ГЛАВА 14. Где водятся драконы

Сумеречное приграничье, в которое люди не рисковали сунуться без вынужденной на то необходимости, находилось неподалеку, за северным рубежом туманных просторов. До Империи Нориум на востоке уже рукой подать.

Сейчас ситуация на границе сумрака и главного мира оставалась стабильной. Несколько лет прошло с тех пор, как войска отбивали нападение полчищ тварей — король Киранн с западной стороны пространственных нарушений, а армия Империи Нориум во главе с магами темной и светлой сторон испепеляла тварей на востоке приграничья.

Аллан знал историю, хоть в то время был еще ребенком.

Жизнь сироты не была проста. С того самого момента, как он себя помнил, приходилось хитрить. Детство началось с того, что его силу вычислили маги Нориума. Их темная и светлая магии отличалась от той, которую увидели в нем. У Аллана пытались пробудить и ту, и другую. Правда, безрезультатно. Но им нужен был именно его дар.

Возможно, именно поэтому они и хотели похитить информацию о секретах, что хранились в королевском дворце Аль-Веримора. Его Темнейшество был приставлен императором для выполнения задания, а уж кто находился у него в услужении знал лишь сам темный маг, в ведомство которого входил шпионаж в пользу Нориума.

Все это Аллан Бренфорд прекрасно осознавал с того самого момента, как взялся за опасную работу. Но в тот момент он не мог поступить иначе.

Задания давали разные, и его профессия служила отличным прикрытием, оправдывая появление ловца драконов в неожиданных местах. Правда, в королевский дворец приходилось проникать не так уж часто, но это не вызывало особых затруднений, да и магические гаджеты до сих пор работали на славу. До последнего раза непредвиденных обстоятельств не возникало. А сейчас все едва не испортила сбежавшая аристократка.

Теперь Аллан уже был уверен, что она говорила правду, и упрекать Анну за побег было не в его праве. А ведь он даже не узнал ее настоящего имени.

На туманные просторы быстро опускалась ночь. Каменистые склоны гор вырисовывались в пространстве, у подножья одной из них мирно горел костер, пронзая искрами тяжелый воздух. Аллан расположился у крайней из них на мягком покрывале, укрывшись плащом. И все смотрел на огонь, вспоминая последние дни.

Он не жалел, что подписал с Форлетором магический договор. И только сейчас понял, что сделал это из-за нее, чтобы был повод находиться как можно ближе.

Девчонка привлекала его не только внешне. Что-то было в ней близкое.

Но вряд ли что-то может связать их. Она для него слишком чиста.

Аллан злился за то, что с ней хотели сделать. Но понимал, что когда девушка избавится от жениха и получит свободу выбора, предпочтет какого-нибудь молодого аристократа, а не безродного, хоть и известного на всю страну ловца драконов.

Но нарушить обещание не мог. Он поможет ей и будет жить дальше так, как ему хочется. Нечего даже забивать себе голову лишними переживаниями.

Жалость к ней вызывает такие двоякие чувства.

Рядом заворочался во сне Черныш. И Аллан уже в полудреме протянул руку, дотронувшись до жесткой шкуры дракона. Их путешествие лишь началось. Кто знает, сколько времени займет поимка нового экземпляра. И не простого — за такого не дадут много денег, да и Форлетор откажется его брать вовсе — придется искать других клиентов и отдавать задаток. А такого, который нужен именно Эллиоту. Черный эйг, довольно редкий вид. Такой же, как его Черныш.

Эти драконы стоили немало, да и понятно почему. Они быстро обучались, имели отличительную от других внешность и горделивую осанку. И при скрещивании с другими драконницами самцы зачастую передавали свои свойства.

Аллану уже удавалось найти семейство, когда он отправлялся по одному из заказов. Но не каждый был готов выложить такую сумму денег за экземпляр.

Что же, если расчеты окажутся верными, то он сможет отыскать стаю эйгов, которых видел в этой горной гряде еще несколько лет назад. Тогда как раз вылупились детеныши, которых Аллан не стал трогать. Да и вырастить дикого дракона крайне сложно — то ли дело если он уже родился рядом с человеком.

