ГЛАВА 11. Минусы знакомства со «звездой»

Форлетор еще крепко спал, когда служанка Марисса разбудила его стуком в двери.

— Неймар Эллиот, к вам Аллан Бренфорд со срочным делом.

Эллиот продрал глаза, посмотрел на часы, не понимая, что происходит.

— Чего его принесло в такую рань? — проревел он, но все равно поднялся.

Вряд ли Бренфорду просто захотелось навестить его. Скорее всего, он действительно прилетел с разговором.

Поправив на голове ночной колпак и набросив на батистовую сорочку бархатный халат, сонный Форлетор всунул ноги в тапочки и вышел из спальни.

Бренфорд ждал его в кабинете — предельно серьезный, как, впрочем, всегда. Эллиот одарил его мимолетным взглядом и плюхнулся в кресло, пытаясь отогнать от себя сон. Недоумевающая Марисса внесла в канцелярию две чашки чая и также быстренько скрылась, ведь с утра связываться с Форлетором зачастую было себе дороже.

— Здравствуй, Эллиот, — приветствовал его Аллан бодрым голосом.

Но опытного Форлетора не так легко было провести.

— Тебе явно что-то нужно от меня.

— Верно. У меня есть к тебе просьба. Я нашел ту девчонку. Мне нужно, чтобы ты принял ее обратно. Только не к Хьюго. Она не выдержит большой физической нагрузки.

— Заботишься. Влюбился что ли, Бренфорд?

Аллан невесело усмехнулся.

— Она в розыске. Только не спрашивай ни о чем, все равно не скажу. Мне нужно, чтобы ты не просто взял ее к себе, а еще и спрятал. За нее назначена награда — две тысячи.

Лицо Аллана напряглось, но он не сводил взгляд с Форлетора.

Эллиот побагровел, пытаясь понять, чем ему это грозит.

— Ты просишь слишком много — скрыть у себя преступницу.

— Скажи цену, — прищурился Аллан. — Она не преступница, я знаю. Я разберусь с этим после возвращения.

— Я соглашусь лишь при одном условии, Бренфорд. — Форлетор вдруг понял, чем может зацепить Аллана. Это был его единственный шанс… — Ты будешь выступать за «Эллитор» на королевских состязаниях, на кубке Иллариса. Вот моя цена за молчание!

— Ты же знаешь, я давно этим не занимаюсь! — поднялся с места Аллан, упираясь ладонями в стол.

— Но ты лучший! Если нет — и мой ответ нет. Мне лишние проблемы не нужны. Договор!

В этот момент глаза Эллиота загорелись. Это шанс наконец-то победить и вернуть себе былую славу. Любой из конкурентов порвал бы за возможность пригласить выступать за себя легендарного наездника.

Аллан задумался. Как он ни клялся себе, что больше не станет участвовать в шоу, все впустую. Он был уверен, что больше никогда не вылетит на полигон.

Да и кого собирается выставлять Эллиот? Ведь это будет не Черныш, по правилам это должен быть один из крылатых ящеров «Эллитора», а не его дракон.

Аллан был готов отказаться. Но когда посмотрел в окно на Анну, что-то защемило у него в груди. Он прикусил от злости нижнюю губу.

Что же, раз обстоятельства вынуждают его это сделать…

— Хорошо. Заключим договор, — прошипел он.

— Вот и прекрасно! — Обрадованный согласием Аллана Форлетор бросился к письменному столу и достал оттуда бланк договора с магической печатью.

— Сейчас и подпишем, пока ты не передумал. Когда отправляешься на дело?

— Сегодня, — ответил Аллан, подходя к столу.

Форлетор быстро вписывал в документ условия соглашения. Он потерпит эту девчонку ради такой возможности. Главное, он получил долгожданное согласие. Эллиот уже предвкушал, какие вокруг этой новости разгорятся страсти. И мысленно подсчитывал расходы на новую рекламную кампанию, которая должна была принести ему отличный доход — стоит только договориться с магами из рекламного агентства, и название «Эллитор» засверкает на главных улицах и площадях Аль-Веримора рядом с именем знаменитого наездника Аллана Бренфорда.

