ГЛАВА 16. Магическая реклама и ночные посиделки

Несколько дней спустя Аллан Бренфорд приближался к Аль-Веримору на новом драконе, который уже более-менее сносно выполнял его команды. Черныш ритмично взмахивал крыльями, не отставая от молодого сородича.

Летел Бренфорд в ту самую кожевенную мастерскую амуниции, в которой его отлично знал мастер Верджилл, являющийся добрым приятелем.

Аллан прекрасно осознавал: после того, как он отдаст дракона Форлетору, тот может спрятать его до самых соревнований в своем поместье, а молодого ящера ведь еще нужно адаптировать, чтобы потом не натворил дел. Да и ремни придется подогнать по месту, у мастера. Именно поэтому Бренфорд приземлился на площади, оставил Черныша и нового безымянного самца у столба и направился в здание.

Взглянуть на нового дракона вышли все, кому не лень.

Не успел Аллан позвать Верджилла на улицу, как высунулись оба его подмастерья, показался кузнец из соседнего здания, за ним его помощник. Из конторки напротив вышел маг-артефактор. Два стражника, которые просто шли по улице, остановились, чтобы рассмотреть дикого красавца. Да и прохожие заглядывались на озирающегося ящера, который вот-вот мог выпустить пламя.

Повсюду раздавались восхищенные возгласы:

— Ух, какой дракон!

— Повезло же Форлетору!

— Всех порвет в этом сезоне!

— Еще не обучен, осторожнее, — ответил Аллан молодому пареньку, что стоял с открытым ртом. — Помоги затянуть здесь потуже, он мне два комплекта спалил, пока мы с ним смогли договориться. Строптивый мальчик.

— Какой красавец! Неужели черный эйг, как и твой? Никогда не видел сразу двух черных драконов.

— Угу, — хмыкнул Бренфорд, гадая, как прекратить это представление. — Вы тут вообще ничего не видите.

Пока мастер возился с обмерами и подгонкой, Аллан прошелся по брусчатке, рассматривая объемные светящиеся буквы, что крутились над центром площади.

Магическая прокламация сети ресторанов и закусочных внезапно угасла, сменившись новой. Аллан Бренфорд поднял голову и открыл рот от удивления. Над всей площадью загорелись слова: «Пламенный привет из Эллитора». Тут же высветилось продолжение фразы: «Именно у нас вы найдете то, что ищете». — И вся надпись закружилась в воздухе.

Твари сумрака! Объявления о розыске девушки до сих пор развешаны по всему Аль-Веримору, а на всех площадях города прямым текстом написано, где ее искать!

Дикий дракон не выдержал. Он сузил глаза, рассматривая рекламу, как новую угрозу, а потом полыхнул в сторону вертящихся в воздухе букв длинным языком пламени. Магия рекламы вобрала в себя огонь, и теперь словосочетание «Пламенный привет» горело уже ярко-оранжевым, а от букв развевались длинные язычки, будто вся площадь горела.

— Пламенный привет — дракона лучше нет! — крикнул подмастерье кузнеца.

— Звучит красиво, прямо в тему, — заметил кузнец.

— Это реклама Эллиота Форлетора? — спросил стражник. — Мне нравится. А с таким драконом я не сомневаюсь, что у него они лучшие.

— Форлетор почти отошел от дел. Неужели снова занялся? — заметил кто-то из прохожих. — Мой знакомый ищет дракона, теперь знаю, кого посоветовать.

Медленно, но верно фраза облетала весь Аль-Веримор. И пока Бренфорд двигался над столицей, он специально присматривался к рекламе, наблюдая кругом одно и то же — словно плохой знак. Он выскажет Эллиоту все, что об этом думает!

Но к Форлетору Аллан добрался лишь вечером. Сначала залетел домой, оставил ненужные вещи, и разобрался с временно нанятым смотрителем сада, заплатив ему за неделю вперед.

Когда два дракона плавно приземлились, поместье «Эллитор» уже погрузилось в вечернюю тишину, а солнце шло к горизонту, хоть было еще светло.

Эллиот выскочил из дома первым, заметив приближение Аллана еще с балкона.

Он даже вскрикнул от радости, когда увидел гордого красавца, который теперь принадлежал лишь ему. Осталось рассчитаться с Бренфордом — и все, можно готовить нового дракона к королевским состязаниям!

