5
Вопреки ожиданиям постоялый двор всё никак не показывался. А ещё большим потрясением стало то, что карета свернула с хорошей дороги прямо в поле с высокой травой. Однако ехать пришлось недалеко, потому что путь преградила небольшая рощица, около которой кучер и вздумал остановить экипаж.
— Приехали, — объявил герцог.
— Куда это ты меня привёз?
Ариане доводилось часто гостевать на постоялых дворах — путь-то до королевского дворца неблизкий, однако все они располагались у больших дорог, а здесь же даже и тропинкой не пахло.
— Не волнуйся, дорогая. Здесь живёт моя знакомая, она о нас хорошо позаботится.
— Любовница? — уточнила герцогиня. В аристократических кругах никого не удивить «дополнительной женой» или «усладой для постели», однако хотелось бы знать наперёд, к какому приёму готовиться.
— Возможно, — кивнул Эрик, а затем усмехнулся, увидев, что жена сморщила носик, — но не моя. Пойдём, дорогая, не знаю, как ты, а я ужасно проголодался.
В качестве исключения Ариана позволила мужу помочь ей выбраться из кареты. И сама могла, конечно, но трава выросла выше колёс, и не было понятно, куда придётся прыгать. Не хотелось бы вывихнуть ногу так далеко от отчего дома.
— А лошади? -— всполошилась Ариана, когда они с мужем начали пробираться сквозь высокие заросли, а кучер при этом даже не шелохнулся. — Их же нужно напоить, они устали!
— Не волнуйся, дорогая, о них позаботятся. С ними всё будет в порядке.
Сколько бы она ни оглядывалась, а возница так и остался неподвижным. Зато, четвёрка лошадей, не дожидаясь уговоров, приступила к сочной зелёной траве.
— Сними всё будет в порядке, — повторил Эрик.
Густота деревьев оказалась не более чем иллюзией, прекрасной маскировкой для добротного одноэтажного дома с соломенной крышей. Причём солому явно меняли недавно, потому что выглядела она свежей и по-своему элегантной. Траву вокруг тоже выкосили хорошенько, скорее всего, даже сегодня, разве что характерный запах не чувствовался, впрочем, он вполне мог смешаться с ароматами свежей сдобы, доносившимися из открытого настежь окна.
— Есть хочу... — промямлила Ариана, вдруг осознав, что со свадьбы даже кусочка хлебушка у неё во рту не побывало. Да она даже воду не пила!
— Сейчас всё будет, дорогая, сейчас всё будет! Эльвира, встречай гостей! — вдруг крикнул он, от неожиданности Ариана вздрогнула и уставилась на мужа, а тот, в свою очередь, с широкой улыбкой смотрел на входную дверь, находившуюся всего в нескольких шагах от них. — Эльвира, я знаю, что ты дома!
— Бегу, бегу! — послышалось из открытого окна. — Сейчас булочки достану и бегу, бегу!
Раздался какой-то хлопок, за ним последовало шуршание, а после на улицу выскочила немолодая, но всё ещё очень красивая женщина. Одета она была чисто, но просто: светло-серое платье, наглухо застёгнутый ворот и передник без единого, пятнышка, будто его хозяйка и не готовила вовсе. Шикарнейшие каштановые волосы с благородными нитями седины она оставила свободно падать на плечи, хотя в её возрасте было положено прятать их в тугой узел на затылке. По крайней мере, это касалось простолюдинок.
— Ваша Светлость! — воскликнула она и бросилась обнимать герцога, а тот с явным удовольствием обнял её в ответ.
«Моего герцога, между прочим!» — возмущением пронеслось в мыслях Арианы, однако она пришла в ужас от собственных слов и тут же попыталась выбросить их из памяти.
— Сколько лет, сколько зим! Негодный Вы мальчишка! Совсем меня позабыл!
— Как я мог! Сама знаешь, что занят был!
