Глава 23 · Друг из прошлого

Три месяца на острове пролетели как один вдох. За это время я не просто обжилась, но и стала незаменимой частью «Антола». Благодаря моим усилиям мы заключили пару десятков крупных контрактов, и слава о нас вышла далеко за пределы Ромена.

Неделю назад глава компании, Мартин Станс, вызвал меня в свой кабинет. Его слова прозвучали для меня как личный вызов: скоро в столице империи открывается наш филиал, и на торжественном рауте в честь этого события я обязана быть в числе главных гостей. Создание презентации для этого триумфального выхода тоже доверили мне, и я с азартом погрузилась в работу.

Вечер выдался сказочным. Тёплый морской воздух, пропитанный ароматом цветущих цитрусовых садов и терпкой солью, мягко обволакивал гостей. Праздник, организованный нашей компанией, в самом разгаре: под аккомпанемент ненавязчивой музыки смех и оживленные споры бизнесменов сливались в единый, торжественный гул. Я стою в центре этого буйства жизни, чувствуя гордость за то, что смогла организовать все это.

Я обвожу взглядом многочисленных гостей, стараясь никого не упустить, заметить любой недочет и сразу же принять необходимые меры для его устранения. Неожиданно я заметиа знакомую фигуру. В нескольких метрах от меня, вполоборота к небольшому фонтанчику, стоял Стивен Стоунс. Внутри меня все сжалось от той боли, что нахлынула от воспоминаний. Но я понимаю, что сейчас я не девочка из общежития, а представитель компании, которая устраивает это мероприятие и должна вести себя соотвественно.

Стивен выглядит как всегда безупречно: строгий темный костюм, идеально уложенные волосы и та самая аура спокойной уверенности. Его присутствие здесь логично — бизнес такого масштаба не мог пройти мимо семьи Стоунс.

Я чувствую, как вокруг мужчины едва заметно колышется воздух. Его магия мягким шлейфом обтекает собеседников, создавая вокруг него зону комфорта. Стивен что-то увлеченно доказывает группе бизнесменов, но в какой-то момент, словно повинуясь инстинкту, он резко поверачивает голову в мою сторону.

Его карие глаза расширяются от изумления. Стивен узнает меня сразу, несмотря на мое новое платье, уверенную осанку и три месяца разлуки. В его взгляде переливается целая гамма чувств: шок, облегчение и та самая теплота, от которой я когда-то сбежала, боясь предать свою любовь к Кайлану Вайтсу.

Стивен кивает собеседникам собеседникам и, не сводя с меня глаз, направляется прямиком через зал.

— Амбер? — его голос звучит тихо, почти интимно на фоне общего шума. — Значит, самый ценный сотрудник Мартина Станса, о котором говорит весь остров, — это ты?

Я заставляю себя не отводить взгляд. Внутри все сжимается, но внешне я остаюсь воплощением спокойствия. Выпрямив спину, я слегка наклоняя голову, принимаю его приветствие с мягкой, профессиональной улыбкой, которую отточила за эти месяцы переговоров.

— Здравствуй, Стивен, — мой голос ровно и уверенно, без тени того отчаяния, с которым я покидала Витавиль. — Мир тесен, особенно когда речь идет о перспективных рынках. Рада видеть тебя среди наших гостей.

Стивен замерает в шаге от меня. Его магия касается моих волос легким, едва ощутимым дуновением. В его глазах отражается искреннее восхищение:

— Ты изменилась, — тихо произнеси он. — В тебе появилось что-то… стальное. Мартин Станс не лгал: ты действительно стала душой «Антола». Весь Ромен шепчется о тайном оружии Станса. Я приехал сюда ради сделки, но теперь понимаю, что цели изменились.

Затем он замирет и делает пасс рукой, создавая вокруг насс ауру тишины. Я молча наблюдаю за его действиями.

— Амбер, я искал тебя. Везде, — его голос, разрывает тишину. — В тот вечер, когда мы должны были встретиться в ресторане, случился форс-мажор. Срочный вылет по делам семьи, связь оборвалась, телефон сел в самый неподходящий момент. А когда я вернулся через сутки и бросился к твоему общежитию… тебя уже не было. Ты исчезла, не оставив ни следа, ни записки.

Я смотрю на него, и внутри чувствую как поселяется горькая ирония. Пока я сгорала в ледяном кабинете Кайлана и принимала решение о бегстве, Стивен просто стал жертвой обстоятельств. Моя судьба совершила крутой поворот из-за разряженного аккумулятора и неудачного стечения обстоятельств.

— Это уже не имеет значения, Стив, — тихо шепчу я. — То, что произошло тогда, вытолкнуло меня в открытый океан, и, как видишь, я научилась плавать.

Стивен печально улыбается, но в его глазах появляется решимость.

— Возможно. Но теперь, когда я нашел тебя, я отпущу тебя.

— Как Валия и Сантия? — спрашиваю я у него, чтобы перевести разговор в ругое русло.

Мучина понимаюзе кивает и отвечает:

— Сестра с подругой открыли небольшое ателье. Их дело оказалось достаточно прибыльным. Отец по началу сопротивлялся, что Валия стала простой портнихой, но потом оценил ее хватку и стал поддерживать. Они девочки быстро нашли себе достойную клиентуру, набрали персонал и теперь у них уже три магазина одежды,

Мы еще затронули несколько общих для нас тем, когда я начала понимать, что устала. Пожелав ему спокойной ночи, скрываюсь в толпе гостей, чувствуя на своей спине его обеспокоенный взгляд.

