4

— Эрик - Ариана попыталась улыбнуться, но вышло как-то натянуто. Она развернулась и тут же задрала голову — муж оказался слишком близко.

— Нам пора, — сообщил он, с улыбкой глянув на подол её свадебного платья.

— Как? Уже?

— Да, уже. Все формальности соблюдены, можно уезжать.

Герцогиня сглотнула, судорожно соображая, как же выпутаться из неприятности под названием брак.

— Я ещё с Грэем не попрощалась! - наконец нашлась она.

— С Грэем?

— Это мой конь. Ты видел его сегодня.

—А... Тогда пойдём вместе.

Ариана поняла, что промахнулась, ведь Эрик уже лицезрел её верхом и никак не возмутился. Сейчас идти в конюшню было не самой разумной идеей, ведь Грэй наверняка разволнуется, а потом ещё и разобидится, что его не вывели на прогулку.

— Можно, я возьму его с собой? — вдруг осенило герцогиню. — Буду кататься каждый день. — Она с волнением ждала реакцию супруга, а когда тот кивнул, разочарованно вздохнула и продолжила натиск. — Каждое утро кататься буду. — Кивок. - И в обед. —ещё кивок. — И по вечерам. — Снова кивок. — Ладно, не пойдём в конюшню, поздно уже, — буркнула Ариана. - Завтра с ним встречусь.

— Его только через неделю привезут, — возразил герцог.

—А? А, ну да, конечно.

«Ну-ну, завтра же его увижу, а о тебе и вспоминать не буду!»

— Уверена? — прищурившись, уточнил Эрик.

— А? — вся краска отлила от лица Арианы и утекла куда-то в землю.

«Он что, мысли мои читает?! Только этого не хватало!»

— Уверена, что не хочешь к нему зайти?

— А, да, уверена.

— Тогда пойдём, карета нас ждёт. Твои вещи уже там.

Герцог галантно предложил свой локоть, и Ариана, старательно скаля зубы, приняла его. Так и подмывало сказать, что она вообще не хочет замуж, но клятвы произнесены, да и поздно уже. Или нет? А вдруг сработает?

— Эрик, я должна тебе признаться, — начала она, прекрасно осознавая, что если даже это не поможет, то не поможет ничего, - я не хочу...

— ... за меня замуж, — с усмешкой закончил он. — Я знаю, дорогая. Но так уж случилось, что я хочу, чтобы ты была моей женой.

— Но почему я? — не выдержала Ариана, отскочив от супруга и встав перед ним всклокоченным рыжим котёнком.

— Извини, дорогая, — совершенно спокойно Эрик сделал шаг к ошарашенной девушке и очутился прямо перед ней, а затем указательным пальцем приподнял её подбородок, чтобы заглянуть ей в глаза, — но мне нужна именно ты.

Ариана моргнула, а затем отпрянула и замотала головой, окончательно уяснив, что ни одна из её привычных уловок не сработала и не сработает.

— Нет, нет, нет, нет, нет, нет, нет! Никуда я не поеду!

— Поедешь, дорогая. — В глазах герцога блеснул огонёк, настоящий огонёк, если только Ариана не начала сходить с ума. — Ты теперь моя жена, моя герцогиня. И теперь ты никуда от меня не денешься.

«Сбегу»

— Даже не думай, дорогая, я тебя всё равно найду.

«Точно мысли читает!»

— У тебя всё на лице написано.

Не дав Ариане времени и дальше спорить, Эрик обхватил её за талию, прижал к своему боку, без каких-либо затруднений поднял и перекинул через собственную руку, будто капризничающего ребёнка, и, словно невесомую соломенную куклу, понёс всё дальше и дальше от гостей. Герцогиня вырывалась молча, чтобы не привлекать ненужное внимание, но силы явно не были равны, да и длинные юбки не давали как следует прицелиться, чтобы лягнуть наглеца.

Где-то позади осталась музыка, вкусная еда и безопасность. Ариана чувствовала, что герцога забавляют её жалкие попытки выбраться из его захвата, к тому же Эрик ещё и расхохотался, когда она, не сдержавшись, тихонько, но очень крепко, выругалась.

— Нет, дорогая, так легко ты от меня не отделаешься.