Аллан изучал договор не слишком долго. Потом кивнул, соглашаясь с пунктами. Пальцы мужчин одновременно коснулись магической печати, которая вспыхнула синим пламенем. Это соглашение нельзя нарушить — иначе смерть. Форлетор специально приобрел несколько таких бланков у мага-нотариуса заранее. Так… На всякий случай.

— Все, Бренфорд! — обрадованно заговорил Эллиот, поправляя на голове ночной колпак. — Теперь ты не отвертишься! О, неужели в этом году мы докажем Сэлливану и остальным, что мои драконы лучшие в Илларисе?!

— Анна во дворе. Я провожу ее в дом и полетел, — просто ответил Аллан.

Что сделано, то сделано. Аллан осознанно пришел к этому решению. Если Форлетору надо, он выступит за него. Он согласился, хотя на душе было неспокойно. Он пять лет не участвовал в соревнованиях, считая этот этап жизни пройденным. Любой из владельцев драконьих питомников отдал бы многое за то, чтобы он согласился работать на них, и это вечное противостояние раздражало. Хоть бы Форлетор не начал болтать раньше времени, что сам Бренфорд будет в его команде в этом сезоне — как только другие поймут, что он вернулся в это дело, то не дадут ему прохода.

Аллан издалека видел, что Вианна разговаривает со старухой Резанной. Он и сам побаивался эту ведьму, которая когда-то была здесь властной хозяйкой. Многие предпочитали просто избегать ее, чтобы не попасться на уловки старой маразматички, ведь она могла заговорить или наложить какое-нибудь проклятие, от которого потом сложно было отделаться, ведь Резанна тут же прикидывалась не соображающей, чтобы только не признавать свою старческую шалость.

— Анна! — позвал Аллан. Девчонка повернулась, растерянно посмотрела на мужчину. — Что произошло? — Он подошел к Чернышу.

— Не знаю. Странная старуха втянула меня в астральное измерение и заставляла управлять пламенем.

— И у тебя получилось? — нахмурился Аллан. — Ты серьезно? Обычно она занимается другими делишками.

— Кажется, да, — растерянно пробормотала Вианна. — Я направила на пламя воздух, и оно расступилось.

— Я понял. — Бренфорд присмотрелся к девчонке. Что в ней еще есть такое, чего он не знает? Она не так проста, как показалась на первый взгляд. Умение управлять воздухом в астральной проекции означало то, что она могла бы делать все и наяву. Но для этого ее нужно обучить хотя бы азам. Она смогла бы управиться с драконами не хуже его. — Мне пора. Я договорился. Тебя никто не выдаст. Марисса принесет тебе ключи от комнаты.

— А ты уже улетаешь?.. — Голосок девушки дрогнул, и она подняла глаза, рассматривая Аллана. Почему-то в сердце кольнуло. Хотелось, чтобы он задержался еще немного, просто постоял рядом.

Аллан чувствовал ее волнение. Он дотронулся рукой до ее щеки, задержав пальцы на несколько секунд на гладкой коже. Посмотрел в синие глаза, которые казались бездонными.

Безусловно, она привлекала его. И ему было наплевать, что девушка может на самом деле являться сбежавшей невестой Бедивира. К королевскому роду он давно испытывал некое презрение, сам не знал почему. Вероятно, он так настраивал себя на выполнение заданий Его Темнейшества?

Вианна не двигалась, пока он не убрал руку. Потом вздохнула, сняла с себя его куртку и протянула мужчине.

— Спасибо тебе! — тихо произнесла девушка и развернулась, чтобы направиться в особняк Форлетора. Перед тем, как уйти, уже без страха погладила чешуйчатую шкуру Черныша и добавила: — Надеюсь, еще увидимся.

— Я скоро вернусь! — подтвердил Аллан вслед уходящей девушки, сумевшей за несколько часов затронуть его давно охладевшее сердце своей добротой, наивностью и удивительными глазами.

