ГЛАВА 15. Поимка дракона и хозяйская дочурка

Дни полетели быстро. И Вианна Леофрайн, которую разыскивали по всей стране, а особенно в городе, втянулась в этот, сначала непонятный, но уже привычный распорядок и быт. Она видела, кто как относится к ней в поместье, знала, как себя вести: с кем можно поболтать в перерыве или что-то спросить, а кого стоит обходить стороной.

После случая с битвой драконов к ней поменялось отношение не только Криспина, но и Ирвайна, который наблюдал за всем этим действием. С Черил вообще можно было говорить на любые темы, главное держать язык за зубами по поводу того, что касалось своей жизни. Даже Коллин спрашивал у нее совета лишний раз.

Форлетор молчал. Он нагружал ее работой все больше, но не задавал лишних вопросов. И Вианне искренне было интересно, знает ли он что-то о том, что за нее назначена награда. Но спрашивать не стоило. Ответить на этот вопрос мог лишь Аллан, которого не было до сих пор. Уже начало забываться его лицо, только голос так и звучал в голове, особенно, когда девушка отходила ко сну. Но то, что она ждала его, отрицать было глупо. Хоть бы он поскорее вернулся — с драконом или без.

Немного смущало и то, что другие могли увидеть ее портрет и захотеть нажиться на ее несчастье. Например, Рейн — ведь уже дважды Вианна смела отказать ему в свидании. Местные девушки его уже не особо интересовали, он хотел новенькую. И частенько бывал в городе с Эллиотом, где объявления сыска наверняка так и болтались на каждом столбе.

Не жилось спокойно и врагам Вианны. В королевском замке царила атмосфера ожидания. Киранн II вызывал каждый день своих магов-советников, угрожая всевозможными средствами, брызгал слюной, проклиная всех на чем свет стоит. Но пока решения их проблемы не предвиделось, а артефакт, спрятанный в темнице, так и не погас и предательски светил фиолетовым лучом. И тот, кто обладал над ним незримой властью, до сих пор не был обнаружен.

Ищейки не прекращали поиск сбежавшей аристократки и того, кто смог проникнуть во дворец, защищенный, казалось бы, всеми возможными способами.

Конечно, как это частенько бывает, постепенно шумиха стихала, хоть все и оставались начеку. Но никто предположить не мог, куда подевались Вианна Леофрайн и похититель, а след девушки затерялся где-то в городе.

Сам виновник переполоха в это же время смог-таки вычислить след редкого дракона — черного эйга. Уже третий день он высчитывал, с какой периодичностью крылатый ящер возвращается из горного ущелья и пролетает над его лагерем, чтобы скрыться в высоте туманных далей.

Утро нового дня для этих мест выдалось удивительно ясным. Дымка из ущелья рассеялась. И на обозрение проснувшегося Бренфорда встала картина, которой он не видел уже давно. С высоты этого плато он различил искрящуюся между скал реку, перекатывающуюся водопадами, а по краям от нее растения, сливающиеся с такого расстояния в сплошной бурый массив — для зелени не хватало солнечного света.

Дракон показался вдали, парил над широким ущельем. Черный, как смоль, он выделялся на фоне серо-голубого неба. Аллан прищурился, рассматривая горделивый полет ящера. Черныш, лежащий неподалеку, вдруг поднялся, расправил крылья, отбросив тень, и сел, посматривая на хозяина, словно звал отправиться вслед сородичу.

Они определенно были одной масти, это Аллан понял сразу же после того, как дракон приблизился. Это был самец — на его голове красовались мощные наросты, довольно молодой, только недавно вышедший из отрочества и, видно, изгнанный из своего семейства ввиду наличия более сильной особи.

— Черныш, летим за ним! — крикнул Бренфорд, пока хозяин здешних мест не заметил их сам. Он быстро подбежал к своему питомцу, забросил на него кожаный длинный ремень, закрепив в кольцо шлеи. И легко толкнул своего дракона, приказывая догонять цель.

Он примерно представлял, как может повести себя дракон, заметив преследование. Либо развернется, чтобы защитить свою территорию, и набросится на Черныша, либо напротив, рванет отсюда куда-подальше, скрывшись в тумане, а ведь расстояния могут быть огромными. Лететь в приграничье сумрака не слишком-то хочется — опасное занятие.

Скорее всего, дракон предпочтет второй вариант, заметив, что Черныш старше и мощнее его. Ведь его уже изгнали, и он знает, что такое битва с сильнейшим.