За деревьями небольшого парка скрылся церемониальный зал и показался фамильный особняк графов Мунстоун. Традиционно невесту провожала вся семья, так и было первые несколько свадеб, а затем в добрый, но недолгий путь, Ариану отправляла только Мирта. Вот и сейчас она в одиночестве стояла на подъездной дороге и не двигалась, хотя её госпожа прекрасно знала, что стоит повелеть или хоть как-то намекнуть, и горничная мгновенно ринется на помощь. Однако рисковать жизнью лучшей подруги Ариана не собиралась. Кто знает, как герцог поведёт себя с прислугой - это же не с равной себе по происхождению общаться.

— Поставь меня на землю, — сквозь зубы процедила герцогиня и тут же добавила, но намного мягче: — Пожалуйста.

— Как скажешь, дорогая. — Он сразу же сделал так, как она просила, да ещё и юбки оправил.

— Ваша Светлость. — Мирта без тени улыбки на лице поклонилась сначала герцогу, а затем своей госпоже: — Ваша Светлость.

— Я Ариана, -— буркнула та.

Горничная глянула на тринадцатого мужа госпожи, дождалась, когда тот одобрительно кивнёт, и повторила поклоны:

— Ваша Светлость. Леди Ариана. Ваша карета готова.

Для герцога граф и графиня Мунстоун всё же сделали исключение и вышли проводить его и младшую дочь. Остальные же члены семьи воздержались, наверняка во многом благодаря налёту «тёмной магии». А вдруг проклянёт!

— Ваше Сиятельство! — Герцог неглубоко поклонился обоим родителям.

— Ваша Светлость! — Те ответили ему тем же, разве что поклоны вышли чуть ниже и старательнее.

Послышался стук копыт и тихий скрип колёс. Герцог и графиня повернулись на звук.

И пока Эрик отвлёкся на карету, граф вопросительно поднял брови, уставившись на дочь. Та отрицательно покачала головой и скривилась, но успела подарить отцу ободрительную улыбку, мол, сдаваться не собираюсь.

В свете одинокого фонаря четвёрка чёрных лошадей выглядела поистине зловещей, а кучер, сидящий на козлах и готовый стегануть хлыстом любого, кто посмеет приблизиться, вообще походил на разбойника с большой дороги. За плащом, широкополой шляпой и шарфом, скрывающим половину лица, невозможно было понять, кто именно перед вами. Да и карета своим громадным размером тоже внушала некий ужас. Если бы не фамильный герб на двери, то можно было бы подумать, что это демоны явились с помпой за грешной душой.

Граф и графиня Мунстоун старались не смотреть в сторону мрачного транспорта, готового увезти их дочь в неизвестность. Зато сама герцогиня пришла в полнейший восторг.

— Какие милые! — восхитилась она, совершенно позабыв, что дуется на мужа. —Можно их погладить? — Впрочем, позволения она дожидаться не стала и, шурша юбками, подошла к лошадям, ничуть не уступающими ни в росте, ни в стати Грэю.

— Ариана! — воскликнул граф, когда дочь протянула руку, чтобы дотронуться до ближайшего к ней коня. Однако тот, вместо того чтобы отпрянуть или укусить, наоборот, ткнулся в маленькую ладошку, будто прося ласки. И, конечно же, получил, как и остальные три чёрных монстра.

Эрик стоял в сторонке и внимательно наблюдал за действиями супруги, молча дивясь тому, как ей удаётся так непринуждённо найти подход к огромным животным. А те, словно котята, тянулись к ней, ласкались и вообще всячески выражали удовольствие.

— Какие милые! — повторила Ариана и подарила мужу полный восторга взгляд. —Они чудесны!

— У меня много лошадей, — сообщил герцог. - Тебе понравятся.

— Правда? — обрадовалась наивная душа и тут же вспомнила, что до родового гнезда Стэльенов, герцогов Айронкрафт, доезжать она не намеревалась. - А, да, хорошо.

Вместе с вечерней прохладой объявились и комары, с радостью облепив, по-видимому, вкусную графиню. Ей до жути хотелось прихлопнуть мелких гадёнышей, но при высокородном зяте она не могла себе позволить вести себя как простолюдинка, а потому с мученическим выражением на холёном лице терпела кровососов, а те, почувствовав полную безнаказанность, с удвоенным рвением впились своими хоботками в податливую плоть леди Люсинды. Ни Мирту, ни графа, ни молодожёнов кровопийцы не трогали.

— Ариана, — изо всех сил пытаясь не выдать нетерпение, обратилась к дочери графиня. — Вам пора ехать, скоро совсем стемнеет.