За эти годы хоть кто-то из той семьи драконов должен был остаться, ведь самцы никогда не делят друг с другом одни земли. В туманной пустоши для них самое место. Хватает диких коз и других животных. Наверняка удастся найти следы пребывания молодого самца. Вот только для этого придется полететь дальше, в горы, где есть пещеры и ущелья. А в их преддверии разве что случайно может оказаться дракон.

Уже в полудреме, Аллан вдруг представил Анну, будто она лежит рядом и тихо дышит, стараясь не шевелиться. Он бы убрал осторожно локоны в сторону, чтобы дотронуться губами до нежной шеи. А она бы застонала, возмущаясь, но требуя продолжение. Жаль, что она девственница. Он бы рискнул приласкать ее, а так слишком большая моральная ответственность. Не перед ее семьей или королевскими отпрысками. Дело в ней самой.

Синие глаза, которые он не мог забыть, возбуждали все больше его воображение. Но ведь это просто фантазии, в них можно представлять, что угодно. даже если это никогда не осуществится. На приятном моменте, когда они целовались, и она положила руки на его обнаженную грудь, он встряхнулся, отгоняя остатки мыслей, и настроился на сон. Завтра снова предстояла дорога.

***

Ранним утром Вианна потянулась в постели, вспоминая приятный сон. Жаль только от него остались одни обрывки, но как же было хорошо. От воспоминания она вдруг покраснела, подумав, что никогда бы не позволила делать это с ней наяву. У нее не было опыта такого общения с мужчинами, но повзрослевший организм требовал любви и ласки и фантазировал на этот счет по-своему.

Она ведь совсем забыла, что Форлетор просил ее придумать рекламный слоган. Как назло, ничего не пришло в голову.

Позавтракав, девушка решила не задерживаться. Сегодня нужно еще найти время, чтобы сбегать в поселок за новыми ботинками, а то эти совсем падают с ног, даже шнурки не помогают. Она осторожно постучала в кабинет Форлетора, но никто не ответил. Вианна толкнула двери — открыты. Что же, можно подождать там, чтобы не стоять в коридоре. Странно, почему он не закрыл свой кабинет? Как назло, раздалось шарканье тещи начальника. И Вианна тихо скользнула в канцелярию, присела на стул в ожидании Эллиота, чтобы только не сталкиваться со старой ведьмой.

Зато появилась возможность рассмотреть все без спешки. Например, грамоты с королевских состязаний, украшенные лентами или золотыми нитями, на которых серебристыми чернилами выведены места и титулы. Или искусно выполненные кубки — дорогие безделушки. Интересно, как происходит весь процесс состязаний?

Жаль, ей не увидеть этого зрелища — слишком опасно.

Форлетор же в это раннее утро еще принимал солнечные ванны на своем балконе, пил чай и думал, что вряд ли его новая помощница придумает дельную фразу. Зря он поручил ей это дело. Здесь нужно тонко чувствовать специфику и бизнес. Посему он ломал голову: что же такое выдать, чтобы наверняка зацепило желания потенциальных покупателей.

Но ничего спросонья не решалось. И он, отставив в сторону большую чашку, собрался приступить к работе.

Он испугал девушку, хлопнув дверью. Вианна тут же отбросила грамоту, на которой помимо имени Форлетора числилось имя наездника Аллана Бренфорда.

— Изучаешь наше достояние? — раздался басок хозяина кабинета, но в нем не звучали нотки гнева — напротив, он казался довольным.

— Да... — Она подняла голову, рассматривая Эллиота. — Это интересно. Неймар Форлетор, мне нужно поговорить с вами по поводу Криспина.

— Что? — нахмурился он.

— Он поможет выяснить, кто проник на вашу территорию и хотел отравить Елку. Он не специально, не собирался вскрывать ваш тайник. — Вианна задумалась, стоит ли рассказывать всю историю мальчишки, но решила, что чем меньше будет врать, тем лучше для всех. И она начала говорить. Рассказ затянулся на полчаса, ведь девушка старательно подбирала слова и вставляла свои реплики. Но с каждой фразой у нее выходило говорить все выразительнее и эмоциональнее.

