ГЛАВА 12. Диверсия и защита невиновных

Злость еще некоторое время обуревала юную аристократку. Найти общий язык со всеми работниками, как бы она ни хотела, не получится. Придется постоянно жить, как изгой, ни с кем не общаясь. А еще ее будут считать любовницей Бренфорда. Но вспомнив трогательное прощание, которое состоялось утром, Вианна вздохнула. Все же она не отказалась бы увидеть быстрее привлекательного наглеца.

Она вышла, прихватив с собой кусок бумаги и грифель, чтобы выполнить поручение Форлетора. Навстречу шел Криспин, который, заметив девушку, почему-то обрадовался. Будто она и не отшила его два дня назад. Он замахал руками, подзывая ее к себе.

— Что случилось?! — крикнула Вианна, испугавшись.

— Хьюго уехал с Форлетором в Аль-Веримор. Я хотел взять Елку на прогулку, но, кажется, она собралась снести яйцо раньше времени. С ней что-то не так.

— И что? Она сама разве не справится?

— Ее нужно перевести в другой, утепленный ангар. А еще, возможно, ей потребуется помощь. Это нужно сделать срочно. Мы не ждали сегодня, что Елка будет нестись. Это должно было произойти лишь через неделю. Рейн уехал в город, а Ирвайна я не могу нигде отыскать.

— Страшно-то как. Я же подойти к ним боюсь, — прошептала Вианна. Но Криспин посмотрел так жалобно, что она решила помочь. — Попробую. Если она меня не съест. Только вот что делать?

— Нужно перевести ее в утепленный ангар, там темно. Она не сможет остаться здесь, где солнечный свет, ведь в дикой природе драконницы откладывают яйца исключительно в темных пещерах.

— Час от часу не легче. Пойдем, посмотрим, — вздохнула Вианна.

Без Хьюго она все равно не справится с заданием нового шефа.

И почему Форлетор забрал его с собой в такой неподходящий момент?

Елка лежала, вытянув длинную шею. Ее крылья подрагивали, и судя по ее виду, ей нездоровилось. Яйца, которые она носила бы еще несколько дней, должны были вот-вот появиться; ее большое тело бил озноб, на крыльях и наростах на голове проявились бледные жилки.

— Она заболела? От этого и роды начались так поспешно? Не стоило тренироваться с ней в эти дни! — недовольно произнесла девушка, подходя к Елке. Страх отошел перед лицом опасности, тем более, она уже видела это животное и понимала, что самка отлично идет на контакт с человеком.

— Дело вовсе не в тренировках. Кто-то пытался ее отравить, я уверен. Посмотри, у нее вся чешуя побелела. Кому-то явно невыгодно новое потомство! — бледнея за компанию с драконницей, заявил Криспин. Уже было не до заигрываний с новой девчонкой — на кону стояла его работа, ведь в отсутствие Хьюго именно ему было поручено смотреть за питомцами.         

— Хочешь сказать, шпионы — это не выдумки Ирвайна?

— Это прямое тому доказательство. Яд действует медленно, поэтому организм начал сам спасать потомство, отторгая яйца. Я отыщу противоядие, а ты пока уговори ее выйти отсюда. Ей нужно бороться. Иначе все погибнут. Жаль ее, она мне нравится — одна из лучших, кто остался в питомнике.

— Хорошо, иди! — Девушка остановилась у шеи Елки.

Драконница чуть приподняла голову, недовольно рассматривая нового посетителя.

— Ну привет, Елка. Хороший дракончик, милая девочка, нужно выйти отсюда.

Елка только приподняла голову, повернулась к Вианне, дыхнув ей в лицо запахом серы. Но девушка не ушла, так и стояла около животного, протягивая руку, хотя было ощущение, что эта огромная морда вот-вот щелкнет зубами, оставив ее калекой. Но драконница лишь прикрыла желто-зеленые глаза, закрыв их кожистыми веками, опустила голову, указывая на свое туловище.

— У тебя будут дети, правда ведь? — Вианна осмелела еще больше, дотронувшись до колючего бока драконницы. Она ощутила под пальцами тепло, вряд ли привычное для хладнокровных драконов — видимо, у нее был жар. — Нужно бороться ради них. Вставай!

Драконница не реагировала, опустила голову, положив ее на сухую траву. Замерла, будто не слышала слов, потом тяжело вздохнула.

— Ну же, нельзя! — топнула ногой Вианна. Страх прошел, а тревога за животное лишь усиливалась. — Елка! — Она приложила две руки, вспоминая, как находила общий язык с лошадьми. Энергия передавалась живому существу, и страх отходил.

