7

— П-погоди! — Ариана мотнула головой, а затем, как маленький ребёнок, потёрла глаза кулачками. Ещё раз и ещё, но странная картинка не исчезала. — Как такое возможно? Мне это снится?

— Увы, дорогая, но нет.

— Но... Как?

Прикрыв веки, Эрик откинулся на подушки, всем своим видом показывая, что в подробности вдаваться не собирается. Впрочем, что он там собирается или не собирается, его супругу сейчас нисколечко не волновало. Она вновь уставилась в окно, затем распахнула его и чуть ли не наполовину высунулась из кареты.

— Что ты творишь! — Герцог вскочил и схватил жену за талию. — Ты же выпадешь! —Рывком он втянул Ариану обратно, и вместе с ней упал между сидениями. К счастью, никто не пострадал — разве что чья-то гордость.

— Точно не сплю, — пробормотала герцогиня, выбираясь из объятий мужа, явно надавив на что-то чувствительное, отчего он охнул, однако дебоширка едва ли это заметила. - Но ка! Но почему?..

Экипаж продолжал двигаться — Эрик не успел приказать остановиться, и кучер, не сбавляя ход, продолжил везти герцогскую чету туда, откуда всё отчётливее слышались раскаты грома. Птицы затихли, а вместе с ними успокоился и ветер, резко потемнело, и холод стал ещё злее пробирать до самых костей.

Ариана, вернувшись на своё сидение, обхватила себя руками - её начинала бить дрожь. И непонятно отчего: то ли от ледяного воздуха, проникающего в по-прежнему открытое окно, то ли от осознания того, что сном здесь и не пахло.

Нервировать супругу Эрик не решился, а потому проглотил своё предложение поработать грелкой. Но и заставлять жену мёрзнуть тоже не входило в его планы, поэтому он достал из сундука под своим сидением тёмно-синюю, очень тёплую накидку с капюшоном и накинул её на плечи Арианы.

— Спасибо, — пробормотала девушка, чувствуя, что отогревается, а потом подняла глаза на мужа и тихонько попросила: — Расскажи мне, пожалуйста, что здесь произошло.

Тот не торопился отвечать и задумчиво уставился в окно. Однообразный, унылый пейзаж проносился мимо, и всё громче и громче гремел гром, но ни одна капелька пока не упала на иссушенную землю.

— Это моя вина, — наконец проговорил Эрик, упорно не глядя на Ариану.

— То есть? Почему твоя?

— Скажем так: я сделал то, что не следовало.

Как бы окружение ни поражало герцогиню, недомолвки раздражали её всё же больше.

— Что?

— Ты уверена, что хочешь знать?

— А зачем я тогда спрашиваю!

Несчастная подушечка, вновь попавшая в руки Арианы, наверняка заорала бы от боли, если бы была живой — так её то давили, то за концы тянули в разные стороны, то впивались ногтями... В общем, издевались всяческими изощрёнными способами.

— Хорошо, — в конце концов согласился герцог. — Только хочу тебя предупредить, дорогая, что побег невозможен: никто не может пересечь границу моих владений без моего ведома.

— Наших. Наших владений. - Ну, он ведь сам на этом настаивал.

— Да, дорогая, никто не может пересечь границу наших владений без моего ведома.

Не то чтобы Ариана ему поверила, но к сведению приняла. Впрочем, бежать, не зная дороги, она и так не собиралась, но какой-никакой план придумать стоило.

Однако сперва нужно было разобраться с тем, что же на самом деле здесь случилось.

— Поняла, — кивнула герцогиня и отбросила подушечку-мученицу в сторонку. —Расскажи, что ты сделал. — Она сжала пальцами платье на коленях. — Пожалуйста.

С самой свадьбы Ариана привыкла видеть улыбку на лице мужа, что герцогиню немного пугало. Однако сейчас видеть его бесстрастное лицо и пустые глаза стало жутковато, и это ещё мягко говоря. И так бледное лицо казалось мертвецки серым, и даже начавшиеся светиться на потолке кареты камни нисколько не спасали дело.

