всякий случай не брала.

Поэтому и говорю: беспокоиться нечего.

Ариана расхохоталась:

— И как я могла в тебе сомневаться!

— И впредь не стоит. — Она положила руки на плечи госпоже. — Ради Вас, леди Ариана, я на всё готова.

Ровно через полчаса вновь раздался стук в смежную дверь. На сей раз её открыли, и в спальню жены вошёл герцог.

— Оставь нас, — велел он горничной.

Та, прищурившись, взглядом уточнила у герцогини.

— Иди, Мирта! — улыбнулась ей Ариана. — Для тебя должны были подготовить комнату. Позвать Хэтти?

— Спасибо, Ваша Светлость, не нужно. Сама найду.

Поклонившись обоим господам, горничная удалилась. Только когда за ней закрылась дверь, Эрик подошёл к сидящей в кресле жене, опустился перед ней на корточки и внимательно вгляделся в её лицо:

— Как ты себя чувствуешь, дорогая?

— Превосходно! — засияла она. — Чудесно выспалась, чудесно поужинала! Мирта моя приехала и Грэя привезла! Всё прекрасно! Кстати... А ты почему не ужинал?

— Занят был.

— Ты был занят, а все волнуются! Или... Или ты успел поужинать, пока я переодевалась?

— Нет ещё.

Он не стал признаваться, что всё это время караулил под дверью. Особо он не прислушивался, да ничего и не услышал, но был готов в любую секунду войти, если пригласят раньше. Никто так и не позвал, поэтому он в положенный час и постучал.

— Нет, так не пойдёт! Пообещай, что поужинаешь!

— Пообещаю, если ты мне расскажешь о своей горничной.

— А что о ней рассказывать? - удивилась Ариана. — Мирта со мной, сколько себя помню. Мы выросли вместе. Всегда были вместе, я вообще не представляю свою жизнь без неё.

— Откуда она взялась в вашем доме?

— Не помню... — нахмурилась герцогиня, и в её голове вдруг тихонечко звякнул тот самый колокольчик из сна, но тут же смолк. — Я знаю, что она сирота и сама не помнит своё детство. Да и какая разница? Мирта — это Мирта! А почему ты спрашиваешь? Это из-за того, что её пропустил барьер?

— И это тоже, дорогая, — задумчиво кивнул Эрик, а затем улыбнулся и протянул руки, чтобы взять её ладони в свои, но остановился и взглядом попросил разрешения. После нескольких мгновений он его получил. — Но сейчас это не главное. Главное, что ты снова в порядке.

Сердце Арианы трепетало — полный нежности взгляд мужа волновал её ничуть не меньше, а может, и больше, чем жаркий.

Загулявшегo герцога всё-таки смогли накормить, и он даже не сопротивлялся.

Почти. Розанна лично заглянула в столовую, чтобы убедиться, что её творения не остались недооценёнными, и весьма обрадовалась, когда Её Светлость изволила отужинать ещё раз. Его Светлость тоже не отставал. Чтобы доставить удовольствие жене, он попросил добавки. Правда, речь шла о вине, но начало положено.

Хорошенько выспавшаяся днём герцогиня, отнюдь не торопилась в постель.

Наоборот, Ариане казалось, что она может провести без сна не менее недели.

Услышав это, и муж, и горничная пришли в ужас, и каждый из них решил, что не даст такому случиться — хватит того, что герцогиня в последнее время с ног валилась от усталости. Впрочем, ни у кого спрашивать разрешения рыжая шкодница и не собиралась.

Мирта настаивала на том, чтобы ночевать в комнате госпожи, но тут уж воспротивилась Её Светлость. Не хватало ей только тотального контроля! По крайней мере, не сегодняшней ночью — имелись важные планы. Возможно, только возможно, дорогой супруг поддержал бы их, однако вот кому-кому, а ему уж точно не помешало бы выспаться. Да и её никто загонять в постель не будет.

Перед сном Ариана заглянула в стойло к Грэю, пообещала завтра же утром как следует выгулять любимца. Как всегда, он понимал её не просто с полуслова, но и с полувзгляда.

— Ты же знаешь, что ты у меня самый замечательный и что я тебя очень люблю?

Грэй ткнулся в ладонь обожаемой хозяйки и тихо заржал.

Других лошадей герцогиня тоже не забыла проведать. Те обрадовались ей не меньше Грэя, а вот конюх, как обычно, старался держаться от неё как можно дальше. Тем более что за Её Светлостью серой тенью ходила горничная. Уж насколько он сам был угрюм и нелюдимым, но эта девица и его переплюнула.