Идеальным вариантом было бы вычислить, где он живет. Должна быть пещера, но тут они имелись повсюду. Драконы предпочитали иметь собственное жилье, а не спать на траве и камнях. И похоже, он только что поохотился — его движения были слегка замедленны. Значит, может просто скрыться на несколько дней, пока снова не проголодается.

Черныш был одним из немногих, кто точно знал, что нужно человеку. Да и не простому, а тому, кто мог объединяться с ним аурой. Драконы — существа чувствительные, знают, с кем из людей вступать в контакт, а Аллану он доверял безоговорочно.

Аллан никогда не понимал, как можно убивать драконов. А ведь за туманными далями, куда было много суток лета, на востоке, в Империи, драконы были редкими и преследуемыми существами, которых боялись. Одна из причин, почему император Нориума не желал связываться с Илларисом, считая его жителей чужими — людьми, которые посмели нарушить тысячелетние традиции восьми миров и приручить страшных драконов. При этом обычные жители самого Иллариса в основной своей массе считали Империю Нориум жутким мифом. Кроме посвященных, запретившим темную магию сотни лет назад на территории своей страны.

В общем, длинная и запутанная история. Просто Аллан вдруг вспомнил о своих обязательствах перед Его Темнейшеством и представил, ради чего императору нужны те свитки и предыдущие объекты, похищенные им из дворца. Не затевается ли что-то свыше, что изменит историю, либо это обычный шпионаж с целью владения вражеской информацией?

Дракон не заметил их — это к удаче. Они уже отдалились довольно далеко от лагеря, где остались все вещи и куда предстояло вернуться за снаряжением. Черный самец вдруг пошел на снижение и свернул в боковую лощину, где вскоре остановился на площадке перед темнеющим входом в пещеру. Он нервно дернул крыльями, осмотрелся и направился внутрь.

Солнце уже встало высоко над горизонтом, туман неумолимо возвращался. Аллан подумал, что они смогут вернуться сюда лишь завтра. Раньше не успеют. Но, может, оно и к лучшему. Все равно ночью рисковать не стоит.

Аллан сделал пару кругов пока все успокоится, затем спикировал вниз, закрепив на стене маячок — маленькое устройство из запасов гаджетов Его Темнейшества. Маячок притянет камень из его снаряжения, и он сможет без проблем вычислить это место и не заблудиться. Ведь кругом, насколько хватало обозрения, находились горы и ущелья.

Уже вечером, подготовив все к утреннему полету, Аллан вспомнил, что после возвращения ему тут же придется лететь в город, чтобы рассчитаться с нужными людьми, а затем его ждет подготовка к состязаниям.

Хоть бы за это время не произошло ничего страшного. Он не волновался, что Эллиот сдаст девчонку властям — подписанный ими в двухстороннем порядке магический договор касался и его обязанностей тоже. А вот другие жители поместья «Эллитор» наводили на подозрения.

Да и не только жители — была еще одна особа, которую стоило опасаться.

Они вылетели еще ночью, затемно, чтобы прибыть к пещере дракона на рассвете, хотя ящер должен оставаться на месте. У диких, независимых от человека крылатых животных имелся свой распорядок дня. И Бренфорд успел достаточно изучить их привычки.

Дракон был на месте. Из пещеры раздавалось посапывание, а потом вылетела тонкая струйка дыма, слившись с туманом. Теперь главное — не напугать его. Оставшийся в стороне Черныш косо смотрел, как его друг вошел в пещеру. Ящер был готов в случае чего наброситься на соперника.

Теперь нужно блокировать выход, не дать эйгу возможность покинуть закрытое пространство. Спросонья дракон мог поразить незнакомое для него существо — человека — пламенем, поэтому Бренфорд заранее создал огнеупорный щит при помощи небольшого приспособления. Дорогое и редкое удовольствие. Артефакт, заряженный его стихийной магией, способный остановить атаку. Когда дракон остановится, нужно искать момент и входить с ним в контакт, деактивировав действие огнеупорного щита, закрывающего ауру. Дальше, как повезет, придется действовать по обстановке. В любом случае, риск имелся немалый.

Блокировка входа представляла собой поле, которое должно было остановить эйга. Осторожно, стараясь не шуметь, Аллан поднял голову, потом закрепил на поверхности скалы небольшое приводящее щит в действие устройство и активировал его при помощи все того же камня на браслете. Невидимое на вид, поле пульсировало, отпугивало, а при прохождении сквозь него могло вызвать болевой шок, что было весьма нежелательно.

Пещера была огромной, но дракон не стал прятаться в боковых ее ответвлениях. Он мирно сопел в две дырки, выпуская время от времени дым из расширенных ноздрей. За ним находились обглоданные кости какого-то животного, возможно, лежащие здесь не один год. Теперь нужно будить его, только крайне осторожно.