— Не оправдывайтесь! Знаю я Ваши дела!
Если бы Ариана могла, наверняка уронила бы челюсть от удивления. Но, во-первых, манеры не позволяли. А во-вторых, тогда вся скопившаяся во рту слюна вылилась бы на платье. Где, где, тот устрашающий монстр, о котором судачили на светских раутах? Где печально известный тёмный маг? Где хотя бы чванливый аристократ?!
«Вот и что делать?» — всхлипывала про себя Ариана, все, совершенно все её идеи не годились.
— Отпустите меня, увалень! Вот не пойму: это у меня в глазах двоится или Вы приехали не один?
Рассмеявшись, герцог разорвал объятия, отошёл на шаг назад и обнял притихшую девушку за плечи.
— Эльвира, надень очки!
— Да я б надела, так опять их потеряла!
— В карман загляни. На переднике.
Вздохнув, она выудила оттуда огромные, на пол лица окуляры и нацепила их нанос.
Поморгав, словно привыкая к ним, она вперила ставший цепким взгляд в Ариану.
— Невероятно! — ахнула она. — Быть того не может!
А герцог тем временем взял внезапно онемевшую супругу за руку, склонился и поцеловал тонкие пальчики, а затем выпрямился и заговорил:
— Эльвира, познакомься, это леди Ариана Стэльен, герцогиня Айронкрафт, моя дорогая жена. Ариана, это Эльвира Сноудэн. Она заботилась обо мне после смерти матери, пока не решила, хм, уехать сюда.
— Ваша Светлость! — вдруг занервничав и побледнев, женщина несколько раз поклонилась. — Прошу прощения, Ваша Светлость. Это всё глаза мои, совсем видеть перестали! Простите меня, Ваша Светлость!
— Эльвира, успокойся, — помрачнел герцог. — Я не стал бы приводить сюда кого-то, кто мог бы тебя обидеть.
И Ариана наконец оттаяла, увидев растерянность на лице женщины. Герцогиня тряхнула головой, рыжие волосы, давно лишившиеся шпилек, рассыпались по спине, и улыбнулась:
— Всё хорошо, Эльвира, можешь не беспокоиться. Моя горничная — моя лучшая подруга.
Женщина заметно расслабилась, и на лицо её вернулся румянец.
— Так что же мы тут стоим! — просияла Эльвира. — Пойдёмте скорее в дом! Вы наверняка устали с дороги. А у меня там булочки свежие, чай есть, который мне в прошлый раз Его Светлость привозил. Очень вкусный!
— Ты его ещё не выпила? — озадачился герцог.
— Так я же и говорю - вкусный. По особым случаям пью.
— Сказала бы, я бы тебе ещё привёз.
— Вот ещё, - фыркнула Эльвира, подбоченившись. - У Вас и без меня дел полно.
Будете ещё по пустякам мотаться!
Глядя на препирающихся вот так запросто герцога и бывшую служанку, Ариана никак не могла поверить, что не спит. И в голову вдруг закралась шальная мысль: может, не так уж и плохо быть герцогиней Айронкрафт, если муж так добр с прислугой?
«Нет-нет-нет-нет-нет!» — опомнившись, возразила сама себе Ариана. — «Никакая доброта не заменит свободу!»
— Дорогая, ты идёшь?
Эрик любезно предложил свой локоть, но на этот раз она его проигнорировала – и так уже долго вела себя как послушная девочка. Почти. Поколебавшись, Эльвира пошла первой и открыла дверь для высокородных гостей. Герцог, как и полагали приличия, пропустил супругу в дом, и та с огромным удовольствием в него вошла — запахи свежей сдобы манили.
Внутри несмотря на скудную обстановку главной комнаты оказалось довольно уютно и чистенько. Служила она, вероятнее всего, гостиной, потому что из неё вели ещё две двери. Где находилась кухня, можно было догадаться безошибочно.