Форлетор хмурился, но слушал ее. Потом изрек:

— Ладно. Пусть поможет разобраться. И я не сдам его. Он не так уж плох и быстро учится всему. Но он должен знать, что так просто с рук ему ничего не сойдет.

Вианна выдохнула от облегчения.

— Спасибо. Вы меня так обрадовали.

Форлетор засмущался, потом пробубнил под нос:

— Я не такой плохой, как обо мне говорят. Перейдем к делу. Ты придумала хоть что-нибудь?

— Ничего не пришло в голову. Я понятия не имею, что вашим покупателям хочется видеть. Я бы просто передала им пламенный привет.

— А что, интересная идея, — задумался Эллиот. — «Быстрее ветра только пламенный привет от «Эллитора». Или так: «Драконы «Эллитора» — пламенный привет с высоты».

— Даже и не знаю. Не поймут ведь, — вздохнула Вианна.

— Не важно. Главное, чтобы фраза была на устах и запомнилась народу. А это словосочетание — то, что нужно нам.

Форлетор важно вышагивал по своей канцелярии, держась за подбородок двумя пальцами.

— «Противникам наш пламенный привет».

— Слишком провокационно, — заметила девушка.

— Верно. Я еще подумаю. Пока тебе задание — рассчитай расходы на ближайший месяц согласно составленного списка. Найдешь нормы кормления на той полке. — Он указал на большой стеллаж в углу.

— Хорошо. Так вы выпустите Криспина?

— Ладно, позову Рейнольда, чтобы готовил карету. И прикажу открыть Криспина. Пусть работает.

Вианна сбежала из канцелярии, радуясь свободе и тому, что у нее вышло повлиять на хозяина. Работа с расчетами не займет много времени, а Эллиота не будет до самого вечера. Можно спокойно сходить в поселок, заодно заскочить в другие лавки и приобрести что-то в свою комнатку, чтобы сделать ее уютнее.

Она специально дождалась, пока Форлетор уедет, выглядывала в окно, а потом бросилась к документам.

— Раз дракон — два дракон — три дракон — вышел вон, — бормотала она считалочку, известную с детства. И одновременно расчеркивала на листе пером таблицу, чтобы записать все те данные, которые просил Эллиот.

Потом поняла, что время затянулось до самого обеда.

Внизу уже гремели кастрюлями Черил и Марисса, и до самого кабинета доносился запах приготовленной ими трапезы.

Остальные, пока Форлетора не было на месте, валяли дурака. Ирвайн распинался перед служанками, развалившись за столом. Напротив него сидел Коллин, почесывая затылок. Он пытался понять пафосные речи охранника. В стороне тихо черпал ложкой суп освобожденный из заточения Криспин. Старшие сюда не ходили: Хьюго предпочитал отсиживаться в своей конуре, второй сторож находился на посту — он тоже редко захаживал на хозяйскую кухню. Теща Форлетора на день и вовсе затихала, ей относила обед Марисса, а остальные побаивались сумасшедшую старуху.

— Ой, Анна пожаловала, — ехидно протянула Марисса, оглядываясь на других.

Но никто не поддержал наглую блондинку, она на том и унялась.

— Присаживайся. Вот свободное место, — махнула рукой Черил, — я подам тебе.

Остальные же просто приветливо улыбнулись.

В этот момент Вианна решила, что не все так плохо. Здесь можно жить. Все же хорошо, что она послушала Аллана и согласилась вернуться. Все наладится со временем.

— Спасибо, что поговорила с Эллиотом, — сказал ей вдруг Криспин. — Я буду работать, чтобы доказать, что тоже достоин выступать на состязаниях. И пусть в этом году все места займет ловец драконов, я покажу всем, чего стою, в следующем сезоне.

— Я в тебя верю, Криспин, — улыбнулась Вианна во весь рот. — Все получится.

— Научись сначала держаться на спине дракона, а потом мечтай, — осек его Коллин.

— Сам то что умеешь? Спорим, я выполню переворот лучше тебя!

— Затевается пари, — усмехнулась Марисса. — Спорю, что его не выполнит ни один из вас. Не тягаться вам с Алланом, все вы слабаки по сравнению с ним.

Но ее слова лишь раззадорили Криспина.