Как же плохо, что Форлетор уехал так не вовремя. Или Хьюго точно смог бы поднять ее на ноги.

— Встань! Вот, уже идет Криспин. Сейчас тебе будет лучше! — воскликнула Вианна, почувствовав контакт с этим животным. Прав оказался старик Эррид: в ней были зачатки анимагии, которые проявлялись, когда к этому добавлялось желание. Дар, совершенно не нужный жене принца, которой ее собирались сделать. Поэтому старого мага, жившего по соседству, никто и слушать не стал, когда он рассказал родителям о способностях их дочери.  

— Молодец! А теперь на улицу! — произнесла Вианна, отступив от Елки на пару метров. Так, на всякий случай. — Идем за мной! — Она поманила самку, пройдя к большим воротам. Оглянулась и поняла, что драконница послушала ее.

Солнечный свет резко ударил в глаза.

Животное закрыло веки, поднимаясь во весь свой рост, расправило крылья, хотя задние конечности твердо стояли на примятой траве. Длинная тень от крыла упала на Вианну.

Девушка на самом деле увидела спешащего к ним Криспина с куском мяса в руках.

— Вот, сюда нашпиговал, может, съест, — кричал он издалека.

Парень подбежал к дракону и девушке, поглаживающей длинную чешуйчатую шею, чтобы Елка не опускала голову. Глаза Елки были полузакрыты, лишь побелевшие зрачки выглядывали из-под бледных век.

— Анна, как тебе удалось?

— Мы просто поговорили. Ничего особенного, — пожала плечами Вианна. — Дай мне, я попробую! — Она протянула руку, взяв лакомство, и подала его драконнице. — Давай, хорошая, нужно это попробовать!

Как будто поняв слова, изо рта высунулся длинный раздвоенный язык, слизнув мясо из рук девушки. Вианна видела, что озноб не прекращается, но сейчас Елке полегчает.

— Как нам дойти до места? — растерянно спросил Криспин.

— Она ведь там не впервой? — спросила Вианна. И, получив утвердительный ответ, кивнула. — Она сама сможет лететь, мне кажется. Ей уже лучше!

Бледные прожилки действительно темнели на глазах, делая шкуру Елки равномерно зеленой.

— Лети! У тебя получится!

Но животное лишь повернулось, указывая на спину, будто приглашало Вианну лететь с ней.

— Елка, нет. Я боюсь! — воскликнула Вианна.

— Она признала тебя. Это знак высокого уважения от дракона. Такое нечасто увидишь. Отправляйся с ней.

— А как же... седло... За что мне держаться? — спросила Вианна, и ее голос задрожал. Но она увидела, что по шее Елки проходит длинный гребень, который вполне мог сослужить рукояткой, если только она сама не решит сбросить своего наездника в полете. — Ладно, я попробую.

Будто услышав ее слова, животное опустилось, призывая девушку сесть на нее. Вианна осторожно забросила ногу, придерживаясь за шею, а Криспин схватил за талию и подсадил девушку на спину. Оказавшись наверху, Вианна ухватилась за шею, насколько смогла, и приникла к шкуре животного, ощущая связь с этим существом. И тут Елка подняла крылья и взмыла в воздух. От страха, затряслись руки, и девушке казалось, что если она разожмет пальцы, сразу же полетит вниз. Но дракон взмахивал ими равномерно, не поднимался высоко над землей, скорее, летел параллельно ей.

Несколько мгновений пережитого ужаса — и Елка влетела прямо в открытые ворота большого ангара, нырнув внутрь. А потом опустилась, дав возможность Вианне слезть с ее спины. Их уже догонял радостный Криспин. Парень залетел внутрь, размахивая руками.

— Здорово получилось! Елка, ты молодец, — похлопал он драконницу по голове, погладил шею. — Ты ее зря боишься, Анна. Такие, как она, никогда не подпалят человека. Они знают, что так делать нельзя. Это с новыми нужно быть осторожней.

— Что сейчас будет? Противоядие уже подействовало? — спросила Вианна, оказавшись рядом с ним.

— Похоже. Что да. Живот сокращается, вот-вот появятся драконьи яйца. А там гляди, если все будет нормально, то через пару недель вылупятся и новые дракончики.

— Надеюсь, что все будет хорошо. Я пошла? — Вианна пожала плечами, переводя дыхание после полета.

Хоть она и пробыла в воздухе всего-то несколько мгновений, ее распирала гордость, что она смогла совершить полет сама. Но с этой драконницей могло быть просто, ведь она уже не один год находилась в питомнике «Эллитор» и только тем и занималась, что возила людей. Как вести себя с молодыми, Вианна не представляла. Разве только надевать тот огнеупорный костюм, что показывал ей Хьюго.