— Сначала позавтракаете или примете ванну? — осведомилась хозяйка. — Советую начать с завтрака. А я пока ванну подготовлю, да и булочки у меня совсем с пылу с жару.
— Мы позавтракаем, — решил за обоих герцог, а Ариана, как послушная жена, согласилась — очень уж есть хотелось.
Усадив гостей за стол, застеленный белой кружевной скатертью, Эльвира принялась бегать туда-сюда, чтобы попотчевать великосветскую чету только самым лучшим. Вскоре молодожёны лакомились холодным мясом, сыром, хлебом и горячей похлёбкой - такую даже Белинда оценила бы.
— А булочки? — подал голос Эрик, когда хорошенько насытился.
— А булочки к чаю!
Ожидание оправдалось, и супружеская пара набросилась на сдобное угощение.
Если бы Ариане достался нормальный жених, он бы уже в почтовой карете отправил бы обжору домой к родителям. Ещё и записку передал бы с просьбами пересмотреть воспитание дочери и значительно урезать ей пропитание. Эрик же не только не ворчал, но и, наоборот, подкладывал и подкладывал вкусности в тарелку жены.
«Вот и как от такого отделаться?» — ворчала про себя герцогиня.
Обещанные булочки и действительно чудесный чай вывели завтрак на новый уровень. Не в обиду будет сказано несравненной Белинде, но Ариана давно не получала такого удовольствия от еды, будто Эльвира добавила чуточку магии в простую сельскую стряпню.
Хозяйка накрыла щедрый стол, но, когда вернулась из комнаты, где подготовила горячую ванну, обнаружила, что от угощения остались только пустые тарелки.
— Вам понравилось? Как я рада! Может, ещё что-нибудь предложить?
— Дорогая? — Эрик вытер пальцы салфеткой, отложил её в сторонку и уставился на жену.
— Нет-нет! Не нужно, я сыта.
Ариана и не думала, что была настолько голодна, однако умудрилась, как ей показалось, съесть ничуть не меньше герцога. А теперь её ужасно клонило в сон, но ещё больше хотелось сменить свадебное платье на что-нибудь более удобное.
— Надо бы за одеждой сходить, — подала голос она.
— Будет сделано! — отозвалась Эльвира. — Пока Вы будете отдыхать, я принесу всё, что требуется.
— Тогда коричневое платье — оно там одно такое, и полуботинки, пожалуйста.
— Как прикажете, леди Ариана.
Эрик первым встал из-за стола и помог супруге отодвинуть стул, а затем направился следом за ней в комнату, из которой шёл слабый, но очень приятный аромат лаванды.
— Куда это ты? — развернувшись, поинтересовалась герцогиня. Чего-чего, а оставаться с ним наедине там, где есть кровать, в её планы не входило.
— С тобой, конечно, — ухмыльнулся Эрик, медленно оглядев её с ног до головы.
— Это ещё зачем?
— Спинку потереть.
От его слов у Арианы мурашки пробежались по упомянутой спине вниз, а потом обратно, ненадолго задержались на затылке и растворились в волосах.
— Не надо!
— Опять сама справишься?
— Всенепременно!
Хозяйка дома с удивлением наблюдала за молодожёнами, а затем негромко хлопнула в ладоши, вызывая внимание на себя.
— Ну-ну, хватит спорить. Ваша Светлость, не пугайте девочку. Леди Ариана, я сама помогу Вам. А Вы, — она шутливо погрозила герцогу, — не подглядывайте.
Тот лишь пожал плечами, мол, ничего не обещаю.
— Как быстро дети растут, — качала головой Эльвира, открывая для гостьи дверь в комнату, — а ведь был таким милым ребёнком. На ручки просился, а теперь вон какой длиннющий вымахал!
