ГЛАВА 23. Конкуренты и аристократы

В город им удалось выбраться довольно поздно — Аль-Веримор уже погружался в сон, хотя многие заведения еще принимали посетителей.

Чтобы не нарваться на патруль драконьей инспекции, они сделали небольшой крюк над городом, после чего оставили Черныша на разрешенной лужайке, решив прогуляться пешком.

В этом районе было чисто и не пахло отбросами; в отличие от окраины, все было довольно мило. Особенно, если учесть тот факт, что Аллан то и дело обнимал девушку за талию, чуть сжимая руку. Со стороны это наверняка смотрелось весьма странно, будто бы он обнимает подростка. Но влюбленный Бренфорд в тот момент воспринимал ее, как самую красивую девушку всех миров.

Им не довелось повстречать стражников.

Но когда Аллан заказал им вкуснейший напиток, и они уже сидели сытые и расслабленные, в таверну вошел молодой мужчина, который тут же обратил на Бренфорда внимание.

Вианна подняла голову и нахмурилась; парень выглядел наглым и самодовольным, а за ним туда же вошли пару красоток в легких платьях, переглядывающихся между собой.

— Какая встреча, Аллан Бренфорд! — протяжно произнес молодой человек. — Давненько тебя не видел. А ты, слыхал, решил выступать в этом сезоне за Форлетора? — Незнакомец поправил черную уложенную шевелюру и задергал верхней губой, над которой пробивалась редкая щетина.

— Деррик, как жизнь? — ухмыльнулся Аллан. — Ты, вижу, как обычно, развлекаешься? — указал он на его подружек, хихикающих за спиной. — А я вот решил тряхнуть стариной.

— Не думай, что тебе удастся меня обыграть. В этом сезоне я стану лидером. Твои победы канули в лету. И я уже не тот неопытный наездник, которого ты сделал тогда, на последних состязаниях.

— Думаешь, с годами стал опытнее? Плохому танцору, как говорится, и ноги мешают.

— Посмотришь. Сэлливан сделал на меня ставку, и я постараюсь его не подвести. У него лучшие драконы королевства. Ваш дикий эйг в сравнению с ними — просто котенок.

— Если тебе так хочется думать — на здоровье, — спокойно ответил Бренфорд, — а мне все равно. Если Форлетор хочет выставить эйга, то так и будет. У него опыта с драконами побольше моего и твоего. Мы с тобой еще пешком под стол ходили, когда он уже выигрывал призы.

— Да, только после той травмы он на дракона ни ногой. Только и знает, как скрестить пару да продать подороже потомство.

— Его травма — не твое дело, — заметил Аллан.

Вианна внимательно слушала, не перебивая собеседников, но ей было безумно интересно, что же произошло и почему Эллиот не летает на драконах, которых сам же и выращивает. Ведь она видела, как он ловко управляется с ними и понимает каждого питомца.

— А это еще кто? — скривился Деррик, обратив вдруг внимание на девушку, которую принял за парня. — Твой дружок? Не думал, Бренфорд, что ты сменил ориентацию и переключился на мальчишек. Хотя он милый, бесспорно.

— Ты нарываешься, — прошипел Аллан. — Не твоего ума дело, как и вся моя жизнь.

— Нет, вы видели, девочки? — За спиной конкурента Аллана раздался смешок его спутниц. — Общественности будет любопытно, что Аллан Бренфорд теперь не интересуется женским полом. Уж как эту новость раздуют газетчики…

— Пошел вон, — указал Аллан на дверь. — Иначе я за себя не ручаюсь. Я не собираюсь разговаривать с тобой. Не знаешь, как укусить меня — лучше погрызи свой лапоть.

— Аллан, давай уйдем отсюда, — взмолилась Вианна, которая не хотела ничего доказывать.

Деррик чувствовал страх — страх не победить на соревнованиях, ведь именно он выигрывал последних два сезона. Вианна уже слышала это от Криспина, и теперь вспомнила о нем. Связываться с дураком не хотелось.

— Малыш испугался. Иди к нам, — протянули две девицы, а одна из них даже приблизилась к Вианне и ущипнула за щеку, — мы тебе плохого не сделаем. Ты нам нравишься.

От такого обращения не выдержала даже Вианна. Она подскочила из-за столика, сверкая глазами. Терпеть приставания развратных красоток, которые при этом съедали глазами и Аллана, она не желала.