— Если кратко, — Эрик поджал губы и отвернулся к окну, закапали первые капли, и он его закрыл, - я проклял эту землю.

Не сказать, что Ариана никогда не слышала о проклятиях, но искренне считала их выдумками, чепухой и сказками. И всё же... И всё же как иначе объяснить такой резкий переход от сочной зелени к засушливости и мраку?

— Погоди... — По всему телу герцогини пробежали мурашки, а накидка в одночасье стала бесполезной. — Не хочешь же ты сказать, что о тебе говорят правду.

Эрик пожал плечами и криво усмехнулся.

— Так ты всё-таки тёмный маг! - выдохнула Ариана, не до конца понимая собственные слова.

— Почему сразу тёмный? — нахмурился герцог, сложив руки на груди и закинув ногу на ногу. — Магия не делится на светлую и тёмную. У магии нет оттенков.

— Да какая разница! — завопила девушка и схватилась за голову. — Да ладно... Да быть того не может... Я вышла замуж за тёмного мага... Ой, мамочки! Помогите!

Разумеется, никто не откликнулся на её крики. Экипаж продолжать нестись в самую грозу, капли дождя укрупнились и ускорились, и мрачный пейзаж перестал быть виден. Ариана забилась в уголок подальше от мужа, забралась на сидение с ногами, обняла колени и совиными глазами уставилась на того, кого совсем недавно считала пусть и странным, но вполне обычным человеком.

«Тёмный маг... Да как меня так угораздило!» — сокрушалась она, трясясь теперь уж точно отнюдь не от холода, хотя и он приложил здесь свою морозную лапу.

— Я не тёмный, — повторил Эрик.

— Но маг ведь?

— Да.

Герцог ожидал слёз, криков о помощи, мольбу о пощаде, завывания... Да что угодно, но только не получасовой поток брани с перерывами только на то, чтобы набрать побольше воздуха в грудь.

— Выговорилась? — поинтересовался Эрик, когда супруга наконец изволила замолчать.

— Нет, — буркнула та и надулась. - Устала.

— Тогда отдохни и послушай. Хорошо?

— Угу.

Дождь утих, и раскаты грома быстро удалялись, словно боялись, что карета с магом внутри может их догнать. Земля, где только что случилось чуть ли не наводнение, осталась сухой, будто никогда и капельки влаги не видела. За окнами начали проноситься небольшие селения, но ни единая душа не рискнула повстречаться на пути герцога.

«И как меня угораздило?!» — в который раз проскулила про себя Ариана. Но что её по-настоящему поражало, так это то, что она куда меньше боялась герцога-мага, нежели герцога-мужа. Подумаешь, колдует себе потихонечку! Нет, страшно, конечно, но пока непонятно. А вот то, что она уже второй день как замужем, и никто отпускать её к родителям не собирается — вот что действительно приводило её в ужас.

— Ариана, — тихонько обратился к ней Эрик, назвав по имени, чем сразу же завладел её вниманием, ведь последние сутки иначе как «дорогая» он её и не именовал — она даже успела привыкнуть. — Я хочу всё исправить.

«Это он вряд ли о женитьбе на мне», — фыркнула Ариана и тут же устыдилась, заметив печаль в глазах мужа.

— Я слушаю, — кивнула герцогиня, когда он остановился. Она села поудобнее и поплотнее закуталась в накидку — тепло возвращалось. Карета как будто замедлилась, и перестало так сильно трясти, да и дрожь унялась — не получалось у Арианы бояться мужа, хотя, наверное, и стоило бы.

— Спасибо, — так же кивнул он и отвернулся к окну, то ли не зная, с чего начать, то ли погрузившись в воспоминания. Ариана его не торопила, и спустя несколько минут он снова заговорил, вновь повернувшись к ней: — Ты же наверняка слышала, что моя семья — единственные, кто остались от прежней династии? А ты знаешь, почему она сменилась?

— Ну... - Об этой части истории всегда говорили туманно, да и вообще предпочитали не затрагивать скользкую тему, пусть те давние события и произошли более ста лет назад. — Потому что... Потому что монарха свергли и избрали другого.