К счастью, Эрик настаивать не стал и устроился на стуле, предварительно взяв с полки на стене одну из трёх книг в тёмно-коричневой обложке и с золотым тиснением. Ариана же с радостью пошла на волшебный лавандовый запах. Он заполнил собою небольшую комнату, наверняка служившую спальней — около окна стояла кровать, пусть и двуспальная, но всё же слишком короткая, чтобы такой высокий человек, как герцог Айронкрафт, мог с удобством разместиться. Зато Ариана спокойно могла улечься и вдоль, и поперёк и даже ноги поджимать не пришлось бы.
— Позвольте помочь Вам раздеться, — за спиной герцогини раздался голос Эльвиры, Ариана успела позабыть, что хозяйка дома вошла вместе с ней, поэтому вздрогнула от неожиданности.
Но прежде чем она успела ответить, из гостиной донеслось:
— Давай лучше я.
— Спасибо, Ваша Светлость, мы сами справимся! — отозвалась Эльвира и встала около гостьи. — Так я Вам помогу?
— Да, спасибо.
Ариана с опаской поглядывала на дверь, пока Эльвира расправлялась с хитрой шнуровкой Мирты, но герцог ограничился лишь предложением и на активные действия не пошёл. Но одна только мысль о возможной консумации заставила девушку похолодеть. Не то чтобы она боялась плотской любви — если верить женщинам из ближайшей к поместью деревни, любовные утехи могут быть весьма и весьма приятны, — однако тогда путь к свободе закроется навсегда.
— Вот и чудненько, — заключила Эльвира, когда свадебное платье с шелестом упало к ногам молодой герцогини. — Вы такая тоненькая! Вам нужно больше кушать!
«Куда уж больше!» — хмыкнула про себя Ариана. Леди Люсинда, наоборот, всегда отчитывала младшую дочь за чрезмерный аппетит. А старшие сёстры всегда бурчали, что если они будут есть в тех же количествах, то не пролезут даже в самые широкие двери.
— Проходите, пожалуйста, леди Ариана.
Источник волшебного аромата спрятался за полотняной ширмой. Ступив за неё, герцогиня обнаружила глубокую деревянную лохань, на три четверти заполненную горячей водой, что Ариану немного удивило, ведь за то время, пока она добиралась сюда с Эльвирой, пока раздевалась, должно было остыть намного больше. А здесь же от ванной шёл довольно сильный пар. Настолько сильный, что Ариана ненароком подумала, а не хотят ли из неё сделать варёную герцогиню.
— Не бойтесь, Ваша Светлость, вода здесь приятно горячая. Обещаю: Вам понравится.
На всякий случай герцогиня потрогала воду пальчиком прежде чем в неё погрузиться, а затем блаженно вздохнула и положила голову на удобный бортик, вероятно, именно для подобных целей и задуманный. Лаванда расслабляла и дурманила, и вскоре Ариана почувствовала, что дрёма побеждает. Сколько ни силилась держать глаза открытыми, а не смогла. Веки потяжелели и ни в какую не желали слушаться. И вскоре навеянный лавандой сон победил.
Ариана с детства привыкла, что почти каждую ночь к ней приходят яркие сновидения. К реальной жизни они никогда не имели никакого отношения. К тому же, сколько ни старалась, ни разу ей не удалось запомнить то, что привиделось во сне. Однако сейчас дело обстояло-по-другому. Вместо сменяющих друг друга быстрых картинок густой туман заполонил голову спящей красавицы. И сквозь него то ли слышались, то ли придумывались приглушённые голоса, и не было возможно распознать, кому они принадлежат.
«Ты не должен... так нельзя...»
«Должен. И я сделаю это именно потому, что должен».
«Не делай этого, ты же не такой...»
«А откуда тебе знать, какой я?»
«Кому как не мне знать?»
«Если знаешь, то отлично понимаешь, почему я так поступаю».