Аллан Бренфорд, знавший не понаслышке обратные стороны популярности, тоже решил ретироваться. Будь он один, он бы показал Деррику, где раки зимуют, но при Вианне, которую обязался защищать, не стал лезть на рожон, оказавшись умнее. Он лишь подтолкнул ее к выходу легким движением, а затем как бы случайно задел соперника плечом, при этом мило улыбнулся его подружкам.

— Ах ты, — рассвирепел Деррик, но было слишком поздно — Аллана и след простыл в таверне.

Они быстро шли на то место, где оставили Черныша, но когда почти что приблизились к дракону, навстречу вышел патруль — три королевских пеших гвардейца.

— Это ваш дракон в неположенном месте? — спросил один из патрульных.

— Мой находится там, где разрешено. — Аллан занервничал, а Вианна отступила в тень, чтобы ее лицо не рассмотрели в свете фонаря.

— Вот же, пройдемте, — поманил их за собой гвардеец. — Здесь, за поворотом.

— Что-то здесь не чисто. Уж не желают ли они заманить нас в ловушку? — шепотом спросила Вианна, когда они немного отстали от патрульных. — Черныш не мог покинуть поляну, это не в его духе.

Сбежавший дракон действительно не слишком волновал Аллана Бренфорда.

Интересно, его узнали или же они проверяют всех, кто кажется им подозрительным?

На него в королевских инстанциях ничего не было, он даже ни разу не попадался за нарушение правил управления драконом, разве что его частенько отпускали, увидев знакомое лицо. И эти стражники, которые вели их в сторону, противоположную от их дракона, вдруг стали ему надоедать. Он решил не продолжать эту прогулку в неизвестность.

Кажется, пора делать ноги.

Аллан протянул одну руку к запястью другой, осторожно вытащил из своего браслета маленький артефакт невидимости и надавил на него пальцами. Из устройства заструилась энергия, которая переходила покалывающим теплом по его руке, постепенно проникая в каждую клеточку тела, а потом передалась и Вианне, ведь он не отпускал ее руки.

Девушка не сразу поняла, что происходит, но за последнее время привыкла ничему не удивляться. Они просто растворились в ночном воздухе Аль-Веримора, исчезнув из поля зрения гвардейцев. А потом Аллан потянул ее в сторону, на крыльцо здания.

Вианна не сразу поняла, зачем он так сделал, но потом сообразила.

Не увидев задержанных, трое стражей рванули в разные стороны, а потом использовали магические стрелы, просвистевшие мимо носа Вианны.

Эти патрульные явно были из ведомства Хереварда, ведь простых рядовых не снабжали магическим оружием. Переодетые шпионы королевской тайной канцелярии. Но в любом случае, Аллану и Вианне нужно было сматываться от них быстро, не создавая шумихи.

Аллан в последнее время не покидал дом без дополнительных приспособлений, а в город и подавно экипировался так, как будто шел на задание, ведь держать взаперти Вианну не позволяла совесть, а попадаться он не собирался. Пусть для этого пришлось несколько разобрать арсенал гаджетов Его Темнейшества, который уже собрался в немалых количествах после нескольких заданий.

Он достал из бокового кармана куртки небольшую вещицу, которая выстрелила полупрозрачной паутиной в козырек крыши здания, а затем нажал на выемку, крепко схватив Вианну за талию. И они вместе взмыли вверх, оказались на металлическом покрытии кровли, которое протяжно лязгнуло, нарушив тишину ночной улицы.

Они замерли на месте, но Аллан понял, что этот шум не привлек стражей.

Пройдя по крышам несколько зданий, Аллан опустил их обоих на землю с другой стороны квартала, где неподалеку находился их дракон. Чтобы их не заметили, он не стал пока убирать невидимость — ее хватит до Черныша. Правда, потом придется снова зарядить артефакт.

Можно было спрятать и Черныша, но на дракона требовалось куда больше энергии, для этого вещицу нужно было брать при полной зарядке. А еще и не факт, что ее хватило бы — на задания Бренфорд брал другой гаджет.

— Хоть бы Черныш был на месте, — вслух выругался Аллан, когда понял, что они совсем одни.

Дракона, как ни странно, на ночной пустынной поляне не оказалось, а место и вовсе пустовало.

Аллан не стал нервничать, хотя сердце Вианны было не на месте. Он достал свой свисток, который издавал звук на едва различимой частоте, а потом они услышали трепет мощных крыльев, и Черныш, что прятался где-то в стороне от дороги, сел около них, обдав ветром.