— Да, Вы правы! — согласился Эрик и подал супруге руку, на которую та посмотрела с опаской, но приняла. — Благодарю Вас за прекрасную подготовку к свадьбе.

Обычно в подобных случаях следовало пригласить родителей невесты нанести ответный визит, но предложение от герцога не последовало, но никто и не настаивал.

— Завтра вернусь! — беззвучно, одними лишь губами произнесла Ариана, глядя на подругу, и та еле заметно кивнула.

Герцог помог супруге забраться в карету, а заодно и нащупать удобную скамью, обшитую бархатом, под которым уложили что-то мягкое. Ни о каких свечах и речи быть не могло — пожара ещё не хватало, поэтому по ночам в каретах путешествовали в полной темноте. Однако к немалому удивлению Арианы, как только они выехали за границы имения, вдруг загорелся неяркий свет. Его источник отыскался прямо над их головами.

— Как это? — ахнула герцогиня. - Что это?

Весь потолок оказался усыпанным драгоценными камнями, переливающимися благородным блеском, которого вполне хватало, чтобы осветить карету изнутри.

— Но как? Как это работает?

— Ничего особенного, дорогая, — ухмыльнулся герцог с сидения напротив. — Немного колдовства.

Ариана прищурилась, не понимая, шутит Эрик над ней или правду говорит.

Возможно, слухи о нём не так уж и неверны, но выяснять правду желания не было, а вот вернуться домой — очень даже.

— А книги мои уложили? - не особо надеясь на успех, спросила она. Если уж её поведение его не отпугнуло, то её тяга к знаниям вряд ли с этим сравнится, но попытаться стоило.

— Уложили, — ответил герцог — Привезут тоже через неделю. А пока можешь воспользоваться библиотекой в моём... в нашем доме. Дорогая, обещаю: библиотека придётся тебе по вкусу. Некоторых книг нет даже во дворце Его Величества.

«Ну, хотя бы попробовала», — вздохнула смутьянка и уставилась в окно. Ничего, кроме непроглядной тьмы, не было видно, но не на мужа ведь смотреть! Можно, конечно, рассматривать узоры из драгоценных камней, но так недолго и шее затечь: как потом на Грэе ездить?

— Ехать далеко, я бы посоветовал тебе поспать, всё равно до рассвета ничего не увидишь.

— Не хочу.

И тон, и резкость слов должны были если не разозлить, то хотя бы возмутить приличного аристократа, но, видимо, Ариане попался неприличный. Он громко расхохотался, отчего черты его лица смягчились.

— Если не хочешь спать... - Голос Эрика с каждым словом становился тише и вкрадчивее, а сам герцог немного подался вперёд, в глазах его промелькнул огонёк, а на губах появилась улыбка опытного соблазнителя.

— Нет-нет! — Ариана выставила ладони вперёд в защитном жесте. - Я хочу спасть! Я очень сильно хочу спать. Я так хочу спать, что глаза слипаются! — Притворно зевнув, она прикрыла рот ладошкой, но другую руку по-прежнему держала вытянутой.

Эрик откинулся на спинку сидения и зашёлся хохотом.

Ариана нисколько не сомневалась, что не сможет уснуть, да и, признаться, немного страшилась засыпать рядом с герцогом. Раньше она ни разу не спала перед мужчиной, ни один из её временных мужей не удостоился подобной чести. А этот ещё и странный попался — ничего на него не действует. И всё же мерное покачивание кареты, тусклый свет камней и накопившаяся за день усталость сделали своё дело. Сидение, широкое настолько, что на нём вполне было удобно лежать, так к себе манило, что герцогиня не удержалась и с удобством на нём устроилась. И особенно пригодились бархатные подушечки с золотистыми кисточками. Для полного счастья не хватало одеяла, но и без него можно было обойтись — ночь выдалась тёплая.

— Могу предложить свои объятия, дорогая.

— Спасибо, но мне и так хорошо.

— Скажи, если передумаешь.

— Не передумаю, — зевнула Ариана и окончательно провалилась в сон.

Привычных ярких сновидений она так и не дождалась. Темнота поглотила её, но не пугала, как когда-то в детстве, а будто успокаивала. А когда герцогиня почувствовала, что проснулась и даже выспалась, поняла, что давно наступило утро. Солнце поднялось настолько, что ярко светило в открытое окошко, другое же по-прежнему было зашторено.

— Доброе утро, дорогая!

— Доброе... - Ариана потянулась, растягивая затёкшие за ночь мышцы, а потом вскочила, потому что голос мужа прозвучал прямо над ней. Герцог с усмешкой на губах смотрел на шокированную девушку. -...утро. Почему ты здесь?!