Мужчина бросил вверх белую свечу, озарившую пещеру вспышкой, постепенно перешедшей в равномерное белое освещение.

Аллан включил защиту от пламени и замер: глаз дракона, желтый, с оранжевыми переливами и темно-фиолетовыми вкраплениями, вдруг открылся прямо перед ним. Зрачок мгновенно сузился полосой от яркого света, фокусируя внимание на человечке — ничтожной маленькой букашке, ростом меньше тех диких бизонов, на которых он привык охотиться.

— Эй, привет, малыш, — тихо произнес Аллан, чтобы дать тому почувствовать тембр его голоса, но не напугать. — Я иду к тебе, не бойся.

Конечно, бояться надлежало не дракону. Он пока смотрел на Аллана лишь как на очередную жертву. Но полный желудок сделал свое дело. Дракон выжидал и наблюдал.

— Только не смей плеваться огнем. Воспитанные драконы так не поступают. Мне нужна всего лишь твоя шея, одна точка на ней — и потом ты станешь мне доверять.

В ответ дракон открыл второй глаз и резко, без предупреждения, сделал выпад в сторону человека, срыгнув язык пламени.

— Спасибо. — Аллан дернулся.

Вреда никакого, но ощущение не из приятных, да и дышать теперь толком нечем.

Аллан сделал шаг навстречу, а дракон рванул в сторону выхода, чтобы развернуться и отомстить вредному человечку, нарушившему его покой. Но отхватив от щита на дверях добрый разряд, ринулся вглубь пещеры в панике, не понимая, что происходит и сметая все на своем пути — камни, кости, мох, что рос на стенах. Бренфорд упал на пол пещеры, чтобы в смятении дракон не снес ему голову когтями. Это он делал уже автоматически, зная, к чему может привести неосторожность.

А еще повсюду полыхал огонь. Дым рвался и наружу и в боковые ходы, но свежий воздух проникал сквозь вход пещеры. Бренфорд не ожидал этой внештатной ситуации. Еще немного — и взбесившееся животное прорвет щит и выскользнет наружу. Лежа на каменном полу, Аллан извернулся, выключая устройство на браслете. Придется своими силами успокоить огонь.

Он вызвал стихийную магию. Направил поток энергии вверх, останавливая пламя. Силы были на исходе. В какой-то момент потемнело в глазах, их начало дико щипать от дыма, что простирался над Алланом, а потом на пару минут мужчина вырубился, ударившись головой о выступ.

Когда пришел в себя, все стихло.

Бренфорд поднялся, потирая ушибленный затылок, осмотрелся. Стояла такая тишина, будто бы дракона здесь и не было вообще. Неужели он упустил его?! Вот же, взбесившиеся твари сумрака!

Но внезапно в боковом проходе раздался вздох. От того, что натворил, ящер и сам находился в шоковом состоянии, ведь пламя им использовалось обычно в других целях. И хоть и не могло пробить толстую чешую дракона, приятного для него не было в том числе.

— Кто так поступает? — возмутился Аллан.

Кажется, дракон больше не мог создавать пламя — закончилось горючее вещество в пазухах его гортани. Он лишь икнул, потом приподнял верхнюю кожистую губу, обнажая устрашающие клыки.

Отличный экземплярчик, каких любят эксперты королевства.

Аллан дотронулся до шеи, прежде чем дракон успел щелкнуть пастью. На миг животное замерло, не понимая в чем же дело.

— Свои, ну же...

Бренфорд закрыл глаза, связывая ауру с этим существом. Дракон подчинился человеку, доверился ему. Аллан больше не был для него незнакомцем.

— Будем дружить. Впереди новая жизнь. Она тебе понравится...

***

— Анна, Анна! Тебя звал Хьюго!

— Что случилось? — Вианна подскочила из кресла Форлетора в кабинете, пока самого хозяина не было на месте — он уехал в город с Рейнольдом, ведь именно сегодня должна была выйти новая реклама его питомника. А девушка мирно дремала в канцелярии в ожидании возвращения Эллиота.

— Я почем знаю. Сама сходи и разберись, — раздался за дверью недовольный голосок Мариссы. — Он сказал Ирвайну, тот Криспину, а Криспин передал мне, чтобы я тебя позвала. Мне обед еще готовить. Между прочим, у нас сегодня гости.

Вианна вздохнула, поднялась и направилась к выходу. Она не видела Хьюго с тех самых пор, как состоялся злополучный спор Коллина и Криспина, да и парни почти не показывались в доме. Видно, Хьюго загрузил их на полную катушку.