— Аллан, ты поймал самого красивого дракона на свете. Только посмотри: прекрасная осанка, красиво держит голову. А наросты-то какие. Это лучший дракон на свете! Когда приступим к его тренировкам? — почти что танцевал Эллиот вокруг черного эйга.

— Можно и завтра. Он весьма своенравный, — ответил Аллан. — На него придется потратить время, не так-то просто его обуздать. Я едва управился поначалу. И заниматься с ним нужно ежедневно, если хотите успеть до соревнований.

— Оставайся здесь на это время. Я найду для тебя комнату в доме, их достаточно. У меня еще одна радость — Лионель гостит здесь.

«Только Лионель здесь не хватало», — подумал Бренфорд.

Но Эллиот был абсолютно прав — у него не получится летать туда-сюда каждый день, как на работу. Может быть, стоит принять его предложение?

— Был в городе? — весело поинтересовался Форлетор. — Видел мою рекламу?

— Видел. Я как раз об этом и собирался поговорить, — нахмурился Аллан. — Анну ищут королевские стражники, а ты прямым текстом приглашаешь к себе, намекая, что она здесь. Она больше не пыталась сбежать?

— Нет, что ты. Я твою девчонку не обижал. Она теперь самый ценный работник. А реклама… Что реклама? Я ведь продаю драконов, и это мое право. Зато как красиво звучит: «Пламенный привет из «Эллитора», просто песня. У меня за эти дни купили трех детенышей Эммы и одного подрощенного самца, Кри. Дела идут в гору. Даже на драконят Елки, которые еле и летать не научились, уже очередь.

— Эллиот, смени рекламу. Где твоя совесть? — прищурился Бренфорд.

— Нет, ни за что! — Форлетор гордо поднял голову, поглаживая шкуру нового дракона. — Это мои деньги, мой бренд. Что хочу, то и пишу. Не лезь не в свое дело. Я свою часть договора выполняю, а ты, будь добр, соблюдай свою.

Аллан призадумался, потом махнул рукой. Может, Форлетор прав, и он просто надумал проблему.

— Ладно. Делай, что хочешь. Я останусь, только Черныша придется также держать здесь. Он не привык жить взаперти, так что потерпишь его на воле.

— Я скажу Хьюго, чтобы забрал мальчишку в загон. А завтра приступишь к тренировкам. Черил подготовит тебе личную спальню.

— Я мог бы жить и с твоей прислугой.

— Брось. Они тебе не ровня. Скоро, мой мальчик, нас будут поздравлять с заслуженной победой!

— До нее еще слишком далеко, — заметил Аллан. — Не радуйся раньше времени.

Они повернулись. К ним приближался коротышка Вилк, а за ним и Ирвайн. Оба разглядывали черное огнедышащее сокровище. Остальные подойти пока боялись, смотрели издалека на нового дракона, как на диковинку.

***

Вианна понятия не имела, что Аллан уже здесь. После работы она отправилась на прогулку в поселок в гордом одиночестве, чтобы скрасить вечерние часы. И уже шагала обратно, собирая вдоль дороги ароматные цветы, чтобы поставить их в купленную вчера вазу. Желтые, фиолетовые, нежно-розовые — они украсят ее комнатку и привнесут неповторимый аромат лета.

От леса тянуло уже ночной прохладой, а солнце село. Но стемнеть еще не успело, стояли плотные вечерние сумерки, когда можно было различить все вокруг. Пожалуй, пока она доберется до поместья, станет темно совсем.

Над лесом показалась черная тень дракона, а потом он развернулся и медленно полетел над дорогой. Стражник из города? Вряд ли. А ведь питомцы Форлетора уже заперты, все на своих местах. Что тогда за ночные гости?

На всякий случай Вианна остановилась и спряталась за куст. И вдруг увидела, что ящер уже близко.

— Это же Черныш! — тихо воскликнула она, узнав морду дракона, отличающегося от остальных в питомнике. — Аллан прилетел!

Она вышла. Дракон заметил ее и опустился на дорогу, затормозив крыльями в воздухе. Его всадник спрыгнул, на миг задержался около Черныша, а потом посмотрел на девушку.

— Здравствуй, Анна!

— Аллан. — Она остановилась перед ним, переминаясь с ноги на ногу. — Ты вернулся с новым драконом?

— Да. Теперь я здесь до самых соревнований. Как ты?

Девушка вздохнула.

— Лучше всех. Это не так уж и сложно, как оказалось.