Туман густел, а аромат лаванды становился всё слаще и навязчивее, когда же он стал совсем невыносим, Ариана распахнула глаза, и — о чудо! — пахло лишь летними цветами, запах которых скромный ветерок приносил с собой из приоткрытого окна. Вода немного остыла, но не до такой степени, чтобы замёрзнуть во сне, и герцогиня заключила, что дремала совсем недолго.
Однако Эльвира опровергла её предположения, когда вернулась в комнату, чтобы поинтересоваться, не изволит ли леди отобедать.
— Как? — ахнула Ариана и опёрлась на бортики, чтобы выбраться из ванной, часть воды оказалась на полу. — Мы же только-только завтракали!
— Уже перевалило за полдень, Ваша Светлость. Позвольте, я помогу Вам одеться.
— Да, конечно...
— Да, конечно...
Герцогиня никак не могла взять в толк, как так получилось, что она проспала несколько часов. К тому же, если верить ощущениям, каким-то образом её волосы будто кто-то хорошенько вымыл, высушил, причесал и заставил слушаться, что уж совсем немыслимо.
— Я просила Его Светлость дать Вам ещё немного времени отдохнуть, но он настаивает, чтобы вы не задерживались, — говорила Эльвира, застёгивая медные пуговицы на коричневом платье гостьи.
— Понятно, — пробормотала Ариана. Дрёма по-прежнему не покидала её, ещё и ощущение осталось, что она забыла что-то важное. Наверняка снова что-то приснилось, но что — как всегда, выскочило из головы. И, как всегда и бывало, безвозвратно.
— Я уложу Ваши волосы?
— Да, конечно...
Эльвира справилась с рыжей копной ничуть не хуже Мирты. Дорожное платье, пусть и не такое красивое, как свадебное, прекрасно смотрелось на Ариане, и в нём было намного легче передвигаться, да и тело не выставлялось так откровенно, тем более что Эрик, пока вроде бы в шутку, но намекал на то, что не против бы и увидеть супругу без одежды.
— Готово, Ваша Светлость!
Хозяйка явно осталась довольна своей работой и с широкой улыбкой восхищения оглядывала гостью, а та, пытаясь смахнуть с себя дремоту, ответила:
— Благодарю, мне очень нравится.
И вдруг выражение лица Эльвиры резко переменилось, она выпучила глаза и, понизив голос ровно настолько, чтобы не переходить на шёпот, затараторила:
- Беги от него, девочка! Молю тебя, беги! Со всех ног беги!
Эльвира только что не выскочила из комнаты, оставив Ариану растерянно смотреть беглянке вслед. Моргнув, герцогиня пошатнулась — туман начал застилать ей глаза, а в ноздри забрался лавандовый пар. Ни разу в жизни она не теряла сознание, но именно сейчас это с ней и произошло. Пришла в себя она, по крайней мере, так ей казалось, довольно быстро — никто не пришёл её поторопить. Но вот беда: из её памяти стёрлось всё, что случилось после того, как Ариана переступила порог этой комнаты.
— Дорогая, я уже успел соскучиться! — заявил Эрик, поднявшись со стула, когда жена наконец-то соизволила объявиться.
Вопреки предположениям Арианы, герцог не захотел задерживаться у старой знакомой. Та собрала для гостей-аристократов корзинку с нехитрой снедью и проводила до самой кареты, но держалась Эльвира при этом как-то странно, и герцогиня никак не могла понять причину. Впрочем, Ариана и сама себя не очень хорошо чувствовала — её всё время клонило в сон, поэтому ей вполне могло показаться, что с гостеприимной хозяйкой что-то не так. Возможно, сухость, с которой попрощались Эльвира и Эрик - тоже игра воображения.
— Дорогая? - герцог подал руку Ариане, чтобы помочь забраться в экипаж.
—А... Да, спасибо.
Внутри кареты ей стало довольно неуютно, хотя ещё утром ничего подобного не было. Кроме того, герцог отчего-то начал её немного, но всё же пугать. И вроде бы ничего не изменилось в его отношении к ней, а воздух будто потяжелел.