— Черныш, где же ты был?! — обрадованно проговорила Вианна. — Аллан, скажи, кого из нас искали? Тебя или меня? Или же они ошиблись?

Аллан не стал пугать девушку. Ей вовсе не обязательно знать, какой опасности он подвергает себя, шпионя на магов Нориума. Быть в своей стране контршпионом не так легко. Хотя, его ли это страна? Ведь он даже этого не знает.

Но Вианна уже видела немало, хотя и не могла ничего спросить вследствие заклятия, наложенного Его Темнейшеством. Она даже не спрашивала, какие вещи Аллан применял только что, хотя ее так и подмывало поинтересоваться, что все-таки происходит.

Он и так слишком много рассказал ей.

Но она в таком же положении, как и он сам — преследуемая ищейками короля, без права на свободу, обреченная на заточение в золотой клетке, как она сама это назвала, без права на любовь и свободу.

И Аллан не мог допустить, чтобы ее поймали. Слишком расслабился за это время. Он поступил верно, спрятав ее в поместье Форлетора, и теперь не стоит рисковать. Лучше они будут проводить время в усадьбе, чем постоянно подвергаться опасности. И он обязательно найдет возможность поговорить с молодым магом наедине.

Возможно, дело в сегодняшней встрече с Эсминдом?

Все эти сомнения и мысли одолевали его в то время, как они направлялись в сторону поместья. Он никуда не улетит, пока связан магическим договором с Эллиотом. И ему нужно защитить дорогую ему девушку.

А потом, после соревнований, он надавит на Его Темнейшество, чтобы тот использовал свои рычаги давления на короля, только до того момента нужно собрать достаточно доказательств нарушения Киранном законов. Ведь король — не простая пешка, его голыми руками не взять. Даже маги Нориума не имели такого права. Поэтому все нарушения тщательно скрывались монархом и его магами, особенно злобным Херевардом, который знал какой-то секрет. И Вианна была частью этой тайны. Ведь не просто так они затеяли все это, начиная от сокрытия правды о принце и заканчивая приготовлениями к войне.

***

Несколько дней спустя.

Поместье «Эллитор».

Ранним утром началась очередная тренировка. На сей раз летели втроем — Вианна уговорила взять с собой Криспина. Теперь юноша летел на Фрее, а Аллан контролировал полет, посматривая за самцами, чтобы не началась драка.

Вианна, по привычке успевшая на рассвете забежать к маленьким дракончикам Елки, теперь летела на Черныше, которого за эти дни тоже успела полюбить всем сердцем. Дракон понимал ее, а она его. Без всяких сомнений она просила его выполнить по команде Аллана тот или иной трюк, которые Черныш знал назубок.

Стоило лишь избавить себя от страха — и оказалось, что удерживаться на драконе во время всех переворотов не так уж и сложно при наличии амуниции, которая прочно сдерживала ноги и спину наездника, оставалось лишь держаться руками и не терять при этом голову, контролируя дракона.

С того самого вечера Аллан частенько отлучался, и Вианна даже не подозревала, где он бывал. Но он сам просил не задавать ему вопросов, поэтому девушка молчала. Ее страхи скрашивались тем, что после всех дел они встречались — то на берегу реки, где наслаждались обществом друг друга, то прогуливались по пригородным дорогам, а после этого долго целовались при прощании. И Вианна чувствовала себя счастливой.

Аллан не позволял себе большего, чем невинные ласки, но и этого было достаточно, чтобы девушке сносило голову от страсти. Хотя в душе она хотела гораздо большего. В животе предательски сладко ныло после каждой такой встречи, но Вианна и не подозревала, чего стоило сдерживаться опытному молодому мужчине.

Но сегодня все проходило довольно спокойно. Ведь при свидетеле Аллан не слишком-то баловал девушку своим вниманием, больше уделяя время тому, чтобы натаскать Криспина при подготовке к состязаниям, до которых оставалось не так уж много дней.

Вианна же считала дни до так называемой свадьбы с принцем, до фиктивного замужества, в результате которого она стала бы жертвой заговора короля и его магов. Дней оставалось не так уж и много, а в городе уже поутихли слухи, хотя появляться там все равно было опасно.

А вскоре королевским указом было объявлено, что свадьба младшего принца откладывается на некоторое время.