— Завтра на рассвете, пока спит Форлетор, устроим соревнования. Кто победит — отдает свой обед всю неделю.

— Идет, — усмехнулся Коллин. А Ирвайн усмехнулся и добавил:

— Если проиграете оба — все обеды мои.

— Не слишком ли? Тебе и так похудеть не помешает! — парировал Коллин.

Но на этом споры и затихли. Марисса отправилась к старой ведьме в спальню, а все разбежались, кто куда. Осталась лишь Вианна, не успевшая поесть во время спора, и сам виновник шумихи — Криспин.

— Зря ты так, — заметила девушка.

— Я должен доказать Черил, что тоже могу хоть что-то. Вот только ума не приложу, как нам найти диверсанта.

— Крис, а ты сходишь со мной за компанию в поселок? И по дороге мы подумаем над этим вопросом, — просто предложила Вианна.

— Хорошо. Сейчас только, помогу Хьюго, потом я свободен.

***

Уже совсем скоро они вместе шагали из поместья по грунтовой дорожке в сторону селения, которое виднелось вдали. Весь недолгий путь Криспин бахвалился, рассказывая девушке о своих незаурядных способностях.

— В прошлом году, когда меня выпустили на соревнования, я шел наравне с лучшими наездниками королевства, только Фрей заупрямился. В последний день он отказался исполнить трюк и полетел вверх. А перед тем, на гонках, дракон, что шел после него, взял да опалил ему хвост. Началась такая потасовка, что не передать словами. Я еле удерживался на Фрее. Судья бегал по полю и кричал, размахивая стягом. Король и принц поднялись с места, желая вообще остановить соревнования, но потом нам начислили штраф, а драконов смог унять один из магов короля. Это было здорово!

— Очень. После этого тебя и не хотят пускать на соревнования? — заметила Вианна.

— Разве что совсем чуть-чуть. Дело вовсе и не в том. Каждый сезон происходит что-то новенькое. И всякий раз особенный. Конечно, мы снова не взяли главный приз и вообще оказались в конце турнирного списка... Анна, а расскажи, чем раньше занималась ты?

— Что обо мне говорить. Я не совершила ничего особенного. Да и вообще, кажется, я только теперь начала жить. А раньше... готовилась к важному шагу, который оказался бессмысленным.

— Ясно. У тебя тоже рыльце в пушку и свои секреты. Мы уже пришли на место.

— Ага, — кивнула девушка и, попросив Криспина дождаться ее, скрылась за дверью мастерской.

Обновка порадовала несказанно — ботинки легли прямо по ноге, мягкая кожа не мешала при ходьбе, а пластичная подошва защищала от придорожных камней и веток. И девушка не пожалела, что выложила за них недельную плату. Все равно пришлось бы что-нибудь прикупить. А еще эта обувь удачно сочеталась с облегающими ноги мужскими брюками от костюма наездника.

Криспин переминался с ноги на ногу, ожидая новую собеседницу. И когда Вианна вышла, заулыбался. Словно она уже являлась лучшим другом.

— Ты хотела в лавку. Пошли. Составлю компанию.

— Да, это не помешает. Скажи, а ловец драконов как выступал?

Криспин вздохнул, словно для него это выступление было чем-то особенным.

— Я не застал. Жаль, мог бы многому научиться. Говорят, он управляет драконами просто божественно. Еще никто не обошел его. Ты же знаешь, соревнования это не только гонки. Все мероприятие проходит несколько дней. И каждый день свои дисциплины. Он ас во всем. Драконы его чувствуют, как часть себя. Говоришь, в этом году он станет выступать за «Эллитор»?

— Да. Так Эллиот сказал, — смутилась Вианна. — Крис, а зачем вы поспорили с Коллином? Вам нужно доказывать, кто из вас глупее? Это же опасно.

— Не опасней наших тренировок. Просто Форлетор не поощряет подобное. Завтра я покажу Коллину, кто из нас мастер.

— Ага, вы оба хороши, — вздохнула девушка. — Надеюсь, все обойдется.