— Ты направляешься в усадьбу? — Он не стал дожидаться ответа и предложил: — Я подвезу!

— Не стоит. Сегодня отличная погода, и я хочу пройтись пешком.

Бренфорд на мгновение нахмурился. Но он был искренне рад, что с ней все в порядке. Пожалуй, он тоже прогуляется.

Он жестом указал Чернышу, чтобы тот следовал за ними, и сравнялся с девушкой, которая стеснительно отводила глаза от мужчины.

— А как же он? — указала Вианна на дракона.

— Он сам справится. Не маленький.

— Да, маленьким я бы его и не назвала, — согласилась она.

Бренфорд присмотрелся к девушке внимательнее. Короткие волосы делали ее лицо более открытым, а глаза теперь казались еще больше прежнего. Она была немного испугана его появлением, уж слишком странно на него смотрела. А он не мог признаться, что согласился на предложение Форлетора из-за нее, чтобы защитить в случае опасности.

Он как бы случайно дотронулся до ее кисти. Девушка дернулась, но руку сразу не убрала.

— Ты серьезно собираешься остаться здесь? — спросила Вианна через пару минут.

Сердце ее колотилось, было готово выпрыгнуть из груди, если он снова потрогает ее пальцы. Он молчал, ничего не отвечая.

— Как же наш договор? — снова спросила она.

— Одно другому не мешает, правда, Анна? Кстати, это же не настоящее твое имя.

— Может, и не настоящее, — произнесла девушка, а потом как бы нечаянно дернула одним плечиком в его сторону. — Какая уже разница? Вряд ли я вернусь к прошлой жизни. А раз начинаю ее заново, то и имя у меня должно быть новое.

Она подняла голову, рассматривая Черныша, который возвращался обратно, сделав круг над лесом. Аллан ничего не ответил. Он понятия не имел, удастся ли ему разобраться с ее замужеством, ведь на его совести только кража свитков и ложные обвинения в ее адрес. Но почему-то понимал, что придется помочь ей. Он так и не успел поговорить с Его Темнейшеством насчет королевской семейки, а ведь темный маг Нориума точно должен быть в курсе дел.

Пока добирались до усадьбы, почти не говорили. Просто шли рядом.

Бренфорд думал, что с удовольствием прокатил бы ее верхом на драконе или же сводил в столичный ресторан. Но она не согласится. Выяснить настоящее имя девушки не составит труда: стоит только подключить нужных людей со связями, и через день у него будет достоверная информация. Но на ночь глядя думать об этом не стоило.

За это время совсем стемнело. Они вошли в ворота, и Вианна повернулась к мужчине, благодарно глядя ему в глаза.

— Мне пора возвращаться. Увидимся завтра, Аллан.

— Провожу тебя, — заявил он.

На мнение охранников и служанок ему было наплевать, а отпускать от себя не хотелось как можно дольше. Особенно после путешествия, когда она посещала мысли и несбыточные мечты. Только Аллан никогда в жизни не признается ей в этом. Пусть девушка считает, что он рядом с ней из чувства вины за тот случай.

Вианна на мгновение задержалась у крыльца здания. Потом повернулась к Аллану, чтобы еще раз поблагодарить его. Он взял ее за руку.

Проходящий мимо Рейнольд подозрительно скосился на парочку, но промолчал, а Вианна распрямила плечи, словно гордая птица.

— Аллан, у меня есть одна просьба. Я скажу тебе об этом завтра.

— Хорошо, — пожал он плечами.

— Тогда до утра. — Она внезапно развернулась и бросилась в домик.

Вианна влетела в свою темную комнату и бросилась на кровать, не включая свет. В груди разрастался пожар, да и вообще, было ощущение, что все это происходит не с ней.

Это началось, когда Аллан шел рядом, а теперь и вовсе мешало дышать. В одно мгновение хотелось убежать от него, а через секунду, напротив, не отпускать его руку.

«Кажется, я влюбилась, — призналась она сама себе. — Неужели это происходит именно так?»

Но мысль о том, что она находится в бегстве, и ее, неровен час, поймают и заставят обвенчаться с полоумным принцем ввергла в отчаяние.

Да и вообще, зачем она Аллану? Он известный на всю страну наездник, который имеет толпы поклонниц. Она даже не знает, как целоваться. И не умеет летать на драконе. Ей нечем привлечь его. О том, что могло быть дальше, пока не думалось.