Причин, конечно же, никто не сказал, но народ постепенно начал забывать о призрачной помолвке, о которой толком никто и ничего не знал. Вианну беспокоило, что ее родители не знают о ее судьбе, но о ней знал брат, этого вполне достаточно для того, чтобы жить спокойно.

К Вианне подлетел Аллан. Черный эйг по прозвищу Привет, которому так и не дали другое имя — хотя Форлетор, конечно же, сделал на него документы и выдал ему официальное «Пламенный Привет из Эллитора» — сравнялся с Чернышом. И Аллан наклонился, чтобы крикнуть ей:

— Все на сегодня. Нам пора возвращаться.

— Хорошо! — крикнула Вианна и начала разворот влево, чтобы взять направление на усадьбу.

Криспин понял условный сигнал и тоже развернул своего дракона, устремившись за ними.

Девушка вдруг погрустнела. Она поняла, что у Аллана опять появились неотложные дела, в которых она не будет принимать участие, а с каждым его полетом тревога только росла. Что он будет делать на сей раз? Она даже не могла спросить его об этом, если бы захотела, ведь ее язычок в этих ситуациях начинал молоть всякую чепуху.

В поместье ждал новый сюрприз: приехал гость — муж Лионель, виконт Флойд Даррон.

Его карета стояла у самого входа в дом, и Вианна заметила его издалека, сразу поняв, кто это может быть. Ведь его женушка с прелестным невинным выражением встречала своего супруга. Высокий, со слащавой улыбкой, он вызывал подозрения. Уж слишком учтиво улыбался.

Таких Вианна успела насмотреться за свою жизнь — лживые аристократы, которые только делают вид, что друг друга уважают, а потом плетут за спинами соседа интриги.

Темноволосый мужчина, немногим старше Аллана, не слишком отличался от своей братии. Но девушка прекрасно знала, что он не вхож в королевскую свиту, поэтому бояться ей особо нечего.

Решив, что связываться с ним не стоит — тем более, она была давно предупреждена о последствиях общения с ним — Вианна юркнула в домик, по пути повстречав Ирвайна и Рейнольда, которые улыбнулись девушке. Она скорчила в ответ непонятное никому выражение, припомнив недавний случай с Рейном. Но, на удивление, с того самого дня он был как шелковый, ни словом не обмолвился о том, что вообще что-то знает.

Но и простить его Вианна не могла, разве только проигнорировать.

Криспин знал, что случилось, но молчал, ведь Анна не так давно спасла и его от Эллиота и следствия. А тот, кто отравил дракона, так и не был найден до сих пор.

Эллиота в этот момент не было на месте, а Аллан уже улетел на своем драконе, и заняться было решительно нечем, разве что по одному и тому же кругу перекладывать бумаги в канцелярии, рискуя поругаться с Вилком или Лионель. Поэтому девушка решила проведать старика Хьюго и спросить его о некоторых нюансах выращивания дракончиков, заметно потяжелевших за эти дни.

Елка встретила девушку протяжным рыком, а старик и вовсе обрадовался ее приходу.

В последние дни он стал относиться к девушке как-то особо, уважив ее чуткое отношение к его питомцам. Он махнул рукой, зазывая на огороженную часть, где расхаживали неуклюже, переваливаясь на лапах, малыши, пытаясь хоть кого-то цапнуть из своих собратьев.

— Анна, у меня к тебе просьба. Нужно немного потренировать Елку. Дело в том, что она не может сидеть без дела. Ей нужно движение. Она и так устала за последнее время.

Он впервые попросил сам взять драконницу, значит, стал доверять Вианне, как наезднице.

Девушка кивнула в ответ.

— Хорошо, только с амуницией помогите. Мы полетаем часок.

— Так и быть. Учись делать это сама, коль взялась за это дело. Вынужден согласиться, всадница из тебя лучше дворника.

— И на том спасибо.

— Да артефакт прихвати. И далеко не думай лететь — чтобы была здесь, над территорией.

Вианна, привыкшая вылетать только в сопровождении Аллана, послушно кивнула. Она и не собиралась рисковать, тем более, его не будет рядом, чтобы помочь. Коллина Эллиот уже перевел в помощники Хьюго, а Криспин забавлялся на кухне со служанками, решив, что с него на сегодня достаточно.

Оседлав Елку, она сделала пару кругов для разминки, ведь большой нагрузки пока давать не стоило. А потом пролетела низко, над самим домом Эллиота. Кареты виконта к тому времени уже не стояло, да и сам виконт исчез из обозрения. Возможно, он уже обживался в спальне. А может быть, отправился на прогулку.