Составлять списки без старика не имело смысла. Интересно, как скоро он вернется вместе с Форлетором? Они наверняка узнают, что произошло. И будут выяснять, кто мог отравить одну из лучших особей в питомнике. Может быть, это Вилк? Уж слишком подозрителен. Или прикидывающийся глухим сторож Зуфир?

Но не зная толком всех здешних обитателей, как личностей, догадки строить было глупо.

Вианна глотнула воды из небольшого фонтанчика у края дорожки и направилась в домик для прислуги, чтобы отыскать присмотренный еще тогда костюм. У строения никого не было, это дало ей возможность спокойно пройти в кладовую и заняться осмотром остальных вещей.

Черный с серебряными вставками костюм всадника пришелся по вкусу сразу. Она видела такие у наездников в городе, поэтому и ходить в нем разрешалось не только на соревнованиях. Жилет показался несколько вычурным, а вот куртка из комплекта вполне соответствовала столичной моде. Разве что мужская одежда привлекала внимание на девушке. А еще все было впору, только штаны пришлось завернуть внизу.

И она вспомнила слова Черил. Эх, действительно жаль длинные волосы, которые много лет радовали всех окружающих. Зато меньше возни с их расчесыванием.

Вианна решилась. Прихватила костюм, чтобы выстирать в реке, и пошла наверх, в комнату, занимаемую служанкой, которая в отсутствие хозяина находилась у себя.

— Это я, — осторожно произнесла Вианна, потом постучалась и вошла.

Черил рассматривала недорогие побрякушки, рассыпанные по кровати. Среди них Вианна увидела и свой браслет, проданный позавчера за бесценок. Рыжая служанка быстро сгребла все в большую шкатулку и улыбнулась.

— Видишь, сколько всего! Когда я поеду в город на праздник, то буду выглядеть лучше всех. Будто принцесса. Я еще и платье прикупила, посмотри! — Она гордо указала Вианне на белое в цветочек платье, висевшее на вешалке на дверях шкафа. Вианна уже представляла, как оно будет приоткрывать пышный бюст рыжеволосой Черил, и улыбнулась. Все же простолюдинам с этим гораздо проще. Даже завидно как-то. 

Она одобрительно кивнула на выбор служанки и улыбнулась.

— Пострижешь меня?

— Давай, раз ты так хочешь. Только как?

— Вот так, — провела рукою Вианна. — Покороче!

— Эх, кто ж тебя, с твоей-то плоской грудью, от мальчишки отличит! — ахнула Черил. — Давай хоть по плечи оставим.

— Не надо. Отрастут новые, — утвердительно сказала Вианна. — Мне так нужно.

— Ничего не понимаю. Что же скажет Бренфорд? Или ты скрываешься от кого? Кто знает, от кого сбежала. Слишком уж речь правильная, счетоводство знаешь, с Форлетором вон, общий язык уже нашла. И Аллан внимание обратил. Я-то знаю, что вы только вчера познакомились. Это Марисса надумала себе невесть чего.

— Это правда, — вздохнула Вианна. — Только не могу рассказывать. Просто я решила начать новую жизнь, а Аллан мне помог.

Пальцы сжались, ногти вонзились в подушечки ладоней, когда с головы упали первые локоны. Вианна дернулась, приводя в порядок мысли.

Нужно идти до конца. Даже если ее вдруг поймают стражи короля Киранна, им вместо красавицы достанется лишь подстриженная под мальчишку особа с натертыми в мозоли руками. Такую они не рискнут показывать обществу своих снобов-аристократов, а у Вианны появится время для нового плана. Хотя, что заранее думать, ведь ее еще не поймали.

Интересно, есть ли настоящая причина, которая заставит короля и герцога Леофрайна отказаться от своих намерений?

— Все, кажется, — услышала она, как в тумане, голос Черил. — Ты же так хотела? — Служанка подсунула ей зеркальце.

Снаружи внезапно раздались недовольные голоса. Один грубоватый и жесткий — Форлетора. Второй надрывистый, переходящий в фальцет, принадлежал Ирвайну.

Вианна подхватилась со стула и бросилась к окну. Во дворе будто был пожар. Все куда-то спешили, рвались. Ирвайн оправдывался перед Эллиотом, размахивая руками. Вдали девушка увидела Криспина, которого держал за связанные руки Рейнольд.

— Прости, Черил. Поболтаем в другой раз, — пробормотала девушка недоумевающей рыжей девице и бросилась к дверям.

Уже во дворе она огляделась, чтобы разобраться, кто где находится. Увидев старика Хьюго, поспешила к нему. Может, он что-нибудь объяснит? Неужели все это из-за Елки?