Она и сама понимала, что не всё так просто, однако больше ничего сказать не могла. О коронации Генриха | и его нарядах и то было больше написано, чем о том, как ему удалось стать королём. Со временем свидетелей не осталось, а то, что так старательно умалчивали, обросло самыми невероятными слухами, и им попросту перестали верить. А затем и вовсе позабыли. Кому какая разница, кто и как взошёл на трон когда-то там, если сейчас королевство процветало? К своему стыду, Ариана признала, что это вопрос её тоже никогда не занимал.

— Почти всю мою семью уничтожили, — произнёс Эрик таким бесцветным голосом, будто говорил о погоде, а не о гибели родственников. — Почти всех, кто принадлежал к королевскому роду. Тех, кто всегда владел магией. Даже не сомневаюсь, что ты не знала, что раньше только маги могли быть вождями. Это, хранилось в тайне, знали только избранные, чтобы простой люд не пугался. Но как-то они прознали... И началась охота. Только моя ветвь и выжила. Знаешь, как им это удалось? Они поклялись, что никогда больше не прибегнут к магии.

— Вот просто поклялись, и всё? — удивилась Ариана. Верить ли ему? Но как тут не поверишь, когда перед глазами лишь тоска и уныние вместо радости жизни.

— Если бы всё было так просто, — с горечью усмехнулся Эрик. — Их заставили провести ритуал. Зато после него остаток моей семьи прожил пусть и в забвении, но в спокойствии чуть больше ста лет.

— А потом…

— А потом при непонятных обстоятельствах погибли мои родители, и я остался один.

— Сколько тебе тогда было?

— Восемь.

— Ох...

У Арианы сердце сжалось, стоило ей только представить, что чувствовал тот далёкий маленький мальчик.

— Из старых книг я узнал то, что мне никто и не думал рассказывать. И я попробовал воскресить родителей.

— Это возможно? - ахнула Ариана, прикрыв ладошкой рот.

— Нет, невозможно. — Уголки губ Эрика непроизвольно дёрнулись. — Но тогда я этого не знал. Не знал и того, какие последствия меня ждут, если я начну колдовать.

— Твоя земля...

— Не только земля. Люди. Они теперь ни живы, ни мертвы — сама увидишь. И я должен всё исправить. Мы всё исправим.

— Но причём здесь я? Почему я?

Спустившись на пол кареты и присев на корточки перед женой, Эрик вытянул руку и коснулся рыжего локона, давно сбежавшего из причёски.

— Потому что ты Пламенная.

— Пламенная? - нахмурилась Ариана. - Что это значит?

Эрик покачал головой:

— Я пока сам до конца не понимаю, но обязательно разберусь. Знаю только, что только Пламенная или Пламенный может повернуть заклятие вспять. Ты... Ты ведь мне поможешь?

Разумеется, Ариана получила не все ответы, но хоть что-то стало понятнее. К тому же Эрик, судя по всему, не собирался ей вредить. Да и нужна она ему была не в качестве супруги, а как нечто, что может вернуть его земле жизнь.

— А если я тебе помогу, ты расторгнешь со мной брак?

— Да, — согласился он мгновенно, а затем бережно взял её ладонь в свою и поднёс к губам, глядя при этом прямо в глаза жены: — Если к тому времени ты всё ещё будешь этого желать.

Как только губы Эрика коснулись её кожи, Ариана будто забыла, как дышать, сердце её на миг замерло, а потом застучало быстро-быстро, словно призывало свою хозяйку быть настороже. Впрочем, она и так не собиралась сдаваться.

— Договорились — воскликнула Ариана и вырвала свою руку из герцогского плена. —Я тебе помогаю, а ты отпускаешь меня домой.

— Только, дорогая, если ты сама этого захочешь, — ухмыльнувшись, повторил Эрик и скользнул взглядом по губам жены.

А та вдруг осознала, что герцогу вовсе не обязательно к ней прикасаться, чтобы её сердце забилось чаще.

«Во что я вляпалась?..»