Но зато Вианна увидела Лионель, крадущуюся по дальней дорожке вдоль стриженных кустов по направлении другой части поместья. Сверху хорошо было заметно, куда она идет, но ее лица Вианна рассмотреть не смогла. Да и шут с ней, этой зазнобой.

Внезапно Лионель подняла голову, рассматривая драконницу. Елка тоже увидела женщину и нервно задергалась. Хотя поговаривали, что дочь Эллиота умеет обращаться с драконами.

— Елка, тише! Ты чего это?

Но драконница выходила из-под контроля. На очередном круге она выдохнула длинным языком пламени прямо по крыше здания, но Вианна сумела увести ее в сторону.

Уф, кажется, обошлось.

Чтобы не рисковать дальше, Вианна направила ящера в сторону, решив прекратить разминку. Не нравилась Вианне обстановка. Хоть бы вернулся Аллан — с ним она чувствовала себя в безопасности.

Старика Хьюго пришлось искать — он ушел за пределы территории, драконницу вместе с ее детьми возвращать на место пришлось Вианне и Коллину.

Уже чувствовалась усталость. И Вианна зевала, прикрывая рот ладошкой, чтобы не показывать это, когда вдруг повстречала виконта Даррона.

Мужчина в упор смотрел на девушку, пытаясь понять, кто перед ним. Интересно, за это время ему не успели сообщить о всех изменениях в поместье?

— Привет! — заявил он, когда Вианна поравнялась с ним, пытаясь пройти мимо.

— Пока, — буркнула она, пробегая мимо малоприятного ей типа.

— Постой, — скривил губы Флойд Даррон. — Как тебя зовут?

— Анна. Помощница неймара Форлетора и ученица-наездница по совместительству, — бегло проговорила девушка, чтобы избежать лишних вопросов от аристократишки. — Здесь ненадолго, как получится. Времени на общение не имею.

— Да, точно, — вдруг вспомнил он. — Лионель мне говорила о том, что мой тесть взял на работу молодую девочку. А что с прической?

— Чтобы не жарко было. Понятно? — повернулась резко Вианна и взлохматила волосы, чтобы казаться менее привлекательной.

Эй, твари сумрака, как же он мог узнать об этом, когда только явился, якобы из поездки?! Ведь по словам Лионель и ее наглой горничной, его не было в Аль-Вериморе. Неужели по приезду женушка тут же доложила ему обстановку? Так они, вроде как, и не общались.

— Понятно, Анна, — усмехнулся он. — Потом поговорим, наедине.

— Надеюсь, никогда, — добавила она и скрылась с его глаз.

Странно, что тут происходит?! Где Криспин, когда он так нужен? Где Аллан?!

Она быстро помчалась в сторону дома хозяина, окружными путями обходя место, где шла его дочь. Марисса ушла с Ирвайном в поселок за продуктами, ведь торговая телега заезжала всего раз в четверть большой луны, а то и раз в малолуние. Черил и Криспина Вианна вдруг застала целующимися в подсобке — юноша делал успехи с тех пор, как поставили на место Рейнольда.

— Простите, — пробормотала она, — мешать не хотела.

— Ничего, — выглянула покрасневшая Черил, поправляя юбки. — Идем на кухню, там поговорим.

Но сказать ничего Вианна так и не успела. В кухонное помещение внезапно ворвался обозленный Эллиот в сопровождении ковыляющего сзади Хьюго и коротышки Вилка, который ухмылялся из-под мышки хозяина.

— Кто это сделал? Отвечайте?!

— Что? — переглянулись молодые люди.

— Кто-то несколько минут назад подсунул Привету ту же отраву, что и в прошлый раз Елке. А у ангаров находилась только Анна, — добавил Вилк, указывая на девушку.

— Вы что совсем?! — не выдержала она. — Я же с Елкой занималась! Хьюго оставался там, с драконами.

Вот же, твари, кто мог пытаться сделать это снова?! На сей раз она была точно уверена, что Криспин не причем, хоть и до того верила мальчишке. Тогда что происходит?!

— Хьюго вовремя вернулся и спас тем самым нашего лучшего дракона. Аллана Бренфорда нет и не было уже два часа, рядом находилась только ты, а с тобой мы поговорим отдельно, — проревел Форлетор. — Никто не получит премию, пока не выясним правду, кто же хочет испортить мои планы.