***

Аллан Бренфорд быстро шагал в сторону особняка, все думая о девушке. Такое с ним происходило впервые. И он решил, что это всего лишь последствия того, что у него давно не было женщины. Нужно исправить эту оплошность, и тогда мысли встанут на место.

Но женщина, что встретилась в холле дома Форлетора, точно не прельщала его в качестве любовницы, хотя имела такое желание.

Лионель, дочь Эллиота, встала на его пути, мешая пройти наверх.

— Аллан, как же я рада, что ты здесь. Я приехала по делам и вдруг узнала такую прекрасную новость! — пропела темноволосая красотка.

— Лионель? Где же твой драгоценный супруг? — Аллан поднял уголок губы.

Нынче замужняя особа когда-то успела побывать в его постели, но они расстались, когда он уехал из поместья. А она быстренько выскочила замуж за виконта Даррона. Аллану даже не было интересно, как она объясняла муженьку отсутствие девственности, или как ее инсценировала. Он еще тогда почувствовал ее лживую натуру.

— Он будет только через две недели, — прошептала она. — У нас будет несколько дней. Я так скучала по тебе все это время. Ведь лучше в моей жизни так никого и не было.

— Было много экземпляров для сравнения? — усмехнулся он, решая, как культурно отшить Лионель.

— Неважно. Главное, что это правда. Мой супруг, конечно, человек хороший, но любовник никакой. У нас даже детей за это время не появилось. А от такого, как ты, красавчика, я бы не отказалась иметь сына.

— Исключено. Я на роль отца твоих детей никогда не подписывался. Рад, что все эти годы ты меня не забываешь, но сегодня я действительно устал и не желаю говорить, а тем более на эти темы в доме твоего уважаемого отца.

— Какая разница. Я не боюсь папеньку. Жаль, что я не заставила тогда тебя на мне жениться. Ведь стоило только сказать…

— Что сказать? Что ты сама меня домогалась? А потом начала угрожать? Форлетор не поверил бы тебе. Да и ты не хотела выходить замуж за простого наездника. А теперь поздно — твой дракон улетел.

Бесполезный спор многогодичной давности прервали шаркающие шаги старухи, которая показалась сверху, на лестнице. В присутствии бабки Лионель отстала от Бренфорда, а он, воспользовавшись заминкой, проскочил мимо нее и скрылся в своей комнате.

Как же все не вовремя! Хорошо, что она не знает о его отношении к Анне, она бы не преминула сделать какую-нибудь гадость, или же Аллан плохо знает эту особу.

Но времени на промедление не было.

Он достал из своих вещей небольшой артефакт, запирающий двери так, что их невозможно вскрыть или же сломать, и тут же второй — небольшую стеклянную палочку, сломав которую, можно было выйти на связь с Его Темнейшеством.

Вещица хрустнула между пальцев, и воцарилась тишина, а из обломанного торца зазмеился зеленый ядовитый туман, в котором проявилось лицо темного мага.

— Аллан, наконец-то ты вернулся.

— Я уже в Аль-Вериморе. Мне нужно поговорить с вами.

— Идем! — Из тумана показалась рука, и невидимая сила втянула Бренфорда в портал.

Вокруг потемнело. А потом Аллан открыл глаза и понял, что находится в хорошо освещенном замке в горах. Огромный в классических тонах зал больше напоминал королевский, для балов, а высокие колонны, что уходили в потолок, были сплошь увиты яркими мерцающими огнями.

Аллан в загородной резиденции Его Темнейшества, здесь он уже бывал.

Маг, одетый не в привычный балахон, а в белоснежную рубашку и брюки, заправленные в высокие начищенные сапоги, выглядел совершенно иначе, чем ночью. В противоположном краю зала Аллан увидел суетящихся слуг.

— Что же, Бренфорд, пройдем в кабинет.

Они вышли в другое помещение, где можно было присесть за столик, вокруг которого располагались мягкие диваны.

— Я как раз собирался выпить, так что составишь мне компанию. Лучшее вино южных гор Нориума, из погребов великого винодела. «Закатный поток». Угостили. — Его Темнейшество усмехнулся. — Так что случилось? Дракона поймал? — Он налил второй бокал темно-красного напитка и протянул его Аллану.

— Да, поймал, — чуть заметно улыбнулся Аллан.

Пить не особо хотелось, но из уважения к магу он все же сделал небольшой глоток.

— Меня беспокоит девчонка, оказавшаяся свидетелем.

— Заклятие молчания не работает? — удивился маг.