Так, незаметно подкралась ночь. Незаметно, потому что от вечера её отличить можно было только по часам.

Ариана еле дождалась, когда горячо любимая подруга наконец уйдёт к себе. А Мирта, будто что-то подозревала, наоборот, крайне медленно расчёсывала волосы госпожи. Так их нагладила щёткой, что те сверкали ярче свечей на стене.

— Пожалуй, ничего, — оглядев свою работу, заключила горничная.

— Очень красиво! — заверила её госпожа и выскользнула из-за туалетного столика, притворно зевнула и забралась в постель. — Что-то спать хочется...

- Вы уверены, что не хотите, чтобы я осталась?

— Уверена, уверена! Спокойной ночи, Мирта!

— Если Вам что-то понадобится...

— Да знаю я, знаю! Спокойной ночи, Мирта!

— Спокойной ночи, леди Ариана!

Горничная выходила из спальни до того неспешно, что герцогиня едва сдержалась, чтобы не встать и не подтолкнуть её.

Подругу Ариана знала хорошо, а та её — ещё лучше. Поэтому никаких действий до часу ночи не предпринимала. Недавно Его Светлость научил свою благодарную студентку пользоваться магическими свечами, результатом остались довольны оба.

Поэтому, когда в комнате стало темно, герцогиня достала из-под подушки, заранее припрятанную — спасибо милой Хэтти! — свечу. Книга и так лежала на прикроватной тумбочке, так что полуночнице было чем заняться.

Когда на часах пробило два, Ариана спохватилась. Кто ж знал, что она так увлечётся романом! Нужно было брать что-то не настолько захватывающее. С другой стороны, так даже лучше — Мирта наверняка покинула свой пост.

Чтобы не быть столь заметной, герцогиня прикрыла рыжину чёрной шалью из тончайшего кружева — другой не нашлось. Простое серое платье, опять же, принесла и спрятала в шкафу добрейшая Хэтти. Ариане показалось, что та была только рада поддержать шалость в обход Мирты. Герцогиня привыкла, что её лучшую подругу почти всегда сразу же воспринимают в штыки, и обычно огорчалась, но на этот раз бессовестно воспользовалась неприязнью к горничной.

Из спальни мужа не доносилось ни звука, значит, Эрик крепко уснул. Оставалось только ненароком его не разбудить. Осторожно, стараясь даже не дышать, Ариана приоткрыла дверь в коридор, к счастью, ничего не скрипнуло. Свечи еле горели, но приглушённого света вполне хватало, чтобы не заблудиться. Ну и чтобы нос себе не разбить.

Так тихо Ариана не кралась, даже когда в детстве пыталась стащить из кухонного, царства Белинды горшочек крыжовникового варенья. Никто никого не поймал, но лишь потому, что у кое-кого было благодушное настроение и не было желания надирать уши рыжим воровкам.

До мастерской Ариана добралась без происшествий. Иногда казалось, что портреты взглядом провожали ночную гостью, отчего веяло загробным холодком, но больше, по сути, и ничего. Барьер привычно признал в герцогине свою и беспрепятственно её пропустил.

Здесь Ариана избавилась от шали — та то и дело сползала с головы, — и огляделась. Для задуманного ей потребуются камешки разных размеров, несколько кусочков ткани и...

— А ко это у нас по ночам шатается вместо того, чтобы отдыхать?

Попавшаяся с поличным герцогиня замерла, а затем медленно повернулась на голос, виновато улыбаясь. Впрочем, неловкость мгновенно прошла, стоило Ариане заметить под мышкой у дорогого супруга несколько старинных по виду свитков.

— Кто бы говорил! А сам?! Я думала, что ты спишь!

— О тебе я думал то же самое, дорогая.

Эрик вдруг разглядел в её глазах хитринку и сам против воли улыбнулся.

— Поработаем вместе, дорогой?

— Конечно, дорогая!

Мирту нарочно поселили подальше от госпожи, тем самым, не дав хорошенько проследить за двадцатичетырёхлетней непоседой. Казалось бы, пора уже немного успокоиться и перестать постоянно заставлять волноваться лучшую подругу. Так нет же, куда там - всё одно! Горничная держалась на ногах рядом со спальней Её Светлости сколько могла, однако ближе к двум её сморил сон. Даже Мирте для отдыха требовалось хотя бы часа три в сутки. Ну ладно, и двумя иногда можно, обойтись, но только не после долгой поездки почти без остановок. За что во многом нужно было сказать спасибо Грэю — если бы не его выносливость и не жажда поскорее увидеть любимую хозяйку, дорога заняла бы значительно больше времени.