— Я просто боялся, чтобы ты не упала. — Он похлопал свои колени, на которых красноречивым доказательством остался длинный рыжий волос. — Мне показалось, что тебе так было удобнее, чем на подушке.

— Ничего подобного!

— Как скажешь, дорогая. В любом случае мы почти приехали.

— Куда? - Ариана выглянула в ближайшее к ней окошко, то самое – не зашторенное. Деревья, деревья, крошечная полянка, деревья.

— На постоялый двор.

— Это хорошо, - закивала Ариана. — Неплохо было бы сменить лошадей.

— Зачем? Эти прекрасно справятся.

Герцогиня прищурилась и внимательно всмотрелась в лицо герцога, чтобы понять, тот говорит серьёзно или же подшучивает над ней.

— Они справятся, дорогая, поверь. Ты мне лучше скажи... - Голос Эрика стал томным и в нём появилась хрипотца. — Может, у тебя появилось какое-нибудь, желание?

Ариана сглотнула, когда супруг вплотную приблизился к ней, в глазах его ей вновь почудился отблеск пламени.

— Есть.- выдавила она из себя. — И очень срочно! Мне нужно выйти! Пожалуйста.

Эрик, ухмыльнувшись, отодвинулся и хлопнул в ладоши. Экипаж замедлился и становился.

— Спасибо! — выдохнула Ариана и взялась за ручку двери.

— Позволь тебе помочь, дорогая, — предложил герцог, но даже не пошевелился.

— Сама справлюсь! — фыркнула она, открыла дверцу кареты, подобрала юбки и с лёгкостью спрыгнула в траву.

Спрятаться за кустами и деревьями не составило никакого труда, и возникла шальная мысль: а не сбежать ли?

— Далеко не уходи, дорогая! — тут же выкрикнул герцог. — Здесь водятся змеи!

Ариана икнула и едва не шлёпнулась на землю, к счастью, все дела уже были сделаны. Внутри всё похолодело, и она, медленно озираясь, шаг за шагом вернулась к карете, около которой её ожидал Эрик. Улыбка на лице мужа потихоньку начинала раздражать. А ведь таким бесчувственным сперва показался!

— Ни одну змею не обнаружила?

— Нет.

«Только замуж за такую вышла!» — проворчала про себя Ариана и вдруг испугалась: а что, если он всё-таки умеет читать мысли? Однако герцог ничуть не изменился в лице и никак не выказал недовольство. Видимо, все те случаи были не более чем совпадением. — «Пронесло».

Помощь всё же пришлось принять, потому что забраться обратно оказалось не такой уж простой задачей. А всё юбки виноваты — в мужских штанах намного проще передвигаться. В мужских штанах вообще всё намного проще.

Карета тронулась, и Ариана проследила, чтобы муж сел на противоположную от неё скамью. Расправив складки на верхней юбке, герцогиня подумала, что очень устала от свадебного платья. Красивое, конечно, но до чего же бесполезное.

— Скоро сможешь переодеться, — заметил Эрик.

— Так ты...

— Нет, я не умею читать мысли. Я тебе уже говорил: у тебя всё на лице написано.

«Верить или не верить?»

— Скоро приедем? - сменила тему она.

— Минут через десять. — Он оценивающе осмотрел её с ног до головы и добавил. —Там тебя будет ждать горячая ванна.

«Вот оно!» — внутренне обрадовалась Ариана. — «Он не любит неопрятность! Надо как следует вымазаться!»

— Хотя, если хочешь, дорогая, можешь оставаться и так. Поверь, отпускать я тебя не собираюсь — ты мне нужна.

Вот здесь и пригодилась вся брань, которую Ариана только знала. Вслух, правда, высказаться не решилась. Но если так и дальше пойдёт, то герцогу придётся узнать весь её словарный запас!

Вскоре карета выехала на открытую дорогу, оставив позади лес. Ариана не впервые путешествовала, но ни с одним из мужей так далеко не выбиралась. И, похоже, всё шло к тому, что доедет прямо до родового гнезда. А там супружеская постель, а в ней супружеский...

— Нет-нет-нет-нет-нет! — замотала головой девушка, с ужасом замотав головой.

— Дорогая?

Ариана замерла, моргнула и, наверное, только сейчас по-настоящему осознав, что, скорее всего, останется герцогиней Айронкрафт навсегда.