Они еще долго ходили по поселку. Впервые за последнее время девушка ощутила свободу. Как же хорошо, что она избавилась от королевской семейки, хотя бы ненадолго. Вот только как всю жизнь скрываться, если повсюду ее ищут? Может быть, за это время принцу-недоумку сыщут новую невесту, которая ради высокого положения продаст свое тело и свободу, но только это будет не Вианна. Она не такая. У нее в голове просторы и романтика, а не королевская золотая клетка.

***

Ранним утром туман стелился по всей долине, занимаемой землями Форлетора. К Вианне в комнату тихо постучала Черил и позвала ее.

— Анна, ты идешь смотреть на состязание Криспина и Коллина? Иначе мы уйдем без тебя, — шепотом сказала она через дверь.

Посмотреть, кто же выиграет спор, собралась вся молодежь. Здесь не было старого Хьюго и Зуфира. Второй сторож жил в деревне и приходил лишь на дежурство, Форлетор еще почивал, а его теща пряталась в доме. Да и вряд ли бы она отправилась на другой край поместья, где и собрались состязаться два неугомонных молодых человека.

— Ну что, принимаем ставки? — спросил с язвительным тоном Рейн, — Кто за то, что выиграет Коллин?

— Я за свои обеды. От обоих, — ответил, зевая во весь рот, Ирвайн и ущипнул Черил.

Та покраснела и отошла в сторону, где стояла вечно недовольная Марисса.

Криспин увидел это, но гордо поднял курносый нос, потормошил курчавую голову.

— Сейчас выпустим драконов. Возьмем Фрея и Варка. Потом вытащим жребий, — ответил им Коллин. — Пока Хьюго занят с Елкой, это не составит труда.

— Смотри не выпусти остальных, как ты любишь. А не то эти ящеры переполошат всю округу, тогда влетит не только от Хьюго, а и от Эллиота, — усмехнулся Криспин.

Пока Коллин отправился в сторону ангаров, Криспин подошел к Вианне, которая стояла неподвижно, скрестив на груди руки, и просто наблюдала за действием.

— Зачем это тебе? Хочешь показаться смелее, чем есть на самом деле? — недовольно спросила она. Девушка прекрасно понимала, что если об этом узнают, то влетит всем присутствующим. И ей в том числе, как помощнице хозяина.

Вся компания замерла в ожидании драконов. И вот над дымкой тумана показались два силуэта грозных самцов, которые летели отдельно друг от друга, а на спине темно-серебристого Фрея сидел Коллин, держа амуницию. Он направил животных вниз.

Всем пришлось расступиться, когда драконы сделали предупредительный круг над ними, освобождая себе место для посадки. Два ящера приземлились на расстоянии друг от друга. Фрей косил взгляд в сторону старого Варка, тот же старался оставаться сдержанным, не обращая внимание на молодого задиристого самца.

— Вот и наш жребий, — протянул Рейнольд и достал две одинаковые палочки, обломав конец от одной. — Кто вытянет длинную — берет Фрея.

— Отлично. Я первый. — Коллин спрыгнул, протянул руку и, не глядя, взял одну. — Я так и думал, у меня длинная.

— Вот же твари сумрака! — выругался Криспин. — Фрей моложе, и к нему я привык. А Варт вряд ли выполнит переворот.

— Ну что стали! Берем амуницию, каждый свою. И вперед! У меня нет времени, скоро проснется Эллиот! Шевелитесь! — недовольно проворчал Рейнольд. — Мы тут что, собрались лясы поточить?

Вианна на миг замерла, когда драконы с их всадниками поднялись в воздух. Вдруг стало не по себе от этого спора, и она мысленно обругала себя, что не смогла остановить Криспина еще вчера, когда они говорили в столовой.

Все подняли головы, рассматривая полет, внезапно воцарилась тишина, которую нарушало только утреннее стрекотание кузнечиков в траве. Драконы удалялись от поместья, чтобы на обратном пути набрать достаточную скорость и высоту. На миг они скрылись из поля зрения, а потом снова показались в рассветном небе, приближаясь к зрителям.

Вианна уже видела, как это делал Криспин, и прекрасно осознавала, что у него практически никогда не выходит этот трюк. Тем более с этим драконом. А Коллину это удавалось куда чаще, но он был ленив и не собран. Но Фрей мог выполнить переворот куда эффектнее. Оставалось действительно только гадать, кто выиграет пари.