Однако утро приносит новый сюрприз. Когда я вышла на порог своего домика, я замечаю конверт, в котором обнаруживаю записку: «Амбер, подари мне единственную втречу перед моим отъездом. Жду тебя в восемь вечера в ресторане „Сон“. Стив».

Все же прошлое дает о себе знать. Стив явно решил пойти ва-банк перед своим отъездом.

Мне это кажется каким-то нереальным. Я уже давно попрощалась с Витавилем. Мне хватает и того, что я ни на миг не забываю Кайлана. Его любовь, как яд, пропитала меня до самых глубин. Каждый его взгляд, каждое его слово, каждый жест — все это въелось в мою память, стало частью меня. Кайлан словно забрал все мои чувства себе, когда я запечатала их в том прощальном поцелуе. Этот поцелуй стал символом конца. Он был сладким и горьким одновременно, как последняя отчаянная попытка доказать ему мою любовь.

Скорее всего, именно поэтому я приняла предложение Стивен — я просто устала. Устала от боли, от одиночества, от призрака Кайлана Вайтса, который бродит по коридорам моей души. Я хочу жить, а не существовать.

Вечером я возвращаюсь с работы, быстро приняв душ, облачаюсь в темно-синее платье и, делая глубокий вдох, выхожу из дома. Впереди — неизвестность, и, возможно, шанс на настоящее счастье.

Стивен втречает меня на пороге ресторанчика, где была назанчена встреча. Он вбрал место с весьма символичным названием Сон'. Именно во сне я себя сейчас ощущаю.

При виде меня его лицо озаряется улыбкой, которая, кажется, способна растопить любой лед. В его глазах я замечаю то ли предвкушение, то ли надежду. Пытаюсь улыбнуться в ответ, но, моя улыбка получается сдержанной. Груз прошлого все еще ощущается на моих плечах.

— Ты пришла, — произносит мужчина низким бархатным голосом и отзвуки его слов развеиваюют остатки моего напряжения.

— Да, Стивен. Я здесь, — спокойно отвечаю я.

Он делает шаг навтречу и останавливается на расстоянии вытянутой руки.

— Я ждал, — он протягивает руку, не касаясь меня, давая понять, что готов поддержать. — Ты выглядишь уставшей. Хочешь чего-нибудь? Чай, может быть?

Я киваю, и переступаю порог ресторана.

— Кофе… я больше предпочитаю кофе.

— Конечно, — говорит Стивен и уступает мне дорогу в гостиную ресторана. — Пойдем.

Мы проходим к столику. Приглушенный свет, мягкая музыка, аромат изысканных блюд — все создает атмосферу уюта и располагает к откровенности. Стивен с нежностью смотрит на меня, и я понимаю, что он искренне хочет исправить ошибки прошлого.

Мужчина отодвигает одно из кресел, я присаживаюсь. Он занимает место напротив.

— Я знаю, что поступил скверно, — начинает он разговор, взяв мою руку поверх стола. — Я не смог тогда придти, не предупредил…. Думал тогда только о выгодной сделке. Решив, что вернусь и все исправлю.

Вот так: просто, без предисловий. Чем-то он мне напоминает сейчас Верховного.

Стивен сжимает мою ладонь, его пальцы переплетаются с моими. В его глазах я вижу раскаяние, искреннее и глубокое, но какая-то часть меня не может ему поверить. Слишком много боли и разочарования накопилось за это время, чтобы просто так раствориться в паре слов.

В этот миг обида одерживает победу над моим разумом и я, не сдерживая себя, выплескиваю все боль на него:

— Ты бросил меня, — тихо говорю, чувствуя, как голос дрожит. — Оставил одну, когда мне нужна была твоя поддержка. Я ждала тебя, верила тебе, а ты… ты просто исчез.

Его взгляд становится еще более печальным.

— Я знаю. И мне нет оправдания. Эта сделка казалась мне тогда очень важной, предвещала новое начало. Я был слеп, эгоистичен. Думал, что прилечу и предложу тебе стать моей помщницей в компании… — Мужчина вздыхает. — Я совершил ужасную ошибку…

Стивен приподнимает мою руку и прижимает к губам.

— Я не прошу прощения, потому что знаю, словами я ничего не исправлю. Но я хочу, чтобы ты знала: я сделаю все, чтобы вернуть твое доверие. Дай мне шанс, — тихо произносит он и замирает, ожидая моего ответа.

Я смотрю в его глаза, пытаясь понять, насколько он исренен. Чувствую, как внутри борются отголоски прошлого и надежда на будущее. Позволю ли я ему снова войти в мою жизнь? Стоит ли мое настоящее таких перемен?Возможно, он прав. Возможно, мы оба заслуживаем второго шанса. В конце концов, все совершают ошибки. Главное — уметь их признавать и исправлять.

Кайлан… снова его образ вспывает у меня перед глазами. Он, скорее всего, уже женат и стал еще более недосягаем, чем прежде. А Стивен здесь, рядом, предлагает мне свою руку и свое плечо,

— Хорошо, Стив, — шепчу я, сжимая его руку. — Только и ты дай мне немного времени.

Улыбка освещает его лицо и он со вздохом облегчения произносит:

— Давай поужинаем и отметим это.

Возможно, время исцелит раны. Возможно, лед в моей душе однажды отступит. Я попробую сделать шаг вперед, снова доверюсь Стивену Стоуну.