— Работает. Не в этом дело. Она не так проста, как казалось. Это сбежавшая невеста младшего принца, сына Киранна. И говорит, что принц душевнобольной. А король Киранн ведь это скрывает. Тогда зачем? Видимо, недоговаривают не только это. Для чего ему огромная армия, которую он создал?

— Любопытно, мой мальчик. — Мужчина поправил прядь волос и поднял на Аллана синие глаза. — Что-то затевается?

— Как нам это выяснить?

— Интересно, где же артефакт, который отвечает за баланс миров?

— У них есть такой?

— Конечно же. — Маг рассмеялся. — В каждой стране, еще при сотворении миров был создан такой, и у короля Киранна тоже он имеется. Что-то мне не нравится обстановка, которую ты описываешь. Где эта сбежавшая невеста? Может быть, и хорошо, что мы ее тогда не убили.

— Она в надежном месте, Ваше Темнейшество, — отозвался Аллан. — Я нашел ее и спрятал.

— Присмотри за ней, а я поговорю с Верховным Магом. Если король Киранн нарушает древние законы, его не спасет положение в стране. Он это знает, поэтому так боится нас. И скрывает это от своего народа, рисуя всем свою безграничную власть.

— За Анной я присмотрю. Но зачем королю нужна девушка, и почему он так обеспокоен тем, что на ней нужно женить принца Бедивира?

Его Темнейшество тяжело вздохнул.

— Выясним. Скоро будет еще одно задание. Ты должен быть готов ко всему, так что до этого времени не пропадай никуда из страны. Я передам все через Рика, чтобы не появляться в Аль-Вериморе. А мне придется отправиться к Верховному. Только он может предъявить обвинение королю Киранну в нарушении негласного закона. Тем временем постарайся выяснить для меня максимум информации. Император не будет знать о нашем разговоре, ведь иначе он может объявить Илларису войну, а она не нужна нам. Двум полюсам мира требуется гармония и взаимодействие — никогда не знаешь, что может произойти в сумеречном приграничье, если твари прорвут границы и снова вторгнутся в наш мир.

— Я по любому останусь в Аль-Вериморе и присмотрю за девушкой. Мне пришлось согласиться на участие в королевских драконьих состязаниях, чтобы спрятать ее.

— С твоими способностями, Аллан, я бы сказал, что ты достоин быть не только ловцом драконов. У меня давно появились догадки, а теперь, когда ты рассказал мне о младшем принце Бедивире, все становится на свои места. Я обязательно проверю теорию. — Маг почесал подбородок и задумался, глядя прищуренными глазами на недоумевающего Бренфорда. — Тебе пора — энергия портала подходит к концу, — произнес темный маг и поднялся с места. — Я найду тебя сразу же, как только станет что-то известно. Кстати, держи еще артефактов перехода, кажется, ты использовал последний.

Маг достал из ящика стола несколько стеклянных палочек, протянул их Аллану.

— Спасибо, Ваше Темнейшество. Я проведу разведку и узнаю, что поговаривают в армии короля и правда ли то, что младший принц Бедивир такой, как мне сказали. Кстати, а старший, Ромавир, он разве не может перенять королевскую силу?

— Видимо, раз они так обеспокоены младшим отпрыском, то старший ею не обладает.

Внезапно возникший перед ними ядовито-зеленый туман разрастался, выпускал свои щупальца, и вскоре начал обволакивать Аллана, призывая к исходной точке.

Бренфорд знал, что еще несколько мгновений — и он окажется в той же комнате, из которой и прибыл сюда. Такие перемещения были зачастую иллюзией, когда лишь его астральный дух находился рядом с магом, а настоящее тело оставалось в Илларисе. Для полного перемещения должен был открыться обычный портал, а это тут же могли засечь ищейки верховного мага Иллариса, Хереварда, что тоже выходило за рамки соглашения. С этим было строго, ведь покинуть без разрешения восточный полюс мира можно было лишь до туманных далей, где проходила на разломе гор официальная граница государств.

Аллана несколько раз перекрутило, словно он попал в энергетический водоворот, а потом выбросило в спальню. Он очнулся тут же со сломанной палочкой в руках. Хлопнул себя по карману, дабы убедиться, что выданные Его Темнейшеством артефакты находятся у него. Осталось дождаться утра. Он упал на кровать, все еще представляя симпатичное личико Анны. И на Аллана вдруг навалилась дикая усталость.