— А, явилась — не запылилась, — проворчал он. — Что, со мной работать кишка тонка?

— Что произошло? Куда увели Криспина? — перебила его Вианна.

— Мальчишка вскрыл тайник Форлетора. Его сдадут королевским стражам.

— Когда? — опешила она, вспомнив, что они еще пару часов назад спасали драконницу. — Он не мог!

— Так он взял магическое снадобье из личных запасов Эллиота.

— Он спас Елку! За что его стражам?! Это же для дела! Я сама была рядом!

— Это можешь объяснять Эллиоту. Я мальчишке верю. Елке уже гораздо лучше. Она вот-вот родит, так что я уже ухожу к ней.

— Я забегу позже, — прошипела Вианна.

Нужно разобраться, за что Криспина сделали виноватым. И как можно ему помочь. Конечно, она понятия не имела, что брать то снадобье нельзя без разрешения, но ведь без него драконница могла погибнуть. Кто знает, успел бы хозяин или нет.

Вианна не могла терпеть несправедливость. Поэтому, дослушав стенания Хьюго, она рванула по дорожке в сторону большого хозяйского дома. Драконов не было видно. Только злобное рычание раздавалось из ангаров. Небо вдруг затянуло тучами, будто собирался пойти дождь.

Она запахнула куртку, спасаясь от налетевшего ветерка, перепрыгнула через две ступени сразу, торопясь в канцелярию Форлетора. В просторной прихожей не было ни одной живой души, в гостиной тоже. Вианна пролетела по лестнице, бросилась к дверям кабинета, дернула их без стука.

Эллиот только что вернулся в кабинет. Он почувствовал на расстоянии злость, которая выплескивалась из девушки. Захлопнув дверцу сейфа, он повесил на место картину. Потом злобно посмотрел на гостью.

— Чего тебе?

— Это не Криспин. Он не виноват, — выпалила Вианна. — Это я уговорила его принести противоядие.

— Ты? — Форлетор сверкнул темными глазами. — Что ты здесь делала?

— Вы же сами дали мне ключ от кабинета, — бросила она взгляд на картину. — Я открыла ему двери, чтобы он взял лекарство. Елке было совсем плохо. Она же могла умереть!

— Ты, говоришь, открыла... Врешь! Криспин рассказал мне все. Думаешь, я такой дурак, чтобы хранить магические снадобья в кабинете? В сейфе одни документы. Все вещества хранятся в тайнике подвала. Не стоит брать на себя чужую вину. Вопрос не в том, что он взял, а как попал туда.

— Н-не знаю. Как-то попал, — оторопела девушка. Интересно, что Эллиот имел в виду?

— Вот в том и весь вопрос. Тебе за помощь будет добавка к жалованию. А с ним надо разбираться. Откуда Криспин вообще мог знать про тайную комнату? У меня и раньше были подозрения, что он здесь не просто так.

— Так вы сдадите его стражам? — спросила Вианна. Она представила, что ищейки будут рыскать по всему имению. И может быть, найдут здесь ее. И мальчишку тоже было жаль. Ну, не похож он на преступника!

— Посмотрим. Я сам хочу разобраться, что тут происходит, а уж потом привлекать государственные инстанции. А пока он останется здесь. Только посидит пару дней в своей комнате.

— Спасибо! — тихо вымолвила Вианна. — Я помогу вам, чем смогу. Только не трогайте Криспина.

— А ты что, решила, что я сразу сдам его сыскарям? Они же все равно ничего не делают, только и думают, как набить карман потуже. А кто отравил мою драконницу, я еще буду выяснять. Почему-то Ирвайн уверен, что у нас есть шпион от Сэлливана, который только и думает, как сделать нам гадость. Жду тебя утром — пойдем вместе разбираться с поголовьем, а после обеда приедет новый клиент, придется уделить пару часов. Нам кровь из носа нужно продать хоть одного дракона, иначе мы не вытянем в этом месяце. Лекарства стоят сумасшедших денег — маги-лекари ломят цены. А еще нужно выкрутиться и подать заявку на королевские состязания. Если не сможем обработать гостя, не знаю, как станем выкручиваться. Одно участие в состязаниях обойдется не меньше тысячи.

— Я думала, это бесплатно, — пробормотала Вианна.

— Ага, бесплатно. — Форлетор усмехнулся, а в голосе проскочила горчинка. — Бесплатный сыр только в мышеловке. Департамент по контролю за драконами хочет нажиться на таких, как мы. Всем невдомек, что питомники еле выживают. Весь оборот, все уходит на них. — Он сделал жест, указывая в окно на ангары и драконов, что кувыркались в воздушных массах.