***

Комната, от которой выдали ключи Вианне, была не уже той, прошлой. На сей раз ей дали спальню в дальнем углу домика — большую, просторную, лучшую из тех, какие здесь имелись для работников.

Чем была вызвана сия щедрость, Вианна не знала. Но радовалась как ребенок, увидев помимо кровати и шкафа несколько стульев, столик у окна, полки, на которых можно было расставить вещи. Хоть утвари-то никакой и не имелось, но это ничего. Она сможет поставить туда вазу с цветами или сделать свою композицию. Шкаф оказался тоже большим, с полками и креплениями для одежды.

Помимо этого, ей выдали жалованье за неделю вперед. Что такого наговорил неймару Форлетору Аллан, что к ней так резко поменялось отношение?

Марисса уже сообщила, что рядом с имением в этом же пригородном поселке имеется лавка одежды, бакалейный магазинчик и кондитерская. И девушка уже предвкушала прогулку, когда разберется со своими обязанностями.

Кажется, ее жизнь налаживалась. И Аллан сыграл в этом не последнюю роль. За это она уже была ему благодарна и даже закусывала губы, предвкушая его возвращение — просто хотелось увидеть его еще раз, и она сама не понимала почему.

Вот только взглянув в окно, она с огорчением вспомнила, что пока ей путь за пределы поместья заказан. Ее тут же узнают, особенно по запоминающимся длинным кудрям. А если?..

Вианна покрутила локон, потом собрала волосы в хвост, нахмурилась и посмотрела на себя в настенное зеркало. Она бы вполне могла выглядеть как мальчишка, если бы не эти дурацкие волосы, ведь фигура у нее стройная. Кто в костюме наездника разберет? Ведь она все равно не сможет оставаться здесь вечно.

Черил заглянула в спальню Вианны, когда та уже кое-как заправила постель и теперь смотрела в окно, за которым игрались молодые драконы. Интересно, рискнула бы она подойти к ним или опять испугается? На расстоянии они выглядели вполне безобидными существами. А еще Вианна думала, что же значили действия старой тещи хозяина.

— Анна, Эллиот отправил за тобой. Он ждет в своей канцелярии, — осторожно произнесла Черил.

— Хорошо, — кивнула Вианна, потом добавила: — Я уже иду.

Она еще раз взглянула в окно и закрыла комнату. Нужно выяснить, что же хочет поручить ей хозяин поместья. Девушка пробежала по дорожке и бросилась в дом, столкнувшись в дверях с Рейном. Наглый охранник облизнулся при виде девушки, но та обвела его надменным взглядом, вытянувшись во весь рост, чтобы казаться как можно выше, и проследовала мимо него, направившись прямо к кабинету Форлетора.

Мужчина ждал ее за письменным столом, разгребая свои документы и счета. Когда девушка вошла, Эллиот свел вместе брови, вспоминая, что же хотел ей сказать. Настроение с самого утра было превосходным. Он улыбался, чего давно не видел никто из окружающих его людей. И вообще, казался не таким уж и страшным.

Вианна поздоровалась и замерла в ожидании.

— Анна, почему же ты сразу не сказала, что ты от Аллана? Я бы нашел тебе другую работу. Я решил, ты сможешь вести учет. Ты же умеешь читать и считать?

— Да! — кивнула она головой и улыбнулась.

— Тогда поможешь мне разобраться с моими счетами. Нужно пересчитать все поголовье, составить список расходов на будущий месяц: питание, вызов надзорного чиновника, устройство яслей для молодняка. Каждого дракона нужно будет проверить, измерить, записать наблюдения в специальные графы. Другим словом, будешь делать то, чем обычно занимаюсь я сам. Станешь моей помощницей.

— Я постараюсь, если объясните, — ответила девушка.