Тревога не оставляла. В какой-то момент показалось, что они оба просто разобьются оземь. Но ничего страшного пока не произошло. Когда они уже находились над зрителями, оба дракона сделали в воздухе кульбит. Но один из них — Фрей — внезапно в конце трюка извернулся и, взмахнув крыльями, ушел в сторону. А второй, на удивление, все сделал чисто. До Вианны туго доходило, что выиграл Криспин. Если бы это не удалось ни одному из них, оставались бы еще две попытки, а так они не понадобились.

— Все, Ирв, ты остался без обедов, — злобно рассмеялся Рейн. — Их сожрет Крис. Не такой уж он и слабак.

— Нужно сворачиваться. — Ирвайн ничего не ответил на колкое замечание наглеца, только тревожно посмотрел на солнце, что поднималось над деревьями.

Драконы пошли вниз. Криспин спрыгнул с Варта с довольной физиономией. Он задрал нос вверх, гордый тем, что смог доказать свое превосходство. Но в этот момент отвлекся от своего дракона.

Фрей косился на соперника еще с самого начала, а теперь, когда увидел, что его оставили в покое, исподтишка бросился на Варта. Вместе с языком пламени открылась огромная пасть, пытаясь ухватить за хвост противника.

Терпеливый Варт, который первый не искал себе неприятности, ушел в сторону. И развернулся, чтобы ответить молодому наглецу тем же. Пламя выстрелило в сторону Фрея, а потом раскрылись крылья, и он взлетел, чтобы достать обидчика сверху.

Разразилась драка прямо над головами людей, которые не могли остановить противников. Криспин, попытавшись несколько раз позвать Фрея, не смог ничего сделать, а Коллин и вовсе спрятался в кусты, чтобы не попасть под огонь.

— Ой, что сейчас буде-ет, — протянула Черил, оказавшись рядом с Вианной.

— Как их разнять? — испуганно спросила девушка. — Страшно как!

Она вспомнила драку, в результате которой в день ее приезда в Аль-Веримор с дракона упал человек. Хорошо, сейчас хоть все успели спрыгнуть. Она уже представила, что сейчас этот шум разбудит все поместье, ведь бой шел не на шутку.

Вианна высунулась из укрытия. Может быть, у нее получится то, что она делала это со взбунтовавшимися жеребцами отца?

— Анна! Ты куда? — крикнула Черил.

Но Вианна уже вышла и протянула руки к драконам, вызволяя скрытую энергию.

Откуда-то сбоку показался скрюченный старик Хьюго. Он бросился к Вианне, помогая ей. При этом сжимал в кулаке артефакт, завязанный на магические метки своих питомцев. Эта мера (или же обе в комплексе) подействовала. Драконы, пыхтя дымом, разлетелись в разные стороны. А потом сели с двух сторон на обожженную землю.

— Кто позволил выпускать драконов? — скрипучим недовольным голосом промолвил старик, надрываясь. — Вы, молокососы! А ну-ка вышли все!

Криспин и Коллин склонили голову перед стариком, остальные тоже двинули в центр площадки.

— Только не говорите неймару Эллиоту, — тихо проговорил Коллин. — Мы так больше не будем.

— Сколько раз говорил, объяснял вам правила. Никогда не выпускать их вместе без артефакта. Сколько лет одно и то же всем талдычу. Да что дойдет до пустых голов. А ты здесь как оказалась? — Он вдруг посмотрел на Вианну так серьезно, что она вжала голову в плечи. — Как ты это делала, мне интересно знать?

— Просто... я их чувствую.

— Потом поговорим.

— Хьюго, вы ведь не скажете неймару Форлетору об этом? — осторожно спросил Криспин.

Старик прищурился и задумался.

— При одном условии. Вы оба неделю выгребаете все загоны. Мне нужно находиться с Елкой. А я проконтролирую, чтобы попотели, как положено. Тогда Эллиот не узнает ничего.

— Хитрец, однако. Зато Крис выиграл, — хихикнула Марисса, стряхивая с платья листья. — Я побежала. Здесь больше не на что смотреть.