Хьюго находился там же, с Елкой. Он лишь молча махнул рукой, когда девушка вошла.

— Что? — шепотом спросила она, обходя лежащую драконницу.

— Ты просила позвать тебя. Вот, смотри! — тихо ответил старик и указал на то, что находилось перед ним.

— Ой! — Вианна вдруг увидела пятерых маленьких дракончиков. Липких, с нелепо торчащими крыльями. Она взглянула на драконницу, поняв, в чем дело. — Они вылупились. И живы! Какие хорошенькие!

Маленькие ящеры действительно выглядели довольно мило. Они еще не умели плеваться огнем, ведь эта способность у них вырабатывалась чуть позже. Как и умение летать. Девушка взяла на руки одного из них — он был увесистым, но не слишком огромным — Вианна представляла их побольше.

— Они сейчас быстро наберут вес. Все выжили. — Хьюго обошел стороной и сел рядом на колени. — Смотри, как повезло. И Елка рада.

Будто поняв старика, драконница опустила голову вниз и всунула ее между стариком и Вианной, дотронувшись до маленького вылупившегося дракончика.

— Можно, я здесь побуду, посмотрю? — спросила девушка, поглаживая морду Елки, которая находилась на одном уровне с головой Вианны и была с нее размером.

— Да. Они принимают тебя, — догадался старик. — У тебя дар. Поэтому удалось остановить тогда Фрея. Ты это знала?

— Догадывалась, — призналась девушка. — Просто я никогда не общалась с драконами. Я же из провинции.

— Какая разница, откуда ты. Будто у вас там их нет. Дракон — он и в Нориуме дракон.

— Разве Нориум существует? — улыбнулась Вианна, хотя правду, в целом, знала.

— Конечно же, существует. Когда я был таким как ты, молодым, у нас бывали гости оттуда. Да только потом королевские власти запретили упоминать о нем. Будто хотят заставить народ забыть о том, что кроме Реоналии и еще некоторых государств в округе существует целая Империя за туманными просторами. Далекая и опасная, в которой правят маги темные и светлые, которые создали баланс сил и познали суть миров. А наш король Киранн недаром скупает драконов на нужды армии. Затевает войну с каким соседом. Да и частных питомников, хоть отбавляй.

— Я не интересуюсь политикой, — сжала зубы Вианна.

Ненавистное имя короля было словно кость в горле. Это он лишил ее нормальной жизни, обманул отца и мать. А ведь Диггор тоже говорил о возможности войны, только девушка и представить не могла, что это случится. И что нападут не на них, а они.

— Это лишь ваши домыслы, Хьюго. Вы же сидите здесь безвылазно с драконами, почем вам знать?

— Хьюго не дурак. Хьюго все знает. Или ты считаешь иначе? — обозлился старик. — Ладно, понаблюдай за малышами и мамочкой. Мне нужно отлучиться ненадолго. Обрадуем Эллиота по возвращению.

Вианна осталась с Елкой. Страх к ней прошел совсем, да и сама драконница чувствовала себя прекрасно после того случая. Она радовалась присутствию девушки, обвивала ее длинной шеей, стараясь не ударить. Показывала мордой на своих вылупившихся деток, подталкивала Вианну, чтобы та взяла их на руки.

Вианна устроилась между когтистых лап на соломенной подстилке и думала, правду ли говорил вышедший из ума старик. Разве может начаться война?

Как вообще поговорить с Диггором?

Хорошо, что она сама спряталась в надежном месте. Сейчас около мощного тела дракона ей вообще не было страшно. А Елка, понимая ее тревогу, терлась головой, показывая, что может защитить своего нового друга.

«Все же драконы не так уж и плохи, — решила девушка. — Надо попробовать прокатиться еще раз, когда маленькие дракончики подрастут и их переведут отдельно».

Интересно стало вдруг, кто же решил пожаловать сегодня в гости. Может, это Аллан? Его, пожалуй, она хотела бы видеть больше всего, хотя никогда бы не призналась вслух.

***

Форлетор все не возвращался, а Вианна уже успела побывать во всем поместье и снова занялась работой с документами, когда услышала звук открывающихся ворот. Решив, что это вернулся хозяин, она убрали лишнее в стол и создала рабочий вид. Но внезапно внизу, у крыльца, послышался звонкий женский голосок. Он не принадлежал ни Черил, ни Мариссе. И Вианна осторожно выглянула в окно.

У незнакомой кареты стояла надменная красотка, которая командовала Ирвайном, а тот послушно доставал из кареты сундуки. Молодая стройная женщина в сиреневом платье нервно обмахивалась веером и покрикивала на неуклюжего охранника:

— А ну-ка живее! Папенька еще не явился?