— Тогда зачем вообще нужно все это... Эти состязания?

— Ты ничего не понимаешь. Такой азарт... Когда ты вкладываешь все силы, деньги. Оставляешь себя порой без куска хлеба, чтобы почувствовать в руках этот кубок, ощутить эмоции. Утереть нос конкурентам, что мнят себя божествами.

Вианна повернулась и присмотрелась к стеллажам, на которых стояли многочисленные награды Форлетора. Золотистые, серебряные, с вкраплениями драгоценных камней. Они так и сияли, делая кабинет хозяина более красочным. Только вот стоят ли эти безделушки таких вложений? Как можно вообще это понять? Пока не доходило, как Вианна ни старалась вникнуть в эту драконью коммерцию.

— Иди. Не мешай. Ничего с твоим дружком не случится. Я надеюсь, что не зря взял тебя, а Бренфорд раздобудет мне нового самца. Такого, за детьми которого выстроится очередь до самого Аль-Веримора. И я докажу, что не потерял свой статус. Можешь считать, что на сегодня ты свободна.

Вианна вздохнула, посмотрела на Эллиота, пытаясь разобраться, что у него в голове. Но нахмуренный хозяин явно что-то скрывал.

— Я пойду в поселок, с вашего позволения, — выдала она, хотя просить разрешения и не было в ее правилах, к этому нужно привыкнуть.

Но раз она решила здесь задержаться, придется вести себя скромно. Хоть бы поскорее вернулся Аллан. По его словам, поимка дикого дракона могла затянуться и на две недели и даже на месяц — как повезет. И Вианна вдруг поняла, что хочет увидеть его быстрее. Хоть какая-то защита для нее в этом королевстве.

***

Пригородный поселок, в котором и находилось поместье «Эллитор» представлял собой пару кривых улочек; отовсюду был виден большой особняк местного предпринимателя. Остальные дома не отличались богатым убранством и фасадом. Скорее, здесь проживали простые люди, половина из которых подрабатывала на Форлетора — доставляла продукты, скот, помогала в строительстве комплекса. Другая же часть местных жителей вела свое хозяйство.

Помимо лавки, Вианна увидела вывеску цирюльни, откуда раздавался громкий спор, и бакалейную лавку, уже закрытую в это время суток. Примерно то же самое находилось рядом с поместьем герцога Леофрайна.

Но ее путь лежал к единственному на весь поселок башмачнику. Она несла в кармане записку от Черил. Мастер приходился служанке дядькой, поэтому та рекомендовала идти именно туда, да и отправляться в сам город Вианна не желала по понятным причинам.

Женщины в длинных серых юбках и мужчины в рабочей одежде не обращали внимание на незнакомку. Мало ли, кого взял к себе местный господин. Возможно, ее считали новым наездником. Все уже привыкли к драконам, кружащим над деревней. Только Вианна заметила, что у каждого дома стоит ящик с песком, да и колодцы находились повсюду — видно, народ предостерегался от внезапного пожара, если крылатые ящеры Эллиота вдруг решат пошалить.

Но зато нигде не было объявлений с ее портретом. Кто бы узнал ее теперь, с такой-то прической, когда издалека можно было принять за мальчишку? Да и в достоверности тех портретов в объявлениях розыска можно было усомниться — художник не столь точно передал ее черты лица. Единственное, что явно выдавало ее — длинные чуть вьющиеся волосы, которых больше не было.

Все же Аллан прав: никто не догадается искать сбежавшую невесту принца в этом месте.

Мастер снял мерки с ее ноги, обещав через пару дней отдать заказ. Вианна протянула мужчине монету, получив несколько мелких даннов на сдачу. И вышла, рассматривая маленькую площадку (площадью она бы не решилась ее назвать) на пересечении улиц. Заблудиться тут было невозможно, даже если очень постараться.

Куда бы еще сходить в этом захолустье?

Вздохнув, Вианна поправила куртку, взглянула на небо и поняла, что если задержится здесь, то попадет под дождь. Небо заволокло густыми облаками, стало темно, а фонарей на этих улицах не видать, как в городе. Придется вернуться засветло, хоть и не очень хочется.

После всего того, что произошло с Елкой и Криспином было неловко за свое положение. Если бы договоренность Аллана с Форлетором, вряд ли ей сошло бы с рук это соучастие.

Стало интересно, что же пообещал Аллан Эллиоту за то, что тот спрячет беглую преступницу, как о ней гласили объявления. Уж явно нечто важное, иначе никто бы не стал скрывать ее и брать на себя такую ответственность.