Во так, утомлённая дозорная разминулась с объектом наблюдения всего на несколько минут. Только добравшись до постели, она в полной мере почувствовала накопившуюся усталость и, не раздеваясь, упала лицом в гостеприимную подушку.

Пока кошка спала сном без сновидений, замаскированная мышка пробралась в мастерскую и там нарвалась не просто на кота, а на котяру! Вот только котяра оказался покладистым, да ещё и не меньшим пакостником.

— А теперь расскажи мне, дорогая, зачем именно ты сюда пришла, — попросил он.

Эрик призвал два удобнейших кресла и низенький столик, на котором расположился заварочный чайник с горячим чаем, две чашки и тарелка с печеньем.

Обычно герцог не таскал еду из кухни, но обстоятельства вынудили: дорогая супруга заявила, что голодна.

— Просто хотела ещё немного поработать над цветом. — Она стащила печенюшку и с удовольствием ею захрустела, несколько крошек упало на каменный пол и тут же пропало — Его Светлость не терпел беспорядок в своей - уже не только своей, —мастерской. — Хочу попробовать с разными материалами. Знаешь, мне кажется, что я начинаю чувствовать, как это сделать. Не знать, а именно чувствовать!

— Значит, будем пробовать, дорогая! — Эрик ей ободряюще улыбнулся. — Отругаю тебя в другой раз.

— Не надо меня ругать. Вообще не надо. - Она с благодарностью приняла чашечку чая и, зажмурившись, втянула его живительный аромат. — Мне ещё Мирту завтра, то есть, сегодня выслушивать. Нет, она не знает, что я здесь. — Ариана поймала на себе заинтересованный взгляд мужа. - И говорить я ей ничего не собираюсь. И лгать тоже не буду — просто промолчу, пока сама не спросит.

— Почему?

— Она всё равно узнает.

— Как?

— Понятия не имею. Она всегда всё обо мне знает. Я ей как-то соврала, а потом сама же случайно и проболталась. Я боялась, что она обидится, а она вздохнула и сказала, что и так всё знала. Ладно, признаюсь, так было несколько раз. И мне было так стыдно-стыдно! Каждый раз было стыдно! Да и, если честно, у меня нет от неё секретов.

— Ты очень откровенна со своей горничной, — отметил Эрик.

— Это потому что она не просто горничная, она моя подруга, она моя лучшая подруга. И знаешь, она мне ближе, чем сёстры и брат. — Здесь она хмыкнула. —Вообще-то, мне много кто ближе, чем сёстры и брат.

— Это я успел заметить, — поддержал её смешок муж.

— Нет, они хорошие! — тут же поспешила добавить Ариана. — Правда хорошие!

Просто мы совсем разные.

— И это я тоже успел заметить.

— Ну... Зато им со мной весело! — просияла герцогиня и угостилась ещё парочкой печений.

— Даже не сомневаюсь, дорогая, даже не сомневаюсь.

Пусть в семье её считали немного неправильной, Ариана была уверена, что все они её любили. Сколько бы мама её ни отчитывала, она всё равно не забывала тайком погладить по голове, ненароком бросить ласковое слово, улыбалась при виде младшей дочурки, когда думала, что та её не видит. Об отце и говорить не стоило — уж он точно всегда был на её стороне, хоть иногда и тайком, чтобы самому не нарваться. Старших сестёр и брата забавляли проделки младшенькой, к тому же они частиком её подкармливали.

— Ты наелась? — поинтересовался Его Светлость, кивком указав на пустую тарелку.

— Можно и так сказать, — заулыбалась герцогиня. — Можем приступать.

— Как скажешь, дорогая.

С камешками, кусочками ткани, нитями и прочими небольшими предметами Ариана провозилась приблизительно до пяти часов утра. Эрик всё это время внимательно следил за её действиями и делал какие-то пометки. Сперва цвет не желал задерживаться, но рыжая упрямица не сдавалась и в конце концов...

— У меня получилось! — Она захлопала в ладоши и запрыгала на месте.

— У тебя получилось! — воскликнул Эрик, переводя взгляд с цветных штуковин на супругу. — Ты это сделала!

Они посмотрели друг на друга и одновременно сделали несколько шагов навстречу, супругов теперь разделяло совсем крошечное расстояние. Герцог обхватил жену за талию и притянул ближе.

— Ты же не возражаешь? — спросил он, склоняя голову.

— Нисколько, — прошептала Ариана ему прямо в губы.

И она позволила себе насладиться поцелуем в полной мере.

А рано поутру Джесс получила крепкий нагоняй от Розанны за то, что не углядела за печеньем.