— Конечно, моя дорогая Анна. А еще я увеличиваю твое жалованье до трех илларийских реаллов в неделю. Если будешь справляться, гарантирую еще надбавку. Питаться станешь вместе с Черил и Мариссой, я скажу, чтобы они готовили и на тебя.

Казалось, Эллиот вот-вот запоет от счастья, он сиял как начищенный серебряный реалл, но Вианне не особо верилось в его доброту. Все это заслуга Аллана. А к Форлетору оставалась небольшая неприязнь, ведь сразу чувствовалась лесть и наигранность ситуации. Но в данный момент, после всех вчерашних приключений, Вианна радовалась каждой возможности. Нужно только дать знать Диггору, что с ней все в порядке, а с работой она уж как-нибудь справится.

«Зато я на свободе, и меня здесь никто не додумается искать. Хотелось бы надеяться, что так и произойдет», — поправилась она про себя.

— Когда начинаем? — осторожно спросила она.

— Сейчас и начнем. Вот, смотри: нужно разложить все это по датам и видам документов. Здесь работы на день хватит. Потом поможешь придумать текст для рекламной прокламации. Елка вот-вот снесет яйца, через пару недель из них вылупятся новорожденные дракончики. А еще подрастает десяток, которых нужно выгоднее продать. Сама знаешь, какие сейчас пошли покупатели — все считают, что знают больше меня, приходится обрабатывать каждого клиента в отдельности, промывать им мозг, чтобы они не ушли к конкурентам. Они должны верить, что выбирают у нас самое лучшее.

— Я в этом не разбираюсь, поверьте, неймар Эллиот. Но попробую вникнуть в ваши дела. Давайте посмотрим, что у вас тут имеется, — вздохнула Вианна, пробегая глазами по кипам бумаг, с которыми предстояло работать.

Почему-то всегда казалось, что это очень просто. Здесь же, как выяснилось, столько мелочей, что она и представить себе не могла.

Стол Эллиота разгребали почти до обеда. Глаза уже разбегались от многочисленных платежных квитанций, дипломов, купчих, рукописей с описанием новых введенных норм обращения с драконами, формулами огнеупорных составов, правил полетов над городом и свободными территориями и многого другого. У Вианны уже рябило в глазах. И зачем вообще нужно все это, чтобы просто заниматься разведением крылатых ящеров?

Но она терпеливо слушала разглагольствования Эллиота, старалась уяснить для себя хоть что-то. Сколько же времени понадобится, чтобы разобраться в этой коммерции? Вианна помнила, что в поместье подобными делами занимался сам герцог, тратя на это каждый день пару часов. Если бы она знала заранее, что ей грозит та же участь, то узнавала бы методы ведения хозяйства заранее. А так, никто не научил невесту принца тому, что должна была знать любая хозяйка, не говоря уже о тонкостях драконьего бизнеса.

Когда в желудке уже урчало от голода, в канцелярию хозяина постучалась блондинка Марисса, которая сообщила приторным голоском, что обед подан. Форлетор встал с кресла, выпрямился, хрустя костями.

— Пока хватит, после обеда мне нужно ехать в город, а ты, тем временем, составишь полный список особей, которые у нас имеются. Чтобы произвести дальнейшие расчеты.

Вианна молча согласилась, радуясь возможности размяться. С кухни, что находилась с другой стороны особняка и куда имелся вход для прислуги из внутреннего двора, потянуло запахом бульона и вареного картофеля. Втянув эти ароматы носом, Вианна двинулась на кухню, сжимая в ладони монету, что дал Эллиот на новую одежду в качестве аванса.

Черил на кухне не было. Марисса нарезала в плетеную корзинку хлеб, предназначенный на хозяйский стол. Увидев, что вошла Вианна, она гордо вздернула подбородок, бросила нож на стол и ушла в большую столовую, не говоря ни слова девушке.

Присев за стол, где обедали слуги, Вианна вздохнула. Как можно привыкнуть ко всему этому, когда только что была во дворце в центре внимания? Когда даже в доме герцога не было проблем, чтобы тебе принесли обед, или же проскочить на кухню, схватить то, что захочется. И за то ничего бы не было — максимум, старая кухарка несколько минут поворчала бы, пригрозив пожаловаться маменьке.