Ясно, это дочь Эллиота решила проведать отца. А ведь местные поговаривали, что она бывает тут редко, да и вообще ее муженек — аристократ. Какой-то виконт Даррон. Интересно, с чего вдруг этот визит? Значит, о ней говорила Марисса, когда вспоминала о гостях. Ну что же, будет Эллиоту радость.

Вианна так и осталась в канцелярии, сделала вид, что полностью занята своими делами. А молодая особа уже командовала в доме, будто полноправная хозяйка — ее крики слышались на втором этаже. Служанки готовили ей комнату, а Вианна вообще затаилась.

Поскорее бы вернулся сам Форлетор.

— А ты кто такая? — дверь кабинета открылась, и Вианна обругала себя, что не заперла ее изнутри.

— По-помощница, — процедила она. — По хозяйству.

— Ясно. — Девушка лет двадцати пяти надменно оглядела угловатую стриженную под мальчишку барышню в мужских брюках, что сидела перед ней. — Папенька стал богат, раз решил нанять себе очередную потаскушку. А с прической что?

За эти слова Вианна готова была ударить эту наглую особу. Она еле смогла сдержаться. Но положение беглой преступницы не позволяло открыть истинное иерархическое значение.

— Я просто помогаю с расчетами. Веду бухгалтерию, — прошипела Вианна, но на счастье, позади незнакомки протиснулся в проем коротышка Вилк.

— А, это Анна, наша новая работница. Лионель. Кстати, Черил принесла в спальню все необходимое, ты можешь располагаться. Папенька вот-вот приедет.

Значит, Лионель Даррон. Вот же стерва!

Только ее здесь не хватает для полного счастья!

Вианна бросила документы в стол и направилась вниз, закрыв канцелярию на ключ. Нечего ей там ползать и вынюхивать. Еще неизвестно, зачем явилась. Ведь поговаривали, она здесь не частая гостья, а тут вон как, заявилась с вещами, при полном комплекте. И комнату ей готовят. Уж явно не только на обед прикатила.

Форлетор явился скоро, ему пришлось долго отыскивать свою помощницу, что отсиживалась на кухне вместе с Черил.

Служанка тоже не любила молодую барышню и не особо радовалась ее приезду, но молчала, ведь рядом крутилась смазливая горничная Лионель — Беттина. При ней Черил не обсуждала гостью, лишь кривляла рожи, когда та отворачивалась.

— Анна, иди сюда, сколько можно есть? — раздался хозяйский басок.

— Здесь я, — ответила Вианна.

— Город красуется нашими рекламами, а я рассчитался с долгами. Остается лишь ждать, как наша прокламация подействует на умы людей. Им потребуется немного времени для этого.

— Я в вас верю, неймар Эллиот.

— Вот и прекрасно. — Форлетор потер руки. — Лионель, моя девочка, приехала погостить. Ее супруг в отъезде, а дома ремонт. Ты с ней уже знакома?

Вианна кивнула.

— Вот и чудно, — радостно ответил Эллиот. — Собирайся. У нас сегодня еще одна отличная новость — пять новых детенышей драконов. Все же есть справедливость на свете, хвала богам. Узнать бы еще, кто едва не отравил их мать.

Он даже замурлыкал под нос какую-то песенку, настолько вдохновился своими успехами.

— Я побежала — проведаю Елку, — сказала Вианна, торопясь смыться подальше от новой гостьи.

Она уже шла по дорожке вдоль кустов, когда ее почти за руку выдернул Криспин. Он выглядел несколько ошеломленно, даже напугал Вианну.

— Анна, смотри, что я нашел в ангаре Елки, — протянул он девушке отшлифованный камушек из женского украшения.

Синий драгоценный камень блеснул на ладони Криспина.

— Ты же там убирал после того спора. А я и забыла.

— Именно. Это потерял тот, кто чуть не отравил нашу девочку. И этот тот — кажется, она.

— Она? Но кто? Это не дешевый камешек, сапфир. Да еще такой большой.

— Ты что, разбираешься в них?

— Нет, просто я так подумала — вдруг это сапфир, — прищурилась Вианна. — Это часть какого-то украшения. И мог он пролежать там долго.

— Неверно. Нашел-то я его в соломе. А ее время от времени меняет Хьюго.

— Спрячь пока куда подальше. Может, это Марисса постаралась? Или еще кто-то.

— Или старая карга. Она вечно все портит.

— Мы не сможем проникнуть в ее комнату, чтобы разобраться. Посмотрим, может, отравитель скоро объявится сам.