Здесь, в качестве такой же служащей, Вианне было неловко даже засунуть нос в кастрюлю, чтобы узнать, что же будет на обед. Она не чувствовала себя свободной, и это угнетало. Но она решила дождаться остальных и спросить, почему на нее так странно смотрят. Ведь должна быть какая-то причина. Как раз в этот момент пришла вторая служанка, Черил. Рыжая девица расправила свой передник, взяла поварешку, подняла крышку, зачерпнув оттуда суп, и принюхалась.

— О, сегодня говяжий с фасолью! Как я люблю, когда Марисса его готовит! А ты чего такая смурная, Анна?

— Кажется, я здесь лишний человек, — вздохнула девушка, — даже Марисса не желает со мной разговаривать.

— Это пройдет. Марисса всегда ревнует к новым работницам Ирвайна — он ей нравится, хоть и бабник. А тут тебя привез сам Аллан Бренфорд — это ей точно сложно перенести. А потом Форлетор освободил тебя от Хьюго и забрал к себе. Ведь он обычно никому не доверяет свои документы, а тут сделал исключение. А еще Марисса слышала, как он вычитывал Вилка за то, что тот напугал тебя позавчера.

— Хочешь сказать, это банальная ревность?

— К такому красавчику, как Аллан, невозможно не ревновать. Даже я разделяю это чувство. Так, по-доброму. Он же такой замечательный. — Черил сложила руки вместе. — Ну да ладно. Не жди никогда. Раз объявили обед — бери свою порцию. Принцип таков — каждый накладывает сам. Только добавка после того, как все поедят, если останется. Держи суп! — Она протянула Вианне металлическую миску.

— Спасибо! — Вианна приняла из ее рук посуду и вспомнила, что после обеда у нее будет свободное время. Она сможет вырваться из поместья, главное — быть осторожной. Нужно срочно сменить внешность, найти тот самый мужской костюм, приглянувшийся ей в прошлый раз, и постричься, чтобы больше не походить на девушку, коряво изображенную на объявлениях о розыске. — Черил, у меня к тебе имеется одна просьба. У тебя ведь есть ножницы?

— А что такое? — Черил отвлеклась от тарелки, подняла голову и посмотрела на Вианну.

— Хочу постричься. И подобрать вещи. Можно, я возьму тот костюм наездника?

— Жаль такие косы. Ну да все равно будут мешаться в работе. Заходи через часок, помогу тебе. А костюм можешь забрать, он все равно никому не нужен. Криспину давно купили новый, а тот парень как раз был стройным, как и ты.

— Спасибо, — улыбнулась Вианна, пробуя суп Мариссы, которая в этот момент вернулась от Форлетора и с недовольным лицом уставилась на девушку, словно та была ей что-то должна.

— Небось, перетрудилась перекладывать бумажки. Тоже мне, работа, — скривилась блондинка.

Вианна покраснела в ответ, не находя слов. Да и спорить не особо хотелось. Разве служанка могла знать, что у нее голова шла кругом от всей той информации, которой загрузил ее Форлетор за эти несколько часов?

— Тебе какое дело? — сглотнув, спокойно ответила она.

— Конечно, какое мне может быть дело до подружки великого ловца драконов, Аллана. Меня такой чести не удостоили. Расскажи хоть, каков он в постели? Явно хорош. Такой красавчик не может не быть отличным любовником.

— Он мне не любовник. И вообще, никто, — покраснев, отозвалась Вианна.

— Ну ладно. Коль не желаешь рассказывать, то и не надо. Могла бы хоть поделиться с нами секретом, чтобы мы тоже узнали, как это.

— Попроси Ирвайна, он покажет! — резко ответила Вианна, не желая оправдываться перед наглой служанкой, которая возомнила себя невесть кем. Потом поднялась, быстро выпила компот и вышла из кухни, даже не оборачиваясь.